Точка отсчета

Солнечный день на Угольном острове, теплый океан, задний двор в распоряжении Аппы и Зуко, который готов тренироваться, не отвлекаясь на занудных советников и бумажки. Мог ли Аанг мечтать о большем, когда уговаривал его на пару уроков покорения огня? — Как тебе новый дом? — спросил Зуко, пока они шли по коридору к гостевой спальне, находящейся в противоположной стороне от хозяйской, но куда ближе к общим комнатам. — Он намного меньше, чем старый дом моей семьи, зато я перенёс библиотеку и устроил настоящее тренировочное поле… — И место, где может отдыхать Аппа, — благодарно подхватил Аанг и с интересом оглянулся по сторонам, когда Зуко раздвинул нужные двери и кивком головы пригласил внутрь. Типичные для народа Огня красные и темно-бордовые цвета делали комнату темной, но свет из широкого окна успешно боролся с мрачностью. Стены украшали картины и странные деревянные маски — Аанг внутренне усмехнулся, посчитав это данью прошлого амплуа Зуко. А может это была ирония над самим Аангом — ведь не зря именно эту комнату выделили ему. — Здесь уютно и аура куда лучше. Бьюсь об заклад, ты вложил сюда много сил. Зуко поднял уголки губ, стараясь не выглядеть при этом слишком довольным. — Так и есть. Единственное — ради уединения пришлось пожертвовать близостью к океану. — Ладно тебе, пара минут ходьбы еще никому не вредила, — засмеялся Аанг и подтолкнул его локтем в бок. — Но нам повезло, у нас есть Аппа. Мы ведь слетаем искупаться? — Ты говорил, что хочешь тренироваться, а теперь предлагаешь развлечения, — Зуко многозначительно поднял бровь. — Между прочим, из-за тебя я отложил кучу важных дел. Аанг бросил планер вместе с походным мешком на край идеально заправленной кровати и выглянул в окно. Оттуда открывался вид на веранду с плетёными креслами, задний, а не внутренний двор, и поляну у края леса, где Аппа, укрывшись в тени деревьев, сосредоточенно жевал листву. Аанг невольно улыбнулся. Возможно эта комната была выделена ему вовсе не ради подтрунивания, а потому что из нее можно наблюдать за Аппой? С другой стороны, может и маски висели тут по этой же причине? Зуко подошел ближе и заложил руки за спину. — Так что, твой запал к тренировкам пропал, стоило появиться чему-то более интересному? Было трудно удержаться от тяжелого вздоха, но у Аанга получилось. Зачем Зуко притворялся недовольным, если сам ни чуть не меньше хотел развлечься? Он мог предложить Аангу остановиться во дворце или, если действительно был занят, вовсе отказаться от занятий. Аанг бы понял. — Ты сам позвал меня сюда, — пожал он плечами. — А раз так, давай не только потренируемся, но и хорошенько отдохнём. Сейчас самая настоящая рань, до завтра уйма времени, разве мы не можем позволить себе потратить часик на что-нибудь веселое? Зуко посмотрел так, словно ждал ответа от Аанга и непременно отрицательного. Не тут то было. Аанг хотел искупаться — это первое, и хотел, чтобы Зуко перестал изображать престарелого ворчуна — это второе. — Я же вижу, ты тоже рад, что смог улизнуть из дворца, — хитро протянул он, прекрасно зная, что прав. Зуко может и не понимал, каким довольным было выражение его лица, когда Аппа поднялся в воздух на рассвете, но Аанг-то все видел. Внезапная догадка ударила как гром среди ясного неба. — Тебе что, стыдно это признать? — Иногда ты все еще невыносим, — смутившись, Зуко быстро вернулся к дверям. — Пожалуйста, располагайся. Мне нужно отдать распоряжение слугам. — Э? — Аанг обернулся через плечо. — С нами будет кто-то еще? Почему ты нас не познакомил? — Служанки приготовят еду, закончат с приборкой и уедут. Раз уж ты вытащил меня из дворца… — на этом месте Зуко споткнулся. — В общем, не думаю, что за сутки нам понадобится помощь, поэтому я всех отпустил. Чем меньше вокруг слуг, тем реже я буду вспоминать, что согласился полететь с тобой, чтобы отвертеться от обязанностей. — Не очень-то вежливо, — выгнул бровь Аанг, внутренне порадовавшись, что Зуко хотя бы признал, что его утащили не силой. — Как есть, — хмыкнул тот. — Встретимся в столовой через полчаса, сначала позавтракаем, а там решим, что делать дальше. Если потеряешься в коридорах — кричи. Аанг не терялся даже во дворце Ба Синг Се, летний домик для него не проблема! — не успел он сообщить об этом, как Зуко вышел, прикрыв двери, и оставил его в одиночестве. Какое-то время Аанг слышал шаги по деревянному полу, но потом осталось только приглушенное окном пение птиц и шуршание объедаемых Аппой кустов. Завтрак был отличной идеей. Перекус сухофруктами в пути на Угольный остров немного перебил голод, но Аанг все равно ощущал, как посасывает под ложечкой. Он подошел к кровати и с сомнением посмотрел на свою почти пустую сумку и планер. Располагайся — странное предложение для человека, у которого с собой всего пара вещей, впрочем… Аанг вернулся к окну и дернул створки в разные стороны, с наслаждением подставив лицо ворвавшемуся ветру. Воздух пах солью, нагретой солнцем, землёй и свежестью леса. — Аппа! — с улыбкой позвал Аанг и помахал, когда бизон повернул на голос косматую голову. Стоило еще раз поблагодарить Зуко, за то что устроил Аппе свой угол — тому это явно пришлось по вкусу. Зацепившись за эту мысль, Аанг озадаченно нахмурился. Выходило, что Зуко предусмотрел такие детали специально для его визитов: ровная поляна, примыкающая к лесу, для Аппы, комната с видом на нее для Аанга. Да даже маски! Все эти вещи не могли случайно совпасть, значит Зуко задумывал их сразу, как начал строить дом. Аанг почувствовал, как в груди теплеет от радости. Может, Зуко позвал его на Угольный остров, не чтобы избавиться от докучливых советников, а потому что хотел все здесь показать? Пусть иногда он производил впечатление заносчивого парня, его поступки доказывали, что это совсем не так. И за это действительно стоило сказать «спасибо» еще раз. Аанг обязательно так и поступит, а пока… Полчаса свободного времени? Как раз хватит, чтобы перемерить забавные маски! Немногим позже, сидя в столовой и разобравшись с основной частью еды, они с Зуко сошлись во мнениях, что искупаться стоит непременно перед тем, как приступать к занятиям. — Пока солнце не очень высоко, мы не обгорим; океан еще не такой теплый как вечером, но это даже к лучшему — местные леопардовые акулы любят теплую воду. К тому же, после тренировки мы можем сильно устать, — перечисляя аргументы, Зуко чинно вытирал пальцы, испачканные в соке неизвестного, но очень вкусного фрукта. Уминая свою порцию, Аанг послушно кивал. Все это, конечно, было здорово и правильно, но разве потом, покоряя обнаженными по пояс, они не рискуют обгореть? — Если коротко, — подытожил он, отложив внушительную косточку в тарелку. — Нам обоим хочется поскорее поплавать. Зуко осекся, подобрался, чтобы ответить какой-нибудь важностью, но вдруг передумал. — Можно сказать и так, — он хмыкнул, и от его улыбки Аанг заулыбался тоже. За утро он дважды убедил Зуко согласиться. Дважды победил — хороший задел, учитывая, что вечер завершится тренировочной схваткой. Даже если Аанг в ней проиграет, общая чаша весов опустится на его стороне. Потому что сила еще большая чем в покорении, скрывалась в словах, и именно за счёт них он намеревался выполнять обязанности Аватара. После окончания завтрака, сборы прошли удивительно быстро. Застегивая на Аппе седло, Аанг сообразил, что забыл посмотреть время, но судя по положению солнца, до полудня оставалась еще пара часов. Когда они окончательно определись с распорядком, Зуко решил, что начнёт занятия во второй половине дня, после обеда, а значит они успевали преспокойно вернуться и даже отдохнуть. Может, просыпаться с восходом было не так плохо, как Аангу казалось? Воспоминания о слипающиеся глазах и заплетающихся ногах притупились, и он был почти готов согласиться на ранний подъём завтра, чтобы, к примеру, потренироваться еще и утром… Из размышлений о том, будет ли это ошибкой, его выдернуло настойчивое бодание. — Да-да, мы едем, — потрепав мех бизона Аанг засмеялся — Аппа радовался не меньше него, оттого забавно пританцовывал всеми шестью лапами и намеревался поскорее взлететь. — Потерпи, нужно дождаться Зуко. А вот и он! Аанг жестами поторопил Зуко, пока тот спускался с невысокого крыльца. После тяжелых, вычурных одежд видеть его в простых шортах и безрукавке, безо всякой вышивки и украшений было странно. Не менее странно смотрелся пучок на голове лишь из половины волос — остальные падали на шею и касались плеч. — У тебя волосы отросли, — удивленно сказал Аанг. Последний раз, когда он видел их распущенными, они немного закрывали уши, а теперь были почти что длинные. — Ага, отросли, — Зуко зачесал пальцами пряди, посмотрел на Аанга и улыбнулся. — А у тебя — нет. Аанг прыснул со смеха и вскочил на Аппу. — Я за этим слежу, — он погладил гладкий затылок и оглянулся назад, когда Зуко забрался следом. — Но как-то раз я медитировал десять дней и… Океан был будто бы бесконечный. Волны за границей мелководья неторопливо качали Аппу, пускающего пузыри носом. Плоский хвост, словно большое весло, корректировал курс, не позволяя ему приблизиться к берегу, а заодно создавал проблемы плавающему вокруг Зуко. Аанг сощурился, следя, как чёрная точка то подбирается к Аппе, то снова отрывается от него. Либо Зуко был очень упорным и поставил себе странную цель коснуться Аппы, либо они затеяли игру, сил на которую у Аанга не хватило. Ну и пусть. Он подставил лицо жаркому солнцу и расслабленно вздохнул. Может, все истории, случайно услышанные им об острове были правдой, и он действительно волшебный? Потому что только на магию можно было списать постепенно меняющееся настроение Зуко. Во дворце он больше молчал, а если и говорил, то скупо, Аанг даже думал, что рассердил его чем-то, пока они не отправились в путь и хмурость Зуко не уступила место сосредоточенности. Когда они приземлились, он начал улыбаться и задавать вопросы, а во время короткого перелёта на пляж, уже охотно поддерживал шутки и смеялся. Было здорово говорить с ним вот так запросто, делиться историями из путешествий, а в обмен слушать забавные происшествия из придворной жизни. — Эй! — Аанг открыл глаза и посмотрел в сторону, откуда раздался оклик. Добравшись до места, где получалось стоять, Зуко махал ему руками. Аанг помахал тоже. — Ты там в порядке? — В полном! — прокричал он, сложив ладони рупором. Зуко сказал что-то еще, но налетевший ветер и шум прибоя заглушил звуки, и раз Зуко уже собрался на берег, переспрашивать не было смысла. Аанг обнял колени, наблюдая, как он выходит из океана, сопротивляясь волнам. Весь мокрый от соленой воды, Зуко блестел на солнце как какая-нибудь позолоченная, начищенная статуя. Хотя для золота был слишком бледен. Аанг нахмурился, пытливо разглядывая его приближающуюся фигуру. Мощные руки и плечи как у взрослых мужчин, такая же грудь — на ум шли ассоциации с древними скульптурами воинов боевых искусств виденные в разнообразных храмах во время путешествий. Слабый укол зависти заставил Аанга поежиться и прикусить губу. — Что? — напряженно спросил Зуко, когда подошел и заметил, как он старательно отводит глаза. — На мне что-то есть? Водоросль прилипла? — Нет, — Аанг отвернулся, потом, передумав, с вымученный вздохом повернулся обратно. Зуко ведь не станет смеяться, если он скажет, что его беспокоит. — Я просто гадаю, почему у тебя такие мышцы. У Сокки они тоже есть, но… ну, знаешь, немного другие, не такие классные. А у меня, — Аанг недовольно поднял руку и потыкал в предплечье, будто от этого оно должно вздуться. — Почти никаких нет. Я тренируюсь столько же, сколько и вы, может, даже больше, но толку никакого. Это нечестно. Зуко с озадаченным видом сел рядом с Аангом, согнув ноги и положив на них локти. — Тебя это волнует? — Не так уж сильно, но, это вроде как красиво, — по лицу Зуко пробежала тень и Аанг невольно осекся. Блин. — То есть, я имел ввиду, что на это приятно смотреть! — плохо! — Или, вернее, это привлекает внимание! — еще хуже! — Я… Ээ, хотел сказать!.. — Ничего, — Зуко перебил поток готовых вырваться извинений и покачал головой. Может он и чувствовал себя некомфортно, от того, какую тему задел Аанг, но никак это не показывал. — Просто говори уже. Это не проблема. Аанг поковырял пальцем в песке — не так-то легко было признаться в своих слабостях. — В общем — я щуплый. И мне это не нравится. — Это не нравится тебе или… — Зуко сделал многозначительную паузу, отчего Аанг вспыхнул как спичка. Катара бы никогда не сказала ему такого! — Конечно, мне! — взвился он и упрямо посмотрел на Зуко. — Разве есть что-то странное, что я хочу мышцы, как у тебя? Это выглядит классно, к тому же сразу понятно насколько ты сильный. Посмотри сам! — Аанг поднял руку кулаком вверх и напряг её. — Либо так, либо… — кивком указал на чужую руку. — У тебя. Зуко тоже напряг мышцу, и у Аанга чуть