Давайте поиграем в Arcanum. Книга 1. Последняя воля

Дорога до Дернхольма оказалась ожидаемо скучной. По пути мы иногда останавливались на постой в редких трактирах, но чаще ночевали у костра под открытым небом. Прокатиться на попутных повозках получалось не часто, в основном мы двигались пешком. Пару раз посреди ночи к нам подбирались волки, тогда Криона распугивала их выстрелами револьвера. Сог оказался прав, ровно через две недели мы достигли земель Королевства Камбрия. Ни я ни Криона не бывали здесь ранее, но мы сразу догадались где находимся. Разваливающиеся пограничные крепости, обезлюдевшие деревни, заброшенные постоялые дворы и заросшие травой дороги лучше любых указателей свидетельствовали, что мы на верном пути. По мере приближения к столице дома становились больше и богаче, но почти все они выглядели покинутыми. Упадок ощущался во всём, заросшие сорняками поля и рощи дичающих фруктовых деревьев, за которыми давно никто не ухаживал, навевали уныние. Наконец на горизонте показались обветшалые башни королевского замка, с которых безжалостные ветры сорвали значительную часть черепицы, открывая взгляду скелет деревянных стропил. Верный признак, что мы достигли пункта назначения. Погода портилась. Небольшой ветерок, гонявший жухлую листву по давно не метённым тротуарам, понемногу усиливался. Начало темнеть, хотя до сумерек было ещё несколько часов. Приближалась буря. Налетевший порыв ветра заставил меня прикрыть рукой лицо, чтобы защититься от летящего в мою сторону мятого листа бумаги. Оказалось, это выброшенная кем-то газета, перед глазами на мгновение мелькнул заголовок статьи, прежде чем ветер понёс её дальше. Однако улететь далеко газете не удалось, она застряла в ветвях засохшего дерева и Сог, видя мой интерес, без труда снял её и, проворно свернув в четверо, протянул мне. – Что там? – Крикнула немного отставшая Криона. – Член совета призывает к войне с Каладоном, – ответил я, когда она подошла ближе. Оглянувшись в поисках укрытия, где бы можно было прочесть статью, я увидел вывеску "Дом изрядно поношенных эффектов Руперта". Я открыл дверь, пропуская Криону и Сога и вошёл вслед за ними. Внутри нас встретила богатая коллекция всевозможного хлама. Пыльный воздух пах плесенью и гарью от лампового масла. Среди заполненных разнообразными железками, дощечками и банками стеллажей разместился огромный верстак, поверхность которого почти полностью скрывал небрежно разбросанный инструмент, старая одежда и фрагменты латных доспехов. Над ржавым шлемом склонился хозяин заведения, пытаясь что-то в нём поправить при помощи молотка и керна. Видя, что хозяину нет до нас дела, я развернул газету и мы с Крионой быстро пробежали глазами заинтересовавшую нас заметку. ИХ СЛЕДУЕТ ОСТАНОВИТЬ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ОНИ РАЗРУШАТ НАШ ОБРАЗ ЖИЗНИ! С трибуны Промышленного Совета, в страстном и, временами, агрессивном выступлении, член совета Брейт призвал не много ни мало, как к безусловной капитуляции Каладона, несмотря на то, что формально война не объявлена. "Попытайся сторонники магии в Таранте узурпировать власть, как во время кровавых восстаний магов последних десяти лет, Каладон бы бросил на их поддержку все силы", – кричал он. "Монархии нельзя доверять, тем более такой, которая принимает как магию, так и технологию! Говорю вам, немедленно аннексируйте Каладон!" Этот репортёр в полной мере разделяет взгляды члена совета Брейта. Сейчас лучшее время показать этим Каладонцам что почём! Мы в Тарантце надеемся, что вы присоединитесь к нашему призыву отозвать нынешнего председателя Уиллоузби и заменить его на этом посту Брайтом. Дочитав, я открыл дверь, намереваясь выйти на улицу. Но начинавшийся ливень заставил меня остановиться. Осмотревшись, я заметил находящийся неподалёку заброшенный дом. Не дожидаясь, пока непогода разгуляется ещё больше, мы быстро перебежали туда. Пережидая дождь, мы с Крионой обсуждали прочитанную новость. Она немного беспокоилась из-за отца, оставшегося в Каладоне. Шторм продлился не дольше пары часов, вскоре мы снова выбрались на улицу. Не зная где именно могла поселиться сестра Персиваля, Криона не нашла лучшего решения, как стучать в двери каждого дома, который выглядел хоть немного похожим на обитаемый, впрочем, таких здесь было не так уж и много. Начали мы с дома на побережье, который походил на руины чуть менее остальных. Хотя пара окон была заколочена досками, территория вокруг выглядела прибранной, а перед входной дверью лежал милый коврик из плетёной соломы. Криона постучала и нам открыла совсем молодая девушка, скорее даже девочка, хотя, учитывая её заострённые ушки, ей запросто