Давайте поиграем в Arcanum. Книга 1. Последняя воля

Утром я вспомнил, что мы так и не отправили каменщика к Жареду, капитану стражи со станции Вермиллион. – Не беспокойся – Сог уже позаботился об этом, – заверила меня Криона, – записку из клуба он тоже вчера доставил, за это ему очень щедро заплатили. – Тогда какие планы у нас сегодня? – поднял я вопрос повестки дня. – После обеда снова попробуем попасть к Бейтсу, думаю к тому времени он уже успеет прочесть утреннюю газету. А пока отдыхайте, мне надо заглянуть в гости к мадам Тюссо. – Мадам Тюссо, что-то знакомое… – рассеянно пробормотал я, – кто она? – Предсказательница судьбы, – подсказала Криона и продолжила заговорщицким шёпотом, приложив к правой щеке руку: – мне нужно завладеть её хрустальным шаром. – Я ценю ваши актёрские способности, мадам, но может вы потратите пару минут и посвятите меня в эту страшную тайну, зачем вам шар? – Скучно с тобой, Вёрджил. Вчера я ошиблась дверью и случайно оказалась у другой предсказательницы, некой Делорес Бостон. У неё очень богато обставленный салон в престижном районе Таранта. Эта милая леди на днях нечаянно уронила свой хрустальный шар, и с тех пор её видения стали туманны и неясны. Теперь ей нужен другой, но хрустальные шары не самый ходовой товар. Она обещала заплатить двести монет, если я помогу ей найти замену. – И вы, мадам, собираетесь достать его у другой предсказательницы? Могу я узнать, как вы додумались до столь остроумного решения? – Делорес подсказала. Она прочитала моё будущее и увидела меня с этим шаром, выходящей из небольшого салона где-то в районе доков, недалеко от борделя Мадам Лил. Всё просто – найдём одну мадам, рядом будет и другая, а там и хрустальный шар! – Если она столь ясно смогла прочесть ваше будущее… – попытался я рассуждать вслух, – разве это не бессмыслица, мадам? – Отчего же, Вёрджил? Это работа, и она хорошо оплачивается. Разве нужен ещё какой-то смысл? – Ваши доводы безупречны, мадам. – Ну раз вопросов больше нет, то я вас оставлю. Надо ещё спросить дорогу у Рональда – я слышала, он частый гость у Мадам Лил. – Нет нужды, я вас провожу, мне известно где находится заведение Мадам, – закончив фразу, я натянул капюшон, чувствуя, как начинают гореть уши. Криона не очень хотела брать меня с собой, но я проявил настойчивость, и она согласилась. Мы проследовали до Клуба джентльменов по Вермиллион, свернули на Девоншир, срезали дворами, пройдя мимо полицейского оцепления у разорённого нами заведения Скайлеров, перешли по мосту через канал и оказались на месте. Салон Мадам Тюссо мы нашли на территории тарантских доков, как и было предсказано. Под заведение был переоборудован небольшой павильон, в котором ранее располагалась контора по найму рабочих. Прежняя вывеска всё ещё висела под самой крышей, видимо новая хозяйка не сочла траты на избавление от неё оправданными. Отворив покрытую облупившейся краской массивную дверь, я пропустил Криону и вошёл следом. Внутри нас встретил полумрак, лишь немного развеиваемый парой высоких напольных подсвечников в центре комнаты. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядел, что стены салона, включая окна, полностью задрапированы плотной тканью. В центре комнаты, на ковре, расположились мягкий диван, изящный столик с затейливой инкрустацией и огромное кресло с высокой спинкой. В кресле восседала Мадам Тюссо – черноволосая женщина примерно сорока лет, одетая в скромное однотонное платье без вышивки, придававшее ей уверенный и строгий вид. Следуя приглашающему жесту хозяйки, мы устроились на диване. – Добро пожаловать, путница, – поприветствовала Криону хозяйка, в мою сторону она даже не посмотрела, – я ждала тебя. – Неужели? И зачем я пришла? – Полагаю, ты сама знаешь зачем, – она подняла на Криону полностью чёрные глаза, в которых играли отблески пламени свечи, – ты говорила с Делорес Бестон. Я знаю реальную причину твоего появления, но не думаю, что ты знаешь её. – Что вы имеете ввиду? Она просто хочет заполучить ваш хрустальный шар. – Слушай внимательно, – женщина мрачно улыбнулась, – Делорес Бестон явилась в мой салон четыре дня назад и попросила посмотреть её будущее. Я рассказала ей, и вот что случилось. Мы все часть грядущего, и тебе нужно сделать выбор. – В каком смысле? – Выбирай, трусиха, – закричала женщина, пристально смотря на мою спутницу, – или я выберу за тебя! На чью сторону ты встанешь? Мою или Делорес? – На вашу, – без промедления ответила Криона. – Очень хорошо, – огонь в глазах Мадам Тюссо погас, она перешла на громкий шёпот. – Я думаю ты выбрала мудро, путница. Можешь забрать хрустальный шар. Я прошу лишь доставить его Делорес и отдать ей. – Что? Но я думала… – Вещи не всегда то, чем кажутся, путница. Я прошу сделать это для меня, сделаешь? – Я получу что-то взамен? – Есть дары, которыми я могу наградить, – почти неслышно прошептала предсказательница, – они выходят за пределы материального. Тебе придётся мне довериться, путница. Я дам тебе справедливую плату. С завёрнутым в полотенце шаром, мы отправилась в деловую часть города выполнять поручение. Когда мы перешли мост через канал, до меня донеслись выкрики продавца газет: – ЧУДО ДЕРИЖАБЛЯ ЗЕФИР! РАССКАЗ ВЫЖИВШЕЙ В КРУШЕНИИ! Не веря своим ушам, я сорвался с места и бросился к газетчику. – Дайте мне сегодняшнюю газету, – взволнованно потребовал я, протягивая пару монет. – Конечно, сэр, – ответил тот, вешая на пояс медный конус рупора, – вот, читайте рассказ женщины, которой удалось спастись от страшной смерти в огне! С первой полосы на меня смотрело печальное лицо Крионы. Я жадно впился глазами в текст заметки. Приветствую, сограждане Тарантцы! Это я, Виктор Райт, ваш верный и бдительный редактор, с эксклюзивной историей, какую может предоставить только газета подобного качества и широты охвата! Только вчера наши скромные офисы были посещены ни никем иным, как единственной выжившей в крушении дирижабля "IFS Zephyr" (на фото). Она соблаговолила поделиться со мной воспоминаниями о последних минутах своего участия в этом судьбоносном рейсе, которыми я теперь делюсь с вами! Предупреждаю! Эта история не для слабонервных! Это история настолько реальная и пугающая, что я рекомендую её только обладателям самых железных нервов и силы духа! На мой вопрос, леди рассказала следующее о своём душераздирающем опыте: "Случился ужасной силы взрыв. Он сотряс всё судно. Я мало что смогла разглядеть, но слышала звуки пулемётных выстрелов... Я также слышала двигатели, скорее даже два разных двигателя." Сколь невероятно бы это ни звучало, похоже Зефир был атакован неким иным воздушным судном. Леди сообщила, что после приземления она "увидела обломки рядом с дирижаблем. Какой-то странный аппарат." Она затруднилась объяснить, чем являлись эти аппараты. Судьба Зефира была решена за мгновения после атаки. "Мне жаль это говорить, но больше никто не выжил при столкновении с землёй", – сообщила женщина. Она была заметно потрясена случившимся, и я вскоре прекратил расспросы. Итак! Дорогие друзья города! Какие выводы мы можем сделать? Чем являлись эти странные аппараты? Зачем они атаковали столь благородный корабль, как Зефир? Воздушные бандиты? Или нечто более тёмное и коварное? Неужели мы не в безопасности даже в наших ясных небесах? Мы, в Тарантце, будем продолжать работать, раскрывая вам всю правду об этом, а я, Виктор Райт, не буду иметь отдыха, пока это не будет осуществлено! Дочитав текст, я, донельзя рассерженный, поспешил догнать её, на ходу подбирая слова, чтобы высказать всё, что думаю о её безрассудности, граничащей с предательством. Когда я преградил ей путь, набирая воздуха для гневной речи, она лишь невинно улыбнулась и поднесла палец к губам. – Тише, Вёрджил, это часть моего плана по проникновению в особняк Бейтса. – Плана? Каким образом ваше фото, которое к концу дня будет у каждого убийцы в Аркануме, поможет вам попасть к Бейтсу? Вы планируете попасть туда в виде трупа? – Я подумала, что, связав своё имя с дирижаблем, я смогу привлечь его внимание. Кроме того, это придаст моей истории правдоподобности. – Кольцо придало бы ей более чем достаточную правдоподобность, я не понимаю, зачем вы так поступили, даже не посоветовавшись со мной. – Ты бы стал меня отговаривать, а я уже устала доказывать разумность каждого своего шага. Кроме того, за эту историю мне заплатили целых пять сотен монет – целое состояние! – Ваша меркантильность, мадам, когда-нибудь будет стоить вам жизни, и, возможно, не только вам. Сказав это, я сразу же пожалел о своих словах. Впрочем, Криона меня уже не слушала. Она внимательно смотрела на мужчину, который мне сразу же показался подозрительным. Точнее, подозрительным было его поведение. Он не спешил по срочным делам, как остальные горожане, и не был занят каким-то осмысленным делом. Этот странный тип просто стоял в узком проёме между двумя соседними зданиями и внимательно изучал прохожих. – Видишь того типа, Вёрджил? – тихо спросила Криона. – Он не выглядит праздным зевакой или туристом, такой сосредоточенный, словно на службе. Может, он шпион? Или вор? – Или убийца, высматривающий жертву среди прохожих. Давайте обойдём его стороной. – Ты что, врага надо знать в лицо! – Криона как обычно сияла боевым задором. – Ты стой здесь, а я обойду его со спины и немного напугаю. Посмотрим, что удастся из него вытянуть. Криона обогнула здание и крадучись приблизилась к подозрительному мужчине со спины. – А вы случайно не знакомы с Люканом? – громко спросила она, говоря почти в ухо. – А, что? – Дёрнулся незнакомец, ей явно удалось застать его врасплох. – Я говорю вы с Люканом знакомы? – Ну конечно, бездумный! – Мужчину вдруг охватил приступ нервного неконтролируемого веселья. – Чистый гений, вот кто он. Ваш друг? – Не совсем. Однако он упоминал воровское подполье. – Вот значит, как? Ему всегда было трудно держать свой бестолковый язык за зубами. Ну так что с того? Мнишь себя воровкой что ли? – Нет, но хотела бы себя в этом попробовать. – Уверена? Или просто тешишь себя фантазиями о гламурной воровской жизни? – Уверена. – Ну, тогда вам понадобится свести знакомство с одним нужным парнем. Его зовут Таддэус Минор. Он является представителем подполья в этих местах. – Можете мне объяснить, что представляет собой подполье? – Свободную конфедерацию воров, вот что. Не позволяет нам мешать работе друг друга. Таддэус всегда в курсе лучших дел. Вам следует его навестить, его дом на углу Уэстрел Сауз и Килтон Бенд. Я пошлю ему весточку, он будет вас ждать. Нет, я уже перестал удивляться нелогичной непредсказуемости её выходок. Поэтому мы просто шли по улице, она – с самодовольной улыбкой, а я – с отвисшей челюстью, подбирать которую счёл излишним, ведь день только начинался. Когда мы подошли ко входу в заведение Делорес, я наконец понял, что имела ввиду Криона, когда говорила, что ошиблась дверью. Действительно, двери в редакцию "Тарантца" и салона предсказательницы находились рядом, а вывеска газеты висела ровно посредине, нетрудно перепутать. Мы вошли. Стоило мне поставить шар на стол перед Делорес, как та зашлась безумным хохотом. – Старая карга! Ничегошеньки она не видела! Я знала, что она фальшивка с самого начала! – истерично кричала предсказательница. – Простите, что вы имеете ввиду? – не поняла Криона. – О, вам следует знать. До меня дошли слухи о ней, люди говорили, что она в самом деле может видеть будущее! Чепуха! Никто не может его видеть на самом деле, это всё спектакль. Я вру этим пожилым дамам день напролёт, говорю то, что они хотят услышать! Так что я отправилась к Мадам Тюссо и попросила её посмотреть моё будущее. Она сказала, что чужестранка заявится однажды в моё заведение и станет моей смертью. Можете поверить? Моей смертью! Так что, когда я увидела вас входящей сюда, представьте моё удивление и страх… Но видите, какая ирония? Вы пошли и убили её! Ей следовало бояться вас, не мне! Я сломала свой хрустальный шар просто на случай, если кто-нибудь объявится, и вот вы её убили, а я получила её хрустальный шар! Ха! Поделом этой Мадам Тюссо. – Но я не говорила, что она мертва, Делорес. – Криона выглядела довольной, словно ученица, сумевшая решить задачу лучше учителя. – Что? Как тогда ты получила шар? – Она отдала мне его, попросила передать тебе. – Я не… нет… пожалуйста, убери его от меня! – Этот дар, Делорес, только для тебя, – сказав это, Кирона пододвинула шар ближе к предсказательнице. На моих глазах случилось странное, женщина просто упала со стула, не издав ни звука. Я подошёл к ней и проверил пульс, Делорес определённо была мертва. Удивлённые и испуганные, мы выскочили на улицу и поспешили вернуться к Мадам Тюссо. – Я доставила хрустальный шар, – отчиталась Криона, снова представ перед Мадам Тюссо. – Жутковатое это дело… – Да. Делорес Бестон попыталась избежать свой судьбы. Но, как я всегда говорила, судьба неизбежна. Но, кажется, у нас была договорённость? Мадам Тюссо закрыла глаза и сделала несколько плавных движений ладонями над головой Крионы, словно создавая заклинание, но я не почувствовал никакой магии. Однако что-то определённо произошло. Тот незримый внутренний свет, что всегда излучала Криона, как будто стал ещё немного ярче. – Что? Что вы сделали? – Спросил я удивлённо. – Вы поймёте, в своё время. Поверьте, вам понравится то, что вы