Зажженная свеча покойника

— Эй, а что насчет длинного вязаного шарфа? Смуглокожий шатен наблюдал за плавными движениями юноши — своего одногодки, к его великому удивлению — и пытался привлечь его внимание. Все комнатки маленького дома были завешаны, заставлены непонятными растениями в горшках — больших, маленьких, средних. Во дворе тоже много чего росло, однако почти все было вялым, слаборастущим. И неудивительно, подумал Лэнс, все-таки болотистая почва. — Тут очень сыро и от этого холодно, а шарфик будет очень полезен в хозяйстве, — держа в руках большую кружку с горячим напитком, он, завернутый в ватное одеяло, сидел в кресле, энергично крутя головой, стараясь не выпускать из глаз гостеприимного хозяина. — Мгхм, — неразборчиво промычал тот, продолжая ловко измерять линейкой листья и маленькие побеги растений, записывая, очевидно, результаты в толстую пружинистую тетрадь. — Кит, да? Я же правильно запомнил? — Дождавшись в ответ одобрительного хмыканья, Лэнс шумно выдохнул — ему категорически не нравилось, когда все его попытки завести разговор игнорировали столь наглым образом. — Напомни мне, что ты здесь делаешь? Ну знаешь, я имею ввиду, что до ближайшего населенного пункта пара десятков километров, а тут на каждом шагу топи и вечный туман. Бр-р-р. Почему бы тебе не поселиться в более безопасном месте и спокойно выращивать свои цветочки на сухой земле. — Если знать, где ходить, то никакой опасности это место не представляет. Болотистую почву можно отличить от обычной, если некоторое время ее поизучать, а растительность леса и характер ее расположения не позволяет потеряться. Если, конечно, разуть глаза и смотреть вокруг. — Хозяин дома бросил короткий взгляд на гостя, возвращаясь к своим замерам. — Ты несколько раз прошел мимо одних и тех же, между прочим, помеченных мной деревьев, а потом умудрился свернуть к трясине, которая была хорошо различима. — Да-да, может, ты уже перестанешь вгонять мой организм в стресс, с которым он только недавно справился? — Лэнс фыркнул. — Я в этом дурацком болоте чуть не потонул… — Смотреть надо под ноги, — пробубнил Кит, пряча тетрадку с линейкой. Он сел напротив Лэнса на стул, изучающе долго его рассматривая. — Это научный проект. — Наконец выдал он. — Наблюдаю за тем, как на этой почве растут разные растения. — Лэнс вопросительно поднял бровь. — Я думал, что ты играешь в болотную ведьму, — хохотнул он. — Как допьешь чай, иди домой, — невозмутимо произнес Кит, поднимаясь со стула. — Что? Эй, подожди! Я не хотел тебя обидеть! * — Почему ты снова мне мешаешь? На редкость солнечное утро, туман практически исчез, едва белея в низинах. Лэнс аккуратно держал большое растение, упавшее на бок, а Кит, стараясь не сломать хрупких мясистых его листьев, подвязывал бедолагу. — Я вообще-то помогаю тебе, — обиделся МакКлейн. — То, что ты приходишь сюда каждый день, нервируешь своим присутствием с утра до ночи, никак помощью не назовешь. — Кит старался не смотреть в глаза Лэнсу, полностью отдавая себе отчет в том, что за период своей практики поотвык общаться с людьми. Для него время текло непрерывно, он не старался за ним уследить или проконтролировать его бег, поэтому точно не мог сказать, как долго он ни с кем не общался. — А еще ты шумишь. — Это называется беседа! Раз-го-вор! — МакКлейн показал ему язык. — Может быть, мне нравится то, чем ты занимаешься, я хочу помочь. Может быть, если ты перестанешь быть такой сварливой принцесской и решишь поделиться со мной своими великими заботами, то я окажусь не таким надоедливым и шумным, — он громко сопел, явно сдерживая весь свой внутренний пожар. Кит вздохнул. Глубоко. Несколько раз. В его размеренную и спокойную жизнь вторгся ураган, грозящий смести все на своем пути. * Выдавшееся в этом году холодное лето с лихвой компенсировали последние недели августа, отличившиеся неожиданной жарой. Болота парили, трясина подсыхала, уровень воды опускался. Как объяснил Кит, это болото образовалось из какого-то большого озера, окруженного лесом, которое со временем обмельчало, сливаясь с окружающей флорой. И пока оно еще не до конца высохло, его отправили реализовывать научный проект, связанный с изучением скорости роста растений разных семейств в данных условиях. Поначалу Лэнс возмущался, мол, сто процентов кто-то когда-то уже делал что-то подобное, так зачем же понадобилось студента отправлять невесть куда, сажать свое здоровье и рисковать жизнью. Кит пожимал плечами. Ему нравилось здесь. Он чувствовал себя дома. Солнце несколько иссушило стоячую воду и, по настоянию Лэнса, они пошли собирать лекарственные травы. Кит много рассказывал о тех растениях, которыми можно лечить людей, говорил, где растут и как их собирать, но слова есть слова и МакКлейн, загоревшись этой идеей, решил самостоятельно что-нибудь заготовить. — Это он? — Лэнс неопределенно ткнул пальцем вперед. — У тебя справочник. Читай. — Киту приходилось смотреть в оба, чтобы, упаси боженька, этот чудак не ступил ни в какую трясину. Он с дрожью во всем теле вспоминал, как впервые столкнулся с вопящим Лэнсом, угодившим в топь. Уши, привыкшие к тишине, едва не лишились барабанных перепонок. Слышать нечто подобное вновь Кит был просто не готов. — Мечевидные заостренные