может быть полсотни лет. У них, имеющих эльфийскую кровь, трудно определить возраст на вид. Далеко не красавица, что большая редкость для полуэльфов, а здесь даже косметикой мало что можно улучшить. Пока хозяйка удивлённо разглядывала нашу компанию, я заглянул через приоткрытую дверь внутрь дома. Чистенько, но бедненько, ремонт бы не помешал, в доме явно не было хозяина мужчины. – А вы кто? – Наконец спросила девушка, голос у неё оказался на удивление густым, но мягким, совсем не сочетающимся с её хрупкой фигурой и простоватым лицом. От такого голоса бы не отказались в оперном театре. – Всего лишь путники, ищущие приюта на ночь. Моё имя Криона, а это мои друзья – Вёрджил и Сог. – Очень приятно, меня зовут Джейна, Джейна Стайлз. К сожалению, если вы не больны, то я не смогу вас приютить. В моём доме всего лишь одна лишняя кровать, я стараюсь держать её свободной для возможных пациентов. Здесь неподалёку есть гостиница, а если у вас нет денег, то можете переночевать в любом из заброшенных домов. – Пациентов? Вы целитель? Что именно вы лечите? – Разразилась серией вопросов Криона. – Ну… я не очень в этом сильна. Здесь давно уже нет ни одного стоящего доктора, а наша лучшая повитуха не так давно умерла. Мне бы очень хотелось учиться, но здесь просто не у кого, – проговорила она полусонным голосом, но вдруг подобралась и закончила куда более энергично: – но я всё равно стараюсь! Видите ли, для меня очень важно стать великим целителем. – Могу я спросить, почему? – Продолжила любопытствовать Криона. – Э… – Джейна потупила взгляд, было видно, что ей трудно об этом говорить, – случилась эпидемия, это произошло несколько лет назад. Как я уже сказала, у нас здесь уже давно нет доктора. У нас даже никаких своих лекарств не было, лишь скудные поставки из Таранта. Мои родители заболели, – на глазах девушки выступили слёзы, – они были так храбры, до самого конца, но всё же умерли. Многие другие умерли тоже. Никто вокруг не знал, как справиться с этой болезнью, так что оставалось лишь сидеть и смотреть, как наши близкие умирают, – Джейна смахнула рукавом слезу. – И тогда я решила… Я решила, что больше не буду беспомощно смотреть, как умирают люди. Я решила стать великим целителем, чтобы спасать других от той боли, что я испытала, видя смерть родителей. И вот этим я и пытаюсь заниматься. – И как продвигается обучение? – Спросила Криона. – Да почти никак, к сожалению. Говорю же, не у кого тут учиться. Кое-что я конечно умею, но ничего не понимаю в магии. На самом деле, – она подошла почти вплотную к нам, её голос стал тише, – я очень интересуюсь новыми, технологическими подходами. – Правда? Ты действительно считаешь, что технология лучше?! – Обрадованно выпалила Криона. – Тсс! Тише, ты что, не знаешь? Здесь даже говорить о подобном нельзя, это закон! Король Претор давно вбил в свою старую башку, что технология ужасна, он не желает, чтобы кто-либо даже думал о ней. – Девушка кивнула в сторону заброшенных домов, – вот куда это нас привело. – А ты разбираешься в э… этом… способе лечения? – Глаза Крионы снова засветились тем огнём, который вспыхивал, когда её захватывала новая идея. – Не так чтобы очень. Я прочитала несколько учебников, мне приходится их скрывать, понимаете, но из них не так уж многое можно узнать. – Так может тебе стоит оставит это место? Отправится в Тарант, например? – Я не могу себе этого позволить, – вздохнула Джейна, – мы небыли богатой семьёй, да и сейчас я мало что зарабатываю. Плюс, не безопасно женщине путешествовать в одиночку. Боюсь я здесь застряла. – Так присоединяйся к нам! Мы, как видишь, много путешествуем. И нам бы не помешал целитель, практикующий научный подход. – Правда? В том смысле… Я же не так уж много умею... Будет ли от меня польза? – Возможно мы сможем кое-чему научиться вместе? – Предложила Криона. – О да! – Рассмеялась Джейна и захлопала в ладоши. – О да! Это же чудесно! Я хочу сказать, что буду усердно заниматься, пока мы будем путешествовать, можете рассчитывать на меня! Я вас не подведу. – Решено, Джейна, добро пожаловать в команду! – Криона сияла, будто сделала удачную покупку в салоне модной одежды во время распродажи. – Прошу прощения, что вмешиваюсь, – подал я голос, – рад что с нами теперь врач, но у нас за плечами две недели пешего перехода, Мадам. Как вижу, вы всё ещё полны вопросов и по опыту знаю, что подобные разговоры могут длиться часами. Возможно, мы могли бы отложить культурную программу на завтра, а сейчас поискать таверну? – Э? О, да! – Оживился Сог, оглядываясь по сторонам, словно только что проснулся. – Это же Дернхольм, мы в Камбрии! Не лучшее место для визита, но здесь есть