обнаружите. Покинув гадалку, я вышел на улицу, точно поражённый молний. Было такое чувство, что я стал свидетелем действия некой неведомой силы, лежащей за пределами магии и технологии, чем-то древним и непонятным, пугающим и манящим одновременно. – Что теперь? – спросил я Криону, глядя на циферблат часов городской ратуши, который был отлично виден в конце Полтон Кросс. – До обеда ещё далеко. – Теперь отличное время, чтобы вступить в воровское подполье Таранта, – задорно ответила Криона. Где там этот угол Уэстрел Сауз и Килтон Бенд? – Конечно, мадам, – устало кивнул я, – если это абсолютно необходимо, я провожу вас. Не прошло и двадцати минут, как подземный поезд доставил нас на противоположный конец города, в не самую богатую его часть. Дом Таддэуса оказался многоквартирной кирпичной двухэтажкой. В подъезде на нас обрушились звуки и запахи, характерные для тесного проживания нескольких семей. Аромат готовящейся еды, плачь младенца, ругань супругов за дверью одной из квартир. На первом этаже было сразу шесть дверей, возле одной из которых я увидел маленькую латунную табличку с гравировкой "мистер Таддэус Минор". В ответ на стук Крионы из-за двери послышалось "входите, не заперто". Мы вошли в небольшую комнату, которая не отличалась какой-то особенной обстановкой. Узкая кровать, шкаф, да стол со стулом – вот и вся мебель. Хозяин сидел на том самом стуле и с любопытством нас разглядывал. – Я Криона. – Слышал о такой. Хочешь вступить Подполье, а? – Всё верно. – Очень хорошо, очень хорошо. У меня как раз есть работа, которая позволит тебе получить статус полноправного члена. Но я должен объяснить тебе правила подполья, прежде чем послать тебя на первое дело. Воровское подполье – это свободная конфедерация всех серьёзных воров всех крупных городов, сечёшь? Мы присматриваем друг за другом и собираем информацию о происходящем в наших городах. Если ты часть подполья, то в городе всегда есть тот, к кому можно обратиться за информацией, работой и тому подобным. – Значит, работу выдаёт только подполье? – Мы интересуемся любыми делами, которые того стоят, но это не значит, что ты не можешь немного подработать на стороне, если понимаешь о чём я. Когда ты берёшь дела у нас, мы обычно заранее всё разнюхиваем и учитываем детали, которые следует учесть. Взамен мы просим лишь небольшую часть добычи. – Что если я откажусь? – Не пойми неправильно, мы никого не принуждаем. Не хочешь быть частью этого, просто можешь идти своей дорогой. Но должен предупредить, чтобы ты не болтала о нас, не важно, присоединишься к нам или нет. Мы должны защищать себя, понимаешь? – И что, никаких проблем, если сторонний вор будет работать в ваших городах? – А с чего? Как сказал, мы интересуемся делами, которые того стоят. Единственный способ для тебя узнать о них, это работать с нами. Но всегда найдётся место, которое можно ограбить, магазины и подобное. Мы же больше заинтересованы в больших деньгах. – Хорошо, запишите меня. – То, что я сделал тебе предложение, ещё не значит, что ты в наших рядах, мисс. Сначала сделай для нас работу, тогда станешь членом. Ты знаешь, что под Тарантом имеется очень разветвлённая система канализации, так? И что её можно использовать, чтобы попасть в такие места, где тебе не полагается быть, а? Проблема в том, что там можно запросто заблудиться. Мы пытались отправлять туда людей, чтобы составить карту, но безуспешно. Большинство вообще не вернулись. – Хотите, чтобы я составила карту? – Ты что, глухая? Я же только-что сказал, мы потеряли много хороших людей, пытавшихся это сделать! Нам нужен кто-то, способный достать старые схемы города, на которых нанесена разметка канализации. Городские управители решили, что только уполномоченные ребята достойных их видеть. Они считают, будто люди могут использовать схемы в недостойных целях, а? Так вот, планы в департаменте водоснабжения, в ратуше. Сразу за особняком Бейтса. Как только доставишь планы, станешь полноправным членом. – Ладно, будут вам планы. * * * Сказать легче, чем сделать. Мы стояли в офисе департамента воды и электроэнергии, не имея понятия, с чего начать. В мою голову не пришло ничего лучше, чем вежливо попросить. Не особо надеясь на успех, я пролепетал: – Нам нужны планы подземных коммуникаций Таранта… – Сожалею, сэр, – ответил служащий, – это конфиденциальная информация. Уверен, у вас есть законная причина запрашивать их, но есть и другие, менее добросовестные личности, должен заметить. Получив вежливый, но твердый отказ, мы остались в офисе, наблюдая за работой служащих. Они что-то писали в бумагах, перекладывали их с полок на столы и убирали обратно. – Видишь того парня, – Криона указала на работника, который время от времени собирал со столов папки и относил и в соседнюю комнату, – когда он снова откроет дверь той комнаты, загляни внутрь. Я сделал, как она просила, и успел разглядеть огромный металлический шкаф за дверью. Перебравшись ближе к помещению со шкафом, мы продолжили наблюдать и прислушиваться. Служащий в очередной раз вошёл внутрь, после чего раздался лязг замочного механизма и скрип петель открывающейся стальной дверцы. – У этого парня есть ключ к хранилищу, который мне было бы неплохо заполучить, – довольно сообщила Криона. – Зачем вам это? – озвучил я вопрос, надававший мне покоя, – зачем вам вообще связываться с подпольем? Мы же до сих пор неплохо обходились честным заработком. – Я делаю это не ради корысти. Просто хочу изучить этот город со всех сторон, узнать о нём как можно больше. Подполье – часть Таранта и важная часть Арканума. Мне, как будущему журналисту, крайне важно знать об этой организации как можно больше. – Хорошо, – кивнул я, понимая, что против такого аргумента, как праздное любопытство, противопоставить мне нечего, – каков ваш план, мадам? Имейте ввиду, шарить по его карманам я не стану и вам тоже не позволю. – В этом нет необходимости. Замок на этой двери нуждается в ключе только с этой стороны, изнутри его можно открыть так. Сейчас я проскользну внутрь, а потом впущу тебя. Спрячемся там и будем ждать удобного момента. – Что если нас там увидят? – Как-нибудь выкрутимся. Скажем, что искали уборную, какие проблемы? Когда клерк в очередной раз вошёл внутрь, Крина ногой придержала дверь и тихонько пробралась вслед за ним. Через несколько минут дверь снова открылась, выпуская клерка. Как только он запер за собой дверь, я встал рядом, дожидаясь пока Криона впустит меня. Время шло, но ничего не происходило, я начал беспокоиться. Работник снова вошёл в комнату, я через его плечо заглянул внутрь, но не увидел там ничего необычного. Мне оставалось лишь ждать. Пытаться проникнуть туда