***
На тот момент алхимик проживал в замке правителей Короны чуть больше двух недель, и за это время фрейлине принцессы пришлось спасать его от смертельной опасности раза три, что, для их тихого и спокойного дворца, определенно многовато. То, знаете ли, Рудигер нечаянно смахнет со стола колбу с химикатом, выделяющим ядовитый газ, то Вэриана неожиданно застанет аллергия на пыль, и он прольет себе на лицо кислоту медленного действия, то его новое изобретение обвалится и похоронит своего создателя под обломками. Одним словом - невезенье. А потому, когда Кассандра отрубила голову взбесившемуся роботизированному манекену, который был предназначен для тренировок гвардейцев, но неожиданно начал тренировать совершенно не способного сражаться на мечах ученого, девушка решила, что так дальше нельзя. - Спасибо, Кэсси. - благодарно произнес парень. - Похоже надо доработать систему экстренной остановки робота. Он рассеянно улыбнулся и поднял с пола голову манекена, рассматривая обрезанные провода на тыльной стороне "черепа". Брюнетка лишь тяжело вздохнула. Она не представляет, что ей делать. С одной стороны, если он продолжит так работать, то в какой-то момент Кассандры может просто не оказаться рядом. Но запретить ему заниматься делом всей жизни она так же не может, учитывая ещё и то, что при поддержке короля изобретения и открытия Вэриана стали приносить действительно много пользы. Но и сама она не может отказаться от всех своих обязанностей и следить за парнем круглосуточно. Однако, что если она простимулирует своё желание его защищать? - А как же моя награда? - неожиданно спрашивает она, сама поражаясь тому, что только что придумала. Парень обескураженно смотрит на неё, пытаясь понять о чем она говорит, но в голову мало что приходит. Кэсс это замечает и спешит пояснить. - Я снова спасла твою жизнь, так что, думаю, заслуживаю кое-какой компенсации. - Ну... - ученый явно растерян и... Расстроен? - Я думал, что мы... Эм... - он начинает мямлить, всё больше зарываясь в свои мысли и воспоминания, которые так ненавидит. - Что мы снова друзья. Он говорит это столь подавленно и горько, что фрейлина уже проклинает себя за сказанное. Но теперь она должна дойти до конца. - Это так. - спешит заверить его девушка. - Я же не собираюсь отнимать у тебя зарплату придворного алхимика или что-то в таком духе. Просто небольшая благодарность за мои труды будет кстати. - И чего же ты хочешь? - бесцветным голосом вопрошает он, до сих пор не понимая всей сложившейся ситуации. - Хм... - Кэсс наигранно задумывается, заранее подготовив ответ, а после выдает: - Как насчет поцелуя? Отрубленная голова манекена вновь летит на пол, выскользнув из резиновых перчаток, тем самым приводя алхимика в чувство образовавшимся звоном. Вэриан безжалостно краснеет, неосознанно приоткрывая рот от удивления, и ненамеренно громко переспрашивает: - Ч-что? - Спокойно. Я имею ввиду простой поцелуй, в щечку. - поясняет девушка, сохраняя на лице совершенное спокойствие и уверенность, при этом внутри сгорая от желания любыми способами запечатлеть его реакцию. - Н-н-но... - а вот он сгорает прямо здесь и сейчас. Сгорает от бурлящей смеси волнения, страха, растерянности и счастья. Сгорает. До тла. И это её вина. Алхимик слегка отступает назад, отворачиваясь от собеседницы в жалкой попытке как-либо спрятаться и избежать всех этих сильных чувств, которые до сих пор неимоверно пугают. Когда-то, он был обычным замкнутым подростком-ученым, на которого все косились со смесью непонимания и опасения, а сейчас девушка его мечты, не покидающая его мыслей на протяжении вот уже почти года с их первой встречи, предлагает ему поцеловать её? Учитывая при этом, что той самой прекрасной леди является ледяная глыба - Кассандра. Да что, черт побери, здесь творится? А Кэсси, наблюдая за