отличная таверна! Я провёл у них в баре немало ночей, кажется он назывался Дыханье Дракона. Это было чудесное время! И да, полагаю я был единственным, кому было весело, не больно то много здесь весёлого народа… – Конечно, Сог, – ответила Криона, – вы с Вёрджилом можете отправляться в Таверну, а мы с Джейной ещё немного побеседуем. Разумеется, ни в какую таверну я без неё не пошёл. Несмотря на усталость, я был верен своей мисси, а потому не тронулся с места. Зато Сог, получивший от меня несколько монет с одобрения Крионы, мгновенно скрылся из виду. – Хотите принять ванну, мадам? Надеюсь ваш друг, простит, что я не могу предложить ему тоже самое, но здесь просто негде взять дров, чтобы нагреть воды и для него. Однако, угостить его чаем и устроить на ночлег, мне вполне по силам. Спустя три часа, когда уже по-настоящему стемнело, мы втроём сидели за небольшим уютным столиком и пили чай с булочками, которые Джейна испекла, пока Криона купалась и стирала одежду. – Джейна, – обратилась к новой подруге Криона, – у меня ещё остались вопросы. Ты можешь мне что-нибудь рассказать об этом месте? – Это может оказаться длинной историей… Видите ли, Камбрия когда-то был богатым королевством. Я не сильна в истории, но знаю, что когда-то Дернхольм не уступал Таранту или Каладону. Но потом король Претор решил, что не потерпит никаких технологий в своём королевстве. Он был эм… под влиянием своих "советников", магов. Король взошёл на трон в очень раннем возрасте и легко подпал под их влияние. А потом случилась война между Тарантом и Камбрией. Тарант победил. Рыцари Дракона были практически полностью уничтожены на поле боя. Дернхольм пришёл в упадок, обветшав до нынешнего плачевного состояния. – Рыцари Дракона? – Элитная королевская стража. Я мало что о них знаю, Лианна Пел Дар может рассказать гораздо больше, она живёт одна, в северной части города. Если хотите, можем навестить её завтра. – Это было бы чудесно, – одобрительно кивнула Криона. – Скажи, Джейна, а ты знаешь здесь кого-нибудь по имени Сара Тун? – Да, – девушка улыбнулась, – она немного странная женщина. Живёт одна, никого не зовёт в гости, да и сама не принимает приглашений. Я несколько раз встречалась с ней на улице и в бакалейной лавке, но только смогла узнать, что она прибыла сюда издалека, и что раньше она жила в каком-то шахтёрском городке. На ночь Джейна устроила нас в комнате для пациентов. Криона по праву заняла кровать, после двухнедельного перехода её ноги были в ужасном состоянии. Джейна натёрла их какой-то мазью с сильным травяным запахом и забинтовала. Всю ночь я ощущал аромат терпкий аромат, исходящий от повязок, а утром, кода Джейна сняла бинты, я с удивлением обнаружил, что мучавшие Криону лопнувшие мозоли пропали, сменившись новенькой розовой кожей. – Что это было? – С удивлением спросил я, – Магия? – Нет, никакой маги, – с гордостью объявила Джейна, – только строгий научный подход к подбору компонентов для мази. После чая мы отправились в гости к Лианне. Джейна представила нас хозяйке дома, и та пригласила нас войти. Это жилище выглядело не многим лучше остальных домов Дернхольма, всё та же ветхость и бедность. Причём если Джейна хотя бы старалась поддерживать у себя видимость уюта самодельными ковриками и салфетками, то Лианна не заморачивалась даже этим. Её жилище больше походило на солдатскую казарму при замке, а развешенное по стенам оружие ещё больше усиливало это впечатление. – Итак, – спросила Лианна, как только мы расселись в обшарпанных креслах, – чем обязана визиту? – Могли бы вы рассказать о войне Камбрии с Тарантом, – попросила Криона, – но для начала я хотела бы что-нибудь узнать о вас, Лианна. – А что тут рассказывать? Я Камбрийка. Я люблю свою страну. Я буду сражаться за неё насмерть, используя все умения, которым обучил меня отец, – её лицо помрачнело. – Мне лишь остаётся надеяться, что в один прекрасный день я стану таким же великим воином, как он. – Так значит вы войн? Каким умениям он вас обучил? – Отец обучил меня многому, но я всегда была особенно хороша с метательным оружием… ножи, топоры, всё что подвернётся под руку. – Как интересно, – задумчиво произнесла Криона, даже мне стало понятно, что она заскучала и хочет сменить тему, – а можем мы поговорить о Камбрии? Расскажите мне о её столице, Дернхольме? – Дернхольм? – Лианна скривилась, словно от боли, – Дернхольм когда-то был величайшим городом Арканума, а Камбрия его величайшим королевством. Потом всё сильно изменилось, вот так. –После чего это случилось? – Не удовлетворилась столь коротким ответом Криона. – Пффф, – выдохнула воительница, – после того, как Король Претор пришёл к власти! Его