«Строптивая Принцесса Линкс Ищет своего укротителя М»
Новая кличка главаря быстро набрала популярность среди отбросов. Только в лицо его так, конечно, никто не называл. Однажды Эш услышал краем уха своё новое прозвище, и в ту же секунду выбил все зубы тому несчастному. А вот для Артура — повод подстрекать других против Линкса. Пошатнуть его авторитет, сдвинуть с позиций. Отомстить. А Маляр продолжал портить кровь Эшу. Тогда рысь вышла на охоту. Сумерки опускались на нижний Манхэттен, и солнце дарило последние лучи для мегаполиса. Где-то вдалеке проносился поезд, и стук колёс о рельсы эхом разносился по тесным улочкам. «Китайцы» — гласила красная надпись на обшарпанной стене общежития. Маляр скинул на землю свою спортивную сумку. В ней звякнули баллончики. Чёрная кепка с широким козырьком выгодно прятала глаза. Синяя бандана с мордой зверя скрывала пол лица. Большие солнечные очки отражали тускнеющий небосвод. Мешковатая одежда в виде большой толстовки и штанов не по размеру целиком скрывала фигуру. Руки в митенках ловко встряхнули баллон с кислотно-жёлтым цветом, готовясь попортить очередную надпись. Шипение выпускаемой краски — лучшая мелодия. Её запах — лучший наркотик. Результат — лучшая награда. Реакция китайцев — дороже золота. Маляр отошёл от своего нового деяния, оценивая его издалека. Наклонил голову слегка вбок, оценивая расположение новых символов. Усмехнулся — идеально. Новая краска — кислотно-зелёная прекрасно сочеталась с предыдущей. Казалось, что даже в темноте новое творение Маляра будет кричать своей яркостью. — Эй! — окрик позади. «Чёрт!» Первое правило вандала — бросай всё и беги. Маляр откидывает баллончик в сторону, и тот звонко ударяется об асфальт и катится куда-то. Только бежать уже некуда. Банда из Чайна-тауна уже окружила, перекрыв один единственный путь отступления. Кругом лишь неприступные стены. — И чё это ты там рисуешь, а? — вперёд выходит бледнокожий парень в оранжевой куртке. — Это называется спрей-арт, — Маляр знает, что эти ребята изобьют его до потери крови, но сдаваться так просто не собирается. — Нравится? — Я фанат твоих работ! — выкрикивает другой, с фиолетовым ирокезом — Шотер Вонг. — Только один мой знакомый, увы, не в восторге. — Передай ему мои неискренние извинения, — Маляр разводит руками, запрыгивает на перила и с высоты осматривает своих противников. Около десяти человек, среди которых есть и подростки — совсем еще мальчишки. И взрослые мужчины. Маляр видит железные трубы у них в руках, биты. У кого-то за поясом мельтешит приклад пистолета. «Чёрт» — Вот лично и извинишься, — хмыкает Вонг. — Сам пойдёшь или тебе помочь? — Я не провожу аудиенций, — Маляр понимает, что они всё равно скрутят его и потащат, куда нужно. — Пусть запишется ко мне по почте. — Парни, хватайте его, — Шотеру надоедает это, и он машет рукой в сторону наглеца. «Черти!» Маляр спрыгивает с перил, подбегает к своей сумке и хватает чёрный баллончик. Первый китаец получает краской в лицо, второй — удар между ног. На этом везение Маляра заканчивается. Его валят на землю. Ударяют ногами по рёбрам и животу, чтобы не смел более сопротивляться. Маляр группируется, закрывает руками голову. Но молчит. — Что здесь происходит? — он слышит голос сквозь своё хриплое дыхание. Толпа расходится, давая Маляру увидеть разбитый фонарь. Без его света в этом переулке темно, хоть глаз выколи. Но даже сквозь мрак грядущей ночи, вандал не может