яростно успокаивающим себя и свое сердце юношей, уже готова назвать сказанное шуткой, удовлетворившись его смущением. Как ни посмотри, девушка любит наблюдать за столь разительно отличающимся от неё чувствительным другом. Она улыбается, закрывая глаза и возрождая в памяти все эмоции, что смогла увидеть на его веснушчатом лице: радость, нетерпение, удивление, благодарность, любовь... А потом страх, отчаяние, ненависть и боль. От прежней улыбки не осталось и следа, когда мысленно фрейлина вновь окунулась в события давно минувших дней, оставивших, однако, после себя глубокие раны и уродливые шрамы, которые брюнетка замечала не только на себе, но и на Рапунцель, что смогла увидеть кроме ярких красок мира и его темные пятна, Юджине, начавшем ещё острее реагировать на прозвище "Райдера", горожанах, до сих пор осуждающих мальчика, и, конечно, на Вэриане... И почему каждый раз, когда всё идет хорошо, эти раны открываются, отравляя любую радость и безмятежность, посмевших заглянуть в душу Кэсс? Задумавшись об этом, Кассандра упустила момент, в котором алхимик подошел ближе, почти в плотную к ней, до последнего не поднимая глаз. Она вернулась в реальность и распахнула темно-зеленые глаза, стоило ученому слегка приподняться на носочках, при этом опираясь руками о её плечо, и прижать свои теплые губы к её щеке. Пара секунд и он уже стоит рядом, пряча глаза и тихо шепча: - Спасибо. А Кэсси понимает, что просто обязана сделать это традицией.***
Фрейлина беззвучно вздыхает, разглядывая замысловатые переплетения корней какого-то великого древа, в которое их привела Адира. И нет, брюнетка до сих пор не доверяет ей. В отличии, правда, от принцессы, её жениха и бандитов, что совершенно спокойно следуют воле беловолосой, не задавая абсолютно никаких вопросов. Что, к слову, чертовски раздражает Кассандру, ведь стоит эти самые вопросы задать ей, как на брюнетку сразу же повесят табличку "Ревнует/Завидует", отругают и пойдут дальше, пропуская мимо ушей любые претензии. Она бы сказала, что Вэриан, недавно присоединившийся к их странному путешествию, ранее сбежав из тюрьмы и догнав их почти у самого Темного Королевства, относится к этой компании доверчивых простофиль, но юноша, до сих пор не отошедший от прошлого и согласившийся последовать за Рапунцель лишь из-за призрачной надежды избавиться от янтаря вместе с черными камнями, не доверяет здесь ровным счетом никому, так что его считать будет неправильным. Прямо сейчас же Кэсс, в полном одиночестве, стоит на дозоре, пока вся остальная команда спит, укутавшись в многочисленные одеяла и явно жалея об утрате своей кареты-дома, что была безжалостно сброшена с обрыва. Однако, вовсе не это сейчас занимало мысли дочери Капитана Королевской Стражи, ведь буквально пару часов назад она по-настоящему разругалась с мисс "Я-уже-не-та-беззащитная-девушка-из-башни-и-могу-за-себя-постоять". И, спрашивается, это её благодарность за заботу? За всё то, что брюнетка сделала для неё? За весь труд, терпение и поддержку она получает клеймо "гиперопекающей няньки" и отправляется в угол? Замечательно. Просто восхитительно! Поднимается легкий ветерок, пробирающий уже заметно продрогшую девушку до костей, из-за чего та спешит переместиться к сборищу спящих путников и вновь развести небольшой костерок. На удивление тихий треск огня и неяркий теплый свет успокаивают и ободряют. Со временем даже складывается ощущение, словно не всё так уж и плохо. Правда, с Рапс нужно будет-таки поговорить насчет случившегося. Хотя, если подумать, фрейлина и сама уже заметила за собой возросшую осторожность, теперь уже граничащую с паранойей. С самого начала их путешествия она не могла перестать оберегать и волноваться за блондинку, считая, что та слишком беспечна и добродушна. Это чувство появилось неожиданно и незаметно, становясь