отец, Король Торрен, был великим королём, принёс Камбрии много славы. Но он погиб во время войны с Тарантом, и с тех пор всё пошло наперекосяк. – Но почему? Что могло случиться? – Много лет назад Король Торрен объявил использование технологии внутри городских стен вне закона. Поражение в войне с Тарантом указало нам на эту ошибку, из-за неё мы похоронили великого Короля. К несчастью, к власти пришёл Претор, который даже не имел прав на трон. – Как так? Разве Претор не был сыном Короля Торрена? – Был, но он не был первенцем, – Лианна выглядела неуверенно, словно боялась быть подслушанной, – мне жаль, но эти вещи запрещено обсуждать. Я уже сказала слишком много. – Конечно. А что вы можете рассказать о войне с Тарантом? – Эта война? Много лет прошло с тех пор. Как рассказывал отец, конфликт случился из-за земли. А что ещё могут не поделить два королевства? Да и не важно. Камбрия была сильна, а Промышленный Совет лишь недавно получил власть в Таранте. Начало войны было лишь вопросом времени. А потом случилась эта ужасная битва. Были призваны Рыцари Дракона и, как всегда, они явились на зов. Отец рассказал мне про тот день. Рыцари на их боевых скакунах, облачённые в броню, покрытую золотом и серебром. Прозвучали трубы, и они устремились в атаку... устремились, волна за волной, лучшие солдаты, которых только знал Арканум. Устремились прямо на пули, выпущенные пехотой Таранта. Рыцари Дракона не дрогнули. Ни разу. – Сказав это, рассказчица поёжилась, словно от холода. – Отец сказал, что груды мертвых тел были подобны металлическим горам, возвышающиеся над океаном крови. Это была бойня. – А твой отец, кем был он? – Моего отца звали Уоррен Пел Дар. Он был капитаном Рыцарей Дракона, и величайшим воином, которого я когда-либо знала. – Слёзы потекли из глаз Лианны, но она продолжила. – Когда я была очень молода, он учил меня обычаям Рыцарей Дракона. Он научил меня любить Камбрию и хранить память о её былом величии в своём сердце. – Что с ним сейчас? – Он… он мёртв. – женщина ненадолго прикрыла лицо руками. – Он умер десять лет назад, когда уже был стар, но, думаю, его дух умер намного раньше. Отец любил Камбрию больше чем что-либо ещё, и видеть происходящее с ней ранило его в самое сердце. – А кем были Рыцари Дракона? – Это была военная элита Камбрии. Только самые умелые могли попасть в их ряды, и только самые благородные из них. Их боялись по всей земле и почитали в нашем королевстве. Мой отец, он рассказал мне много историй о них, о их силе и храбрости. И он был лучшим из них. – Спасибо за эту историю, и простите что заставила снова пережить эту боль, – поблагодарила Криона, вставая. – Не стоит, эта боль и без того со мной каждый день. Я благодарна вам за интерес, проявленный к моей стране и моей семье. Пока Джейна вела нас к дому Сары, я размышлял о том, хочу ли вообще её видеть. Общение с коренными жительницами Дернхольма уже и без того погрузило меня в тоску и уныние, нужны ли мне ещё и её проблемы? Впрочем, раз Криона взялась за это дело, то мне волей не волей придётся следовать за ней, так что нужно брать себя в руки, раскисать сейчас непрофессионально. – Входите, – радушно пригласила нас хозяйка дома, чему я немного удивился после той характеристики, которую выдала ей Джейна, – Меня зовут Сара Тун. Рада познакомиться с вами. – Взаимно, полагаю, – Криона изобразила что-то похожее на книксен, – вы дочь Бесси Тун? – Да, это так, – добродушное выражение исчезло с лица женщины, – почему вы спрашиваете? – Я пытаюсь найти способ освободить призрак вашей матери. – О? И зачем вам это, юная леди? – Ваш брат этим довольно сильно расстроен, что понятно. Я предложила помощь. – Мой брат? Расстроен? Почему? Он должен быть счастлив, скотина! Он получил что хотел, как-никак. – Он упоминал, что вы не любите его. – Не люблю его? Это мягко сказано. Вы знаете, что он сделал? Он убедил маму переписать рудник на его имя, а потом продал его этим бандитам из Таранта! После такого она наложила на себя руки! – Как же он смог её убедить? – Она всегда хотела, чтобы рудником занималась я, мой братец уже успел прославиться головотяпством. Но он убедил её, что по "юридическим причинам" рудник должен быть на нём, поскольку она стареет, а я ещё не достигла совершеннолетия. Мама сначала сопротивлялась, но брат всегда умел её уломать. В этом он был мастак. – Но почему она убила себя из-за продажи рудника? – Её единственным желанием было оставить рудник в семье, как продолжалось более трёх поколений. Это было наше наследие. Она часто мне говорила, что предпочтёт умереть, нежели позволить кому-то кроме семьи Тунов управлять им. – Вы знаете, что она зовёт вас по