Говори со мной!..

"Но в ответ не услышал слов, Лишь заиграла его душа, В этом лице он узнал её - Ту, что так сильно ему нужна! Лишь она ему нужна, Та, что смотрит из пруда!" Король и Шут, "Та, что смотрит из пруда"

       - О… Я вижу, вам и правда нужна моя помощь…       Застывший на пороге огромной ванной комнаты Локи, не скрывая своего удивления, смотрел на немалых размеров джакузи в дальнем углу помещения.       Стоящий за его спиной Тор подтолкнул брата, чтобы тот наконец вошел внутрь.        - Ты помнишь, о чем мы договаривались. И чтобы без твоих глупых шуток!       Локи обернулся к брату и улыбнулся, приподняв закованные в кандалы руки:        - Ну, пока я точно никак пошутить не смогу, даже если очень возжелаю. Но склонен думать, что если вы и правда хотите, чтобы я что-то сделал, вам придётся избавить меня от этих украшений.       Нахмурившись, Тор шагнул ближе, прошипев сквозь зубы:        - Посмотрим. Хотя я бы не доверил тебе и просто здесь находиться, будь на то моя воля.       Бог обмана продолжил беззаботно улыбаться:        - Будь на то моя воля, я бы сюда сам вообще бы никогда не пришел.       Наташа откашлялась, привлекая внимание:        - Хм, парни, вы, конечно, извините, не хотелось бы прерывать семейный разговор, но у нас тут небольшая проблемка, требующая срочного решения, не забыли?       Оба аса недовольно посмотрели на женщину. Та, не смутившись, чуть подвинулась в сторону, освобождая обзор доктору Бэннеру и тому, кто пытался устроиться в джакузи поудобнее.        - Вот черт… Вы и правда его привели!..       Странно сухой и надтреснутый голос Тони Старка, по грудь скрытого бортиком, дрогнул, заставив того откашляться и ненадолго замолчать. Брюс мягко потрепал его за плечо и убедительно проговорил:        - Ты сам знаешь, что иначе никак… Другого… специалиста нам найти не удалось.       Локи весело хмыкнул и пошел ближе к ванной, звеня цепями на каждом шагу:        - Да уж, без… специалиста вам сейчас точно не обойтись. Покажись мне, Человек-из-Железа.       Увидев приближающегося врага, инженер резко отпрянул к стене, подняв облако брызг и окатив водой всех находящихся поблизости людей.        - Я тебе не девочка на выданье, чтоб на меня пялиться!       Окинув заинтересованным взглядом открывшуюся ему сейчас полностью картину, маг со странным удивлённым удовлетворением выдохнул:        - Да уж, определённо не девочка. У девочек хвостов, подобных твоему, я ещё не видел.       Прямо перед асом, погруженный в воду по грудь, сидел всё тот же Тони Старк, которого бог уже имел возможность однажды выбросить из окна, но вот было одно отличие – у этого человека ноги пониже колена сходились в большой, ярко-алый, рыбий хвост. Ну, ещё и сам человек был абсолютно голый, не считая полотенца на бедрах, но по сравнению с хвостом это уже были мелочи.       Словно завороженный, Локи потянулся к хвосту, но тут дали о себе знать кандалы, зазвенев и вспыхнув неприятным зеленовато-желтым светом. И Наташа, стоящая рядом, напряглась:        - Эй, осторожнее. Тебя предупреждали, чтобы без фокусов. Ты здесь только для консультации. Смотри, но не трогай.       Локи покосился на женщину:        - Сложно давать консультацию, не имея возможности толком изучить предмет. Что я должен вам сказать? Что у него вырос хвост и, вероятно, это воздействие магии? Вы настолько глупы, что даже для того, чтобы понять это, вам понадобился консультант?       Шпионка сложила руки на груди, со спокойным вызовом смотря на бога:        - Это дело Мстителей, и только. Не твоё.       Поморщившись, Локи обернулся к брату:        - Зачем ты привёл меня сюда? К этим людям, которые ничего не смыслят? Как я могу работать, не имея возможности пользоваться рабочим инструментом? – маг приподнял руки, звякнув кандалами. - Пустая трата моего времени.       Явно растерявшийся Тор недоверчиво перевел взгляд со словно бы утратившего интерес к происходящему брата на холодно смотрящую на него женщину. С одной стороны, он прекрасно понимал всю опасность пребывания Локи без кандалов, но с другой, знал и то, что, не имея возможности чувствовать магию, соприкасаться с ней, Локи ничего и не сможет сделать, не сможет им помочь и расколдовать так неразумно игравшего с силами, которые не понимает, Тони Старка.        - Снимите с него наручники.       