не вырвался стон уныния. Он же Аватар, ему тоже положены такие мускулы! — Слушай, ты младше меня, — заметив его разочарование, Зуко пересел: повернулся лицом, скрестил ноги и упёр в них ладони. В такой позе во время путешествия он обычно терпеливо что-то объяснял. Терпеливо, разумеется, в собственном понимании. — Все развиваются по разному, кому-то нужно больше времени, чтобы стать… — настала его очередь смутиться своих слов. — Мужественным. В общем, я бы не беспокоился на твоём месте. — Потому что тебе не о чем беспокоиться, — пробубнил Аанг, дав волю чувству несправедливости. — Когда мы познакомились, ты уже был почти таким, как сейчас. Бьюсь об заклад, в пятнадцать мало что отличалось. Зуко на секунду замешкался, тем самым подтвердив догадку. — Ты не знаешь, как быстро рос твой отец, а от этого многое зависит, — сказал он и сложил руки на груди. Жест означал — «разговор перестаёт мне нравиться», а вздёрнутая бровь — «меня утомляет твоя упёртость». — Мне кажется, ты придираешься к себе. Если покорение не ослабевает от недостаточной массы тела, значит она не нужна. Аанг не собирался уступать, потому что они обсуждали не что ему нужно, а что ему хотелось. — Может на покорении это и не сказывается, но мне это не нравится. Даже Тоф говорит, что я тощий. А она слепая! — Она говорит, что ты легкий, потому что ты покоритель воздуха, это совсем другое. — Но я все равно тощий, — упорствовал Аанг. Зуко смерил его придирчивым взглядом, помолчал и наконец побеждённо цокнул. Радоваться, тому факту, что он согласен, было не очень правильно, но именно так Аанг и поступил. — Ладно. Может, ты немного худой. Что с того? — заявил Зуко с вызовом, но не успел Аанг даже рта открыть, тряхнул головой. — Аргх, подожди, какого я это делаю?.. Почему я упустил момент, когда начал тебя утешать?! Выражение его лица стало растерянное и одновременно злобное, будто Зуко еще не понял, на кого кричать, но уже был готов. Это было смешно, по-настоящему смешно, поэтому Аанг расхохотался и завалился спиной на горячий песок. Вот Зуко решительно убеждал его, что все в порядке, а теперь так же решительно возмущался, что делал это! И если сначала Зуко громко негодовал по поводу веселья, то уже через несколько секунд — начиная с тихих смешков и завершая полноценным хохотом — к нему присоединился. От мысли, что их разговор ему тоже показался смешным, Аанг сильнее схватился за живот. Он очнулся, только когда воздух в легких закончился, а обессиленный Зуко упал рядом. — Какая дурацкая ситуация, — немного переведя дух, с улыбкой в голосе сказал тот и поднял руку, загораживая бьющее в глаза солнце. Аанг последовал его примеру. — Это напомнило мне один спор Тай Ли и Азулы из детства, когда Тай Ли просила мою сестру поделиться цветом глаз. А что? Идея взять немного мускулов у Зуко была неплоха, ему все равно не нужно столько. Аанг тайком покосился, как он хихикает под нос, и решил, что пока не хочет знать, чем закончилась та история с Тай Ли. — А если серьезно, возможно, я знаю, почему тренировки не помогают тебе, — когда после смеха наступила приятная тишина, сказал Зуко. Аанг подскочил и подался вперед, нависнув над ним, быстрее, чем успел подумать. — Почему? — Диета, — Зуко недобрым взглядом заставил вернуться на место. — Ты не ешь мясо, а оно важно для растущего организма. Воздушные кочевники наверняка придумали рацион, содержащий все для поддержания жизни, но при этом не дающий больше, чем нужно. У нас так кормят заключённых. Но для кочевников это должно быть нормально, ведь на этом строятся принципы монашества. Аанг лег обратно и заложил руки за голову. Зуко был прав про принципы, но Аанг уже несколько отошёл от них. Одно то, что Катара вовсю планировала их свадьбу, противоречило половине правил воздушных кочевников. Может, не половине, но трети уж точно. Однако Аанг не собирался произносить это вслух. Достаточно, что он думал и знал об этом. Не услышав ответа на реплику, Зуко нерешительно продолжил, но совсем не про то, на чем они остановились. — Я никогда не был ценителем красивых вещей и лиц, но если с тобой случается нечто подобное, — он приложил пальцы к шраму и Аанг заметил, как уголки его губ на секунду опустились, — ты точно начинаешь по-другому относиться к внешности людей. Меньше обращаешь на нее внимание. Поэтому твое желание мне не понятно; если ты справляешься с такими мышцами какие у тебя есть, то зачем? Аанг пожал плечами. Он не мог так запросто объяснить. Не то чтобы он думал об этом постоянно или мучился, как если бы считал настоящей проблемой. Он просто думал, что это выглядит классно. Зуко выглядел классно. — Не знаю, — признался Аанг и ткнул его в локоть. — Скоро нам нужно будет возвращаться, пошли искупаемся напоследок? Зуко посмотрел прищуренными, полупрозрачными от солнечного света глазами и с улыбкой кивнул. Уже на обратном пути, когда Аппа делал круг по периметру острова, чтобы обсохнуть, а они, вымотанные и разморенные, лежали в седле, почти касаясь плечами, Аанг кое о чем размышлял. Раз Зуко особо не задумывался о мускулах, значит он не догадывался, как ему повезло с ними, а значит, не мог оценить их по достоинству. Это было немного печально. Аанг тоже не мнил себя великим знатоком красот, но даже ему казалось неправильным, что Зуко не видит в себе настолько очевидных плюсов. Может Зуко не хватало комплиментов? Аанг проводил глазами редкое облако на ярко-синем небе. Пара приятных слов от чистого сердца, понравится любому человеку, в то же время, от Аанга не убудет, если он скажет их. Например, прямо сейчас. — И все-таки, — решительно протянул он и не продолжил, пока не дождался ленивого «что». — У тебя крутые мышцы. Зуко хранил молчание, будто думал, стоит ли что-то отвечать, затем прочистил горло. — А мне нравятся твои стрелы. Вот это было неожиданно! Привстав на локте, Аанг во все глаза уставился на него. — Что-о? Ты шутишь?! — Нет! С чего бы мне шутить о таком? — Зуко явно застрял где-то между возмущением и смущением. — В народе огня не принято наносить татуировки, но если их и делают, то только чёрной краской и на местах, которые скрыты одеждой. — Это считается чем-то плохим? — с неохотой спросил Аанг. — Можно сказать и так, — Зуко сложил руки на животе и посмотрел вверх. — Но твои — совсем другое дело. Мало того, что они выглядят экзотично, они еще и имеют глубокий смысл, — он понизил голос. — Сперва я думал, что стрела на лбу это претенциозно, а оттого глупо, но теперь мне кажется, что традиция повторять на своих телах рисунки с тел животных-учителей очень… тонкая. Аанг не сразу нашел подходящие слова. — Ты. ты правда так считаешь? — запинаясь переспросил он. Еще никто, кроме самих воздушных кочевников, не отзывался так об этой традиции его народа. Некоторые посмеивались над ней, кто-то смотрел снисходительно, кто-то уважительно, но ни один человек не сказал, что она — тонкая, а в самих стрелах сокрыт глубокий смысл. Аангу было настолько приятно услышать это, что он побоялся раздуться и лопнуть от радости. Или выкинуть, какую-нибудь ерунду. Медленным вздохом он подавил желание броситься на Зуко с объятиями. — Я даже представить не мог, что ты так думаешь о моих стрелах, Зуко. Воздушные кочевники всегда относились к ним с почтением, но другим народам они кажутся странными. Я рад, что ты поменял мнение в лучшую сторону. Твои слова для меня важны, так что, спасибо. Зуко немного неловко пожал плечами. — Не за что. Сейчас я понимаю, почему ты предпочитаешь брить голову — это что-то вроде гордости, да? Мне бы тоже было приятно носить на себе знак драконов. По крайней мере, мне так кажется. — Татуировки не только дань уважения воздушным бизонам, но и признак высшего мастерства, так что да, я очень ими горжусь, — Аанг довольно провел ладонью ото лба к затылку. — А по поводу драконов, если я правильно понял, то у народа огня уже есть их знак. Зуко вопросительно выгнул бровь, и Аанг, все еще широко улыбаясь, указал себе на лицо. — Точно, глаза, — уголки губ Зуко потянулись вверх. — Это хороший знак, но его видно только в зеркале. — Некоторые стрелы тоже видно только в зеркале, — усмехнулся Аанг. — Но я понял о чем ты. Может, тебе стоит ввести моду на татуировки в огненной нации? Только представь, драконья чешуя на руках или вдоль позвоночника… — Вряд ли это воплотимо, но звучит неплохо, — подтвердил Зуко, и Аанг снова улегся рядом с ним, чтобы погрузиться в неспешный разговор. Беседа была легкая и спокойная, как летний ветер, не обязывающая к долгим умудрённым ответам. Убаюканный её ритмом и рассуждениями Зуко о приемлемых знаках, Аанг прикрыл глаза, изредка соглашаясь вслух, но по большей части просто кивая и хмыкая. Он никак не мог перестать улыбаться, потому что чувствовал себя абсолютно довольным жизнью и больше того — правильно. Не то чтобы это значило, что ему полагалось постоянно развлекаться и откровенно бездельничать, но лететь на Аппе в компании хорошего человека — настоящего друга, который его понимал, было здорово. Морской бриз обдувал лицо, солнце грело кожу, и дышалось свободно. Казалось, что в мире нет никаких границ и весь он точно такой же как небо над головой — открытый, необъятный и чистый. — Тебе всего пятнадцать, а ты уже тратишь по шесть часов на подготовку к тренировкам. — На минуточку — мне сто пятнадцать. — Значит, к ста пятидесяти будешь готовиться за сутки? — хмыкнул Зуко и продолжил разминать спину, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Аанг закатил глаза, но последовал его примеру молча. После обеда и непродолжительной медитации усталость отступила, предвкушение покалывало ладони и, самое главное, судя по стремительным движениям, Зуко тоже не терпелось начать. Тренировочная площадка располагалась вдоль обрывистого берега в отдалении от дома. Окружённая с двух сторон густым лесом, она вмещала беседку с гладким настилом для медитаций и небольшой крытый склад. Когда Зуко сказал, что дом маленький, он явно не считал прилегающую территорию и хозяйственные строения, потому что размах владений впечатлял. Дойдя до места, где трава начинала редеть перед каменистым обрывом, Аанг раскинул в стороны руки и подставился ветру. Вид на океан открывался незабываемый. Внизу пенные волны бились о скалы, но уже через сотню метров правее начинался песчаный пляж, на который вернулся Аппа. Еще дальше, на длинном причале, люди сгружали поклажу в лодку — уезжали те самые отосланные слуги. — Здесь можно здорово полетать, — Аанг кивнул на обрыв, когда подошел Зуко. — Надо было взять планер. — Тогда мы бы никогда не начали, а времени осталось не так много. — И то верно, полетать я могу когда угодно, — Аанг отвернулся от края. — А вот позаниматься с тобой — нет. Мне действительно не хватало наших совместных тренировок, Зуко, из тебя получился отличный учитель. Конечно, если привыкнуть к тому, что ты много орешь. — Я не ору, а громко инструктирую, — сощурился Зуко. Аанг хлопнул его по плечу. — Ну-ну, Горячий парень, — кожа под пальцами ощутимо потеплела. Смотреть за попытками сдержаться и не огрызнуться в ответ было забавно. — Что насчёт доказательств на практике? Можем поспорить: ты поставишь, что ни разу не повысишь голос, а я — наоборот. Проигравший должен будет… хм, побриться налысо! — Крайне заманчивое предложение, — Зуко фыркнул и, сбросив руку, направился к беседке, где стояла вода и лежали прочие мелочи. — Советую приберечь его для Тоф, она оценит. Аанг с содроганием представил её возможную реакцию и поспешил догнать Зуко. Кстати о Тоф… — Я давно не практиковал покорение земли и растерял кое-какие навыки, — вздохнул он. — Надеюсь, ты поможешь это поправить. Зуко на ходу обернулся, его лицо выражало скепсис. — Я правильно расслышал — ты просишь меня помочь в покорении земли? — Помочь не в покорении, а с практикой, — отмахнулся Аанг. — Сейчас я даже в серьезных ситуациях почти не использую землю. Тоф занята, а Катара не станет тренироваться со мной по-настоящему, — он вздохнул, наблюдая, как Зуко пьёт и вытирает шею полотенцем. — Мне нужен кто-то равный по силе, и кто не считает, что тренировочный бой вредит взаимоотношениям. Ты — лучший вариант. — То есть, тебе надо просто подраться? — Аанг кивнул, но Зуко остался не очень доволен ответом. — Вообще-то, для этого не обязательно было уезжать из дворца. Ты мог сразу сказать, что спокойная обстановка не потребуется, раз ты не планируешь заниматься изучением новых приёмов. — Почему не планирую? Я же прилетел для этого, — нахмурился Аанг. — Ты упомянул Тоф, и я вспомнил, что хорошо бы до нашей встречи повторить её уроки. Если она узнает, что некоторые из них до сих пор даются мне с трудом… Она меня закопает! Но мы приступим к ним в конце. Сначала я хотел, чтобы ты посмотрел мои ката, ну и… выполнил парочку самых сложных вместе со мной. Изучать тонкости огненного покорения одному, совсем не