имени? Почему? – Да, слышала об этом. Не знаю, думаю она поняла, что я была единственной, кому она могла доверять. Возможно она сожалеет, что не ушла со мной. Или… – Сара подавила всхлип, – или она считает, что я её бросила, когда она во мне нуждалась… но я просто не могла смотреть, как она угасает от горя. – А почему вы отправились сюда? Это место знавало лучшие времена… – Я поняла его намерения сразу, как брат "украл" рудник у нас с матерью. Я не могла на это смотреть. Я попыталась убедить маму уйти со мной, но она отказалась покинуть дом. Тогда я перебралась сюда, потому что у меня ничего не было. Я даже не владею этим домом, он был заброшен. – А брат, он вам не помогает? Кажется, он живёт в достатке. – Вы серьёзно? Я бы ни за что не приняла его помощь. – А кто сейчас владеет рудником? – Так трудно вспомнить, но кажется я куда-то записала, – Сара подошла к шкафчику и, покопавшись в стопке бумаг, достала одну из них, – Вот, Импортёры Стэнтон, улица Лайонс Хед Сёркл строение двадцать пять, Тарант. – Спасибо. А ваш брат как-то объяснил, почему он так поступил? – Что-то мямлил про то, что покупатели угрожали его убить. Думаю, он задолжал им деньги, хотя он этого не признаёт. – А вы бы хотели снова получить права на рудник? – Конечно. Но я думала вы работаете на моего брата? – Так и было, но не думаю, что теперь он мне нравится. – Ха, дорогая! Вступайте в клуб. Знаете, вы начинаете мне нравиться, – Сара вздохнула. – однако я не смогу вам заплатить, вот так. – Да ладно. Я просто хочу помочь. – И я благодарна. Но я понимаю силу притягательности денег. Знайте, что я не буду на вас в обиде, если вы решите вместо этого помочь брату. – Конечно. Я рассчитываю вскоре вернуться с новостями. Распрощавшись с Сарой, мы выбрались на улицу. Беседа Крионы и Сары несколько приподняла мне настроение, особенно та её часть, где Сара рассказывала о своём брате. Из-за облаков выглянуло полуденное солнце, окончательно настроив меня на оптимистичный лад. По дороге обратно к дому Джейны, я обратил внимание на покосившийся памятник, должно быть он изображал Короля Торрен. Криону он тоже заинтересовал, она обернулась и заговорщицки мне подмигнула, от чего я внутренне вздрогнул… – Джейна, – обратилась она к новой подруге, – как думаешь, сможем мы попасть на приём к королю? – К королю? – Девушка выглядела немного озадаченной этим вопросом. – Не припомню, чтобы в последние годы он устраивал много приёмов. – О, да я не о приглашении на бал. Просто хочу с ним поговорить. Вся эта история с падением Камбрии… Мне кажется, здесь должно быть какое-то продолжение. И потом, не каждый день можно встретиться с настоящим монархом… – Некоторые могут с вами не согласиться, – двусмысленно прокомментировала Джейна, – но думаю это вполне возможно. Король принимает всех желающих, так что можем отправиться к нему прямо сейчас. После обеда в таверне мы отправились к замку. Немногочисленная стража не обратила на пару женщин и монаха никакого внимания, мы без проблем вошли внутрь. Я ожидал увидеть такой же упадок, как и во всём Дернхольме. Тем не менее если снаружи стены выглядели потрёпанными и кое-где нахватало каменных блоков и черепицы, то внутри всё поддерживалось во вполне достойном состоянии. Деревянный пол был тщательно вымыт, все факелы и масляные лампы горели, а гобелены на каменной кладке стен хоть и несли на себе следы реставрации, тем не менее смотрелись вполне гордо. Пройдя по главному коридору, мы попали в тронную комнату. Там было немноголюдно, лишь несколько стражников в доспехах и пара фермеров, которые о чём-то оживлённо спорили между собой, а король стоял рядом с ними, кажется он выполнял роль третейского судьи. Терпеливо дождавшись, пока монарх освободится, мы подошли к нему. Криона поприветствовала его, не забыв назвать себя и нас. – Что привело чужестранку в мои покои? – Осведомился король. Его голос был мягок, а сам он производил очень благоприятное впечатление. – Как вы распознали во мне гостью из-за городских стен? – Ответила вопросом Криона. Мне тоже стало любопытно, что он увидел в ней такого уж необычного. – У вас нет "вида" жителя Камбрии. – Мой господин льстит мне, я ничем не отличаюсь от ваших людей. Сейчас на Крионе было платье, которое она позаимствовала из гардероба Джейны, в котором, как я думал, её невозможно было отличить от местных. – Теперь мы бедные люди, – начал объяснять Король, – с ограниченными ресурсами, боюсь мои подданные немного голодают. Так вот оно что, догадался я, он считает нас слишком откормленными! Видимо тяготы пути последних двух недель ничто в сравнении с тем, что приходится терпеть его подданным ежедневно. Тем временем