Голос инженера стал для всех неожиданностью. Словно бы все уже забыли, зачем они, собственно, здесь и собрались, увлекшись очередными словесными баталиями и разборками.       Доктор Бэннер, находящийся к Старку ближе всех, негромко спросил:        - Тони, ты уверен? Всё же…        - Всё же я тоже ученый, как и ты, между прочим, Брюс, и мы с тобой оба знаем, насколько важно работать в нормальных условиях. Чтобы хотя бы не были скованы руки.       Во взгляде Тони Старка, посмотревшего прямо на Локи, было что-то странное, отголосок какой-то старой боли, давно зажившей, но иногда дающей о себе знать раны.       Локи в ответ улыбнулся своей фирменной, немного безумной улыбкой, и Тони нервно сглотнул. Возможно, он принял неверное решение. Возможно, этот дурацкий хвост не даёт ему мыслить здраво.       Колдун протянул к брату руки и после минутного колебания по тишине ванной комнаты разнесся щелчок. Кандалы пали к ногам божества, и он легко перешагнул их, потирая затёкшие запястья.       Вновь приблизившись к бортику ванной, ас вытянул руки и повелительно повторил:        - Покажись мне, Тони Старк.       Стоило холодным пальцам коснуться не менее холодной чешуи, Тони всё же вздрогнул и отпрянул. Это было даже не осознанное действие, это был рефлекс, простой рефлекс испуганного человека. Прокашлявшись, Тони невесело усмехнулся:        - Полегче, приятель. Ты выбросил меня из окна, помнишь?       Локи ответил мягкой улыбкой, без острых углов и привкуса безумия:        - Ничего страшного, с мужиками порой случается. Один раз из пяти, помнишь?       Инженер привалился к ближайшему к стене бортику и приподнял бровь:        - О, ты запомнил. Задело за живое, не так ли? И часто с тобой такое случается?       Смотрящий в глаза человека ас усмехнулся:        - Со мной – ни разу. Но из твоих слов я делаю вывод, что у тебя сбои всё-таки бывают. Печально, такой молодой…        - Статистику ещё никто не отменял, Олень. Можешь даже не сомневаться в моих способностях – свидетелей в пользу отсутствия сбоев с моей стороны предоста… – Тони ойкнул на полуслове и ошарашенно посмотрел вниз, чтобы увидеть, как мелькнула в ловких тонких пальцах алая чешуйка.       Но почти сразу за секундной вспышкой боли пришло странное чувство. Его ноги… хвост… находились словно бы в теплом, тягучем плену. Эти же самые пальцы, пальцы колдуна, мягко, но настойчиво гладили его там. Пробегали по чешуйкам, ласкали хвостовой плавник, снимали ощущения постоянно зуда и щекотки, преследующие Старка с того самого момента, как он очнулся… таким.       Маг, заметив замешательство человека, вновь улыбнулся немного безумно и произнёс совсем тихо:        - Тебя так легко отвлечь, смертный. Такой смешной, такой… горячий. Быстро заводишься. Мне нравится.       Убрав руки из воды и от хвоста, Локи стряхнул с них капли и внимательно рассмотрел чешуйку в своих пальцах:        - Интересно… Это не иллюзия и не морок. Ты и вправду… изменяешься. Старк, ещё толком не отошедший от странных ощущений, промолчал, зато свою реплику вставила Наташа:        - Это мы и сами поняли. От тебя мы ждали какого-нибудь менее очевидного заключения.       Не отвлекаясь от изучения своего трофея, Локи бросил женщине:        - Глупая девка, как я и говорил когда-то. Иллюзии бывают разными. Есть те, что развеиваются, как дым, от простого прикосновения. Такими я частенько разыгрывал Тора… – бог грома сконфуженно кивнул: «Было дело». – Есть такие, которые позволят ощутить себя, позволят прикоснуться, впитать запах, услышать голос… Но ни одна иллюзия не срастается с плотью настолько, чтобы причинять боль несущему её.       Резким движением маг сжал в кулаке чешуйку и вскинул голову, оглядев присутствующих:        - Итак. Кто мне расскажет, как именно это произошло? ***       После неудавшейся попытки инопланетного вторжения Тони Старку было несколько… не по себе. Пришельцы, боги, глубокий космос, ядерная боеголовка, вот это вот всё. После подобных событий как- то странно и дальше существовать в обычном мире, словно бы ничего и не было. Нью-Йорк быстро смогли отстроить заново, жертвам выплатили компенсацию, Мстители герои, Железный человек особенно. Но не все раны могут зажить бесследно.       Стресс – хорошее слово. Посттравматический синдром – замечательное словосочетание. Когда это всё не с тобой.       Только вот жить с ними приходилось как раз не кому-нибудь другому, а именно Тони Старку. Приступы паники, постоянно преследующие его видения, то, что он увидел по ту сторону… Это изменило что-то в нём; что-то в его душе сломалось.       