***
Только теперь Зеро заметил, какая морозная в этом году зима. Когда холодно и на душе, и на улице, то деваться абсолютно некуда. Остаётся шаг за шагом брести в сторону весны. Не все добредают, но Зеро был не из тех, кто сдаётся и добровольно лишает себя жизни. И всё-таки мороз забирался под одежду и в сердце. Нужно было постоянно двигаться, чтобы не замёрзнуть. Гулять, работать, заниматься спортом. Жить так, чтобы не было времени обращать внимание на холод. С момента расставания прошло десять дней. Зеро стоял у витрины магазина и безразлично осматривал товары. Ему ничего не хотелось купить, но и идти домой, в пустую квартиру, было выше его сил. – Укай Зеро? Знаменитый игрок? – раздался за спиной низкий голос. Зеро обернулся и увидел мужчину лет тридцати в низко надвинутой шапке. – Да, я Зеро. Кто вы и что вам нужно? – спросил он хмуро. Мужчина удовлетворённо хмыкнул. – Сейчас объясню. Только пойдём в кафе, не на улице же обсуждать.***
Сыграть за другого человека и получить часть денег в случае выигрыша. Зеро облизал обветренные губы, вздохнул. Соглашаться или нет? Надо быстро обдумать все «за» и «против». С одной стороны, после расставания с Наэко он хватался за любую возможность отвлечься от своей боли и заняться чем-нибудь, что поглотило бы максимум внимания. С другой стороны, Зеро однажды дал себе обещание завязать с играми, и нарушать его из-за того, что очень больно, казалось слабостью. К тому же, он был не в лучшей форме. Играть на миллионы, когда внимание постоянно рассеивается, а мысли разбегаются – так себе развлечение. Если он проиграет чьи-то деньги и славу, его просто так не отпустят… – Я отказываюсь, – сказал он наконец. – Нет, правда, не спрашивайте, почему. Просто я не хочу играть. Простите. – А если я скажу, что твоим противником будет ставленник Като-куна? Того самого, что увёл твою бывшую жену? Если ты поможешь нам выиграть деньги – у Като их поубавится, и, кто знает… Зеро вздрогнул, медленно поднял на незнакомца глаза. – Когда состоится игра? – Завтра в восемнадцать ноль-ноль. Мы за тобой заедем и отвезём на место. Ты согласен участвовать? – Чем докажете, что не обманываете меня насчёт Като? Незнакомец рассмеялся. – Давай договоримся, что если ты приедешь завтра на место и не увидишь Като в числе участников, то мы тебя без проблем отпустим. Но он там будет, обещаем, и ты сможешь сыграть против его ставленника. Посмотрим, сумеет ли Като-кун найти себе игрока лучше, чем Сайго-сан, которого будешь представлять ты!***
Шофёр ехал на место проведения игры окольными путями, странно кружа по кварталам, плюс они попали в пробку и поэтому приехали ровно к началу игры. Времени осмотреться толком не осталось. – Вон участники турнира, сидят за белыми столами, – сообщил мужчина, уговоривший Зеро играть. – Седой, с бородкой – Сайго-сан, за него ты и будешь выступать. А вон Като. Не хочешь с ним поздороваться? – Не имею ни малейшего желания, – Зеро взял документ о согласии на участие в турнире, перечитал и поставил подпись. Обыграть Като! Показать ему, что он, Зеро, не неудачник, а талантливый игрок! Если уж авантюрист Като решил поставить своё состояние на кон, то пусть будет готов вывернуть карманы! Посмотрим, как Наэко воспримет такой поворот событий! Мысль о Наэко принесла с собой волну душевной боли. Зеро сжал кулаки. Документ подписан, на часах ровно шесть. Самое время начать игру. Где же противник, тот, кого нанял Като? Второй игрок появился в восемнадцать ноль один. Это был горбоносый толстяк, явно не японец по национальности. – Мкртич Арутюнян, можно просто Ару, – представился он с нервной улыбкой. – Простите за опоздание: весь город – сплошная пробка, еле добрался. – Я Укай Зеро, можно просто по имени. Мужчина в белоснежном костюме поставил на стол между игроками деревянную коробку. «Шашки? Шахматы?..» – Нарды, – объявил