Король продолжил: – Проклятая технология лишила мою милую Камбрию её былого великолепия. – Позвольте не согласиться, Сир, – возразила Криона, – технология могла бы спасти ваши земли. – Прошу вас не упоминать эту скверну. Технология никогда не будет допущена в Камбрию. – Но как случилось, что Камбрия оказалась в таком положении? – Всё началось с того, что я, желая одолеть технологическое безумие Арланда, обратился к магам Туллы. Они поклялись, что технология слаба в сравнении с магией, которой они обладают, однако она оказалась достаточно сильна, чтобы победить нашу экономику. – Почему же маги не помогли? – Они не смогли принять правду после того, как их невежество разорило меня. В конце концов они все разбежались. – Не могу поверить, что маги отвернулись от вас. – И всё же это случилось, но я мог бы воспользоваться помощью кого-то вроде вас. – Я к вашим услугам, – выпалила Криона, словно только этого и ждала, – чем могу помочь? – Мне нужен курьер. Тут возникла проблема с Блэк Рут, одной из наших отдалённых провинций. Мне бы не повредил кто-нибудь чтобы с этим разобраться. – Какого рода проблема? – Пару лет назад, из Блэк Рут пришло послание, что они не могут выплатить налоги из-за неурожая. С тех пор от них не было вестей. Кто-то должен выяснить в чём дело и собрать налоги. Это должно быть пять золотых слитков, полагаю. – Могли ли они предать ваше величество? – Встрял я. – Никогда! Они мои верные подданные. Так вы заинтересованы в подобном приключении? – Что я могу ожидать за свои труды? – Ответила Криона. – Если вы преуспеете в добыче моих налогов, вам будут причитаться двести монет и, разумеется, моя вечная благодарность. Пока мы шли к выходу из замка, я заметил, что Джейна едва сдерживается, чтобы не засмеяться. – В чём дело, – спросил её я? – В Блэк Рут, – ответила она, хихикнув, – я объясню, как только мы отойдём подальше. На улице, убедившись, что её никто не может подслушать, Дейна, наконец рассказала, что её так развеселило. – Блэк Рут, этот маленький портовый посёлок, недавно ставший большой новостью. Говорят, они хотят выйти из состава Камбрии и присоединиться к Объединённому Королевству! Я абсолютно уверена, что Король Претор об этом знает, и это до безумия его бесит. Но надо было видеть его лицо, когда он на полном серьёзе убеждал вас, будто они его верные подданные! Ей смешно, но для нас это сильно всё усложняет. Одно дело напомнить верным подданным о необходимости вовремя платить налоги, но совсем другое решать проблемы сепаратизма. У нас своих проблем по горло, не хватало ещё вмешиваться в геополитические игры. Перед ужином Криона предложила прогуляться до набережной, нужно было найти корабль, готовый отвезти нас в Блэк Рут. На этот раз я не имел ничего против, Блэк Рут нам по пути. Неторопливым шагом мы дошли до доков Дернхольма, которые выглядели ещё более уныло, чем сам город. Морской прибой давно разбил все деревянные конструкции, да и каменным сильно досталось. Кругом царило запустение и было понятно, что последний корабль ушёл из этого порта много лет назад. Лишь обгорелые развалины отмечали то место, где когда-то находились огромные склады и один из самых оживлённых рынков Арканума. – Мадам, – обратился я к Крионе, злорадно улыбаясь, – могу я спросить, как много кораблей вы здесь видите? – По правде говоря, ни одного не вижу, – пробурчала она, – похоже ты был прав, Дернхольм действительно больше не портовый город. – Я полагаю, теперь нам предстоит уже не три недели, а добрых пару месяцев добираться в Тарант? – Снова спросил я её. – Мы можем воспользоваться железной дорогой, – Джейна поспешила на выручку подруге, – я слышала из Блэк Рут туда можно попасть всего за неделю. – Отлично, – недовольно буркнул я, – теперь мы будем должны доверить свои жизни этому чадящему котлу, который они называют транспортом. Это же равноценно путешествию верхом на бомбе! – Вы сгущаете краски, Вёрджил, – попыталась успокоить меня Джейна, – поезда не так уж опасны. – Не так уж опасны? – Я почувствовал, как внутри вскипает злость, – вот, эта газета до сих пор у меня с собой. Сказав это, я извлёк из сумки пачку новых блокнотов, обёрнутых газетным листом. Сняв с них эту обёртку, я расправил её и зачитал заметку вслух. КРУШЕНИЕ ПОЕЗДА НА СТАНЦИИ ВЕРМИЛЛИОН! КАТАСТРОФА ПРИВЕЛА К СЕРИИ АРРЕСТОВ Вечером пятницы, железнодорожное сообщение по ветке Бракентона было сорвано магическим воздействием, от которого пострадали многочисленные пассажиры и прохожие. Инцидент случился сразу после нападения местных бандитов на Члена Совета Эдварда Уиллоузби и Перримана Смайта, мага из Туллы. Ответные действия Смайта привели к сходу с рельс проходившего