Ничто больше не доставляло такого удовольствия, как раньше, ничто не радовало. Нигде ему не было места. Пеппер пыталась понять, помочь, но её не было там. Она не падала сквозь время и пространство, не летела в бесконечной пустоте на встречу смерти. И поэтому сейчас была далеко. Была далека.       Тони уходил головой в работу, создавал новых МАРКов, летал, спасал людей вместе со свежеобразовавшейся командой героев, но всё это было не то. Пустота внутри не отпускала.       Тони пытался заполнить пустоту активной деятельностью. Самой разнообразной. Ушел с головой в благотворительность, спонсировал экспедиции, исследования, розыски и раскопки. Словно сам искал что-то… потерянное.       И, кажется, нашел.       Из очередной оплаченной им экспедиции на затонувший несколько сотен лет назад в Северном море, не так уж далеко от берегов Дании, неидентифицированный корабль доставили множество находок. Не сказать, чтобы это было так уж интересно инженеру, но как смена вида деятельности… почему бы и нет?       И вот сейчас гора барахла высилась перед ним на столе в лаборатории в его доме в Малибу. Старое, заплесневевшее, покрытое илом, тиной или чем там ещё барахло. Сундуки, папки, оружие. Всё выглядит так, будто стоит дотронуться – и развалится. Кроме одного, более-менее нормально сохранившегося сундучка. Вскрыть его аккуратно было делом одной минуты, но даже этой одной минуты возни содержимое ящика не стоило. Внутри оказалось всего лишь старинное зеркало в серебряной оправе.       Разочарованно вздохнув, Тони прикоснулся к резной ручке. Вся задняя часть зеркала была покрыта искусной резьбой, представляющей из себя морские картины. Ракушки, рыбки, русалки. Ничего выдающегося.       Внимательно изучив задник, Тони развернул зеркало и взглянул в глаза своему отражению.       В ответ на него посмотрела пустота.       И тут Старка накрыло очередным приступом паники. Выронив зеркало из ослабевших пальцев, Тони согнулся пополам, закрывая уши руками, зажмурив глаза, чтобы не видеть пустоты, не слышать её оглушающей тишины, не чувствовать её всепоглощающего холода.       Очнулся Тони лежащим на полу, посреди осколков стекла, и отчаянно задыхающимся. Встать самостоятельно он не смог – нарастающие зуд и жжение в ногах не позволили ему сделать и шага. ***        - Значит, зеркало ты разбил.       Внимательно слушающий инженера колдун чуть нахмурился, прижав палец к губам и внимательно смотря в глаза человека.       Тони тяжело вздохнул:        - Ну да, как-то не догадался аккуратно отложить его в сторону, когда падал в обморок. Которым обязан тебе, кстати.       Локи лениво отмахнулся:        - Не мне, а своему геройству, Человек-из-Железа. Я могу увидеть хотя бы осколки?       Наташа кивнула и скрылась за дверью.       Ожидая возвращения шпионки, Локи поднялся с бортика ванны, где сидел всё это время, и прошелся по комнате, внимательно изучая обстановку. Это была в общем-то обычная, если не считать роскоши и размеров, ванная комната с джакузи. Где сидел, погруженный в воду по грудь, человек, превращающийся в русалку. Вероятно, мельком отметил Локи, если не остановить превращение немедленно, скоро эта лоханка станет ему тесновата…       Локи резко затормозил перед ванной и уставился на пытающегося неуклюже шевелить своим новоявленным хвостом человека:        - Ты испытал воздействие вчера, и вот это вот, - маг повел пальцами, указывая на хвостниковый плавник, - выросло за ночь, правильно?       Инженер кивнул, бросив попытки устроиться поудобнее:        - Да. И растёт он быстро. Даже за время нашего разговора я чувствую, как он поднимается.       Настала очередь Локи кивать в ответ. Он тоже заметил, как изменились цвет и фактура ног человека у края хвоста за те считанные минуты, что он тут пробыл.        - Значит, у тебя есть где-то неделя до окончательного превращения. И что будет дальше, сказать сложно. Это не много… Почему вы сразу не обратились ко мне? Вы потратили время.       Доктор Бэннер вздохнул:        - Мы пытались договориться с нашими… земными колдунами. У нас не вышло.       Локи резко обернулся к Брюсу, пронзая того взглядом:        - В Мидгарде ещё остались маги, способные противостоять такой силе?        - Да… Их немного, правда, и они скрываются. Но у ЩИТа и Наташи длинные руки… - Бэннер невесело усмехнулся. – Наши маги отказались помогать Тони, когда узнали суть проблемы. Если по сути, нам ответили: «Сам виноват, пусть сам и разбирается».       Локи фыркнул:        - Не могу не согласиться с таким суждением.       Старк неуклюже переместился в своей ванной:        - Но ты же здесь. Главное – найти компромисс и суметь договориться. Ты же ведь не смог отказаться от нашего предложения.        - Не вашего, - Тор покачал головой, - Фригги. Моя мать… Я сначала обратился к ней, она величайшая колдунья из живущих в Асгарде. Но она тоже не захотела помочь. Она почему-то предложила отдать эту задачу на решение моему брату. В обмен на его свободу. Мать сказала – так будет правильно.       Наташа вернулась в комнату, ведя за собой Клинта Бартона с подносом с осколками. Который лучник чуть не выронил, услышав слова Тора:        - Что?!       Обернувшаяся вовремя шпионка успела перехватить его руки, и поднос остался цел, но Бартон кипел праведным гневом:        - Это что вообще за хрень такая? Вы хоть понимаете… Вот блин…       Гневная речь лучника оборвалась. Он, как зачарованный, не отводил взгляда от лица своего прежнего повелителя, ища что-то в его глазах, жадно изучая. И не находя. Весь запал агента ЩИТа словно куда-то испарился, и он нервно дернул плечами:        - Я не понимаю. Ты… другой, - растеряно улыбнувшись пристально изучавшей его Наташе, он отдал ей поднос: - Ладно, ребят. Будем лечить болячку кровопусканием, вдруг поможет.       Локи хищно улыбнулся в ответ:        - Велика цена, но того стоит. ***       В следующую пару дней асгардский колдун развернул активную деятельность.       Лучник и шпионка были отосланы готовить более подходящее для увеличивающейся проблемы Старка место, а брата маг отправил добывать какие-то странные и непонятные людям составляющие для ритуала, предположительно могущего снять с человека заклятье.       И даже Джарвис, электронный дворецкий инженера, не избежал всеобщей участи: ему было поручено собрать всю доступную в сети информацию по русалкам, морским девам и мужам, систематизировать её и выдавать порциями для ознакомления самому инженеру и его врачующему колдуну.       Доктор Бэннер помогал по мере сил, поддерживая Тони, став на время его руками в лаборатории и пытаясь найти у проблемы решение на генетическом уровне.       Час за часом Локи и Старк изучали древние легенды и сказания, но ничего действительно полезного для себя найти не могли. Кроме разве что интересных собеседников в лицах друг друга.       Параллельно Локи вплотную занимался изучением таинственного зеркала.       Оно было безнадёжно разбито и восстановлению не подлежало. Да и вряд ли могло бы помочь уже, ведь сломанные артефакты лишаются своей силы… И даже попытка склеить осколки совсем себя не оправдала. Просто Тони Старк долго пялился в своё перекошенное из-за линий склейки отражение. Безрезультатно, конечно же.       Колдун мягко провёл по заднику зеркала пальцами, ища в нём хоть какие-то отголоски покинувшей стекло магии. Фигуры под его пальцами оставались мертвы и холодны, и тишина была ему ответом. Изогнутый хвост, согнутые ноги, всё смешалось здесь, и наводило на мысли, что обратное превращение было возможно только при целостности изначального стекла. И ни одна из просмотренных книг по магии Мидгарда не давала однозначного ответа.        - Ты не сможешь мне помочь, да?       Локи поднял взгляд от разложенных перед ним древних страниц потрепанного жизнью фолианта, доставленного сюда из Британской библиотеки, и внимательно посмотрел на Старка:        - Почему ты так решил?       Тони, жестом руки отправив прочь с померкнувшего перед ним бесплотного экрана очередную порцию ненужной информации, неопределённо пожал плечами.        - Возможно, потому что ты выглядишь всё более безрадостным, если такое вообще возможно, король безумных улыбочек. А возможно, потому что чувствую это сам. Взгляни, - Тони поднял почти уже полностью захвативший его ноги хвост. - Видишь? Я почти уже не человек. И мне, в общем-то, всё равно. И это, я так понимаю, тоже часть превращения, и, наверное, должно меня волновать. Но не волнует. Что самое забавное, у этого состояния есть ряд плюсов.       Локи приподнял брови:        - Поделишься?       Выпростав хвост из ванной, практически уронив его на колени сидящему поблизости Локи, Старк задумчиво протянул:        - Ну, к примеру, у меня появилась возможность взглянуть кое на какие вещи беспристрастно. Вот на твоё пришествие во главе с читаури, например. Это же было глупо.       