то же, что с мастером. Зуко кивнул, но Аанг еще не закончил. — И, между прочим, мы не виделись целых три месяца! Я рад спокойной обстановке уже за то, что тебя не дергают постоянно по разным вопросам. Во дворце ты редко бываешь свободен. Я даже не помню, когда за последний год мы разговаривали дольше, чем сейчас, не находясь при этом на каком-нибудь совете. Зуко посмотрел так, будто не знал, что на это ответить, и Аанг подозрительно насупился. Чему тут было удивляться? Он ведь уже говорил об этом?.. А даже если нет, то разве не понятно, что Зуко — его друг, и Аанг хочет не только тренироваться с ним, но и просто проводить время. Делиться новостями, поддерживать связь, наконец. Желательно, не только посредством писем. — Неужели, я один тут соскучился? — он выгнул бровь. Пару секунд Зуко молчал. — Нет, не один, — наконец согласился он и, отвернувшись, бросил полотенце на пол беседки. Аанг мог поклясться, что видел край его улыбки, но когда Зуко вновь повернулся, лицо его было спокойным и даже опасно расслабленным. — Раз у тебя такие четкие планы, не будем терять время. Показывай, что хотел… Аанг смахнул со лба пот, увернулся от огненного хлыста и, создав толчок земляным трамплином, отпрыгнул от опасного радиуса на пару метров. Тренировочная площадка отлично подходила для создания снарядов и препятствий. Плотную, каменистую почву огонь дробил не сразу, поэтому был шанс зацепить Зуко с расстояния и завершить бой в свою пользу. Но Зуко вертелся как змееящерица и пока единственное, чего добился Аанг — не позволил ему подпалить свои штаны. Земля отзывалась с неохотой. Приходилось тянуть её, ощутимо напрягая мышцы, в сравнении с привычным, невесомым воздухом, это была та еще пытка. А учитывая, что Зуко бесперебойно метался огнем — еще и опасная для здоровья. — Так и будешь бегать? — прокричал тот, двумя ударами кулаков, объятых пламенем, разбив преграду на своем пути. Аанг подхватил разлетающиеся осколки, направил в Зуко, но тот смел их огненной волной. Аанг цыкнул и отпрыгнул еще раз. — Пока не почувствую, что выдержу хотя бы один прямой удар — буду! — громко ответил он. Зуко остановился на месте. — Тогда мы закончим не раньше полуночи! В конце концов, это скучно! — Это тебе скучно, — возмутился Аанг и, пользуясь паузой, обтер предплечьем лицо. — Мне совсем не скучно! Если хочешь веселья, можем поменяться местами: я буду кидаться огнем, а ты — покорять землю! — Это так ты пытаешься скинуть на кого-то свои аватарские обязанности? — Зуко отскочил от неудавшейся ловушки. Проворно перевернулся в воздухе, оттолкнувшись ладонями от столпа, которым Аанг планировал его сбить, и приземлился на обе ноги. — Не выйдет! — закончил он, и сорвался с места на полной скорости. Аанг торопливо тянул препятствия, чувствуя, как ноют натруженные руки. Сказывалось долгое отсутсвие практики. На дальней дистанции он не мог преобразовывать землю в подвижную массу, а на ближней Зуко был в неоспоримом преимуществе. Без помощи воздуха Аанг не мог уворачиваться с нужным проворством и рано или поздно огонь достал бы его. Точнее, пришлось бы воспользоваться другим элементом чтобы отбить атаку, а это приравнивалось к проигрышу. Зуко нёсся вперед, виляя между возникающими барьерами и перепрыгивая подножки. И ладно, Аанг ненавидел этот приём, но, сейчас было самое время уйти под землю! Он послал вниз поток чи, добираясь так глубоко, как только получится покорить, но уже через метр наткнулся на твердую породу — что-то вроде металла. Откуда здесь металл?! Шарахнувшись от прямого столба пламени и последовавшего за ним кулака, Аанг перекувырнулся и улизнул от удара ногой. Несколько длинных прыжков и отвлекающие снаряды позволили увеличить расстояние, но Зуко не думал останавливаться. Выдвинув для устойчивости ногу, он подался вперед — огненный шар полетел в Аанга. Времени увернуться не было. Собрав оставшиеся силы, он возвёл стену максимальной толщины, параллельно пытаясь почувствовать ноги Зуко и схватить их в земляную тюрьму. Если он перестанет бегать, будет намного проще! Стену тряхнуло, она зашипела от температуры, и Аанг спешно укрепил её, подняв новый слой со своей стороны. Сосредоточиться не видя цель никак не получалось. Если бы Тоф узнала, что он настолько расслабился, она закатала бы его в камень и сбросила в океан! Зуко быстро переставлял стопы, выполняя одну из смутно знакомых ката. Аанг все еще не успевал схватить его, поэтому размягчил почву, превращая её в зыбучие пески. Зуко пошатнулся, но закончил комбинацию, и в стену, разделяющую их, ударил поток огня. Аанг увидел языки пламени по бокам и яркие, почти белые трещины в середине, попытался удержать форму, бросив на это все силы. Плевать на ловушки, если стена рухнет, ему не поздоровится! Уплотнив камень, он толкнул его вперед, планируя передавить Зуко, но в ту же секунду грянул оглушительный треск. Раскалённая волна жара окатила Аанга и сбила с ног. Инстинктивный взмах рукой увёл брызнувшие осколки, но не все — бок обдало резкой болью, послышалось противное шипение и сладко запахло паленой плотью. Аанг вскрикнул, инстинктивно сруппировался, кубарем катясь по земле, собирая мелкие кочки плечами и хребтом, но оберегая поврежденный бок. — Аанг! — раздался испуганный крик Зуко откуда-то издалека, Аанг перевернулся на спину, сжал зубы, чтобы не застонать и на полпути остановил свою руку. Влезть в открытую рану очень плохая идея. Через секунду Зуко рухнул перед ним на колени и осторожно приподнял за плечи, прислоняя здоровым боком к себе. Первый шок прошел, Аанг судорожно задышал через рот, чувствуя, как низ рёбер наливается острой пульсацией. — Не смотри, пока я не посмотрю, — севшим голосом велел Зуко и с силой повернул его голову к своей шее, одновременно отводя левую руку. Туманные мгновения полного незнания, были не менее мучительны, чем боль. Судя по тому, что Зуко не торопился падать в обморок, жить Аанг будет, а значит, можно тоже оценить ущерб. Он дернул подбородком и с некоторой нервозностью покосился на рану — к счастью, выглядела она не так плохо, как ощущалось. Осколок пролетел вскользь, стесав кожу, но сразу прижег повреждения за счёт температуры. Наверное, влажную от сукровицы, запылившуюся корку можно было считать хорошим исходом. — Похоже, я все-таки проиграл, — пробормотал Аанг и благодарно откинулся на подставленное плечо. После встречи с землей, без того усталые мышцы налились свинцовом, двигаться не хотелось, благо Зуко не спешил подниматься. Он вообще ничего не говорил и не делал. Аанг обеспокоено поднял взгляд. Лицо Зуко было белее мела, обескровленные губы сжаты в тонкую полоску — его реакция напугала гораздо сильнее, чем случившееся. Аанг сглотнул, смачивая пересохшее горло и заметил, что, не смотря на сбитое после боя дыхание и ходящую ходуном грудную клетку, руки у Зуко ледяные. Для покорителя огня это, мягко говоря, ненормально. — Эй, все в порядке? — Аанг на всякий случай еще раз покосился на ссадину — она была не настолько ужасна, чтобы напугать человека с кучей собственных шрамов. Зуко сморгнул, со свистом втянул воздух. — О чем я только думал, — невпопад прошипел он, неосознанно сжимаял пальцы на плече и запястье. — Прости, Аанг, это моя вина. Средний покоритель земли против Лорда огня — это с самого начала было нечестное сражение. — Вообще-то, я Аватар, — возразил Аанг, вывернув руку из болезненной хватки. У него едва нашлись силы, чтобы подтянуться и сесть прямо. — Может, с землей у меня не лучшие отношения, но любой другой элемент не уступает твоему владению огнем. — Но сейчас ты мог пользоваться только тем, который уступает, — Зуко выглядел очень серьёзно, и Аанг не решился спорить. Лучше было вообще сменить тему. — Давай доберёмся до воды, — предложил он. — Не так давно Катара пыталась научить меня основам водного исцеления. Посмотрим, что из этого я запомнил. Поможешь встать? — Конечно, — Зуко резко поднялся и протянул ладонь. Схватившись за нее, Аанг почувствовал, что она все еще холодная. — Ты точно в порядке? — скрывая беспокойство, переспросил он. Зуко кивнул и подставил плечо — тоже холодное. — Ты вроде как замерз. Если так пойдет дальше, придется менять прозвище, а, Горячий парень? Зуко проигнорировал очевидную подначку и медленно повел Аанга к беседке. Шаги отдавались тягучей болью по всему телу, только бок стреляло. Аанг старался не морщиться и не шипеть, но сохранять молчание было трудно — разговор мог отвлечь, но Зуко всем видом показывал, что не готов к обсуждениям. — Слушай, если ты считаешь, что я обижусь или разозлюсь из-за случившегося — не выдумывай, — Аанг решил сразу развеять его опасения. Опустившись на деревянный пол, он посмотрел снизу вверх. — Мы тренировались, я сам попросил не жалеть меня, так что все нормально. Я должен был отбить все те камни, просто немного растерялся, когда не удержал стену. Зуко выискивал в принесённых вещах то, что могло подойти для обработки раны и на сказанное только кивнул. Аанг нахмурился — если Зуко не боялся обвинений, тогда почему молчал? Пока Аанг был занят размышлениями, тот смочил полотенце и жестом приказал повернуться пострадавшим боком. В напряженных руках, обтирающих припухшую кожу вокруг ссадины, проскальзывала нервозность, в остальном же Зуко воплощал образец сосредоточенности — не отвлекался, не сбивался, даже не делал замечаний, когда Аанг ерзал и дергался. Это было так на него не похоже… Где потерялись безобидные упреки, которыми он сыпал каких-то пятнадцать минут назад? Как будто щёлкнул невидимый тумблер, и если раньше с Аангом говорил насмешливый и вспыльчивый покоритель огня, то теперь перед ним сидел совершенно другой человек. Сдержанный, сухой и холодный. Затянувшаяся тишина только прибавляла очков гнетущей атмосфере. — Зуко, скажи уже хоть что-нибудь, — настороженно попросил Аанг, когда болезненная процедура завершилась, а Зуко так и не начал говорить. — Не стоило сражаться в полную силу, — через пару долгих секунд отозвался он и строго поджал губы. — Приношу свои извинения, что так получилось, мне очень жаль. Я не хотел тебя ранить. К чему эти формальности? Но главное — зачем Зуко сделал акцент на последней фразе. — Я знаю, — удивился Аанг. — Конечно ты не хотел меня ранить. Я и не думал, что ты хотел! Если ты из-за этого такой, то перестань — я же говорю, что не обижаюсь и не злюсь! Зуко опять промолчал, и по выражению его лица было невозможно понять, поверил он и вообще услышал ли хоть что-то из сказанного. Выставив вперед полупустой кувшин, он поднялся на ноги. — Мало сложностей с покорением земли, теперь еще уроки Катары по исцелению. Надеюсь, они не закончатся взрывом, — неловко пошутил Аанг и покосился на Зуко в надежде хоть на какую-нибудь реакцию, но тот словно оглох. Сколько можно! — Да что с тобой такое стряслось? — окончательно растерялся Аанг. — Ты не хотел меня ранить — это и так понятно, просто так получилось! — Нет никакой разницы, что я хотел, если так получилось! — резко выпалил Зуко и сжал кулаки. Аанг посмотрел на него широко распахнутыми глазами. Зуко не только вел себя странно, но и говорил странные вещи. — Конечно же разница есть! — горячо возразил Аанг. — Это же огонь, с ним случается всякое, даже если отвлечься на мгновение… — Я не ребенок, чтобы отвлекаться! — не терпящим возражения тоном перебил Зуко, и между его стиснутых пальцев вырвались небольшие языки пламени. Спохватившись, он погасил их и отступил на шаг. Глубоко выдохнул, будто собрался с мыслями, и снова переменился, став сдержанным и холодным. — Хватит. Разговоры ничем не помогут. Остатков воды должно хватить для исцеления, займись этим, а я схожу в дом за бинтами и мазью. — Что? Постой, не надо нести их сюда, — Аанг замотал головой, сбитый с толку сменой темы. — Я немного подлечусь и пойдём вместе. — Лучше перевязать рану сразу, — Зуко быстро надел безрукавку и затянул пояс. — И обработать ушибы. На спине их больше, чем тебе кажется. — Но потом все равно придется идти… — Это будет потом, — отрезал Зуко и поднял подбородок, показывая, что не собирается спорить. — Сейчас я иду за бинтами, а ты — ждёшь здесь. Смотря в его удаляющуюся спину, Аанг прикусил изнутри щеку от обиды. Он чувствовал себя виноватым и беспричинно отруганным одновременно. Он ничего не сделал, чтобы заслужить такое отношение! Однако чем-то его вызвал… Зуко был раздражён и испуган — это ясно. Но почему? Покорение огня опасная штука, все знают об этом, и Аанг тоже! Он бы не стал просить Зуко потренироваться, если бы не доверял ему на все сто процентов. И конечно же, Аанг понимал, что Зуко не собирался ранить его. Разве мог тот подумать, что Аанг — Аватар, свободно владеющий всеми четырьмя стихиями — не отразит какие-то летящие куски камня? Он и сам не ожидал от себя такой невнимательности. Возможно, Зуко просто требовалось время, чтобы остыть и прийти в норму, а