мимо поезда. Позже этим же вечером, Уиллоузби и Смайт встречались снова в особняке Уиллоузби. Вмешательство Смайта и неопознанного джентльмена привели к аресту нескольких личностей, среди которых оказался сильный маг. Уиллоузби был нехарактерно сдержан в комментариях по поводу происшествия. "Это было частным делом, и с ним разобрались соответственно." Смайт заявил, что проведёт ещё какое-то время в городе, но планирует избегать железнодорожную станцию. "Ужасная катастрофа. Я бы предпочёл скорее о ней забыть." – Заявил он. – Вёрджил, нам нечего опасаться, среди нас нет сильных магов. Главное не пользуйся заклинаниями исцеления в пути и всё будет хорошо. – Успокоила меня Криона, как только я закончил читать. Какое-то время мы провели, гуляя по городу и споря о силе и опасности технологии, но каждый остался при своём мнении. Крионе не удалось убедить меня в абсолютной безопасности путешествий на поезде, на все её доводы я отвечал, что раз она намерена совать шею в каждую петлю, то я будут стоять рядом для подстраховки. Утром следующего дня мы запаслись припасами на фермерском рынке и отправились в дорогу. Криона, благодаря мази Джейны, шагала намного быстрее. Каждый вечер целительница накладывала на её ноги чудодейственное средство, и Криона впервые наслаждались путешествием, а не страдала от каждого сделанного шага. Дружно топая в сторону Блэк Рут, мы вели разговоры о том, как прекрасна жизнь путешественника, ведь в ней есть не только тяготы пути, но и романтика. В самом деле, есть нечто волшебное в этих вечерах, проведённых у костра в компании друзей. Нам всем было чем поделиться друг с другом. Даже молчаливый Сог ухитрился пару раз порадовать нас историями из своей жизни. Один раз он мы уговорили его рассказать про то, как он убегал от эльфийских охотников через Перевал Хардина, когда случайно забрёл в заповедный лес. В другой раз мы услышали от него детскую сказку, подслушанную им, когда он подрабатывал кочегаром на кухне в доме одной зажиточной семьи из Эшбери. Однажды Крионе захотелось поохотиться на кроликов, используя револьвер. Из этого ничего не вышло, зверьки разбегались от неё раньше, чем она подбиралась к ним на расстояние выстрела. Тогда мне пришлось показать ей, как можно ловить их без оружия, лишь при помощи хитрой верёвочной петли и пары веток. Оставив половина пути позади, мы оказались в гористой местности, в которой не было ни одной реки или ручья. Мы отдыхали у костра, и я задремал. Проснувшись, я не обнаружил Криону рядом. – Куда она подевалась, – начал паниковать я. – Отправилась поискать воду вверх по склону, – сонно ответила Джейна. Пришлось будить Сога, сворачивать лагерь и отправляться на поиски. Потратив полчаса на поиски, мы обнаружили её спускающейся нам на встречу. – Там есть пещера, – обрадованно объявила она, как только мы оказались достаточно близко. – Только представьте, там внутри наверняка есть небольшое озеро, надо которым свисают сочащиеся влагой сталактиты. Мы последовали за ней, хотя я не очень верил в такую удачу. Осмотрев вход, Сог ткнул здоровенным пальцем в цепочку следов и авторитетно заявил: – Волки. Немного осмотревшись, мы нашли ещё несколько таких же цепочек. Вероятно, в пещере обосновалась целая стая. Я попытался убедить друзей поскорее уйти из этого опасного места, но нарисованная Крионой картина подземного озера придала им смелости, и мы решились сунуться внутрь. Я вытащил из мешка Сога масляную лампу, зажёг в ней огонь и вручила её Джейне. Боец из неё неважный, так пусть хотя бы освещает нам путь. – Держите оружие наготове, мы заходим, – скомандовала Криона и бесстрашно шагнула внутрь, выставив перед собой револьвер. Мы обратились в слух, стараясь понять, не грозит ли нам немедленная опасность. Первой что-то почувствовала Криона – в глубине раздался писк, боевой кличь, с которым бросаются на нарушителей территории гигантские крысы. Криона тут же выпустила на звук три пули подряд. Выждав несколько секунд, готовая к отражению атаки, она уступила место Джейне, державшей на вытянутой руке лампу. Всего в нескольких шагах от нас валялась умирающая крыса, тело её ещё подёргивалось, неохотно расставаясь с жизнью. – Всего лишь крыса, – довольно объявила Криона, – ничего опасного. Джейна подошла и внимательно осмотрела убитую тварь. – Не совсем обычная крыса, – задумчиво прокомментировала она, – не знаю, чем была больна эта зверюга, но её укус мог бы иметь очень неприятные последствия. Поглядите на эту зеленоватую слизь в её пасти… Я подошёл и осмотрел грызуна. В неровном свете масляной лампы мне удалось разглядеть зеленоватый оттенок слюны, успевшей образовать небольшую мерзостную