Колдун хмыкнул и принялся водить по алому хвосту пальцами, снимая зуд. Хотя инженер его об этом не просил, и даже не говорил об этом, ас знал, насколько неприятные ощущения тот испытывает. И всё, что Локи реально мог сделать в этой ситуации – это всего лишь облегчить страдания.       Старк, блаженно выдохнув, тем временем продолжил:        - Ты явно не намеревался победить. Да и Земля тебе была ни к чему. Это был настолько показушно-пафосный проигрыш, будто я посмотрел школьный спектакль. Поставленный младшими классами, - помолчав, Тони добавил, пристально смотря на Локи: - И не только Клинт тут такой внимательный, не только он один заметил в тебе ряд перемен. У тебя красивые глаза, ты знаешь это, принцесса? Выразительно-зелёные. Как море… Ты хотел бы побывать на море… со мной?       Голос Тони Старка, ранее суховатый и надтреснутый, словно бы преобразился, набрав какую-то странную, чарующую силу. Слушать его было для Локи странно приятно, и, судя по добытой Джарвисом информации, и это тоже было частью преображения. Маг знал это, но сопротивляться сейчас не хотел. Слова баюкали и успокаивали, звали куда-то за собой, в темные бездны, в дальние дали. Голос вёл…       Встрепенувшись, Локи оттолкнул от себя тяжелый ярко-алый хвост, неуклюже плюхнувшийся обратно в воду, и поднялся на ноги. В поведении Тони Старка стало слишком много непонятного… пугающего… влекущего…        - Ты слишком самоуверен, Человек-из-Железа. Самоуверен и нагл.       Тони перевернулся в воде и облокотился о бортик:        - Но тебе же именно это и нравится, не так ли… Иди ко мне… - рука инженера потянулась к богу, будто приглашая, маня, и бог уже почти готов был коснуться влажных пальцев…       Дверь в ванную комнату резко распахнулась, впуская внутрь прохладу внешнего мира, и на пороге возник Клинт Бартон, толкающий впереди себя тележку с едой:        - Хэй, ребятки! Время кормления в зоопарке пришло!       Словно очнувшись, Тони опустил руку и растерянно взглянул на колдуна:        - Оленюшка, я… Я сам не знаю, что на меня сейчас нашло.       Ошеломлённый бог покачал головой:        - Ничего страшного, Старк. Абсолютно ничего, - повернувшись к весело катящему тележку лучнику, Локи переключил своё внимание на то, что тот привёз с собой: - Это что?       Пренебрежительно поджав губы, Бартон поставил перед Старком на небольшой стульчик тарелку с сашими:        - Ну, поскольку в прошлый раз мистер я-почти-морское-создание не соизволил отведать свой любимый бургер, док решил, что нужно поменять рацион. Так что вот. Морское, плавающее и не слишком аппетитное, как по мне.       Локи вгляделся в содержимое тарелки и кивнул:        - Как по мне, тоже. Это сырая рыба? Серьёзно? Что ещё странное вы здесь, в Мидгарде, едите?       Старк же, напротив, продемонстрировал явную заинтересованность в подношении и не заставил себя долго упрашивать, отправив первый кусочек себе в рот голыми руками:        - Вы оба нифего не понимеве. Вкувно. Будеве? – щедрый инженер взял с тарелки следующий кусочек рыбы и протянул его присутствующим.       Клинта перекосило, и в следующую минуту его уже и след простыл, а Локи, за неимением других вариантов, отступил к своей книге:        - Старк, ты отвратителен, честное слово.       Прожевав, инженер пожал плечами:        - Во-первых, я хочу есть. Во-вторых, мой организм теперь весьма привередлив в еде и не считает нужным особо церемониться, когда я голоден. Я ем и всё. В-третьих, вы разве не едите у себя там рыбу?        - Жареную, да. Копченную. Но не сырую же.        - А ты попробуй. Давай, она не кусается.       Рука инженера вновь протянула к богу кусочек рыбы, и тот решил – почему бы и нет? Да и просто, может тогда неугомонный человек успокоится и отстанет?       Подавшись вперед, бог перехватил руку инженера и принял угощение.       И это было совсем не так уж противно, как ему казалось.       Удовлетворенный, Тони Старк мягко повёл хвостом и вернулся к изучению информации, предоставленной ему Джарвисом.       Через несколько часов рыбья чешуя целиком покрыла ноги инженера, полностью вытеснив живую человеческую кожу. Удерживать его и дальше в тесном джакузи стало просто бесчеловечно.       