всё сильнее и ненавистнее. Желание кого-то защищать. А теперь, думая над этим в свете костра и слыша буквально в паре сантиметров от себя тихое сопение одного из самых опасных преступников Короны, она, неожиданно для себя, предполагает: быть может ли, что это чувство родилось из вины, перед тем, кого спасти она не смогла? Того, чью просьбу о помощи она проигнорировала, того, кто пал на самое дно отчаянья, оказавшись в удушающем одиночестве, и, наконец, того, чьи волосы она сейчас бережно убирает со спящего лица, на какое-то время забывая, что должна быть холодной и беспристрастной.***
В Короне большой праздник - день рождения самой королевы Арианы или, как ещё её называют подданные, второго солнца королевства. На улицах слышна задорная музыка, дети и их родители кружатся в непрекращающихся танцах прямо на центральной площади, а дома украшают многочисленные платочки с гербами Солнца и благоухающие корзинки любимых цветов королевы - хризантем. Мощеные камнем дороги же с каждой минутой всё больше и больше покрываются витиеватыми, красочными узорами, в создании которых, как и ожидалось, самое ярое участие принимала принцесса, сумевшая при этом увлечь за собой мужа. Её лучшая подруга, что ныне состояла в королевской гвардии, находилась неподалеку, впервые за долгий месяц сняв позолоченную броню и отойдя от загруженной работы, которая разбавлялась разве что никуда не девшимися спасениями гениального, но чересчур неосторожного алхимика, и последующими после них благодарными поцелуями. В щеку. Только в щеку, что, по непонятной причине, начинало расстраивать брюнетку. Говоря об этом самом ученом. Когда со стороны главной площади послышались торжественные звуки духовых инструментов, умудряющихся заглушить множественные мелодии уличных музыкантов, пара недавно поженившихся будущих правителей Короны под руку с Кассандрой и Вэрианом, которого всё же сумели вытащить на свет Божий, спешно направились в сторону источника звука. Бывшая фрейлина, придерживающая голубоглазого юношу за локоть, дабы тот не потерялся в бурной толпе, с улыбкой на лице спросила: - Тебе ведь нравятся такие праздники? - С чего ты это взяла? - вопросом на вопрос отозвался он. - Да ладно, у тебя же это на лбу написано. Ты глаз не сводишь с ларьков, танцоров и украшений. - отозвалась девушка, на что её собеседник смущенно отвел взгляд. - Ну и почему тогда не хотел идти? - снова задала вопрос брюнетка. Ничего так и не ответив, парень неожиданно ближе прижался к спутнице, словно пряча от кого-то свое лицо. Кассандра из-за этого действия оглянулась и заметила нескольких горожан, что недовольно сводили брови на переносице, впиваясь взглядом в её друга, тем временем перехватившего руку девушки и теперь сжимавшего её в своих длинных пальцах. Стоило им, однако, заметить суровые темно-зелёные глаза дочери Капитана Королевской Стражи, как все наблюдавшие мгновенно переводили взгляд, бормоча что-то невразумительное. Тем временем компания достигла места назначения, где их уже поджидали король и королева. В честь столь важного празднества было решено устроить яркое шоу с боями, конкурсами талантов и прочим весельем прямо перед дворцом. Как и ожидалось, королевская чета занимала четыре трона, находившихся на самых выгодных и прекрасных местах и оборудованных всеми возможными удобствами, а рядом с ними, более скромно, восседали ближайшие друзья принцессы и принца, полгода назад участвовавшие вместе с ними в избавлении королевства от смертоносных магических камней. Остальные зрители же ютились на обычных трибунах, с благоговеньем наблюдая за своими правителями и, непосредственно, за участвующими в шоу людьми. Когда конкурсы художников, стрелков и пекарей подошли к концу, Вэриан, сидевший по правую руку от Кассандры, неожиданно встал и поспешил