лужицу на каменном полу пещеры. – Если здесь живут больные животные, то и любая вода, которую мы здесь найдём, может оказаться небезопасной, – попытался я вразумить друзей, но никто меня не послушал. Мы продолжили движение по узкому ходу, зажатые со всех сторон поблёскивающим камнем, который на вид казался влажным, но на ощупь был совершенно сухим. Ещё две крысы попытались броситься, но револьвер Крионы оказался быстрее их зачумлённых клыков, пара метких выстрелов не оставила им шансов. Пока моя меткая спутница перезаряжала револьвер, я заметил впереди нечто необычное и попросил Джейну посветить туда. В небольшом углублении, у самой земли, лежала высохшая мумия, почти скелет. Сог, самый не брезгливый из нашей компании, быстро осмотрел останки и радостно улыбнулся, протягивая добычу – небольшой тряпичный футляр с несколькими железками внутри. – Что это? – Спросила Криона, разглядывая хитро изогнутые проволочки, которые извлекла из футляра. – Это отмычки, – подсказал ей я, – мне приходилось видеть такой инструмент... ранее. Криона убрала отмычки в рюкзак огра и мы пошли дальше. – Слышите! Где-то капает вода, – радостно воскликнула она через несколько шагов. Впереди путь преграждал какой-то странный предмет. Криона щёлкнула пальцами, создавая свет и мы увидели оставленный кем-то деревянный ящик. Сог засунул под крышку топор и надавил. Та с треском оттопырилась. Прежде чем Сог сделал попытку окончательно оторвать крышку, я успел разглядеть внутри нечто напоминающее динамитные шашки. – Стой, – завопил я во весь голос, – там взрывчатка! Услышав это, женщины отшатнулись назад, Джейна попыталась закрыться руками, словно это могло защитить её от взрыва. Оттеснив великана, я принялся аккуратно расшатывать крышку, стараясь не потревожить содержимое ящика. Внутри действительно оказались несколько динамитных шашек. Это сокровище пролежало здесь довольно долгое время и вероятно испортилось, так решил оставить опасную находку в покое. Ещё несколько десятков осторожных шагов в глубину пещеры и теперь мы были уверены, что слышащаяся нам капель не плод игры воображения. Даже воздух изменился, теперь в пещере дышалось как в доме, внутри которого только что сделали влажную уборку. В тусклом свете магического огня я заметил, как что-то блеснуло впереди, падая вниз. Без сомнения, это была капля воды. Мы прошли ещё немного и перед нами открылась занимательная картина. Высоко над нашими головами свисали сталактиты, под которыми образовалось небольшое подземное озеро. Всё было бы замечательно, если бы не волчья стая, устроившаяся здесь на водопой. Волки тоже заметили нас, они прервали своё занятие и сейчас скалили клыки, готовые напасть. В глазах хищников отблескивал свет ламы, зажатой в подрагивающей руке Джейны. На лице ей не было и намёка на испуг или панику, скорее покорность судьбе. – Нам крышка, – едва слышно сказал он. Понимая, что в честном бою нам действительно их не победить, я сожалел о гранате, которую мельком видел в заведении Ристеза. К счастью, волки не спешили атаковать, должно быть их слепил свет лампы, и тогда у меня родился план. Очень медленно я начал отступать назад, уводя за собой друзей. Двигаясь спинами вперёд, мы вернулись к ящику с динамитом. Подрагивающими пальцами я извлёк одну из шашек, которая на вид выглядела немного лучше остальных. С шашкой в одной руке и отобранной у Джейны лампой в другой, я направился обратно к волчьей стае. Увидев поблёскивающие в темноте глаза, я запалил фитиль от лампы и, дождавшись, когда фитиль выгорит почти полностью, передал его Согу, который со всей силы швырнул его в сторону волков. Раздался оглушительный взрыв, огр бросился добивать дезориентированных хищников. Мгновение поколебавшись, за ним последовал я. Из-за спины раздавались револьверные выстрелы. Всё было как в тумане, я запомнил лишь отвратительную смесь запахов палёной шерсти и свежей крови. Через несколько секунд всё было кончено, вокруг валялись около десятка порубленных и простреленных волчих трупов. Джейна, не принимавшая участия в бою, осмотрела каждого из нас, но не наша ни единой царапины. Ей осталось лишь пожалеть бедных животных, которые, будучи оглушены взрывом, не имели шансов на спасение. Приходя в себя после устроенной бойни, я осматривал озеро. Это место явно служило волкам постоянным логовом. Здесь в изобилии валялись кости их жертв. Криона, видимо заметившая что-то внутри кучи костей, подошла и поворошила её носком сапога, а потом нагнулась и подняла пару крупных драгоценных камней. Осмотрев их, мы сошлись на том, что это рубин и сапфир. – Ну дела, – усмехнулся Сог, – не знал, что ювелиры ходят к волкам на ужин.