когда он вернётся, все станет как прежде. Успокоившись этой мыслью, Аанг вытянул воду из кувшина. Призванная сфера кривила, дрожала и почти не светилась, а ему — уставшему и избитому — нужно было заставить её лечить себя. Желательно, не навредив при этом еще больше. Когда он закончил, по ощущениям прошло не меньше получаса, прежде чем вдалеке замаячил знакомый силуэт. Из-за большого расстояния выражение лица Зуко не было видно, так что Аанг осторожно, чтобы не потревожить бок, помахал ему рукой. Если Зуко пропадал столько времени, он должен был образумиться, но отсутсвие какой-либо реакции скорее говорило об обратном. Зуко продолжал молча идти — ни громкого приказа перестать дергаться, ни зеркального поднятия руки. Аанг мрачно поджал губы и совсем не удивился, когда Зуко поставил перед ним аптечку и ровно, как будто они заседали на каком-нибудь совете, сказал: — Тебе понадобится моя помощь, повернись, пожалуйста. Ничего не оставалось, кроме как повернуться. Наверное, Аангу стоило начать говорить, снова попытаться расспросить Зуко, что стряслось, но ему не хотелось, потому что ничего не стало как прежде, и в этом все еще не было ни капли его вины. Сейчас, думая о том, правильно ли было молчать, Аанг беспокойно ворочался с бока на бок: никак не получалось улечься, чтобы не тревожить рану. А если получалось, то мысли все равно отгоняли сон, хотя снаружи давно стемнело и усталость после насыщенного дня пыталась взять свое. Вздохнув, он откинул тонкое одеяло и поплелся к окну, чтобы подставить лицо ночному ветру. Вымотанный отдыхом, Аппа мирно сопел на своей поляне. Аангу хотелось перемахнуть через окно и пойти прямиком к нему, зарыться в мех и обругать странное поведение Зуко, но будить Аппу только ради этого было стыдно. Он стащил со спинки кровати монашескую рясу и наскоро ей запахнулся. Чем лежать, раз за разом прокручивая в голове недавние события, лучше пройтись и развеяться. Подумав пару секунд, стоит ли брать планер, Аанг решительно отложил его в сторону — Зуко только сильнее разнервничается, если узнает, что он отправился полетать ночью с того замечательного обрыва. Да и синяки по всему телу не прибавят удовольствия. Осторожно пробираясь по темным коридорам к небольшому внутреннему садику, Аанг прислушивался к тишине дома. Интересно, теперь Зуко в порядке? Аанг так и не решился продолжить разговор, когда они вернулись с тренировочной площадки, не желая донимать ни его, ни себя. А ближе к вечеру Зуко вовсе стал таким немногословным и отстранённым, что от одного его присутствия хотелось поежиться. Как будто весь день до того злополучного ранения Аангу приснился! Добравшись до дверей, ведущих на улицу, он отодвинул одну из створок и с удивлением обнаружил, что в открытом очаге в центре сада горит огонь. Зуко, переодевшийся в халат с длинными рукавами и высоким горлом, сидел напротив огня и на подошедшего Аанга даже не обернулся. — Я думал, ты спишь, — пробормотал он, когда Аанг устроился рядом на широкой скамье. — Я тоже думал, что ты спишь. Они помолчали, наблюдая за взлетающими искрами. Издалека доносился тихий стрекот насекомых и шуршание крон деревьев. Момент был близок к тому, чтобы назваться уютным, но единственное, что мешало Аангу чувствовать себя по-настоящему хорошо — стена непонимания. Почему Зуко так поменялся? Он ведь покоритель огня, он знает, что во время тренировок случается всякое. И знает, что Аанг знает тоже. — Как твой ожог? — негромко спросил Зуко. — Это не совсем ожог, скорее ссадина, — Аанг вздохнул. — Когда мы тренируемся с Тоф, она считает, если я не получу с десяток таких, тренировка прошла зря. — И все-таки? — не отступал Зуко. — Сильно болит? — В целом — немного. Я попытался еще раз подлечиться, но лучше оставить дело профессионалу, не хочу по ошибке вырастить себе третью руку. Зуко хмыкнул и Аанг посчитал это хорошим знаком, чтобы наконец выяснить, что произошло. — А ты не хочешь рассказать, почему вдруг стал таким… таким… — он, задумался, выискивая в памяти наиболее подходящее слово. Зуко поднял бровь, и Аанг описал в воздухе круг, намекая, что эпитетов масса и остановиться на одном определённом сложно. Было несколько самых важных. — Молчаливым, слишком серьезным и замкнутым. За ужином ты сказал только «доброй ночи», а до того — «можешь идти?» и «отдохни пока» — Аанг изобразил суровый, безэмоциональный голос Зуко и тот еще немного расслабился. — Ты всегда ведёшь себя так во дворце, как будто одна улыбка или шутка лишит тебя титула. Почему? — Во дворце у меня есть обязанности, — смотря на огонь, спокойно сказал Зуко. — В обязанности входит быть нудным? Не знал, что правителем огненной нации может стать лишь человек, который силой воли отказался от смеха. Зуко повернулся, выглядя при этом слегка озадаченным. — Я не отказался от смеха, просто большую часть времени Лорд Огня должен быть ответственным и сдержанным в словах и поступках. Почти все, кто окружает меня — намного старше, Аанг, и мне все еще приходится доказывать им, что я достаточно взрослый. Они хотят видеть силу и непоколебимость, а не весельчака, и это правильно. За моими решениями стоит целый народ, а для правильных решений нужен трезвый ум. — Но ты не только Лорд. Ты — это ты, — улыбнулся Аанг, но Зуко не улыбнулся в ответ. — Иногда ты вспыльчивый и ругаешься, и дышишь огнем, и веселишься. Расслабляться — это нормально. Я рад, что мы провели целый день так здорово и что большую его часть ты был не в своем непоколебимом образе. — Стоило мне ненадолго покинуть его, и я ранил тебя, — помрачнел Зуко, пристально глядя в огонь. — Сначала увлёкся и забыл, что передо мной Аватар. Потом, что ты не всесильный и тебе тоже можно навредить. Вот что я называю безответственностью. — Я не виню тебя за случившееся, потому что сам отвлёкся и позволил этому произойти. Я мог защититься, — упрямо гнул Аанг. — Это был дружеский спарринг, а в спаррингах бывают неприятности. — Дружеский спарринг Лорда Огня и Аватара, — видимо Зуко снова пропустил мимо ушей то, что Аанг пытался до него донести. — А если бы я серьезно ранил тебя? Что бы было с моим народом? Люди бы решили, что я специально заманил Аватара в сердце страны Огня и попытался убить. Если это была шутка, то очень плохая; но судя по выражению лица Зуко, он был серьезен. — Не говори ерунды, — нахмурился Аанг. — Все знают, что мы друзья, и ты ни за что не ранишь меня намеренно. Зуко прищурил глаза. — А я уверен, что есть множество тех, кто с радостью использовал бы ситуацию в своих интересах, — он резко отвернулся, и стало понятно, что время разговора по душам подошло к концу. — Вот почему мне не стоит забывать об обязанностях. Я повел себя не как Лорд, уже когда поехал сюда с тобой. Правильно было остаться во дворце, там бы я не позволил себе такого поведения. Аанг очень постарался, чтобы обида и раздражение, колыхнувшиеся внутри, не отразились во взгляде. Судя по словам, для Зуко не имело никакого значения, что большую часть времени они провели в чудесном настроении, веселясь и разговаривая, как и положено друзьям. Его волновало, что произошло между Аватаром и Лордом. Или даже… Может, он и на остров Аанга позвал, чтобы наладить контакт с Аватаром? Это была глупая, нечестная мысль, но выкинуть её из головы теперь было не так-то просто. Зуко говорил неправильные вещи. Пускай кто-то там попытался бы вывернуть этот случай ради своей пользы, но нельзя же из-за таких людей раз и навсегда отказаться от самого себя и искренности. Аанг хотел дружить не с Лордом, а с Зуко! И, если начистоту, все еще не понимал, в чем проблема — не произошло ровным счётом ничего ужасного или непоправимого. — То, что ты ранил меня, просто ошибка, — с нажимом проговорил Аанг. — Такое могло случится с любым человеком, даже будь он самым сдержанным Лордом в центре дворца! — он всплеснул руками, от чего огонь в очаге заколебался. — Разве тебя самого никогда не ранили во время тренировок? Лицо Зуко закаменело, с запозданием пришло понимание, что не нужно было этого спрашивать. Аанг прикусил язык, но прежде чем успел добавить что-либо, Зуко поднялся на ноги. — Я иду спать, — сказал он ровно и кивнул в сторону пламени. — Когда соберёшься уходить — не забудь потушить. — Подожди! — Аангу стоило извиниться, но Зуко проскользнул мимо, как тень. — Постой, я не то имел ввиду!.. — Доброй ночи, — бросил тот через плечо и в следующую минуту скрылся в доме, тихо задвинув за собой двери. Аанг смотрел ему вслед, чувствуя себя совершенно растерянным и даже брошенным — сбежать от разговора так запросто? Да что с Зуко такое?! Аанг сгорбился и поплотнее запахнул рясу, прячась от холода, который не имел ничего общего с ночным ветром. Как он мог что-то исправить, если даже не знал, что именно стряслось? Посмотрев вверх, в чернильное небо с россыпью звёзд, он пожелал, чтобы на следующий день Зуко забыл дурацкую ссадину, неприятный разговор, да что угодно, что заставило его стать таким! За завтраком Аанг думал, что победа в двух бессмысленных разговорах оставит чашу весов на его стороне даже после проигрыша в тренировочном спарринге. Что ж, теперь он знал, что рано радовался. И еще, он недолюбливал, когда Катара оказывалась права в глупостях, но наверное, она понимала о чем говорит, когда твердила, что любой бой вредит взаимоотношениям. Аанг не верил ей до этого вечера. Стоило ли из-за одной случайности менять мнение и отказываться от тренировок с друзьями? Он хмуро посмотрел на тонкий полумесяц и упрямо поджал губы. Конечно же нет. Ясное, как и в предыдущий день, утро будто насмехалось над Аангом. На душе, не в пример погоде, было муторно, а в голове тяжело из-за недосыпа. Поврежденный бок под тугими бинтами противно ныл, но хуже всего, что за ранним завтраком Зуко почти ничего не сказал. Вылет, как и сборы, прошли в гнетущем молчании и таким образом путь от Угольного острова до столицы превратился в самое настоящее испытание на прочность. Аанг держал поводья Аппы и изредка оглядывался назад, в тайне надеясь, что они все же обсудят произошедшее еще раз. Зуко, в своем полном облачении невозмутимо медитировал с закрытыми глазами и не намеревался ничего обсуждать. На все нейтральные вопросы и утверждения он отвечал односложно или вовсе их игнорировал, так что когда Аппа приземлился на одной из площадей дворца, Аанг был раздражён, но еще больше обижен. Затихшее с вечера ощущение, что он виновен без вины, вернулось. Простились официально и прохладно. Зуко поблагодарил Аанга, что он принял приглашение, Аанг буркнул что-то в ответ и с помощью покорения вскочил на Аппу. Ему было все равно, что порыв ветра всколыхнул плащ Зуко и заставил пошатнуться вышедших встретить его стражников. Уже набрав высоту, он не удержался и посмотрел вниз, на стоящего в окружении нескольких людей Зуко. Тот провожал его взглядом, заложив руки за спину, и Аанг все-таки помахал на прощание. Как бы он не сердился, в первую очередь ему было жаль, что все закончилось вот так. Если бы он только знал, в чем именно дело… Чувство беспомощности ближе всего подобралось к категории вещей, которые он мог бы ненавидеть, если бы знал, как это делается. В груди неприятно свербело, когда Аанг отдалился от островов огненной нации и вышел в открытое пространство над океаном. Лететь на Южный полюс не хотелось. Катара наверняка заметит перемену в его настроении и попытается выяснить, что случилось. Потом увидит ссадину. Аанг был обижен, но не нуждался в утешении. Он хотел понять — поэтому решительно потянул поводья Аппы и сменил курс с юга на запад. Чистое небо обещало лётную погоду, а попутный ветер одобрял идею наведаться в Ба Синг Се, так что дорога должна была занять всего несколько дней. Аанг не хотел расстраивать Катару, задержавшись в разъездах вместо обещанных двух суток на неделю, но выяснить, что стряслось с Зуко сейчас было важнее. В конце концов, Зуко — Лорд Огня и многое в балансе мира зависело от его решений. Аанг помотал головой. Зуко — его друг, это значило ничуть не меньше. Позднее, когда синие воды под Аппой сменились зелёными лесами и широкими полосами дорог царства Земли, Аанг мысленно пересчитал даты и обнаружил дополнительный плюс от визита в Ба Синг Се — день его прибытия выпадал как раз на собрание местных воздушных аколитов. Уж кто-кто, а они всегда были искренне рады ему. Впрочем, кто сказал, что радость не может утомлять. Аангу нравилось, что почитателей его народа постепенно становилось больше. Люди в традиционных одеждах кочевников улыбались ему, просили показать покорение и приходили в неописуемый восторг от самых простых трюков. Привычные для глаз оранжевые рясы и прически заставляли Аанга с теплом вспоминать времена из храмового детства, и от этих воспоминаний уже почти не веяло грустью. Последний человек, желающий лично пожать его руку и поблагодарить за оказанную собранию