Белоснежный и открыл коробку. – Длинные нарды. С помощью жребия была выбрана именно эта игра. Она особенно популярна в Средней Азии и Закавказье, но и в других странах есть похожие на неё игры, в Японии это бан-сугороку. Впрочем, сегодня мы играем именно в классические нарды. Судя по армянской фамилии и зажёгшемуся в глазах блеску, Мкртич Арутюнян явно принадлежал к числу поклонников нард, но Зеро это не особо смутило. «Чем сложнее, тем интереснее! – решил он и улыбнулся. – Если удача не отвернётся от меня, победить я сумею. В сугороку я много раз играл, вряд ли стратегии игры так уж сильно различаются. Главное – не отвлекаться, особенно на личные проблемы. Единственные чувства, которые я могу себе позволить до окончания игры – азарт и стремление к победе!» Изображение игральной доски транслировали на большой экран. Человек в белом принялся объяснять правила игры. – Игроки по очереди бросают два кубика и передвигают фишки на выпавшее количество ходов. Дубль удваивает количество ходов, то есть, если выпадет, скажем, 3-3, вы делаете четыре перемещения на три позиции вперёд. Можно выполнять все ходы одной фишкой, а можно разными. У каждого игрока пятнадцать фишек. Цель игры – провести все свои фишки от старта до финиша быстрее, чем это сделает противник, и «выбросить» их с доски. Фишки одного игрока не могут вставать на поля, занятые фишками другого игрока. За каждую оставшуюся на доске фишку проигравшего игрока нанявший его господин обязан выплатить нанявшему игрока-победителя по 100 тысяч иен. Кроме того, победитель получает от проигравшего ещё 500 тысяч иен, а игрок-победитель получит 25% от общего выигрыша своего патрона. Обычно в нардах действует правило, согласно которому нельзя составлять блок из шести и более фишек, если после него нет ни одной фишки противника. В сегодняшней игре оно работать не будет. Мы решили вместо него ввести другое правило, гораздо более интересное. Человек в белом хищно улыбнулся. Взгляды обоих игроков, а также всех зрителей были прикованы к нему. – Внимание на доску. Одна треть ваших фишек имеет наверху красный треугольник. По таким фишкам противник может передвигаться так же, как по свободным полям, поэтому думайте, как правильно их расставить, чтобы не проложить врагу дорожку к хорошим позициям. Правда, не факт, что противник радостно побежит по фишкам, как только представится возможность, потому что за ход придётся платить… Зеро напрягся. Плата в подобных играх – всегда самое неприятное. Что потребуют на этот раз? Зубы, пальцы? Лучше бы просто деньги, но это вряд ли – слишком скучно. – За каждый ход, проведённый на фишке с треугольником, вам будет введён в вену один миллилитр «штрафного» раствора. Количество действующего вещества в растворе будет рассчитано в зависимости от вашего веса. После первой дозы вы почувствуете головокружение. После второй начнёт темнеть в глазах, может появиться тошнота. После третьей накатит сильная слабость, а после четвёртой вы, скорее всего, потеряете сознание. Не бойтесь: вещество практически безвредно, и когда его действие закончится, вы снова будете чувствовать себя как раньше. Однако тот, кто первым потеряет сознание, будет считаться проигравшим, а если учесть, что он к тому времени ещё не выбросит с поля ни одной фишки, то проигрыш составит нехилую сумму, часть которой игроку придётся возместить! «Если играть внимательно и не допускать появления блоков, то испытывать на себе действие лекарства не понадобится», – заключил Зеро. Мкртич Арутюнян, вероятно, думал так же, потому что на его лице появилась презрительная улыбка. – За один укол вы также можете купить возможность перекинуть кости или пропустить ход, – добавил ведущий. «Если и покупать что-либо – то ближе к концу игры, и только если нет другого выхода. Играть, когда темнеет в глазах, тошнит и нет сил двинуть фишки, толку мало…» – Нельзя ли узнать состав препарата, который будет нам введён? – вежливо осведомился Зеро («Надеюсь, моих скромных знаний по фармакологии хватит для того, чтобы разобраться, нет ли в составе чего-то, критичного для моего организма!»). – Простите, но это тайна. Мы не можем разгласить её. Однако если после введения препарата у кого-то из вас начнётся анафилактический шок, наши врачи быстро примут меры. «Вот это успокоили! Чёртова мафия… Интересно, на скольких людях они уже проверили свой чудесный препарат?»***