тем же способом, что и Криона, я не решился, это стало бы отступлением от плана, что обычно плохо заканчивается. Из-за двери послышались ругательства. Когда дверь снова открылась, клерк вышел чем-то раздосадованный. Я успел заметить, что сверху на сейфе образовалась стопка папок, которой там до этого не было. Прошло почти сорок минут, у двери снова появился уже знакомый мне клерк в сопровождении полуорка, несущего в руках ящик с инструментом. Мастер почти час возился с сейфом, прежде чем покинул помещение. Ещё через несколько минут оттуда вышла довольная Криона, в руках она держала свёрнутый в несколько раз лист бумаги. – Это схема? – прошептал я. – Да, – ответила Криона, – а теперь идём отсюда, только не беги, не стоит привлекать внимание. – Что вы там устроили, мадам? Зачем приходил этот полуорк? – начал я сыпать вопросами, как только мы удалились от здания ратуши. – Я пыталась вскрыть сейф отмычкой и испортила замок. После меня Клерк не смог его открыть даже ключом. – С чего вы решили, что у вас получится? Для такого нужно хотя бы немного разбираться в устройстве замков. – Это же не банковский сейф, Вёрджил, а обычный железный ящик с сувальдным замком. Я отлично разбираюсь в их устройстве. В детстве, ещё до того, как отец подарил пистолет, я достаточно от них настрадалась. Город был полон разных мест, куда я мечтала попасть, а они меня не пускали. Знаешь, я тогда ненавидела каждую дверь с замочной скважиной, воспринимала их как врагов, ограничивающих мою свободу. – Вот как, и тогда вы… – И тогда я прочитала свою первую книжку по механике, это было руководство по установке и обслуживанию замков и запорных механизмов. Эта книга почти на полгода вытеснила из моей детской кукол и другие игрушки. Я стала коллекционировать замки. Разбирала и собирала их, пыталась подбирать ключи, даже вскрывать проволокой, как это делают воры в романах. Только у меня не получалось. – То есть ранее вы никогда не пользовались отмычками? – До того случая в волчьей пещере даже не знала, как они выглядят. – Ну хорошо, теперь понятно почему у вас ничего не получилось. Но как же вы завладели схемой? – Во второй раз я ковыряла в замке осторожнее, старалась не заклинить снова. Быстро поняла, что и как в нём нужно подцепить и передвинуть, вот только у меня не получалось проделывать это достаточно быстро, чтобы уже сдвинутые сувальды не успевали встать на место. И тогда я додумалась воспользоваться заклинанием "Подвижность огня". Эта простая магия способна даже пьяного ненадолго сделать акробатом. Я никогда ранее не пользовалась этим заклинанием, и без него достаточно ловкая, но здесь оно здорово меня выручило! Под его действием я легко вскрыла замок. – Вы полны сюрпризов, мадам, – восхищённо покачал я головой. – Теперь идём в гостиницу, я хочу, чтобы ты сделал для меня копию схемы канализации, прежде чем мы отдадим её Таддэусу. Уверена, эта карта ещё не раз нам пригодится. На перерисовку схемы у меня ушло менее часа. Крионе не требовалась детальная копия, так что я просто наложил карту на чистый лист и обвёл контуры тоннелей специально затупленным кончиком ножа, который позаимствовал в баре. После этого осталось лишь присыпать образовавшиеся на листе канавки сажей и растереть. * * * – Вы вернулись? – В обычно непроницаемых глазах Таддэуса мерцали искорки нетерпения. – Вот, – Криона протянула ему план канализации. – Превосходно! Вижу, я сделал правильный выбор, предложив тебе присоединиться. Триста монет будет достаточной ценой? – Это вполне разумная цена. – Теперь, когда ты часть подполья, я не вижу ничего, кроме прибыли в твоём будущем, так? И, пока я не забыл сказать, у нас есть скупщик на Лоу Дервиш Роу одиннадцать. Если нужно будет избавиться от горячих вещичек, обращайся туда. Там и прикупить кое-что можно. – А есть у вас для меня ещё какое-нибудь дело? – Да, кое-что есть. Это не работа от подполья, а сторонний запрос, за который давно никто не хочет браться. Седрику Эпплби нужно кое-что украсть из дома Гилберта Бейтса. У него есть ключ к какому-то секретному входу во дворец Бейтса. Ха! Эпплби страсть как ненавидит этого парня. Вы найдёте мастерскую Седрика на Лоу Дервиш Роу, кажется дом номер двадцать девять. Тебе интересно? – Интересно не то слово! – радостно выпалила Криона, а затем шепнула мне на ухо: – это же куда интереснее затеи с газетой! * * * Огромный ангар, в котором разместилась мастерская Эпплби, оказался совершенно безлюдным. Мы не увидели ни рабочих, ни охраны, только разнообразные станки и стеллажи с инструментом. В центре помещения возвышалась груда металла, в которой я с трудом смог опознать паровую машину. Эта конструкция была частично разобрана, её детали выглядели плохо обработанными, словно их вытачивали вручную, заботясь лишь об обработке тех мест, которые важны для функционирования. На ум пришло слово, которое я слышал от Парнелла – прототип, и я сомневался, что он "действительно работает". Возле машины расположилась чертёжная доска, возле которой с задумчивым видом стоял пожилой мужчина. – Простите, сэр, – окликнула его моя спутница, – моё имя Криона, могу я узнать, к кому имею удовольствие обращаться? – Моё неудовольствие было бы неизмеримым, верь я, будто вы действительно не знаете о гении Седрика Эпплби. Лишь немногие способны смотреть на моё сияние не щурясь. – Ваше самомнение столь же ошеломительно, как ваш гений, – тут же последовал ответ, видимо Криона была не в настроении любезничать. – Вы отважная женщина, коль решаетесь обмениваться колкостями с гигантом мысли, подобным мне. Чем я могу вам помочь? – Вы Седрик Эпплби, я права? – Это так, мадам. Седрик Эпплби. Учёный, джентльмен, бизнесмен и владелец второй по величине компании в Таранте, занимающейся паровыми машинами. – Второй по величине? Почему не крупнейшей? – Если бы не этот проклятый шарлатан Бейтс, провозглашённый героем… Ха! Плевал я на него! У него интеллект комара в сравнении с моим. – Что вы можете рассказать о Гилберте Бейтсе? – Гилберт Бейтс обычный вор, ничего более. Я знаю его с детства, до того, как он начал путаться с дворфами. Они дали ему паровую машину, я в этом уверен! Но все думают, будто он изобрёл её! – Какой негодяй! – кажется, Криона решила подыграть Седрику, – но как смог он изобрести столько всего потом? – Он украл всё у меня! Уверен, он нанял магов читать мои мысли, чтобы использовать их в своих разработках. Не могу сосчитать сколько раз я воображал свои новейшие изобретения, а он производил их! – Я понимаю ваше разочарование, но что можно с этим поделать? – Он должен быть унижен! Выставлен жуликом, которым и является! – И что вы собираетесь сделать? – Не