честь, покинул задний дворик Жасминового дракона когда солнце уже давно скрылось за горизонтом. Аанг устало потер глаза и развалился на камне, с которого читал лекцию. Если он скажет еще хоть слово про обычай изготовления пряжи из шерсти бизонов, миру придется встретить Аватара из Северного племени воды прямо сейчас. — Аватар Аанг, — Айро спустился с невысокого крыльца и вышел в круг света, выхваченный ярким уличным фонарем. — Вижу, ты утомился за день и хочешь отдохнуть, но могу я предложить чашечку расслабляющего чая? Обещаю не произносить «вычесать» и «период линьки» в одном предложении. Аанг улыбнулся на добрую шутку и соскользнул на землю, с удивлением отметив, что Айро стал как будто еще ниже чем раньше. — Я никогда не откажусь от вашего чудесного чая, — сказал он и проследовал за хозяином в чайную. Там Айро усадил его за один из столиков, а сам отправился колдовать над плоским глиняным чайником и банками с сухими листьями. Аанг подпер подбородок, лениво оглядывая давно знакомые стены — он не часто бывал в Жасминовом драконе по вечерам после закрытия, поэтому видеть пустующие места было непривычно. Чайная пользовалась заслуженной популярностью у жителей Ба Синг Се. — Я слышал, ты был в гостях у моего племянника? — Айро аккуратно поставил перед Аангом чашку исходящую паром. Приятный тонкий аромат быстро распространился в воздухе и Аанг нашел в себе силы кивнуть. Единственный человек у которого он мог выяснить, что стряслось с Зуко и почему он так отреагировал на простую ссадину, был сейчас перед ним. Но Аанг никак не решался начать — он откладывал разговор сперва до конца собрания, потом убеждал себя, что уже слишком поздно и лучше обсудить все завтра. За время путешествия он успел многое передумать и теперь даже не знал, хочет ли услышать какие-то объяснения. Вдруг он сам во всем виноват? — Твое понурое лицо говорит, что все прошло не очень гладко. Вы повздорили? Расскажи мне, может быть, я помогу. Аанг поднял глаза и, приободрённый мягкой, заинтересованной улыбкой, вздохнул. — Не совсем поссорились. Сначала все было отлично, мы прилетели на Угольный остров, Зуко показал свой новый дом и, вы знали, насколько там огромная территория?.. Потом мы купались, болтали. Айро сел за стол напротив Аанга и качнул головой, побуждая продолжить. — Но мы приехали тренироваться; кроме огненного покорения мне нужна была практика покорения земли, так что мы договорились на дружеский спарринг под конец дня. Из-за усталости было трудно сосредоточиться, и на одной из атак я отвлёкся. Стена из камня разрушилась, осколки разлетелись, и один врезался сюда, — Аанг приложил ладонь к ноющим рёбрам, скрытым одеждой. — Там ничего страшного, всего лишь ушиб, таких после Тоф остается целая куча, но Зуко испугался и разозлился. Почти перестал говорить и… как-будто… — нужное слово никак не шло на ум. — Закрылся? — предложил Айро и да, это было именно оно! — Точно, закрылся, — Аанг сильнее обхватил горячую кружку. — Значит, вы понимаете о чем я? Я пытался сказать ему, что это случайность, но Зуко не желал слушать. Только твердил, что зря покинул дворец и повел себя не как ответственный Лорд. — В какой-то степени мой племянник прав. Если бы Аватар был ранен, находясь наедине с Лордом Огня, нашлись бы люди, которые разожгли опасные слухи. — Он сказал то же самое. Но если думать только об этом, тогда, выходит, нам вообще нельзя видеться. Какая разница что мы друзья, если кто-то там считает, что он до сих пор пытается меня убить, — Аанг раздражённо поджал губы и, лишь замолчав, понял, что повысил голос. Айро не казался задетым, но ему стало стыдно. — Простите, — пробормотал он. — Я просто расстроен. Зуко так легко отмахнулся от всего хорошего, что кажется, будто наша дружба, в отличие от того, что он Лорд, а я — Аватар, для него пустой звук. Неужели он думает, что теперь мы должны ладить только для поддержания баланса и чтобы люди видели, что никто никого не собирается убивать? — В твоей обиде есть справедливость, — успокоил его Айро. — Однако не в части, где ты считаешь, что ваша дружба не важна для Зуко. Он очень ценит и уважает тебя не только как Аватара, но и как доброго и отзывчивого Аанга, все это знают. И на самом деле, я думаю, он боится вовсе не слухов, он боится быть плохим — Лордом, другом, человеком. Мой племянник хороший человек. — Я знаю, — Аанг непонимающе нахмурился, когда Айро сделал ударение на последней фразе, а затем выдержал паузу. Тот посмотрел долгим печальным взглядом. — Ты — да, но он сам постоянно сомневается. Даже мельчайшие промахи возвращают его к вопросу, достоен ли он зваться хорошим. Не ошибайся, думая, что ему безразлично, что он причинил боль другу, — Айро спрятал ладони в рукава зеленого халата. — Со стороны все выглядит, будто он закрылся, потому что зол, но это лишь половина истины. Он не только злится на себя, но и пытается оградить тебя от опасности в своем лице. — Опасности? Он же покоритель огня, — Аанг подался вперед, чтобы вразумить Айро. — Он лучше всех понимает, что неприятности случаются. Один раз я обжег Катару и тоже испугался, но я был младше, к тому же огонь мне не родной элемент. Но Зуко — Лорд, ему известно, что пламя может ранить, даже если не хочет того. Это неприятно, но если ты не желал, то за что винить себя? — Я слышал о случае с Катарой, — Айро мягко кивнул. — Теперь бы ты по-другому отнёсся к нему, но, держу пари, все равно не перестал раскаиваться. Аанг набрал в легкие воздух, но не смог ничего возразить. Айро был прав. — Зуко прекрасно знает, что произошедшее — дурное стечение обстоятельств, — продолжил тот. — Но так же знает, что будь он более собран, или, вернее, менее расслаблен, мог этого не допустить. Вот почему он корит себя, за то что поступил не как полагается Лорду. И конечно ему хочется сделать все, чтобы избежать такого в будущем. — И поэтому он собирается быть закрытым? Чтобы больше ничего не случилось? — спросил Аанг, вспоминая слова и поведение Зуко на тренировочной площадке. Как он похолодел, когда помогал Аангу сесть, каким собранным был, когда стирал пыль вокруг ссадины. Теперь, его предельная задумчивость, приобретала новый смысл. В тот момент Зуко погружался все глубже и глубже в вину, отыскав её не только в ранении, но и в том, что Аанг находился в том месте, на том острове… — Кто знает, — Айро покачал головой, и Аанг отпил остывший чай, потому что ему нечего было сказать. Повисла тишина. Он попытался понять, но все же не мог взять в толк, почему для Зуко одна единственная неудача, перечеркивала множество хороших моментов. Аанг видел, что он наслаждался разговорами и смехом в течении всего того дня, не меньше его. На пляже, пока Зуко обтирался полотенцем, Аанг решил подшутить и с помощью покорения окатил его водой с ног до головы. Тогда Зуко вплавь гнался за ним до Аппы, а догнав всерьез пытался утопить. Или за обедом — он учил Аанга хитрому способу поджаривать орехи прямо в скорлупе, а затем они устроили соревнование на скорость и не успокоились, пока не пережарили два холщовых мешка орехов и не пропалили обеденный стол. Или, когда Аанг все же заблудился в доме… Или, когда Аппа опять лизнул Зуко… В каждый тот момент Зуко вел себя не как Лорд Огня, но именно это и делало их особенными. Как он не понимал? Неожиданно громкий вздох застал Аанга врасплох. Оторвавшись от плавающей на поверхности чаинки, он посмотрел на Айро и увидел в темно-золотых глазах решимость. — Уверен, если мой племянник узнает, что я сказал про него вещи, которые собираюсь сказать, он будет зол и обижен. И у него будут на то все основания, — Айро свёл брови с ясным намеком, что разговор должен остаться в секрете. Аанг медленно сглотнул и кивнул, даже близко не представляя, что услышит — семейную тайну, тайну огненной нации? Драконов? Айро прочистил горло, прежде чем начать. — Как ты знаешь, огонь — единственный элемент, который создаётся самим покорителем. Покоритель воды не может преобразовать чи в воду, покоритель земли — в землю, покоритель воздуха не создает, лишь использует воздух. Сила народа Огня, — он вытащил ладонь из рукава и зажег в ней пламя. — Крепче, чем у остальных народов, завязана на внутренней энергии — сначала на чувстве, откуда черпается мощь, а затем и с количеством чи. Прежде чем контролировать стихию, мы должны её создать, а дальше все просто, как и у других — чем больше энергии, тем больше сила. Аанг перевел взгляд с руки Айро на его лицо — он помнил основы и не нуждался в их повторении, но не решился возражать. Все наставники предпочитали заходить издалека и медленно подбираться к сути; как бы это не утомляло, теперь Аанг понимал, что им виднее, как правильно. — Кроме того, огонь, со всеми его плюсами и минусами всегда в нас. Во всех его проявлениях, — продолжил Айро, медленно перебирая пламя. — Температура наших тел выше, чем у других людей, темперамент круче. Нам с детства приходится учиться управлять эмоциями, чтобы гнев не кружил голову, обида не казалась концом света, а счастье не лишало способности думать. Умение контролировать себя несомненно приходит с опытом, но есть одно незыблемое правило — чтобы что-то контролировать, ты должен это понимать. — То есть, Зуко не понимает, что не может постоянно играть роль Лорда? — Аанг задумчиво погонял мысль. — Он не может найти компромисс? Что-то вроде баланса. — В какой-то мере ты прав, — Айро одобрительно кивнул и погасил пламя. — Сейчас, я бы сказал, мой племянник рассуждает с жаром — все или ничего. В его представлении у «ничего» больше преимуществ, а возможность ненадолго расслабиться не стоит свеч — слишком велики риски. Однако есть другая проблема, которая затрагивает и эту. Любой человек, который знаком с ним достаточно близко, рано или поздно заметит немаловажную деталь. — Какую? — мысленно перебрав все странности Зуко и не найдя ни одной, выдающейся сильнее других, спросил Аанг. — Он чувствительнее, чем ему хочется казаться. И уж точно, чем ему хочется быть. — В смысле… Вы говорите про то, что он иногда взрывается и кричит? Я думал, все покорители огня немного, эм, — Аанг неловко изобразил усмешку. — Вспыльчивые. — В народе Огня, как и во всех прочих, рождаются разные люди. Взрывы и крики, пожалуй, свойственны многим, — Айро прикрыл глаза, принимая аргумент. — Но способность посочувствовать раненому животному или, скажем, понять и принять чужое нежелание нести смерть — далеко не всем. Одно то, что наши покорители более темпераментны не означает, что каждый из них испытывает глубокие эмоции, — Айро тепло улыбнулся, отчего морщины на его лице проступили сильнее. — Судьба распорядилась так, что мой племянник таков. Он чувствует глубоко, Аватар Аанг, у меня было достаточно времени, чтобы это разглядеть. Для некоторых эта особенность становится силой, но он, к сожалению, никак не может осознать её, а потому считает своей величайшей слабостью и отторгает со всей страстью и упорством могущественного покорителя огня. — Постойте, кажется, я совсем перестал понимать, — Аанг сжал переносицу и попытался уложить услышанное в голове. Или хотя бы часть из этого. Зуко может сильно сопереживать другим, но считает, что это плохо и старается заставить себя не сопереживать. В этом нет никакого смысла. И что значит, не осознает свою способность? — Если он сочувствовал мне, когда ранил, тогда почему повел себя так? Разве он не должен был попытаться извиниться, вместо того чтобы делать все, чтобы я расстроился еще больше? Айро покрутил между пальцев кончик бороды, подбирая слова. — Тут все немного запутаннее, чем тебе кажется, — наконец протянул он. — Куда уж, — нервно пробормотал Аанг и допил чай, чтобы смочить пересохшее горло. Айро только хмыкнул. — Простых людей не бывает. Каждый из нас сложен, и если постоянно думать, насколько, очень скоро заболит голова. — Видимо, я к этому близок, — Аанг действительно ощутил неприятную тяжесть в затылке. Насыщенный день, лекция, а затем сложный разговор, похоже, забрали у него оставшиеся от путешествия силы. — Я постараюсь говорить проще, — пообещал Айро и поднялся, чтобы заварить новый чайник. — Тебе не обязательно сразу все понимать. Я просто хочу, чтобы ты это услышал, потому что вряд ли кто-либо еще расскажет о Зуко подобные вещи. А они помогут не расстраиваться после его, на первый взгляд, странного поведения, — засыпав сухие листья в чайник и поставив воду в железном ковшике греться под свою ладонь, Айро повернулся к Аангу. — Рядом с Зуко было мало людей, которым он мог доверять. Я не стар и не скоро его покину, но и не смогу стать ему другом больше, чем сейчас. Между нами слишком много лет и условностей. К тому же, простой чайный мастер не поймет проблемы Лорда Огня, — Айро невинно пожал плечами на смешок Аанга и посмотрел ему в глаза. — Но ты — совсем другое дело. У тебя большое доброе сердце, и я верю, что ты