удалиться. - Вэриан! - встревоженно окликнула его девушка. - Не волнуйся, Кэсси, - будничным голосом ответил тот. - Я просто только что придумал один чертеж и хочу как можно скорее его записать, пока не забыл. Иначе я ночью не усну. После придворный ученый тепло улыбнулся и исчез где-то за воротами замка, оставляя брюнетку и остальных, заметивших его уход, в небольшом замешательстве. Спустя около пятнадцати минут после этого Кассандра уже открывала своим ключом железную дверь лаборатории и, проникая внутрь, закрывала её за собой. И если обычно здесь было темно, то сейчас в комнате царил кромешный мрак, наполненный ещё более устрашающей тишиной, которую больше не разбавляли постоянно постукивающие или скрипящие изобретения. Оттого подавленный и слегка подрагивающий голос хозяина помещения звучал резко и неестественно одиноко. - Почему ты здесь? - звук явно исходил из дальнего угла, в котором, как только глаза немного привыкли к отсутствию освещения, девушка разглядела Вэриана, вжавшегося в этот самый угол и обнимающего свои колени, сидя на прохладном полу. Стражница, помедлив ещё пару секунд, неспеша направилась к нему, вновь переходя на полушепот. - Потому что если бы тебе в голову снова ударила какая-нибудь гениальная идея, ты бы не побежал в замок, а записал бы её где угодно, даже если бы этим испортил чью-нибудь собственность. Мы это уже проходили. - она усмехнулась воспоминаниям и присела рядом. Даже слишком близко. - Хах, и когда ты успела так изучить меня? - вытирая резиновыми перчатками мокрое лицо, также улыбнулся он. - Если ты не заметил, то я очень наблюдательна. - прокомментировала девушка, слегка прижимая их плечи друг к другу. После вновь наступила тишина, болезненно тревожимая редкими всхлипами и рваными вдохами. И если говорить откровенно, Кэсс никогда не была тем человеком, к которому вы обратитесь за поддержкой в первую очередь. Да и во вторую, третью, четвертую... Она вообще у большинства ассоциировалась с камнем, айсбергом или просто с бревном, преспокойно себе валяющимся где-то неподалеку и не обращающим своего внимания ни на кого. А потому и сейчас она абсолютно не представляла себе, что должна делать или говорить. Быть может потрепать по голове и сказать, что всё хорошо? Или встать и уйти, оставив его в одиночестве, для которого он, собственно, и сбежал сюда? - Они ненавидят меня, Кэсси. - Прекрати. Ты обращаешь внимание лишь на одну сторону монеты. А как насчет тех, что поверили в тебя после того, как ты помог нам спасти мир? - Это не отменяет моих поступков, Кэсс. - он приподнимает голову, до этого лежащую на коленях, и смотрит куда-то в пол. - А знаешь, что самое ужасное? Если бы всё повторилось вновь, я бы сделал то же самое. Я бы снова напал на вас. - Нет. - резко оборвала его Кассандра, а после полноценно зашептала: - Потому что если бы все повторилось вновь, я бы не оставила тебя в одиночестве, как сделала это тогда. Наконец, Вэриан заглянул ей прямо в глаза, слишком волшебно блестящие во тьме, и панически крепко обнял, прижимая лицо к её ключицам. Ему действительно хотелось верить, что руки, так трепетно ответившие на объятия, не скрывают фальши или притворства, лжи. Этого он бы не выдержал. Ведь именно сейчас ему так было необходимо это тепло, которым в последнее время щедро делится брюнетка, заставляя его почти намеренно гробить себя, в ожидании спасения прекрасной героиней. К слову, о спасениях... Алхимик, просидев в столь уютных и успокаивающих объятиях ещё немного, медленно поднял голову и невесомо, почти нереально коснулся алых губ Кассандры, уже через секунду выдыхая раскаленным, как ей казалось, воздухом и опаляя оставленный им же фантомный поцелуй одним-единственным словом: - Спасибо.***