После объяснения правил обоих игроков попросили по очереди встать на весы и записали массу тела каждого. Затем было случайным образом определено, кто играет каким цветом. Арутюняну достались белые фишки, Зеро – чёрные. Это значило, что Зеро будет ходить первым. Кости, со стуком прокатившись по доске, показали 6-5. Игра началась, и Зеро почувствовал, как все отходят на задний план, оставляя место лишь для того, что происходит здесь и сейчас. Несчастная любовь, боль, ревность – всё это осталось где-то в другом измерении. Зеро превратился в главнокомандующего, ведущего в атаку пятнадцать воинских отрядов. Следуя его приказам, быстрые и незаметные воины в чёрном проникали в стан противника, умело прикрывая тыл, занимали стратегически важные территории. Однако командующий Белыми войсками, генерал Арутюнян, не уступал Зеро талантами. На каждую уловку Чёрного генерала Белый отвечал своей, и удача равно благоволила обоим. – Ничья! – объявил комментатор, когда Зеро и Мкртич одновременно избавились от своих последних фишек, так и не получив ни одного укола. – Похоже, противники равны по силе. А значит, предстоит ещё один раунд! Объявляю десятиминутный перерыв, после которого соревнования будут продолжены. Зеро, как того требовал игровой этикет, улыбнулся зрителям, потом встал из-за стола. Нужно было проветриться перед следующей игрой. Соревнования проходили на втором этаже. Зеро нашёл в холле выход на балкон и встал у перил. Было хорошо, но холодно, поэтому, постояв немного, Зеро отправился назад. И в холле встретил ЕЁ. Нет, она не была похожа на Наэко. Стрижка намного длиннее, глаза – шире, фигура – полнее. Но у неё были такие же духи – летние, цветочные. Зеро понял, что не может выдохнуть. В груди стало больно, будто в лёгкие попал ядовитый газ. На глаза навернулись слёзы. Какого чёрта, почему сейчас? Почему эта девушка не могла пройти мимо ПОСЛЕ турнира? Или не проходить никогда?.. Зеро кое-как дотащился до игрового зала и рухнул на стул. Через минуту начнётся второй раунд, а мысли теперь совсем не о том. Как быстро взять себя в руки и переключиться с открывшейся душевной раны на игру? Как снова выбросить из головы Наэко и заменить её образ на тридцать фишек и доску в двадцать четыре поля?.. – Второй раунд начинается! – объявил комментатор, дождавшись, когда большая часть зрителей рассядется. – На этот раз Ару-сан сыграет чёрными, а Зеро-сан – белыми. Белый и Чёрный генералы поменялись званиями и войсками, но Зеро больше не хотелось представлять происходящее на доске с помощью красивых образов. Он видел перед собой лишь деревянные кружочки и два кубика с цифрами. Если страх – за себя, за друзей – обычно помогал Зеро во время опасных игр, то теперешняя пустота в душе мешала сосредоточиться. «Я должен выиграть у Като деньги!» – убеждал он себя, но мысль о мести почему-то мало помогала. Вряд ли Като поставил на кон ВСЕ свои добытые нечестными путями деньги. Да и Наэко ушла в поисках приключений. Может быть, отсутствие средств для неё – тоже приключение? Вообще, любила ли она Зеро? Если по-настоящему любила – тогда зачем ушла? Что, если всё – чувства, признания, штамп в паспорте – тоже было для Наэко лишь игрой, типа нард или представления в театре? Стоит ли в таком случае