используешь знания, которые я вложу в твои руки, только во благо моего племянника. — Звучит так, будто я могу навредить ему, всего лишь зная, что он может сильно беспокоиться, — Аанг не хотел, чтобы голос звучал подозрительно, но чувствовал себя именно так. Айро не соврал, когда сказал, что Зуко волнуется о многом — он всегда остро реагировал на угрозы своему народу, недоверие со стороны Аанга, расстраивался из-за семьи. Было трудно представить, что во все те моменты он переживал так же, как, например, сам Аанг, когда все вокруг твердили, что он должен убить Озая. Но если, как и говорил Айро, покорители огня постоянно носят в себе огонь и в любое свое действие вкладывают его часть… — Где тонко, там и рвётся, — вздохнул Айро, провожая взглядом поднимающийся над ковшиком пар. — Бывает так, что удар кулаком не приносит боли, но одного слова достаточно, чтобы глубоко ранить. С моей стороны не очень правильно раскрывать о Зуко секреты, которых он сам не знает. — Как можно что-то не знать о себе? — не понял Аанг. Айро улыбнулся ему, почти так же, как когда-то улыбался Гияцо, и Аанг осознал, что, невзирая на способность общаться с духами и сотнями предыдущих Аватаров, преимущество мудрости на чужой стороне. — Каждый из нас что-то скрывает от себя, иногда намеренно, иногда случайно. Требуется много времени, чтобы разобраться что именно и почему, но, подозреваю, никто и никогда не сможет открыть всех тайн. В противном случае, он просто умрет от головной боли, — Айро ловкими движениями залил воду, и уже через пару минут перед Аангом стояла кружка свежего чая, а сам Айро вновь сидел напротив. — И все же, почему Зуко, вместо того, чтобы утешать меня, закрылся? — Как я и сказал, все запутаннее, чем на первый взгляд, — Айро жестом указал на кружку, и Аанг послушно отпил. На этот раз вкус и аромат был немного другой, более пряный, но от того не менее приятный. — Во-первых, будем честны, мой племянник не слишком хорош в утешениях. — Звучит справедливо, — хмыкнул Аанг, наслаждаясь тем, как тепло от чая растекается в груди. — И пока не сложно. — Это точно, — Айро поддержал слова ободряющей улыбкой. — Хотя он и стал лучше в этом, ему предстоит еще многому научиться. В жалости, которая доставалась Зуко, нередко скрывались оскорбления, поэтому он очень осторожен в её выражении. Аанг печально кивнул и сделал следующий глоток. — Для этого, как и всего прочего, просто нужна добрая практика и время. Вы все очень помогаете, — заверил Айро, снова спрятав руки в рукава. — Но не буду мучить тебя отвлеченными рассуждениями, вернусь к главному. Во-вторых, как ты помнишь, чтобы контролировать что-то нужно это понимать. Это правило может подойти к чему угодно — от сложных механизмов, до простых, казалось бы, чувств. К примеру, если после неприятной новости последует разочарование — ты будешь знать, почему ты расстроен и сможешь себе объяснить, что именно испортило тебе настроение, так? — Да, — неуверенно кивнул Аанг, надеясь что это не какой-то хитрый вопрос с двойным дном. У него не было сил чтобы искать тайные смыслы. Впрочем, Айро не выглядел как человек, который ждал иного ответа. — А теперь представь, что ты не получал никаких новостей, но все равно чувствуешь себя расстроенным. Аанг нахмурился, силясь такое вообразить. — Это как проснуться в плохом настроении? — несмело предположил он. Айро посмотрел в потолок, задумчиво покачал головой из стороны в сторону. — Можно сказать и так. Главное, что в обоих случаях ты не знаешь, почему расстроен. А как известно, разные люди по разному реагируют на необъяснимое — некоторые расстраиваются еще сильнее, кто-то отмахивается от таких мыслей, а кто-то злится. — И Зуко из тех, кто злится, — подвел итог Аанг, опустив взгляд в кружку. Если он правильно уловил к чему ведет Айро, это ему совершенно не нравилось. — Я, кажется, понял, что вы имеете ввиду, но как можно не догадаться, что ты расстроился из-за того, что ранил друга? Зуко совсем не глупый, вы это знаете. — О нет, я ни в коем случае не собирался назвать моего племянника глупым! — Айро удивленно вскинул брови, его глаза округлились. — Порой он делает поспешные выводы, но это не имеет ничего общего с глупостью. Он сообразительный молодой человек, которому не достаёт опыта и спокойствия в жизни, чтобы хорошо познакомиться с самим собой, — негромко вздохнув, Айро поерзал на стуле. — Мне лишь остается надеяться, что с годами все изменится. Что до твоего вопроса — конечно Зуко понимает, почему расстроен. Другое дело — не понимает, насколько. Он отрицает, что может чувствовать очень глубоко, а потому, если это происходит, пугается. Когда тебя захватывают эмоции, которые ты не можешь обуздать, это в самом деле немного страшно. Аанг невольно повел плечами. Иногда ему все еще было не по себе в режиме Аватара, потому что появлялось странное чувство, будто он — не совсем он. Это была не эмоция, скорее ощущение, будто какая-то его часть переставала принадлежать ему и подчинялась лишь потоку энергии и стоило на каплю ослабить контроль над всем остальным, она захватила бы его целиком. Но Аанг знал, почему так происходит. Энергия, проходящая сквозь его тело, относилась к Духу мира и другим Аватарам, ей нужно было где-то концентрироваться. Она не претендовала на его сознание, лишь просила место в нем, но все равно ощущалась как чужеродная. Если бы Аанг не понимал всего этого и чувствовал лишь присутствие и смутную тревогу, не видя даже их источника, тогда бы он по-настоящему боялся. — Вижу, тебе знакомо, каково это, — Айро вытащил ладонь из рукава и коротко сжал его руку, лежащую на столе. — А раз так, ты можешь представить, как мой племянник бывает сбит с толку и обеспокоен. Он не хочет верить, что способен испугаться так сильно, как испугался, поэтому говорит себе — «этого нет, я это не чувствую». Но от того, что он так считает, это не исчезнет. Оно остается, но прячется, и Зуко теряет причину, почему все еще расстроен и начинает еще и сердиться. Если бы он принимал свои чувства, он мог бы научиться усмирять их, а затем отпускать, но он думает — надо закрыться, и все пройдет, — Айро печально посмотрел в сторону. — Рано или поздно все действительно проходит, но это занимает больший срок и стоит дороже, чем могло бы. Мне жаль, что пока Зуко предпочитает терзаться виной, вместо того, чтобы прислушаться к себе и прийти к гармонии. Аанг невидяще уставился в полупустую чашку, обдумывая услышанное. Он четко уловив главное — Зуко злится и мучается чувством вины и не может её отпустить, потому что не знает, насколько она глубока. Было трудно представить, как такое вообще возможно. Но если сказанное Айро правда, выходило, что все время до окончания и после войны, Зуко переживал гораздо сильнее, чем Аанг мог себе вообразить. А учитывая, что у него всегда хватало поводов для головной боли, ситуация выглядела совсем прискорбно. — Наверное… Наверное, Зуко очень плохо, если он постоянно думает обо всем так, — протянул Аанг, не решаясь поднять глаза. Он совершенно не знал, что должен сделать после того, как Айро поделился с ним своим… Мнением? Сведениями? Наблюдениями? — Спасибо, что волнуешься о моем племяннике, — тепло сказал тот и в его голосе слышалась искренняя благодарность. — Думаю, сейчас у нас намного меньше причин беспокоиться о нем, чем несколько лет назад. Обстановка в стране Огня улучшилась, да и он стал взрослее. Теперь у Зуко есть друзья, которые могут ему помочь. — Я не знаю, как мог бы помочь, — тихо признался Аанг. В голове была полная каша и хотя тяжесть, грозящая перейти в боль отступила, факты не желали складываться в единую картину — что он должен с ними делать? — Мне нужно поговорить с ним или что-то вроде того? — Я бы давно поговорил с ним сам, если бы он стал слушать. Никто не хочет признаваться в собственной уязвимости перед другими людьми, и мой племянник не исключение, а скорее первый в списке. И, к сожалению, хуже, чем рассказать о своей потаённой слабости, может быть только услышать о ней впервые от другого человека. Вот почему Айро хотел, чтобы их разговор остался в секрете. Вот почему Зуко мог разозлиться и обидеться от всех этих слов, и вот как его можно было ранить одним лишь знанием. Аанг на секунду задержал дыхание от того, как ясно сложились детали. В начале он пообещал Айро, что будет хранить тайну и намеревался поступить так, потому что дал слово, но теперь у Аанг была причина еще важнее — кто-то мог воспользоваться знаниями, чтобы навредить Зуко. Такого он не мог допустить. Однако понимание этого было лишь крошечным кусочком головоломки. — Если разговор не поможет, тогда что еще можно сделать? — напрямую спросил Аанг. Пару секунд Айро просто смотрел на него, а потом его губы неожиданно растянулись в лукавой улыбке. — Нужно воспользоваться хитростью. — Хитростью? — эхом повторил Аанг, посчитав, что ослышался, но Айро утвердительно кивнул. — Именно. Порой Зуко нужно оставить в покое, чтобы дать остыть, но иногда на это уходит слишком много времени. Так что за несколько лет бок о бок с ним, я придумал очень действенный приём, — Айро торжественно поднял подбородок и прикрыл глаза. — И назвал его — Манёвр отвлечения. Аанг придвинулся к столу — начало ему нравилось. — Использовать его не всегда справедливо по отношению к племяннику, но цель оправдывает средства, — Айро заговорщицки понизил голос. — Лучший способ заставить Зуко прекратить заниматься самобичеванием — заставить его злиться на кого-то другого. — То есть, на себя? — недоверчиво проговорил Аанг и с облегчением расслабился после очередного кивка. Идея натравливать Зуко на безвинного человека была бы слишком жестокой. В том, чтобы самолично попасть под его гнев, конечно, тоже мало приятного, но у Аанга уже имелся в этом определённый опыт, который спасал от совсем неприятных последствий. Айро между тем, продолжил. — Сделать это можно по разному, но я придерживаюсь беспроигрышного варианта, — он весело подмигнул. — Выкидываю какой-нибудь вздор. Поступаю или говорю что-то жутко сумасбродное и опасное, что не оставит его равнодушным, в каком бы состоянии он ни был. Теперь, когда я отточил этот приём до идеала, придумывать такие вещи даже забавно. Намеренно злить Зуко — забавно. Аанг нервно усмехнулся, и Айро поспешил успокоить его, но по иному поводу. — Не волнуйся, другого человека он простит гораздо быстрее чем себя, что бы тот ни натворил. Конечно, придется послушать возмущения и причитания, но кому из нас к ним привыкать? Аанг на автомате согласился, размышляя над поданой идеей. Какой бы нелепой она ни казалась, он не мог отрицать, что в ней крылась очень разумная мысль. Зуко быстро и резко взрывался, но так же быстро отходил, если кто-то был виноват. Другое дело, если он злился на себя. — И это действительно работает? — неуверенно спросил Аанг. — Вот так просто? Айро развёл руки в стороны. — Здесь и правда нет ничего особенного. Нужно всего лишь переключить внимание Зуко и удерживать его достаточно долго, чтобы он подзабыл, как сильно хотел себя отругать. Или придумать что-нибудь запоминающееся, о чем он просто не сможет не думать постоянно, — выражение лица Айро стало такое проказливое, что Аанг невольно испытал прилив интереса. — Например? — не удержался он и снова подался вперед. — Что бы вы сделали на моем месте? Айро с задумчивым смешком сжал подбородок. — Хм… Может, сотворил что-нибудь неприятное покорением, прикидываясь, что не могу его контролировать из-за ранения. Затопил бы и заморозил весь дом и сказал, что секрет восстановления чи воздушных кочевников — травить анекдоты и байки. Или сбежал ночью, заранее выдумав абсурдный предлог, чтобы сначала Зуко пришлось поволноваться, ища меня утром по всему острову, а потом злиться, выслушивая причину. Аанг потёр затылок негромко посмеиваясь. Получается, желание полетать ночью с обрыва было не таким уж неразумным! Если бы он решился, все вообще могло закончиться иначе, а если и нет, то осталось бы на одно приятное воспоминание больше. — Должен признать, это звучит немного жестоко, — произнес Айро, вернув Аанга из не случившихся полетов на землю. — Но, к сожалению, все лекарства горькие. Наверняка есть другой способ поддержать Зуко, но из действенных я знаю только такой. Аанг открыл рот, собираясь заверить, что он и не думал в чем-либо винить Айро. Любой, кто был с ним знаком мог подтвердить, что во всех его словах и поступках по отношению к Зуко сквозила неподдельная забота и отеческая любовь. Да даже то, что сейчас он сидел перед Аангом и медленно растолковывал, почему не стоит обижаться на Зуко за дурацкое поведение говорило о многом. — Мне бы очень хотелось обходиться с племянником осторожнее, — Айро перевел удрученный взгляд на Аанга. — Но пока он сам не примет себя, можно только помогать ему не зарываться в плохие мысли. Погрузившись в них, он совсем