уверен, что вы, мадам, достойны моего доверия. Заслужить доверие Седрика Эпплби не просто, ведь я могу читать большинство людей точно открытые книги. Хотите доказать, что я могу вам доверять? Сейчас он работает над улучшенной паровой машиной, идею которой, конечно же, украл у меня. Нужно уничтожить прототип. – К сожалению, из меня плохая саботажница, вот кражи со взломом – это по моей части. В подтверждение своих слов, Криона похлопала по сумке, где у неё лежал револьвер и свёрток с отмычками. – Даже так? – обрадовался Седрик, – тогда у меня есть для вас отличная работа! Существует подземный ход, который Бейтс использовал, чтобы покидать свой дом и избегать встреч с газетчиками и другими до того, как стал затворником. У меня есть ключ от этого хода. Проблема в том, что ход перекрыт несколькими запертыми дверьми. Некоторые из них ещё и снабжены ловушками. Мне нужен кто-то способный преодолеть эти препятствия. – Где этот ход? – деловито спросила Криона. – Вход в подземелье спрятан в склепе Бейтса, на городском кладбище. Через него вы сможете проникнуть в особняк и найти там документы, уличающие его. – Что за документы? – Дневники, записки, что-нибудь доказывающее, что он не изобретал паровую машину. Ха! Я уже чувствую вкус слёз его поражения! – Я попытаюсь, – согласилась моя спутница. На улице Криона спросила моё мнение о Седрике. – Мне его жалко, – ответил я, – он мог бы стать неплохим человеком, но неудачи и зависть испортили его. – Ты прав, я рассчитывала увидеть злодея, раскрыть его планы и выдать Бейтсу. Но этот тип просто жалок, а его попытки навредить ничтожны. – Значит, вы не станете выполнять его поручение, мадам? – с надеждой в голосе осведомился я. – Почему же? Мне в любом случае нужно как-то попасть в особняк. Если Седрик прав, и Бейтс действительно мошенник, я намерена разоблачить его. – Но почему мы не можем просто прийти к нему и поговорить? У нас же его кольцо! – Вёрджил, мы не можем просто прийти к самому известному и богатому человеку в Таранте и всём Аркануме и просто поговорить, а точнее потребовать объяснений. Его дом очень хорошо охраняется, без приглашения никто нас туда не впустит. Скорее всего, нам дадут несколько монет в благодарность за кольцо и отправят восвояси. Но теперь у меня есть абсолютно надёжный план! * * * Вечером у нас состоялся военный совет. В повестке заседания был только один пункт: необходимые приготовления для проникновения в особняк. Мы закупились едой и напитками, выставили Сога за дверь в качестве часового, перенесли стол на центр комнаты, притащили ещё пару дополнительных стульев из соседнего номера и приступили к обсуждению. Первым делом Криона пересказала Джейне и Магнусу наш разговор с Седриком. – Таким образом, – подвела она итог сказанному, – считаю вариант проникновения в особняк Бейтса через подземный ход, о котором нам сообщил мистер Эпплби, наилучшим решением. Думаю, я смогу справиться с замками, как оказалось, я довольно искусна в обращении с отмычкой. – Мадам, – взял я слово, – этот план очень рискованный, и риск не выглядит оправданным. Подумайте, сколько вещей может пойти не так! Что если вы зацепите ловушку в подземном ходе? Или нас схватит охрана? С вашим умением располагать к себе людей, вы могли бы просто договориться со стражей. Не сомневаюсь, вы легко могли бы найти подходящий предлог для встречи. Что мешает вам предъявить кольцо Бейтса или представиться его старинной знакомой или даже родственницей? – На самом деле ничего не мешает, – ответила Криона, – почти уверенна, что охрана бы меня пропустила. Как минимум обо мне бы доложили и передали кольцо. Но после слов Седрика я имею некоторые сомнения в порядочности Бейтса, как могу я быть уверена, что ему можно доверять? Вдруг он решит, что я представляю для него угрозу? Кто помешает ему запереть меня в подвале и выбросить ключ? Если перед разговором мне удастся порыться в записях великого изобретателя без его ведома, я буду располагать бо́льшим объёмом сведений и смогу сделать выводы, основанные на фактах. Я прекрасно понимаю, что без вашей помощи не справлюсь, но также я понимаю, что риск велик и поэтому не хочу подставлять под удар вас, мои друзья. – Криона, этот дворф, – Магнус ударил себя кулаком в грудь, – твой друг, и он в долгу перед тобой. Можешь полностью на меня рассчитывать, какое бы решение ты не приняла. – Звучит так, Магнус, будто ты тут единственный, кто за неё переживает. – Возмутился я. – Думаешь, я позволю ей сунуться туда одной? Мы уже несколько недель путешествуем вместе и много раз приходили друг-другу на выручку. – Магнус, Вёрджил, – робко начала Джейна, – позвольте заметить, что я тоже подруга Крионы, и мне бы не хотелось узнать, что она истекла кровью, потому что меня не было рядом, чтобы наложить жгут. – Друзья, – обратилась к нам Криона, – вам не нужно совать головы в петлю вслед за мной. Но мои шансы угодить в ловушку очень велики, и мне действительно может потребоваться срочная помощь целителя. По этой причине я прошу вас быть неподалёку, на случай если я попаду в капкан или поймаю стрелу. – Если голос разума здесь принимают за трусость, то я буду молчать. – Я недовольно фыркнул. – Но не думайте, модам, что я отойду от вас хоть на шаг во время этой безрассудной вылазки. – Меньшего я от тебя и не жду, Вёрджил, – заверила Криона, – а теперь давайте подумаем, что делать с ловушками. Магнус, я читала, что дворфы большие мастера по этой части. Ты сможешь чем-то помочь? – Ну, э… у дворфов есть специализации… И потом, ловушку нужно ещё суметь обнаружить, при этом не угодив в неё. А это скорее работа для халфлинга. Как-то так получилось, что дворфам чаще приходится ставить ловушки, чем проникать туда, где они уже стоят. Если вы покажете мне капкан или спрятанный в стене арбалет, то я смогу соорудить устройство, способное безопасно их разрядить, но иначе я бесполезен. И не забывайте, что ловушки могут иметь и магическую природу, а это уже работа для эльфа. – Думаю, о магических ловушках нам нет нужды беспокоиться, – отмахнулась Криона, – Бейтс изобретатель и технологист до мозга костей. Сомневаюсь, что он станет полагаться на магию в защите своей собственности. Итак, давайте подведём итог. Нам предстоит пройти по подземному ходу, защищённому ловушками, которые мы, скорее всего, не сможем обнаружить до того, как они сработают. Тот, кто будет идти первым, должен быть хорошо защищён. Это значит, что мне понадобится надёжный доспех. И не спорьте, это моя затея и я не позволю кому-то из вас собирать шишки вместо себя. Вёрджил и Джейна, завтра с утра запаситесь зельями и бинтами на случай, если я окажусь серьёзно ранена. Магнус, ты