пытаться её вернуть? Сознание Зеро поминутно туманилось, куда-то уплывало, и в конце концов Мкртич Арутюнян сумел организовать на доске блок из восьми фишек, перейти который было невозможно. Зеро передвинул к этому блоку все свои фишки, надеясь, что Арутюняну выпадет большой дубль, из-за которого придётся разрушить защиту, однако всё было напрасно. Кубики словно чувствовали, что смелый Ару стремится к победе гораздо больше, чем подавленный Зеро, и специально подыгрывали человеку с более сильным боевым духом. Зеро начал пропускать ходы, терять позиции. «Если так продолжится и дальше, я точно проиграю. Придётся сейчас рискнуть и получить дозу гадости в обмен на хороший ход. Фишки с красными треугольниками находятся в «восьмерном» блоке на четвёртой и пятой позициях, зато после блока есть два свободных поля. Перед блоком одна позиция моя, одна Ару-куна. Если мне выпадет 4-5, 4-6, 5-5 или 6-6, я смогу перевести одну из своих фишек через блок и не дать Арутюняну занять выгодную позицию. Так он быстрее разрушит свой блок и пропустит меня. Однако больше четырёх ходов по «треугольникам» я вряд ли смогу выдержать, потому что после четвёртого «штрафного» укола большинство людей падает в обморок. Сейчас нужно занять хотя бы одну позицию за блоком и подождать. Оставлю остальные уколы про запас». – Удача, не подведи! – мысленно попросил Зеро и бросил игральные кости. Они покатились по лакированному дереву и остановились, ударившись о бортик доски. 4-5. «То, что надо! Как раз ограничу блок Ару, не дам его расширить!» – Я пройду через эту клетку, – объявил Зеро, указывая на одну из позиций, где стояла фишка с треугольником. – Ну наконец-то! – ведущий заметно оживился. – Настало время первой порции «штрафного» раствора! Укай Зеро принимает решение пройти через блок Ару-сана! Закатайте рукав, Зеро-сан, наш медбрат сделает укол. Не бойтесь, больно не будет. Возможная боль от укола волновала Зеро очень мало, куда важнее было другое. Он, затаив дыхание, вслушивался в свой организм. Перед игрой у них даже не взяли никаких анализов. Что, если у кого-то из игроков аллергия на неведомый препарат, состав которого им отказались называть? За тем, чтобы доза была рассчитана чётко по весу игрока, наверняка внимательно следят, ведь Сайго и Като поставили на кон большие деньги. Но, даже если доза верная, состав препарата очень важен! Раствор из шприца заструился по вене, медленно потёк к сердцу и дальше – по всему организму. Зеро почувствовал, как начинает кружиться голова, словно его усадили на карусель и медленно раскручивают. Было неприятно, но всё-таки терпимо. По крайней мере, белая фишка теперь стояла на стратегически важной позиции. Оставалось подождать того момента, когда противник будет вынужден разрушить свой непреодолимый «восьмерной» блок. После разглагольствования комментатора о том, что Зеро должен ощущать после введения препарата, Мкртич Арутюнян бросил кубики. 5-5. Зеро встрепенулся. Ему показалось даже, что невидимая карусель на несколько секунд остановилась. Фишки стояли так, что Арутюнян не мог сходить четыре причитавшиеся ему «пятёрки», не разрушив блока. «Наконец-то он даст мне возможность не топтаться на месте, а двигаться вперёд!» Арутюнян почувствовал радость Зеро и нагло усмехнулся. – Я пропускаю ход. Можете вколоть мне дозу вашего хвалёного снадобья. – Замечательно! Прекрасно! Ару-сан принимает решение подержать блок ещё немного, чтобы сделать свою возможную победу ещё более красивой и прибыльной! – комментатор жестом велел медбрату подойти к Арутюняну, чтобы сделать укол. Зеро поморщился. «Арутюнян хочет выиграть для себя и Като побольше денег. Это ясно. Что ж, мне придётся подождать ещё и понадеяться на удачу в конце игры…»***