К их чести, Наташа и Клинт успели всё подготовить по высшему разряду. Бассейн в этом доме Старка, и без того не маленький, был увеличен, создавая больше возможности для свободного перемещения получеловека-полурыбы с огромным хвостом. Теперь бассейн находился как бы на возвышении, так, что сбоку образовалось смотровое окно, закрытое плотным пуленепробиваемым стеклом для наблюдений. В передней части бассейна располагалась небольшая своего рода ступень, где глубина была поменьше, и Тони мог бы находиться там в положении сидя, если бы захотел. И даже принимать гостей, так как вокруг бассейна в этом месте был сооружен специальный помост, позволяющий находиться там человеку сухопутному. Тони, наблюдавший всё это время за преобразованиями удалённо, остался доволен.       Поздней ночью, когда остальные спали, отдыхая от своих очередных дежурств у джакузи «больного», Старку стало плохо. Вступила в силу одна из финальных, как предполагал Локи, стадий трансформации. Зуд, ощущение щекотки, жжение стали почти невыносимыми. Инженер, как в бреду, метался по джакузи и отчаянно бил хвостом.       Локи, находящийся рядом почти постоянно, среагировал мгновенно. Не медля и не ожидая, пока остальные проснутся и придут на подмогу, он вытащил несопротивляющегося человека из его лоханки и стрелой метнулся по лабиринту комнат к спасительному бассейну. Инженер на его руках притих и сжался в комочек, насколько это позволяли его нынешние размеры и состояние, прижавшись к плотной коже облачения колдуна. Полотенчик, застенчиво скрывавший наготу инженера, раскрылся и только мешал магу при беге.       Зелено-черной вспышкой ворвавшись в крытое теперь помещение бассейна, Локи взбежал на помост и насколько мог бережно опустил человека, почти уже бездыханного, в солёную морскую воду. Тело Старка медленно погрузилось под воду, скрывшись из глаз в темной зелёной глубине. Потянулись томительные секунды ожидания.       Локи почти готов был уже нырнуть следом; странное беспокойство за жалкого, глупого, играющего со страшными, непонятными ему силами человека сжимало что-то в его груди, заставляя вглядываться и вглядываться в непроглядную муть.       И вот по воде пошла рябь.       Ввысь взметнулись руки, сильные, крепкие, обхватили божество за шею и утащили в пучину за собой.       Чтобы в следующий миг Локи мог всплыть вместе с человеком, в его объятиях, отплёвываясь, отбрыкиваясь от такого мокрого и явно живого и радостного Тони. Чей смех был просто до неприличия заразителен. Особенно в такой ситуации.       С трудом выбравшемуся из бассейна мокрому насквозь Локи в спину прилетело полотенце. Старк выкрикнул весёлым голосом, в котором не осталось почти ни следа от былой сухости и надтреснутости:        - Забери. Он мне не нужен.       На следующий день вернулся из своего путешествия по Девяти Мирам Тор, принеся своему брату все необходимое для сотворения заклинания. Но, если честно, Локи уже не верил в его успех. То, что он понял за эти дни о мидгардской магии, вызывало у него множество вопросов.       Это была магия стихии и чувств, магия эмоций, символов и образов. Она была вся ими пропитана. В отличие от науки остальных Восьми Миров, где всё было подчинено логике и порядку. То, что случилось со Старком, случилось с ним не просто так. И возможно, возьмись инженер за это проклятое зеркало в другой момент своей жизни, когда он был менее опустошён, менее отчаян… ничего бы не произошло. Обычные, известные Локи вдоль и поперёк механизмы здесь не работали. Нужно было что-то личное, что-то несущее в себе отпечаток эмоций самого Старка, его мыслей и чувств.       Которых становилось всё меньше. Старк, казалось бы, уже почти не был заинтересован в своём возвращении в обычный вид. Он беззаботно плавал по бассейну, резвился, смеялся и шутил над неотходящим от него ни на шаг Локи… и звал его к себе.       Странная сила, просыпающаяся в голосе человека, становилась ощутимее день ото дня. И это пугало.       Например, как в день неудачного ритуала по возвращению истинной формы, который Локи знал наизусть, но который так отчаянно провалил в этот раз… Тогда в помещение бассейна зашел Тор и, услышав, как его позвал к себе Человек-из-Железа, чуть не сиганул в морскую воду как был, в одежде и с сумками, полными ценнейших ингредиентов…       А старые привязанности истончались и рвались...       Изучив все мидгардские легенды, Локи решился испробовать совсем уж вопиющее в своей дикости и примитивности решение. Магию поцелуя.       