забывает смотреть куда идёт — заставить его поднять голову лучшее, что мы можем сделать. Наверное, Айро знал больше всех в мире, о том, что лучше для Зуко, включая самого Зуко, а потому прислушаться к его словам было самым верным решением. — Если вы говорите, что это поможет, — медленно начал Аанг. — Мне кажется, я бы мог попробовать что-нибудь в таком духе, — он провел рукой по шероховатой столешнице, маскируя стеснение. — Отвлекать, немного действовать на нервы, когда нужно. Зуко точно не понравится такое, но если он перестанет злиться на себя, оно будет того стоить, ведь так? Айро склонил голову на бок. — Все так, — подтвердил он. — Не думаю, что ты догадываешься, сколь многое уже делаешь для моего племянника, но я все равно бесконечно благодарен тебе за это, — он прикрыл глаза, выражая признательность. — Такой друг как ты многого стоит, Зуко очень повезло. — Хах, — Аанг смущенно покосился в сторону. Он действительно желал Зуко только добра, но не считал, что прилагает к этому слишком много усилий. Изредка писать письма, приглашать в гости и наведываться самому — здесь не было ничего, что заслуживает отдельной благодарности. — Спасибо, что думаете так, но я не делаю ничего особенного. — Ты пролетел за два дня от Угольного острова до Ба Синг Се лишь для того, чтобы поговорить со мной о Зуко — это ничуть не особенно? — с мягкой усмешкой осведомился Айро. Аанг мог сказать, что сделал бы все то же для любого из своих друзей, но почему-то смолчал. — Это большое дело. Если после этого путешествия Зуко станет немного легче, Аанг признает, что оно было большим делом, но сейчас рано так говорить. Пока он лишь выпил две чашки прекрасного чая и послушал рассказ одного мудрого человека. — Надеюсь, ваши советы помогут, — переплетя кончики пальцев вокруг кружки, сказал он. — Точнее, я смогу правильно ими воспользоваться. Обычно все, что звучит просто, на деле оказывается очень трудным. — Ох, не тревожься, — Айро помотал головой. — Зуко расстроился не первый и точно не последний раз. Ничего ужасного не случится, даже если его никто не растормошит, рано или поздно он успокоится сам, — Айро внимательно посмотрел на Аанга. — Пожалуйста, не думай, что ответив на вопрос, я возложил на тебя какую-то особенную миссию. Не смотря на все, что я сказал раньше, мой племянник умеет находить хорошее в жизни и справляться с плохим. Он обязательно придёт к гармонии, просто мне хочется, чтобы его дорога была легче и короче, — Айро тяжело перевел дыхание и едва заметно поник, его голос стал на тон тише. — Я не уверен, что в скором времени перестану хотеть для него большего. — Но это хорошее желание, — растерянно пробормотал Аанг. Почему Айро упрекал себя за то, что желает Зуко добра, и зачем стремился перестать это делать? — Вы его любите, а потому беспокоитесь, как скоро он достигнет гармонии. Здесь нет ничего дурного. — Если бы дело ограничивалось лишь беспокойством, — невесело усмехнулся Айро, и Аанг непонимающе свёл брови. — Жадность всегда оставляет свой след, даже если её причина — жажда счастья для кого-то другого. Если идти у нее на поводу, никогда не будет достаточно имеющегося, и ты даже не сможешь насладиться им в должной степени. Уверен, твои учителя в храмах часто говорили о важности смирения. — Конечно, — Аанг кивнул на вопросительный взгляд. — Это одна из главных добродетелей. — Верно, — согласился Айро. — Из-за моих седых волос и долгих рассказов могло показаться, что я уже вплотную приблизился к освобождению от омрачающих помыслов, но это не так. Мне еще многому предстоит научиться. Пускай меньшему, чем Зуко или, скажем, тебе, — Айро шутливо подмигнул. — Но на это все равно потребуются десятилетия. Впрочем, эти годы не вызывают во мне тревоги, в отличие от уготованных Зуко. — Вы правда думаете, что будете учиться так долго? — Конечно, — Айро хмыкнул. — В познании себя и мира требуется осторожность. И благоразумие. Мы ведь уже выяснили, что, если усердствовать, обязательно разболится голова, — он с улыбкой поднялся и вытащил кружку из ослабевших пальцев Аанга, чтобы унести её к чайной стойке и обмыть. Наблюдая за его мерными, неспешными движениями, Аанг не мог отделаться от странного чувства нереальности. Сначала услышать, что настолько мудрый человек не может совладать с жадностью, затем, что он планирует изучать собственный дух еще десятилетиями. Перед этим узнать секреты о Зуко. У Аанга голова начинала трещать не от боли, а от обилия информации. Растянувшись на столе, он улегся щекой на холодной поверхности и счастливо закрыл глаза. Перед опущенными веками тут же полетели цветные точки, и, наверное, это были хвосты носящихся туда-сюда мыслей. Айро, был одним из самых духовных людей, которых знал Аанг, но он только что признался, что его путь очищения и работы над собой будет незавершен еще очень долго. Впрочем, истинные мудрецы никогда не сворачивали с дороги познания. Может он это имел ввиду? Если Аанг поинтересуется, то вряд ли поймет последующие абстрактные объяснение и совершенно точно под них уснёт. Приоткрыв один глаза, он зевнул и сделал выбор в пользу нужного вопроса. — Значит, сейчас мне надо вернуться к Зуко и сделать что-нибудь, что ему не понравится? Айро оторвался от вытряхивания чайных листьев из чайника и посмотрел через плечо. — Не обязательно сразу хвататься за оружие, — философски проговорил он. — Сначала попробуй использовать слова. — Сказать что-нибудь, что ему не понравится? — выгнул бровь Аанг. Айро усмехнулся в бороду. — Похоже, Манёвр отвлечения пришёлся тебе по вкусу, — заметил он, отставив чайник и вытерев руки о подол фартука. — Я все же предостерегу тебя и попрошу не переусердствовать. Иногда, начав что-то интересное, сложно остановиться, особенно в молодости. С Аанга мгновенно слетела сонная дымка. Он вскинулся, не зная, что сделать первым — возмутиться или обидеться, а потому замотал головой и для верности выставил вперед обе ладони, отрицая предположение Айро. — Я же говорил, что ни за что не стану действовать Зуко на нервы ради своего развлечения. Это правда!.. — Не волнуйся, я искренне верю в твои благие намерения, — добродушно заверил Айро, расставляя стеклянные банки с чаем по своим местам. — Но отсутствие опыта и большой энтузиазм могут смешать карты, поэтому мой тебе совет — сначала напиши племяннику письмо. Спроси, как его дела, скажи, что ты в полном порядке, но остался недоволен вашим прощанием. Это ведь правда? — Правда, — Аанг нахмурил брови. — И теперь, после всего услышанного, оно нравится мне еще меньше. Айро покачал головой. — У вас будет множество возможностей попрощаться иначе. — Надеюсь на это, — Аанг потёр затылок, стараясь хотя бы примерно прикинуть, каким должно быть письмо для Зуко. Они писали друг другу, но в основном прикладывали короткие дружеские сообщения к официальным бумагам и рабочим вопросам. Когда находилось время и повод, Аанг отправлял длинные послания, но теперь это случалось реже, только если происходило что-то действительно важное. Например, последний раз Аанг сообщил так о помолвке с Катарой, а до того… до того… Сразу и не вспомнить. Сейчас, конечно, у него была веская причина написать, вот только Зуко не стоило о ней знать. Если он сопоставит факты и поймет, что после их ссоры Аанг сразу же наведался к Айро, и уже после встречи с ним решил написать, мало ли что он себе напридумывает. Совет Айро, выбрать поводом весточку о самочувствии, был не только полезным, но и очень правильным. Как бы Зуко не винил себя, его волнение должно немного улечься, после заверения, что с Аангом все хорошо и рана его не беспокоит. Но чтобы разобраться, поверил ли Зуко, нужен был ответ. И, желательно, честный. Как можно заставить кого-то написать правду, находясь от него на огромном расстоянии, следующий вопрос. Наверняка Зуко использует стандартные извинения и благодарности, а сверху приправит все постными дежурными фразами, которые окончательно размоют суть. Пока разум Аанга, не переваривший еще предыдущие откровения, скрипел над поставленной задачкой, Айро закончил с чайными принадлежностями и вернулся к столу. Положив ладонь Аангу на плечо, он некрепко его пожал. — Не спеши с решениями, этот долгий день тебя утомил, — сказал он и с вопросом посмотрел сверху вниз. — Нам уже давно пора прощаться, но если тебе негде остановиться, могу предложить гостевую комнату в моем доме. Аанг помотал головой, с облегчением отвлекшись на что-то простое и понятное. — Большое спасибо, но я обещал Аппе вернуться, — он почесал кончиком пальца щеку. — По правде говоря, я немного соскучился по походной жизни. Два месяца на Южном полюсе это очень долго для того, кто привык путешествовать. — Понимаю, — Айро тихо усмехнулся. — Ветер всегда остается ветром. — Это точно, — подтвердил Аанг, и, когда Айро удалился за обещанным еще днем мешочком гостинцев, с удовольствием размял затёкшие мышцы. Достав припрятанный за одной из зелёных штор планер, он остановился посреди просторного зала, лениво рассматривая обстановку. Голова больше не болела, даже стала как будто легче — Аанг не сомневался, что не в последнюю очередь поспособствовал пряный чай, но усталость все равно переполняла тело и разум. После сложного разговора мысли носились ураганом, никак не удавалось выхватить одну конкретную. Наверное, это к лучшему — вместе они сливались в белый шум и не давали думать. Айро сказал верно, торопиться не стоило — сегодня Аангу надо уснуть, уткнувшись лицом в Аппу, а завтра на свежую голову все хорошенько взвесить. Айро выложил столько невероятного. Словно передал собранные из крошечных кусочков наблюдений и выводов ключи к пониманию Зуко. Рассказал, как много скрывается за бесстрастным лицом, что можно постараться и отделить кажущуюся злость от настоящей. Не верилось, что все это — такое сложное и неосязаемое — вообще может быть правдой. Уже на пороге Жасминового дракона, когда они с Айро остановились, чтобы окончательно попрощаться, Аанг смог поймать самую быструю и беспокойную мысль за хвост. — Не уверен, что понял хотя бы половину из того, что вы объясняли и, наверное, еще один вопрос только добавит новых, — неловко сознался он, сжав планер. — Но почему Зуко не хочет верить, что может так, так… — он мучительно нахмурился, не зная, как лучше выразиться. — Так сильно переживать? Айро пропустил сквозь пальцы седую бороду. — Ты прав, это еще один долгий и трудный рассказ, — пробормотал он, разглядывая темное небо и яркий месяц, висящий над Ба Синг Се. — Боюсь, если я начну, нам придется простоять тут не меньше часа. — Мне не следует этого знать? — без обиняков спросил Аанг. Он догадывался, что осталось множество тайн, которые Айро не доверил ему, но это не значило, что они не расстраивали. После всего услышанного о Зуко, разве Аанг не заслуживал узнать причину, по которой все происходило именно так? Заметив изменения в выражении его лица, Айро тепло улыбнулся. — Вовсе нет, просто это займёт много времени, — он показательно зевнул в кулак, и Аанг, не удержавшись, последовал его примеру. — Пространные беседы вгоняют в сон, а ты уже утомился. Аанг не слишком довольно пожевал губы. Ему хотелось спать, но согласиться с Айро и уйти было до невозможности трудно. Точило не только любопытство, но и ощущение, будто ответ на этот вопрос не менее важен, чем весь предыдущий разговор. — Я устал, — признал Аанг. — Но потерплю сколько нужно. Единственное, что по-настоящему не позволяло ему настаивать на объяснениях — вымотанный вид Айро. Прежде чем дождаться Аанга после лекций, тот весь день проработал в Жасминовом драконе, и, хотя в его обязанности входило развлекать гостей разговорами и заваривать чай, выпрашивать его задержаться еще дольше было попросту невежливо. На жалобный взгляд Аанга, Айро покачал головой. — Все же, давай сегодня ограничимся одним долгим разговором. Аанг хотел, но не посмел возразить. Потоптавшись на месте, он раскрыл планер, поклонился, но в последний момент резко свернул поток покоряемого воздуха, отчего тот бросил мелкую пыль ему в лицо. С безнадежным стоном потерев нос, Аанг повернулся обратно. — Может, хотя бы намек? — он робко сдвинул брови. В повисшей тишине было слышно, как на соседней улице разгружают ночную доставку и ругают друг друга рабочие, едут запряженные страусовыми лошадьми повозки. Столица народа Земли ни на секунду не прекращала жить, но на небольшой площади вокруг Жасминового дракона царило умиротворение, напоминающее, что её владелец все же человек Огня. А люди Огня привыкли спать по ночам, а не потакать пытливости Аватара. Аангу стало стыдно за свое упорство, он уже хотел было извиниться, но в последний момент Айро с усталой улыбкой прочистил горло. — Если коротко, — начал он. — На долю Зуко выпало множество испытаний, после которых обычно сердца грубеют. Но… — Но? — чтобы не спугнуть удачу, негромко