Через несколько ходов Арутюняну всё-таки пришлось разрушить блок, и Зеро получил возможность двигаться вперёд. Игра переходила в ту стадию, где фортуна играет больше роли, чем расчёт. Кубики катались по доске, показывая то одни грани, то другие. На большом экране отображались то результаты ходов, то лица Зеро и Ару. Обычно Зеро везло в азартных играх, и удачные для него комбинации выпадали в среднем чаще, чем неудачные, однако предательство Наэко, видимо, что-то нарушило в этом балансе. Теперь, когда нужны были максимально большие ходы, на костях выпадало 1-2, 1-3, 1-4. Зеро пришлось один раз перекинуть кости, однако это мало что дало: вместо 2-3 выпало 2-4. После второй дозы «штрафного» раствора перед глазами, как и обещал комментатор, начало то и дело темнеть, словно Зеро долго бежал и совсем запыхался. «Кажется, что все дни после расставания с Наэко я безостановочно бегу за уходящим поездом, в котором находятся моё счастье, душевная гармония, а вместе с ними и удача, – подумал Зеро с горечью. – Каков шанс, что я смогу догнать этот поезд, если я не умею бегать со скоростью двести километров в час? Не проще ли остаться на перроне и подождать следующий? Быть может, там тоже есть вагоны со счастьем и удачей… Зря я всё-таки согласился на эту игру, будучи не в форме. Но теперь пути к отступлению нет. Если я проиграю – придётся иметь дело с обозлённым Сайго-саном и с насмешником Като, который, конечно, меня узнал и теперь с удовольствием наблюдает, как Арутюнян уверенно шагает к победе. Я был неправ, решив отомстить Като и стать наёмным игроком его соперника. Наэко сама предпочла мне другого, никто её не заставлял. Я должен был простить её и не пытаться отыграть у её новой пассии деньги. Я ведь никого сейчас не спасаю, просто развлекаю богатеньких любителей зрелищ. Развлекаю, показывая, как я ничтожен без удачи, как невнимателен оттого, что мне больно и одиноко…» Зеро тяжело вздохнул, пытаясь отбросить лишние мысли и сконцентрироваться на игре. В принципе, ещё не всё потеряно. Выиграть можно, если будут выпадать хорошие комбинации, желательно большие дубли (4-4, 5-5, 6-6). Как же переманить фортуну на свою сторону? Нельзя опозориться перед Като! Подождав, пока Мкртич Арутюнян сделает свой ход, Зеро взял в руки кости, потёр их между ладонями. «Пусть всё будет, как будет. Если я проиграю – то вина будет только моя и ничья больше. Но играть, не жаждая победы – бессмысленно. И потому я хочу победить! Пусть мне выпадет несколько хороших ходов!» В нынешнем состоянии Зеро было сложновато быстро различать, что выпало на костях, но, всмотревшись, он ощутил прилив сил. 6-6! Дубль. Можно передвинуть на шесть клеток вперёд аж четыре фишки! Арутюнян усмехнулся. Он, видимо, был уверен в своём выигрыше и не думал, что дубль как-то поможет Зеро. Комментатор бойко описывал происходящее, сыпал остротами и всячески старался развлечь зрителей. Зеро почти его не слушал. Он чувствовал внезапный прилив удачи. На костях выпадали именно те комбинации, которые в данный момент были нужны больше всего, в то время как Арутюняну совершенно перестало везти. – Ты кости заколдовал, что ли? – спросил Ару злобно. Ситуация на доске всё больше складывалась в пользу Зеро, и это, конечно, не могло не бесить мысленно уже одержавшего победу Мкртича. – Эй, проверьте игральные кости! А лучше принесите другие. Кости заменили, однако от этого ровным счётом ничего не поменялось. – Удача – капризная леди, она благоволит то одним, то другим, – пожал Зеро плечами в ответ на очередное ругательство противника. Он и сам не совсем понимал, почему кости вдруг сменили любимца. Не из-за того же, что он мысленно попросил божество удачи о хороших ходах! В серьёзных играх молитвы и талисманы не работают… Под конец игры волна удачи Зеро сошла на нет, однако это было уже неважно. Хоть и с небольшим, но всё-таки перевесом Зеро победил Мкртича Арутюняна, заработал процент от выигрыша, а