Узнав от друзей инженера о самой большой, по их мнению, любви его жизни, Пеппер Поттс, Локи незамедлительно велел привести её. Но результат был плачевен. Тони остался довольно равнодушен и холоден к девушке, никак не прореагировав на её слёзы и несмелый поцелуй в щеку. Бедную мисс Поттс пришлось отпаивать виски из запасов инженера, чтобы она хоть немного пришла в себя.       Локи не знал, что делать. Он боялся. И страх этот был не из-за того, что на горизонте ему светило возвращение в казематы Асгарда, и не из-за того, что он, возможно, впервые в своей жизни не смог совладать с чужим колдовством, а потому что он... боялся за человека.       Этот… безумный, интересный, опрометчивый, привлекательный, непредсказуемый человек захватил все его мысли. Насколько интересно было с ним говорить в первые дни их «лечения», насколько потрясающе живым собеседником он оказался… И настолько же сильно он изменился. Эта сквозящая в каждом движении отстранённая, но манящая холодность, этот чуждый пронзительный взгляд. Это был почти уже не Человек-из-Железа, это был кто-то другой. Чужое существо, занявшее тело человека.       Он был всё дальше и от Локи, и ото всех. День за днём, час за часом.       А потом произошло страшное.       Вернувшись в помещение бассейна после небольшой отлучки, Локи замер на пороге, в ужасе смотря на то, что там происходило. Практически весь личный состав Мстителей сгрудился у бассейна, жадно протягивая руки к мечущемуся по поверхности воды Тони Старку, который отчаянно кричал, зовя на помощь. Своим чарующим, своим манящим голосом…       Вот в воду свалился Клинт и медленно поплыл к инженеру, чуть ли не капая слюной в бассейн, а сам Старк в ужасе уставился на него, не в силах сдвинуться с места, борясь с чем-то внутри себя, с чем-то, что было сильнее. Вот инженер протянул руки, медленно, через силу, вот он открыл рот и тихо поманил: «Иди ко мне», и лучник захлебнулся от восторга, скрылся в обвивших его жадных руках, исчез во впившихся ему в шею острых зубах… Появилась кровь, Мстители восторженно завыли, вторя перепуганному Тони Старку, отчаянно пытавшемуся победить самого себя и отпихнуть несопротивляющегося Бартона, готового умереть.       Локи очнулся. Вновь черно-зелёная вспышка мчалась к бассейну, вновь стрела магии и силы неслась к помосту… И Мстители пали, разбросанные в разные стороны как пушинки, а Бартон был выхвачен из алеющей воды одним резким движением.       Встав на пути у жадных до смерти людей, Локи был готов стоять до конца, но не пустить их. Не дать им прикоснуться и погубить своей кровью, своей смертью Тони Старка, испуганно сжавшегося на другой стороне бассейна, стискивающего пальцами свой собственный рот, не позволяя себе произнести ни слова.       Вкус чужой крови на губах ужаснул инженера, но где-то внутри, там, где сворачивалась плотными кольцами жадная пустота… она ликовала и хотела больше.       Люди пришли в себя. В их глазах были ужас и боль. И понимание. Их друг стал чудовищем. Может быть, пока не до конца, может быть, пока не целиком. Но это было неизбежно.       Они ушли, оставив бога наедине со своим теперь уже почти бывшим человеком.       Опустошённо присев на бортик бассейна, Локи тихо позвал:        - Выходи, Старк, не бойся. Они ушли.       Медленно скользнув из глубины, подсвеченной реактором в груди человека, ярко-алая тень приблизилась к сидящему на бортике богу. Здесь было неглубоко, здесь было безопасно, здесь был тот, кто не даст в обиду. Тони Старк знал, он чувствовал. Локи не позволит… защитит Старка… от самого себя…       Свернувшись клубочком на возвышении, позволяющем ему быть ближе к защите, покою и теплу, инженер закрыл глаза. И почувствовал, как в воду опустились холодные ласковые пальцы, посылающие вокруг себя тёплые волны покоя. Локи вновь приносил успокоение его страданиям. Просто тем, что был рядом.       С тех пор Старк перестал разговаривать. Со всеми. Он молчал, кружа по бассейну, и отказывался от еды, изматывая себя. Мстители переглядывались и не пытались больше ничего сделать. Даже просто приближаться к помещению бассейна они не горели желанием. Никто об этом не говорил, но все это понимали – Локи ничего не смог сделать, он не смог им помочь, и теперь их Тони Старка больше нет. А раз так, то, возможно, будет только лучше, если всё закончится именно так – тихо и мирно, без лишних жертв.       