что-то упоминал об устройстве для обезвреживания ловушек? Возьми сколько нужно монет и купи всё необходимое, чтобы его собрать. После обеда отправляемся исследовать склеп. Закончив выдавать распоряжения, Криона позвала Сога, и мы приступили к ужину. Несмотря на обильную закуску и хорошее вино, настроение за столом установилось мрачное. Одна лишь Криона выглядела безмятежно, ну ещё Сог, как всегда, был невозмутим, он потягивал вино и не особо заботился закусывать. * * * В назначенный час мы собрались у входа в склеп Бейтса. На Крионе была надета войлочная куртка, поверх которой она нацепила кольчугу. Её ноги защищали тяжёлые латные сапоги, а для защиты рук Магнус одолжил ей свои наручи. Вид у неё был более чем странный, я даже испугался, что кладбищенский сторож может поднять тревогу. Но когда я открыл вход ключом, он сразу утратил к нам интерес. Внутри склепа оказался один единственный саркофаг. Магнус почти полчаса крутился возле него в поисках запорного механизма. Мы не сомневались в его существовании, ведь Бейтс был самым богатым, а не самым сильным в Аркануме. Однако вскоре наше терпение иссякло и тогда за дело взялся Сог. Он упёрся пятками в стену и всей силищей, унаследованной по линии огров, навалился на крышку. Сопровождаемая скрежетом камня и звуками корёжимого металла, плита поддалась. Внимательно наблюдавший за процессом Магнус закричал, что понял, как работает механизм, но было уже поздно. Путь вниз оказался открыт, а петли и пружины, на которых держалась крышка, безнадёжно испорчены. Сотворив магический свет, Криона приступила к спуску по выступающим из стены ржавым скобам. Спускаться в неуклюжем доспехе ей было нелегко. Она делала частые остановки, переводя дух. Следом за ней следовали Магнус, потом Джейна и я. Сог остался снаружи, его задачей было прикрывать отход. Наконец стальная подошва ботинка Крионы высекла искры из вымощенного булыжником дна колодца. Спуск закончился. Мы оказались в небольшой квадратной камере, в одной из стен которой имелась массивная деревянная дверь, окованная железом. Ключ, данный нам Седриком, к ней не подошёл, впрочем, об этом мы были предупреждены. Криона развеяла свет и вместо него наложила на себя заклинание "Подвижность огня". – Какая удача, – обрадовалась Криона, – сувальдный замок! Отлично противостоит грубой силе, но мало что способен противопоставить отмычке. Не прошло и десяти минут, как дверь открылась. Сверкнула молния и Криона начала заваливаться набок. Я спешно наложил на неё сразу несколько заклинаний исцеления, и это помогло. – Должен заметить мадам, – не удержался я от комментария, – что ваша гипотеза оказалась неверна. Это была магическая ловушка, которая, прошу отметить, могла легко убить вас. – По счастью ты был рядом, и твоя магия помогла, так что давайте двигаться дальше. Шагайте за мною след в след. К моменту, когда мы добрались до следующей двери, Криона угодила ещё в три ловушки. Сперва в неё прилетело несколько пуль из спрятанных в стене ружейных стволов, а потом из-под ног у неё вырвалось облако едкого ядовитого дыма. Пули не причинили серьёзного вреда, срикошетив от кольчуги, а эффект ядовитого облака я рассеял заклинанием нейтрализации яда. Замок на второй двери оказался более хитрым. На этот раз Крионе противостоял цилиндровый механизм. Она сообщила, что такой не вскрыть её отмычкой. Вместо этого Магнус забил в него отвёртку и навалился на неё всем весом, согнув под прямым углом. После этого он повернул получившуюся ручку, корёжа штифты внутри замка. Готовый к тому, что и эту дверь защищает магическая ловушка, дворф отскочи и ткнул в неё мечом. Дверь открылась без вспышек, хлопков или других эффектов, сопровождающих сработавшие сюрпризы. Криона решилась сделать шаг через порог и тут же получила разряд небольшой молнии, вызвавший у неё паралич дыхания. Моя магия не помогала, тогда за дело взялась Джейна. Она прижалась своими губами к губам Крионы. Моей первой мыслю было, что это прощальный поцелуй, но, когда Джейна зажала пальцами нос Крионы, я догадался, что она вдувает в неё воздух, не давая задохнуться. Так продолжалось несколько минуту, пока Криона не обрела способность дышать самостоятельно. – Спасибо, – прошептала Криона, – эта штука почти прикончила меня. – Может с вас уже хватит? – встрял я, – эти ловушки становятся всё опаснее. Не думаете, что следующая может стать последней? На месте хозяина я установил бы здесь бочонок с порохом, чтобы наверняка отправить вора к демонам. – И за одно уничтожить такой удобный подземного ход и часть особняка? – возразила Криона. –Бейтс параноик, а не безумец. По пути к следующей двери Криона несколько раз наступала в замаскированные капканы. Ржавые челюсти смыкались с такой силой, что даже стальные ботинки не могли полностью уберечь ноги от повреждений. Моя магия помогала, но после очередной сработавшей ловушки у меня закружилась голова. Чувствуя, что теряю сознание, я привалился спиной к холодной стене туннеля, будучи не в силах продолжать вливать в Криону целебную энергию заклинаний. Пришла очередь Джейны. В ход пошли целебные мази и бинты, полностью покрывшие израненные голени подруги. Когда целительница закончила, Криона заглянула в скважину замка и погрустнела. – Там полукруглый канал, идущий сквозь серию дисков, – объяснила она, – впервые такое вижу, должно быть какое-то новомодное изобретение. Она всё-таки немного поковыряла в замке отмычкой, но добилась лишь того, что погнула один из дисков, превратив сложную задачу в невыполнимую. Однако такая мелочь не могла заставить её сдаться. Криона послала Магнуса за Согом. Дверь мало что смогла противопоставить огромному топору. После десятка сокрушительных ударов, она разлетелась в щепки. Однако защищавшая дверь ловушка жестоко отомстила полуогру. Когда от грозной преграды остались лишь кованные петли, дверной проём заполнила огненная вспышка, опалившая мне ресницы. Сог, стоявший к ловушке ближе всех, повалился на землю, рыча от боли, его одежда горела. Я пытался помочь заклинаниями исцеления, но они лишь поддерживали силы полуогра, не давая тому потерять сознание от боли. На помощь пришёл Магнус. Сняв с себя кожаную куртку, он хлопал ею по Согу, пока не сбил пламя. После этого Джейна обработала ожоги, израсходовав на них последние запасы бинтов и мази. Мы с Крионой заглянули за дверь. Она оказалась последний. За ней я увидел комнату с уходящими вверх скобами такой же лестницы, как и та, по которой мы сюда попали. Понимая, что на пути к лестнице может прятаться ещё какой-нибудь сюрприз, мы, надеясь разрядить ловушки, начали закидать в комнату всё, что у нас было с собой: одежду, оружие, инструменты, сумки, обломки досок. Эта мера оказалась не лишней, когда упал топор Сога, раздалась серия выстрелов. Я увидел искры, высеченные пулями из каменного пола, по-видимому где-то сверху были закреплены ружейные стволы. Криона сняла доспехи и начала восхождение. Преодолев все сорок четыре скобы, она уперлась головой в квадратную крышку люка. – Ждите меня здесь, – скомандовала она, убедившись, что люк не заперт. – Мадам, кто-то должен пойти с вами, вам может понадобится помощь, – возразил я. – Хорошо, – согласилась Криона, – поднимайся. Я последовал за ней. Выбравшись из люка, я оказался в подсобном помещении. Нас окружали комоды и стеллажи, заставленные всевозможными необходимыми в хозяйстве вещами. Здесь были вёдра, тряпки, совки, мётлы, ящики с мылом. А ещё нам попались аккуратные стопки свежевыстиранной униформы для прислуги. Сообразив, что это может сильно облегчить задачу, мы переоделась. За пределами комнаты нас встретил длинный коридор, с одной стороны которого расположился ряд окон, а с другой множество дверей. Одна из дверей оказалась открыта, возле неё стоял вооружённый мужчина, видимо охранник. В комнате орудовала тряпкой горничная. Мы прошли мимо, делая вид, что знаем куда и зачем идём. Охранник не обратил на нас внимания. В конце коридора я увидел лестницу для прислуги, ведущую на второй этаж. Поднявшись, мы оказались в ещё одном коридоре, только дверей там было всего две. Подёргав первую, Криона убедилась, что та закрыта. Выглянувший оттуда охранник-полуогр обругал её, сказав, что хозяин работает и нечего ему мешать. Так мы поняли, что нашли кабинет Гилберта Бейтса. Осталось лишь дождаться, когда он его покинет, чтобы устроить там небольшой обыск. Мы вернулись в комнату с хозяйственным инвентарём и спустились вниз, к друзьям. – Всё нормально, – обрадовала их Криона, – там никто не обращает внимания на новых слуг, так что отправляйтесь в гостиницу и ждите нас там, мы задержимся здесь как минимум до утра. Не зная, где в доме хранятся ключи, Криона решила провернуть тот же самый трюк, что и с хранилищем документов. Вооружившись ведром и тряпкой, она взялась за мытьё оконных стёкол второго этажа. Это позволило ей следить за дверью кабинета, не вызывая подозрений. Я же разгуливал по коридорам со стопкой белья в руках, делая вид, что занят полезным делом. Когда я в очередной раз проходил мимо кабинета Бейтса, то услышал шаги за дверью и остановился. Дверь открылась и оттуда вышел пожилой мужчина в деловом костюме. Определённо это был Гилберт Бейтс. Следом за ним из кабинета выбрался здоровенный полуогр, ему пришлось выходить боком, чтобы не открывать вторую створку двухстворчатой двери. Ни один из этих двоих не обратил никакого внимания на нового слугу и девушку с ведром и тряпкой, так что я просто перехватил дверь у полуогра и прошёл внутрь, словно имел на это полное право. Чтобы дверь не захлопнулась за моей спиной на защёлку, я придержал её, дожидаясь Криону. Давая успокоиться зашедшемуся сердцу, я осмотрел обстановку. Ничего особенного там не было. Массивный стол для бумаг, пара вертикальных чертёжных столов, несколько кресел, шкафы с книгами, огромный сейф и стоящий на нём ларец. Первым делом Криона поспешила к сейфу, но круглая рукоятка кодового замка сразу остудила её пыл. Тогда она принялась за ларец и, немного повозившись с замком, смогла его отпереть. Внутри обнаружилась стопка различных бумаг. Криона извлекла оттуда пару паспортов и несколько потрёпанных тетрадей. Мне было очень любопытно узнать, что там, в этих тетрадях, но я не мог подойти ближе, нужно было придерживать дверь, не давая замку захлопнуться. По лицу Крионы я видел, что ей попалось что-то очень интересное, она выглядела точно кошка, поймавшая жирную мышь. Вернув паспорта на место, Криона закрыла ларец. Мы вернулись в коридор, где нос к носу столкнулась с полуогром, везде сопровождавшим изобретателя. Он стоял возле соседней двери, вероятно охраняя спальню хозяина. Хвала богам, мы не вызвали у него никаких подозрений. Когда мы вернулись в кладовку, Криона рассказала, что в тетради содержат дневниковые записи Бейтса. Мы потратили около часа них изучение. Там не обнаружилось ничего особенного, не считая подтверждения правоты Седрика. Бейтс действительно не изобретал паровую машину, а подсмотрел идею у дворфов. – Ну что, Вёрджил. Теперь я готова поговорить с Бейтсом. Ночь мы провели, прячась в кладовке. Криона встала ещё до рассвета и ждала, внимательно вслушиваясь в звуки дома, готовая выбраться из укрытия сразу, как только слуги начнут приступать к обязанностям. Нельзя было появляться в коридоре слишком рано, это могло привлечь внимание охраны, но при этом важно было не упустить момент, когда Бейтс выйдет из спальни. Криона хотела перехватить его в коридоре и сразу же признаться, что проникла в кабинет и прочитала дневник. Когда дом ожил, она вернулась на второй этаж и снова занялась окнами. От волнения меня слегка трясло, нервы звенели, подобно струнам. В таком состоянии я не мог заставить себя выпустить Криону из вида и поэтому просто стоял неподалёку. Когда Крионе начала мыть окна уже по третьему разу, дверь спальни Бейтса открылась. От неожиданности Криона запнулась за ведро и перевернула его, разлив воду, ей с трудом удалось удержаться на ногах. Бейтс остановился и уставился на неё. – Я не узнаю тебя, ты новенькая? – его голос звучал чётко и уверенно, как у человека, привычного к частым публичным выступлениям. – На самом деле я не служанка, но мне крайне необходимо поговорить с вами. – Что за уловки? Как ты сюда попала? – В голосе Бейтса появились панические нотки. – Гораздо важнее зачем я здесь, Эпплби хочет погубить вас, – скороговоркой выдала Криона. – Вероломство Седрика хорошо мне известно, и очень назойливо, – голос Бейтса снова стал уверенным, – Думаю, пора мне послать людей для разговора с мистером Эпплби. Видя, что Бейтс не собирается звать охрану, Криона перешла к любимому занятию – расспросам. – За что он вас так ненавидит? – Эпплби завистливая бездарность. Мы знали друг друга с детства, когда ещё были друзьями. Однако, когда я начал патентовать изобретения, он становился всё более враждебным. Он всё время разглагольствовал о том, как станет баснословно богатым промышленником, но он не очень умён. Сперва это было грустно, но с годами он стал опасно разнузданным. Какое-то время они оба стояли молча, наблюдая как по полу растекается огромная лужа. Когда она достигла ботинка Бейтса, тот развернулся, давая понять, что разговор окончен. – Постойте, сэр, – затараторила Криона, – я ещё хотела бы поговорить об этом кольце. Бейтс лишь махнул ей