главное – отомстил Като. – Турнир окончен! Двадцатичетырёхлетний Укай Зеро одерживает нелёгкую победу, принеся господину Сайго Такахаси славу и деньги! Сайго Такахаси за удачный выбор игрока получает 600 тысяч иен, а Зеро-сан – 200 тысяч за отменную игру! Такахаси-сан, встаньте, пожалуйста, чтобы все могли вас видеть! Зеро устремил взгляд на седого человека с бородкой, которого ему перед началом игры представили как Сайго-сана, однако тот сидел, плотно сжав губы, и подниматься не собирался. Единственным вставшим со стула человеком оказался Като, и поздравляли все почему-то именно его. Зеро протёр глаза, хотел жестом подозвать комментатора, но вдруг на его плечо опустилась чья-то ладонь. – Забавно вышло, не так ли, Зеро-кун? Зеро резко обернулся. Перед ним стоял тот самый тип, что уговорил его участвовать в игре. Зеро сжал кулаки. – Что всё это значит?! Ведь победил Сайго-сан, почему все поздравляют Като? Тип самодовольно хмыкнул. – Ты попался на удочку, Зеро-кун, как глупая рыбка. Я не был уверен, что попадёшься, но ты оказался наивнее, чем говорят о тебе люди. Расставание с любимой женщиной ослабило твоё внимание и твою обычную осторожность. Ты даже не навёл справки, кто такой Като. Его настоящая фамилия – Сайго. И тот, за кого играл Ару-сан – тоже Сайго. Они однофамильцы. Ты подписал документ, что согласен быть наёмным игроком Сайго Такахаси. Того Сайго, который часто представляется фамилией Като. Это была его идея – пригласить тебя сыграть. Когда он узнал, что ты в прошлом – знаменитый игрок, то придумал эту замечательную шутку. Тебя специально привезли тебя сюда перед самым началом турнира, чтобы не было времени узнать, что тот, за кого ты собираешься выступать, на самом деле Като. Мы сказали, что ты играешь против ненавистного тебе человека, и ты поверил. Потому что наверняка хотелось отомстить за себя и свою разбитую жизнь. А в итоге ты лишь помог Сайго заработать деньжат на безбедное житьё-бытьё с твоей бывшей женой! – Я ухожу. – Зеро резко поднялся со стула, но у него закружилась голова, и он, пошатнувшись, опёрся о столешницу. Две дозы «штрафного» раствора, который Зеро позволил себе ввести, чтобы вырвать победу. Победу, оказавшуюся бесполезной. Не было смысла выигрывать. Не было смысла вообще участвовать в турнире двух Сайго. Умнее всего было не ввязываться в игры, а уйти с головой в работу и как-нибудь дотянуть до лучших времён… – Мы с тобой ещё встретимся, – прошипел оскорблённый поражением Мкртич Арутюнян. – Сведём счёты за эту игру! Зеро вздохнул. Вот и весь пафос. Из-за раунда в нарды один человек хочет свести с ним счёты, а другой ржёт от восторга, радуясь собственной хитрости и выигранным деньгам. Головокружение немного успокоилось, и Зеро направился к выходу, на ходу застёгивая куртку. Нужно уйти отсюда как можно скорее, спрятаться в своё логово, зализать раны. Для начала – хотя бы выспаться, подождать, пока действие препарата закончится. – Стойте, куда вы?! Ваши деньги! Зеро, не глядя, протянул руку, взял пачку банкнот, сунул в карман. Он с радостью швырнул бы их в лицо Като или отдал Арутюняну, но это выглядело бы как истерика. Слишком явное признание своего морального поражения. Улица встретила Зеро холодным ветром. Было сумрачно и пусто. Никого, кто бы ждал дома. Ничего, что согрело бы душу. Хотя нет – одна мысль упрямо светилась в этой душевной темноте, и Зеро протянул к ней дрожащие от холода руки. «Я переживу это, и всё снова будет хорошо. Поступок Наэко, хитрость Като – всё это как нож в спину. Два ножа подряд. И всё-таки я сумею перетерпеть боль и дождаться, пока раны затянутся, а потом… А потом отправлюсь на поиски нового счастья. И обязательно найду его. Потому что я не привык проигрывать. Я докажу жизни, и себе в первую очередь, что победа всё равно будет за мной, что бы ни случилось!..»