листья! — Лэнс преодолел пару шагов в мгновение ока и опустился на корточки рядом с полуметровым растением, вглядываясь в его основание, уходившее в неглубокую воду. — Аир. — Коротко изрек он, вытаскивая небольшую лопату из рюкзака. * Светящийся от счастья Лэнс, весь перепачканный грязью, нес в руках кусок корневища аира. Бедного аира, как уточнил Кит. Растение натерпелось от неумелого МакКлейна по самое не хочу. — У тебя даже на носу грязь, — констатировал Кит. — Умойся, а потом обработаешь корневище. Нехотя Лэнс уложил свое детище на деревянный стол во дворе домика и молча направился к уличному умывальнику. Пока он плескался, Кит разобрал рюкзак, в который МакКлейн успел наложить всего того, что не пригодилось бы даже во сне при заготовке корней и корневищ. Его рвение несколько веселило Когане, забавляло неумение и восхищало желание учиться. Подозрительно тихо. Кит обернулся; МакКлейн был практически в двух шагах от него и, как бы странно это не звучало, молчал. — С носа так грязь и не убрал, — Кит вывернул манжету рукава и пару раз осторожно провел ей по налипшему кусочку высохшей земли на кончике носа. Ему пришлось вытянуться; осознание, что Лэнс выше него пришло только сейчас, хотя они уже довольно много дней провели вместе. А если задуматься, то сколько? — Воу, — Лэнс выдохнул, потирая пальцем щеку, — мог бы просто сказать, я бы сам убрал. Личное пространство и все прочее, — тихо промямлил парень. Он кашлянул, сглатывая комок в горле. Поспешно подошел к столу и вперился глазами в кусок корневища, которое больше похоже на обычный мусор, чем на полезную часть растения. — А что, — он снова кашлянул, пытаясь придать своему ломающемуся голосу уверенности, — что я должен с ним делать? * На улице уже смеркалось; в один из последних дней августа Лэнс предупредил Кита о том, что уезжает учиться и что в ближайший город он приехал в гости к дальним родственникам, на чем настояла его матушка. А учится оно достаточно далеко и часто навещать его не сможет. — Может, я смогу приехать как-нибудь зимой, — Лэнс сидел на краю деревянной скамьи, держа в руках бокал с чаем. — Не уверен, что зимой здесь будет также весело. — Кит пожал плечами. — Нечего собирать. А с домашними растениями особенно не разойдешься. — Когда этот твой проект закончится? — Когда я все сделаю, — уклончиво ответил Кит. Он как-то не задумывался о том, что все это может закончиться. Ему казалось, что он останется в этом маленьком уютном домике на всю жизнь. — Только не забудь меня предупредить о том, что твои дела здесь закончены, ладно? * В небольшую библиотеку колледжа стремительно ворвалась маленькая девчонка. Она поправила очки, оглядев всех присутствующих, и уверенно двинулась вперед, огибая парты и стулья. — Ты так быстро ушел из аудитории, даже не поздоровался толком ни с кем. — Не церемонясь, она в лоб решила разузнать о странном поведении своего непоседливого друга. — А. привет, Пидж. Рад видеть. — Он лениво махнул ей. — Там как-то шумно. — А разве это не ты должен быть источником этого шума? — осторожно спросила она, пытаясь заглянуть ему в лицо. * — Что? Пол-лета провел на болотах? — Ханк удивленно открыл рот. — Ты хоть знаешь, сколько народу ежегодно в трясинах увязает? И, к их несчастью, никакие спасители с темными маллетами к ним не приходят. — Он примирительно поднял руки. — Я раздобуду тебе точный список всех заблудившихся, умерших и без вести пропавших в этих местах. Как, говоришь, город называется? * — Эй, Кит! Я все-таки связал тебе шарфик! Лэнс в длинных резиновых сапогах уверенно шлепал по грязи, светясь от счастья. Весеннее солнце уже практически высушило всю землю, но кое-где все еще стояла слякоть, поэтому ему и пришлось вооружиться высокой обувью, чтобы не заболеть в первый же день весенних праздничных дней. — Отвык уже, небось, от меня! Кит устало закатил глаза, но все же поприветствовал гостя. * — Пидж, а ты умеешь вязать шарфы? — Сверкая улыбкой до ушей, Лэнс разложил нитки и спицы на парту. — О боже, Лэнс, только не говори, что хочешь закадрить того чувака? –Пидж закатила глаза. — И вовсе нет, я хочу сделать ему подарок, — Лэнс состроил недовольную гримасу и отвенулся. — Садись, это не так сложно, как кажется на первый взгляд. * — Как ты только что сказал? — Лэнс оживился, обращая внимание на бумажки, принесенные Ханком. — Кит Когане. Пропал пару лет назад вроде как раз в том месте, про которое ты рассказывал. — Он тыкнул пальцем в какую-то строчку напечатанного текста. — Нашли его тело через пару дней, опознали. Особых деталей нет… А почему ты спросил только про него? Я тут уже людей про четырех тебе рассказал. Лэнс, ты вообще меня слушаешь? * «Иногда души умерших людей застревают в нашем мире, вращаясь на кругах своих последних воспоминаний. Порой они способны воспринимать то, что их окружает, могут контактировать с живыми. Но следует помнить, что они заперты и страдают. Освободить их можно, донеся информацию о их кончине». — Кит, у меня есть разговор. — Неуверенно начал Лэнс. Когане обернулся, приподнимая одну бровь, вопрошая. Он помнил, что Лэнс постоянно тараторил и вопросы свои метал, словно стрелы, не желая ждать пока этот порыв медлительности пройдет Кит усмехнулся. — За чаем расскажешь. Заходи.