рукой, приглашая пройти за ним в кабинет. Меня не пригласили, так что я остался возле двери рядом с полуогром-телохранителем, старательно изображавшим статую. Отсюда мне было отлично слышно голос Бейтса, имевшего привычку говорить очень громко. Криона тоже старалась говорить так, чтобы мне было слышно, отчего её голос звучал несколько театрально-наигранным. – Великие боги! Как попало к тебе это кольцо? – Ошеломлённо воскликнул Бейтс. – Гном отдал его мне, умирая. – Гном?! Что за глупые шутки? Ты уверена, что это был не дворф? – Никогда не встречала тощих, безбородых дворфов. – Да. Я знаком с традициями дворфов. Скажи мне, были ли у этого малого особые приметы? – У него был шрам, проходящий через левый глаз. – Во имя Альбериха! Я чувствовал – это был не гном. Это был Стеннар Камнерез. – А зачем этот дфорф, Стеннар, сбрил бороду? – О боги… чтобы он сбрил бороду, должно было случиться нечто уму непостижимое, – Бейтс ненадолго замолчал. – Но пожалуйста, скажи мне, сказал ли он что-либо перед смертью? Сказал ли он что-нибудь про… про меня? – Он сказал, что сбежал предупредить о зле. – О зле? Каком зле? И откуда он сбежал? – Он не сказал. Я думала, вы можете знать, что это значило. – Должно быть случилось нечто ужасное после того… после того как я… – голос Бейтса стих. – А он… сказал ли он что-нибудь ещё? – Он называл вас парнем. Почему? – Не знаю. Хотя дворфы воспринимают время не так, как люди, он должен был понимать, что сейчас я уже старик. Возможно это от того, что я был лишь мальчишкой, когда… когда я предал его доверие, столько лет назад. – Должна сознаться, я прочитала ваш дневник. – Ты пробралась в мой дом незамеченной, не так ли? Хм… думаю у меня найдётся поручение для девушки, подобной тебе. – Что за поручение? – Поскольку ты прочитала мой дневник, то знаешь о моей связи с кланом Чёрной Горы и их загадочном исчезновении? Я бы хотел, чтобы ты отправилась в их рудники и попыталась найти там ответы об их текущем местонахождении. – Вам удалось разбудить моё любопытство. Я приложу максим усилий, чтобы что-нибудь разузнать. – Твой энтузиазм придаёт бодрости старику. За дверью кабинета послышался звук шагов, после чего хлопнула дверца шкафа. – Вот, – продолжил Бейтс, – позволь я покажу где их искать. Пожалуйста, возвращайся, как только у тебя будет какая-то информация. Я не останусь в долгу. И ещё, я хотел бы выкупить у тебя своё кольцо. Я дам за него двести монет. Оно много для меня значит, отец подарил его мне перед смертью. – Конечно, Стеннар хотел, чтобы вы его получили. Но, прежде чем я уйду, позвольте ещё кое-что спросить. – Что ты хочешь знать? – Вы были кумиром моего детства. Я отправилась в Тарант на Зефире чтобы поступить в университет и изучать журналистку, потому что мечтала однажды взять у вас интервью о том, как вы изобрели паровую машину. Но теперь я узнала, что вы в действительности… – Но я никогда и не утверждал, что изобрёл её. Это было лишь всеобщим предположением. Однако я изобрёл множество устройств, основанных на её принципах. – И что по-вашему должно было случиться после продажи машины? – Должно быть это энтузиазм, или, возможно, импульсивность юности не дали мне остановиться и задуматься о последствиях моих действий. Мои мысли полностью занимало желание добиться уважения дворфов. Лишь это имело значение. – Наверное очень неприятно получать столько похвалы за паровую машину. – Да, это так, и это мучит меня каждый день. Я был лишь ребёнком, кода облачённые в балахоны явились с тем ужасным предупреждением, и я испугался. Они чётко дали понять, что мне нельзя разглашать происхождение машины. – Да, быть баснословно богатым должно быть тяжкой ношей. – Всё это богатство висит камнем на моей шее, каждый день напоминая мне об отвратительной ошибке юности. – Но какой смысл был в том, чтобы добиваться уважения дворфов? Разве они недостаточно ясно дали понять, что никогда не примут вас? – Ты не понимаешь. Я был… я стал сиротой в раннем возрасте. Для меня дфорфы олицетворяли всё, чем я хотел видеть свою семью – тесно сплочённый клан. И уважение, которое я имел к их блистательной технологии… Я сделал ошибку, обычную для юности, я полагал интеллект означает сострадание. Мне было нужно чему-то принадлежать, осознавать, что я имею какую-то ценность. – Вы осиротели? Что случилось? – Моя мать умерла при родах. Думаю, отец умер тогда же, хотя он продолжал существовать в мире ещё восемь месяцев. Когда он больше не мог жить дальше, то наложил на себя руки. – Но оставить вас вот так… – Он оставил меня неплохо обеспеченным, учитывая, что его связь с реальностью утончалась с каждым днём, думаю он посчитал, что мне будет безопаснее остаться на попечении других… Последнее, что он сделал в жизни, это подарил мне это кольцо. – И вы отдали его Стеннару? – Вот как важна была для меня его дружба! Я был опустошён, когда он исчез вместе с остальным кланом. Думаю, тогда я чувствовал себя более покинутым и одиноким, чем когда отец убил себя. – Я слышала, на вас недавно было совершено покушение? – Тут нечего особо рассказывать. Чукка, мой телохранитель, слишком фанатичен в исполнении своих обязанностей. Нарушитель превратился в безжизненное тело прежде, чем я успел допросить его. Всё что при нём было – это амулет с символом Молочейской руки, глаза в гексаграмме. – Молочейская рука? – Они были религиозным орденом убийц, действовавших примерно пятьсот лет назад. Слухи о продолжении их существования периодически всплывают, но обычно оказываются недостоверными. Думаю, это новая группа, пытающаяся присвоить престиж имени. – Кажется, они гоняются и за мной тоже. – Тогда нам лучше надеяться, что они лишь самозванцы. Мне бы не хотелось быть объектом охоты настоящей Молочейской руки. – Как вы думаете, почему они пытаются убить нас? – Не знаю. Но подозреваю, что они стоят за смертью Стеннара. Всё это выглядит указывающим на мои дела с кланом Чёрной Горы, не так ли? Вот почему я считаю важным выяснить их судьбу. Видимо, наши жизни зависят от этого. – Некоторые из наших жизней больше, чем другие… – Может показаться, что я здесь хорошо защищён, но чем больше у тебя персонала, тем легче подкупить одного из них или заменить убийцей. А ещё моя известность делает меня узником в собственном доме. Они всегда знают, где можно меня найти. Ты, с другой стороны, имеешь возможность смешаться с толпой, так сказать. Когда Криона покинула Бейтса, я не удержался от мстительного комментария: – Полагаю, мадам, теперь до вас дошло, какую глупость вы совершили, продав свою историю газете? Конец первой книги сентябрь 2018 – март 2019 Абакан Это не конец истории, я уже работаю над второй книгой!