Она проклинала этого чертового ученого, свалившегося ей на голову, всем, на чем свет стоит. Ну почему? Скажите, вот почему именно он? Почему не какой-нибудь перекаченный гвардеец, с тестостероном вместо крови? Почему не отважный и острый на язык охотник, кузнец, да хоть ворюга и тот сошел бы! Так какого, как говорится, святого духа именно этот хилый, больше похожий на веточку, безумный, безрассудный, гениальный, веснушчатый, голубоглазый лапочка не выходит из её головы уже на протяжении недели, начиная с того несчастного праздника? Вот надо же было ей пойти за ним, а потом так неожиданно словить поцелуй, который таковым и назвать-то сложно, если вообще возможно, и, тем самым, потерять сон на следующие десятки ночей. Но что ещё хуже/лучше, так это то, что Рапунцель с какого-то перепуга решила приставить к Вэриану личного охранника, который ему, как все уже давно заметили, всё же необходим. И Кэсс честно пыталась игнорировать скрытый подтекст, так и сквозивший в приказе принцессы, назначившим именно её на этот пост, но так и не смогла закрыть глаза на откровенно играющую бровями подругу и вылетела из комнаты быстрее ветра. Ныне же она бесцельно, чеканя сапогами громкий, маршевый ритм, бродила по ветвящимся коридорам замка, стараясь всеми силами не ударить кого-нибудь из прислуги, снующей то тут, то там. Но со временем людей становилось всё меньше, а вскоре и вовсе кроме брюнетки не осталось никого, так как зашла она в крыло придворных слуг, что днём все как один были заняты и возвращались в свои комнаты лишь поздним вечером. Девушка тяжело вздохнула, уже желая направиться в свои покои и вновь попытаться уснуть, ведь из-за своей растерянности, вызванной несносным юношей со слишком будоражащими прикосновениями, она стала хуже справляться с работой, заставляя отца очень беспокоиться за самочувствие приемной дочери и выдавать ей больше выходных. Однако, стоило бывшей фрейлине повернуть на следующем повороте, как со спокойным сном можно было попрощаться ещё надолго, ведь прямо у двери, ведущей в её комнату, стоял тот самый голубоглазый алхимик, что никак не соберется покинуть её мысли. Услышав шаги, тот обернулся и, завидев девушку, радостно улыбнулся, немедля направляясь к ней. - Как раз тебя я и искал, Кэсси. Я даже обошел все гвардейские посты, но ни на одном тебя не оказалось, так что я пошел сюда, но дверь была закрыта. - лепетал он в то время, как брюнетка внутренне боролась с чем-то, не поддающимся адекватному описанию. - Я создал кое-что невероятное! Пойдем, я по... Парень был прерван слишком резким и непонятным ему движением. И вот, уже спустя секунду он находит себя прижатым к стене, когда над ним каким-то хищным образом нависает девушка, что старше его примерно лет на девять, при этом преграждает пути к отступлению, уперев руки в стену по обе стороны от ученого. А тому, как загнанному в угол зверьку, только и остается неотрывно вглядываться в неимоверно зелёные глаза. - Так, - низким голосом говорит она, вызывая табун мурашек по его "пятнистой коже". - давай сразу, что мне нужно сделать, чтобы ты поцеловал меня по-настоящему? На столь прямолинейный и смущающий вопрос юноша не нашел, что ответить, а потому лишь пораженно распахнул глаза и слегка приоткрыл рот, так, что ей показалось, словно он дразнит её этим. Спустя ещё минуту напряженного молчания, ученый неожиданно улыбнулся, а после и вовсе беззвучно засмеялся, покрываясь легким румянцем. После он вновь взглянул на неё и, более не скрывая неимоверно счастливых глаз, произнес: - Как насчёт просто попросить? В ответ девушка хитро улыбнулась и с наигранной досадой прокомментировала: - Похоже мне нужно было сделать это раньше. С этими словами она притянула к себе алхимика, обвивая руками его талию, в то время, как он, хватаясь за элегантные плечи, по-настоящему впивался в столь долгожданные губы. Так, героиня наконец получила свою главную награду.