переспросил Аанг. — Его сердце избежало такой участи, — Айро вновь устремил взгляд в небо. — Зуко знает, что без лишних чувств проще, а потому убеждает себя, что может их не испытывать. Но одно то, что ему этого хочется, не значит, что это так. — Потому что нельзя просто взять и приказать себе не испытывать что-то, — добавил Аанг, очевидно, понятную для Айро вещь. — Зачем вообще избавляться от хорошего? Нужно бороться со злостью, завистью и другими дурными мыслями, но не со всеми без разбора. — Иногда в этом есть резон, — пожал плечами Айро. — Легче быть действительно холодным, чем раз за разом переживать горечь в полную силу. Аанг не собирался произносить это вслух, но подумал, что как-то трусливо отказываться от настолько важного чувства как сопереживание, лишь потому, что без него проще. — Разве чувствительное сердце не значит, что Зуко хороший человек? — невольно сложил руки на груди Аанг. Айро выдержал недолгую паузу. — Не все чёрствые люди — плохие, ровно как и не все чувствительные — хорошие, — сказал он, затем невзначай добавил. — К примеру, юная Тоф. Можно ли её отнести только к одной из этих категорий? Совершенно точно нет. Аанг поджал губы. Тоф могла быть не только слепа, но и удивительно глуха к чужим бедам, а в придачу и груба, но назвать её плохой не поворачивался язык. Навскидку вспомнилась Мэй, которая производила впечатление очень холодной девушки, но в то же время искренне заботилась о своей семье и Зуко. — Вижу, ты уже начал обдумывать следующий вопрос, — повеселел Айро и потрепал Аанга по плечу. — Если путешествия заведут тебя в Ба Синг Се, обещаю удовлетворить твое любопытство, но сегодня нам правда пора прощаться. Утром кое-кому предстоит дорога. Тем более твой друг наверняка беспокоится, куда ты запропастился. Точно, Аппа! С досадой хлопнув себя по лбу, Аанг поклонился Айро во второй раз. — Спасибо больше, что поделились всем, — с жаром сказал он, не в силах полностью выразить признательность от оказанного доверия. — Для меня это многое значит. — Это тебе спасибо за визит, — тепло ответил Айро. — Если понадобится совет — совершенно любой, не обязательно по поводу Зуко, можешь найти меня здесь. Ты очень добрый молодой человек, Аанг, а добрым людям всегда нужно знать о мире чуть больше, чем остальным. — Чтобы не сделать ничего плохого по незнанию? — неуверенно спросил Аанг, и Айро кивнул. — Точно. Мудрость приходит со временем и порой, оглядываясь в прошлое, ясно видишь ошибки, которые было легко избежать. К сожалению, исправить их бывает непросто, а иногда — невозможно, — золотистые глаза наполнились мутным, застарелым сожалением, и Айро их прикрыл. — Я счастлив, что Аватара нашего времени окружают замечательные люди, на которых он может положиться. Мне было бы приятно входить в их число. — Вы уже входите, — негромко усмехнулся Аанг. — И помогаете. Уверен, ваш совет пойдет на пользу не только отношениям между Аватаром и Лордом Огня, но и нашей с Зуко дружбе. — Пусть так и будет, — Айро посмотрел на него благосклонно. — Надеюсь, когда мы снова встретимся, у нас будет возможность поболтать подольше. — Я тоже, — чувствуя искреннее воодушевление подтвердил Аанг и закрутил поток воздуха над головой в воронку, чтобы выплеснуть хоть немного радости. На душе стало совсем легко и светло. Куча новых знаний все еще пугала и давила голову изнутри, но после того как Айро сказал, что будет ждать встречи, и что к нему можно обратиться в любой момент, Аанг окончательно успокоился. Сейчас было важно помочь Зуко в малом — а именно, заставить перестать грызть себя из-за нелепой, обидной случайности. А потом можно подумать, как быть дальше. — Аватар Аанг! — когда Аанг отошёл на пару метров, чтобы взлететь, спохватился Айро. — Если встретишься с Зуко в ближайшее время, передай, что, как хороший дядя, я хочу видеть его чаще, чем раз в полгода. И раз он против моих долгих путешествий, пусть приезжает сам!.. *** «Здравствуй, Зуко! Надеюсь, когда ты откроешь письмо, у тебя будет хорошее настроение! Случилось так, что дела завели меня в Ба Синг Се, и я заехал поздороваться с твоим дядей. Он и Жасминовый дракон в полном порядке, чай (кроме экспериментальных образцов) как всегда на высоте. Айро просил передать тебе привет, и я это делаю. Он понадеялся, что твой визит не заставит его ждать целых полгода, как в прошлый раз. А если все же заставит, разрешил выкрасть тебя из дворца и доставить к нему в любой удобный мне день. Ты знаешь, я всегда рад приключениям и ни один даже очень разозленный Лорд Огня не сможет им помешать! Так что решай, приедешь погостить к Айро по доброй воле или по моей. (Если путешествие по воздуху прельщает тебя больше, чем по морю и суше, дай знать). Знаю, что ты беспокоишься, поэтому сообщаю — сегодня утром сошли последние следы самой неприятной ссадины. Катара будет очень довольна моим прогрессом в исцелении. Все время в дороге я понемногу практиковался и теперь могу вылечить синяк и неглубокую царапину почти за минуту. Процесс затормозило то, что мы с Аппой не ранимся и лечить больше нечего. Впрочем, скоро это изменится. Через два дня после возвращения на Южный полюс, мне предстоит вылететь в Ю Дао, где, стараниями Тоф, я получу порцию нового материала. После нашей с тобой тренировки земля отзывается намного легче (я занимался еще пару раз), надеюсь, Тоф тоже оценит мою прилежность и не станет испытывать мои кости на прочность покорением металла. Мне очень жаль, что наша с тобой последняя встреча завершилась так, как завершилась. Что бы ты ни думал, спарринг и даже ранение очень помогли мне многое понять. Раньше я никогда не интересовался исцелением, но сейчас все изменилось! Конечно, печально, что для этого пришлось поссориться, но главное, что теперь все хорошо, да? Думаю, ты со мной согласишься. А раз так, что скажешь о том, чтобы оказать честь Аватару и дать еще несколько уроков по покорению огня в спокойной обстановке Угольного острова? Обещаю больше не просить помощи в практике с землей! Видимо сложности с этой стихией у нас общие (предлагаю оставить это между нами и ни в коем случае не говорить Тоф). О письме с ответом можешь не беспокоиться. Направить его по нужному адресу будет невыполнимой задачей, ни в одном из крупных городов я не задержусь надолго, так что даже самый обученный ястреб отыщет меня с огромным трудом. Лучше, на обратном пути из Ю Дао я сам залечу к тебе и все узнаю. Это случится примерно через две недели со дня отправки письма. Заметь, в этот раз я специально предупреждаю о визите заранее, чтобы ты не ругался, что я отрываю тебя от кучи дел, объявившись здесь и сейчас. Но даже если ты будешь очень занят в эти дни, мне все равно придется тебя ненадолго навестить — кроме привета, Айро попросил передать несколько мешочков особого чая. Он сказал, что каждый из них слишком ценен, чтобы отправлять через весь континент, но Аппа, под присмотром Аватара, показался ему достаточно надежным курьером. Я не мог поспорить с этим мнением, так что твою посылку мы доставим в целости и сохранности! Однако за свои услуги почта Аппы потребует вознаграждение, а именно — пару (или один) дней отдыха на чудесном Угольном острове! Таким образом, согласившись потренироваться со мной, ты поймаешь двух кошкосов одним махом: и отблагодаришь Аппу, и лично убедишься, что моя ссадина бесследно исчезла! Кроме того — отдохнёшь и хорошо проведёшь время. Мне хочется верить, что с прошлого раза тебе запомнился не только мой проигрыш, но и наше общее веселье. Теперь я предлагаю обойтись только им, без всяких там неприятностей, и почему-то мне кажется, что у нас это отлично получится. Думаю, в этом деле предчувствию Аватара можно доверять. Буду с нетерпением ждать нашей встречи, Зуко! Увидимся через две недели! Твой друг, Аанг» Аанг придирчиво перечитал письмо и понадеялся, что не допустил в нем досадных ошибок. Хотя ему не нравилось это признавать, покорение было не единственной наукой, которая требовала его внимания. Удовлетворившись написанным, он свернул бумагу и вложил её в футляр на спине драконьего ястреба. Птица смотрела внимательными глазами-бусинками, переступая в нетерпении когтистыми лапами по высокому насесту. Аанг почесал указательным пальцем светлую, покрытую перьями шею, от чего ястреб вытянулся, подставляясь, и довольно затрещал на своем ястребином языке, как делал Момо, когда требовал продолжения. Улыбнувшись, Аанг потрепал его еще немного. — Лети в страну Огня к Лорду Огня Зуко, — дав четкие указания, он на всякий случай перепроверил ремни футляра — будет не здорово, если письмо утонет в океане. — Этот сильный, управится за пару дней, — важно заверил хозяин птичника, когда ястреб сорвался с насеста и двумя взмахами крыльев взмыл вверх. Превратившись в черную точку уже через несколько мгновений, он начал стремительно удаляться и совсем скоро пропал из вида. — А если с попутным ветром, то и вернётся к концу недели!.. Гордости смуглого старика с окраины Ба Синг Се не было предела, и Аанг для приличия убежденно покивал. Как ни странно, скорость доставки волновала его в последнюю очередь. За весь день после разговора с Айро, он так и не додумался, как понять из ответа, что Зуко на самом деле чувствует. Лучшим способом решить эту задачку была личная встреча. Но не мог же Аанг нагрянуть лишь для того, чтобы обсудить произошедшее на острове. Или мог? Чтобы заиметь достойный предлог для крюка в столицу Огня после Ю Дао, пришлось пожертвовать гостинцами. Когда Аанг поделился идеей о «доставке» с Аппой, тот на радостях вывалял его в пыли и облизал с ног до головы — касательно повторного посещения Угольного острова, Аанг полностью разделял его энтузиазм. Лишь бы Зуко не разозлил намек, что к их прибытию нужно освободить пару дней, и что на это нельзя сказать «нет». Нельзя, конечно, в теории. На практике Аанг знал, что некоторые дела невозможно отложить при всем желании, а без желания и подавно. Но отступиться не попробовав он не мог. Все, что стало ему известно, требовало подтверждения. На крайний случай — опровержения. Он все ещё не полностью верил, но какой-то его части очень хотелось, чтобы Зуко оказался именно таким, как сказал Айро. Это бы значило, что Аанг действительно может помочь. Пускай Айро заверил, что не ждет чего-то особенного, сам от себя Аанг ждал. Он не собирался выдавать обретенных знаний, но намеревался с их помощью многое исправить. Для начала — сделать хоть чуточку лучше. Только вот иррациональные волнение и смятение переполняли его: вдруг, с Зуко нужно говорить и держаться по-новому? Головой Аанг понимал, что занимается ерундой. Если бы не обидное ранение на тренировке, он мог вообще не узнать ничьих секретов и жить как ни в чем не бывало. Зуко оставался самим собой — замечательным другом, вспыльчивым покорителем огня, заботящимся о своем народе Лордом. Он не стал другим, это Аанг начал понимать больше, и теперь ему было решать, как быть. Вдохнув полной грудью, он расплатился со стариком, накинув лишнюю монету и попрощавшись, и сбежал по ступеням птичника вниз, к ждущему на обочине широкой дороги Аппе. — Ну что, теперь на Южный полюс? — Аанг потрепал бизона по пушистой шее, тот замычал и мотнул головой, подгоняя хозяина. — Знаю, ты соскучился по морскому черносливу, приятель, скоро наешься им до отвала. Больше никаких лишних остановок по пути. Аппа недоверчиво покосился большими круглыми глазами и издал утомленный стон. — Нет-нет, на этот раз точно домой. Катара будет сердиться, если я не вернусь перед следующей поездкой хотя бы ненадолго, — Аанг улыбнулся в предвкушении и вскочил в седло. — Вот бы поскорее её увидеть, правда? Вместо ответа Аппа подпрыгнул вверх, и, взметнув облако дорожного сора, поднялся в небо. Можно было расценивать это как согласие. — Всего несколько дней, — пробормотал себе под нос Аанг и мечтательно прикрыл глаза. Не так уж и долго, чего нельзя сказать о встрече с Зуко. Как бы сильно Аангу не хотелось начать что-то делать прямо сейчас, у него были другие обязанности и даже другие желания. Он соскучился по Катаре, договорился увидеться с Тоф, хотел уладить дела в Ю Дао. От спешки все равно не будет толку. Айро правильно сказал об усердии и опасности, которую оно таит — стоило вспомнить уроки смирения. Куда торопиться, если на твоей стороне столь добрые союзники: Айро, собственная решительность, десятки лет впереди? Конечно, Аанг надеялся справиться намного быстрее. Но если он испортит все в самом начале, просто не дав Зуко остыть, это будет очень глупо. Раз у него появилось некое подобие плана, стоило его предерживаться. Написать и отправить письмо было первой частью, второй частью будет запланированный визит, а дальше… Аанг прикусил губу, в очередной раз споткнувшись о неизвестность. Дальше было невозможно да и бесполезно загадывать, что будет потом, могло показать только время.