Только Локи продолжал приходить к Старку, пытался кормить его, подавая пример, поглощая эти дурацкие куски рыбы один за другим… Локи пытался. Он читал странные заклинания, найденные им самим или скорбящим Джарвисом, он призывал все свои силы, пытаясь если не обратить превращение, так хотя бы закрыть его иллюзией, настолько реальной, что никто бы никогда не смог отличить... Но всё было напрасно.       Локи и сам не мог понять, зачем он так старается, зачем лезет из кожи вон, пытаясь расколдовать чужого, в общем-то, ему человека. Человека! Зачем это всё… Ведь даже возвращения в темницу уже не стояло ему опасаться. Тор недвусмысленно дал понять, что наказания больше не будет…       Но всё же из раза в раз, изо дня в день, он тянул из себя последние крохи силы, последние крупицы своей магии, пытаясь вернуть Тони Старка.       Который смотрел на него из глубины, ластился под руку и судорожно зажимал сам себе рот, не позволяя себе ни звука.       Но ему уже не нужно было звать. Локи шагнул к нему сам.       Всё было как обычно. Вновь попытка накормить, вновь попытка колдовать. Вновь неудача. Всё как всегда, всё без изменений. Кроме громом прозвучавшего под сводами помещения голоса:        - Говори со мной!       До того спокойно лежавший под ласковыми пальцами Тони вздрогнул и испуганно взглянул на бога. Тот повторил, уже тише и спокойнее, твёрдо смотря на человека:        - Говори со мной.       Старк отчаянно замотал головой, вцепившись пальцами себе в губы.       Локи встал и перешагнул через бортик, вступая в холодную воду. Резко дернувшись всем телом, ударив хвостом по воде и окатив бога с ног до головы брызгами, Старк отпрянул от него в глубину.       Но Локи не остановился. Он шел в воде, пока мог, потом поплыл, неотступно приближаясь к замершему Старку, пальцы которого дрожали у него на лице. Замерев совсем близко, Локи прошептал:        - Говори со мной.       Тон истинного правителя. Такому сложно не повиноваться. И Старк дрогнул. Медленно, через силу, через себя, он убрал руки от лица и произнёс, совсем тихо, совсем неслышно, скорее, обозначил вздох:        - Иди ко мне…       И Локи провалился в пропасть.       Жадные руки, солёные брызги на коже, вода, губы, забирающие каждый вдох, каждый выдох. Биение сердца, тихий стон… Карие глаза, удивлённо распахнутые в морскую зелень. И ноги, намертво обхватившие тело бога в попытке удержаться на плаву.        - Я… плаваю… из рук вон плохо, принцесса. Спасай меня!..        - Иронично, не… правда ли?..        - Тебе… известно это… слово?        - Мне известно… много слов. Заткнись… например.       Тяжело дышащий Локи прижал к себе посильнее отчаянно мешающего ему своими телодвижениями Старка и неловко поплыл к мелкому участку бассейна, загребая одной рукой. Оказавшись на безопасном участке, бог неохотно отодвинулся от человека и внимательно посмотрел на его вновь ставшие нормальными ноги. Тот же без тени смущения потянулся и начал разминать почему-то затёкшие конечности:        - Эй, я тут голый сижу вообще-то.       Но Локи это не заботило. Жадно впившись взглядом, бог начал мягко поглаживать кожу человека чуть дрожащими от возбуждения и волнения пальцами. В его голосе отчетливо был слышен восторг:        - Это как так? Что мы сделали? Почему?.. Я не чувствую ни следа магии… Даже отклика нет!..       Подняв руку и притянув к себе бога за шею, отвлекая того от своих ног… и прочих взбудораженных прикосновениями частей тела, Тони пробормотал:        - «…покуда поцелуй любви вид истинный вернёт»… Ты же сам ко мне приводил Пеппер. И ошибся... - Тони хрипло рассмеялся: - Черт, да я принцесса из Шрека!       Локи нахмурился:        - Всё не может быть так просто и примитивно! Это…мхмххррр… это нечестно, мешать мне возмущаться вашей глупой магии своими поцелуями!       Но Тони не слушал. Он смеялся и целовал, и болтал какую-то чушь. Просто потому что мог. Потому что больше не было страшно. Не было пусто. Пустота в его душе насытилась, получив что-то своё, темное, страшное, всепоглощающее. Получив Локи.        - Сэр, извиняюсь, что вынужден вас прервать, но сюда бегут Мстители. Полным составом. Вероятно, Вам нужно будет одеться?        - Ох, чёрт! Я же ведь и правда голый… Бог, где мой полотенец, я его тебе отдавал, я точно помню.       Теперь настала очередь Локи смеяться:        - А ещё ты звал меня на море, это ты помнишь?