не заметить Эша. Эш — яркий. Золотые волосы, ядовитые глаза, светлая кожа. Он молод. И красив. Маляр морщится. Его большие очки валяются рядом. Кто-то из китайцев уже наступил на них, раздавив. Бандана слегка сползла с лица, открывая вид на ссадину под глазом. Кепка съехала, и пару каштановых прядей упали на лоб. Линкс приблизился, получив объяснения от Шотера. Маляр продолжал лежать на земле, сжимая в руке баллончик. — «Маленькие и плохо видящие?» — читает Эш свежую надпись. Хмыкает. — Так это твоих рук, полагаю. — А что? — хрипит Маляр, смотря на юного босса снизу вверх. — От укротителей отбоя нет, Принцесса? Линкс серьёзен. Он опускается на корточки. Долго рассматривает черты лица, которые виднеются из-под экипировки. Глаза у Маляра тёмно-карие, практически чёрные. Густые ресницы. Еле видный макияж. Девушка. Маляр — девчонка. Эш удивляется. И это видно по его лицу — светлые брови поползли вверх. Ему становится обидно. Его опозорила девчонка. Его накрывает злость. Из-за этой же девчонки погиб его человек. — Для чего ты это делаешь? — сжимая кулаки, задаёт вопрос Линкс. — Душа требует искусства, — девчонка переворачивается на спину и морщится. — Это не искусство, — качает головой Эш, смотря на надпись. — А это — безвкусно, — она косится на его красные поношенные кеды. Эш выпрямляется и скрещивает руки на груди. Он не знает, что с ней делать. Будь Маляр обычным пацаном, он бы сломал ему пару пальцев или сразу руки. Чтобы тот долго ещё не смог брать в них баллончики. Но вот перед ним девчонка. Отдать её парням, чтобы повеселились? Нет. Линкс терпеть такое не может. Маляр, кряхтя, поднялась на ноги. Цветастая толстовка порвалась, и теперь один рукав безвольно висел, оголяя хрупкое плечо. Девчонка поправила бандану, кепку, подтянула спавшие штаны. Эш слышал её хриплое дыхание. Видимо, сильно прилетело по грудной клетке. Китайцы стояли в стороне. Линкс слышал их недовольные высказывания. Их главарь Шотер, а не Эш. Так почему сейчас именно он отбирал у них их добычу? Но Вонг уважал Линкса, как и Линкс Вонга. Они ведь друзья. Босс китайцев знал, как новое прозвище ударило по статусу рыси, поэтому отдал Маляра на растерзание именно ему. Кинул кусок мяса зверю. Маляр огляделась. Окна общаги уже загорались тёплым домашним светом. Но даже если кто-то и посмотрит в окно и увидит, как группа избивает одного, полицию никто не вызовет. Здесь это было в порядке вещей. Маляр посмотрела вперёд, за спину Эша. Китайцы собрались в кучу вокруг своего босса, освобождая путь к выходу из переулка. Риск — это как искра среди разлитого виски. А она любила виски. Маляр усмехнулась, перекидывая из рук в руки всё тот же баллончик. — Ну что, Принцесса? — она обошла Линкса по кругу, оценивая боль от передвижения. — Может, критику дашь? Или совет? А, может, у тебя пожелания есть? Эш размышлял. А потом очнулся — девчонка начала наматывать круги. — Да, есть, — следя за ней, кивнул босс. — Прекращай. — Кстати, — она приближается к нему, осознавая риск, — у тебя краска тут. Тыкает пальцем в его грудь. Футболка Линкса идеально белая, разве что помятая слегка. — Здесь ничего нет, — хмурится он, а затем осознаёт. Но слишком поздно. — Да вот же она, — Маляр проводит баллончиком по чужой груди, вычерчивая чёрную полоску. Эш не верит. Она бы не посмела. Но вот девчонка спрыгивает с бордюра, кидает в близстоящего китайца баллон и несется к переулку. Эш всё ещё не верит. Но чёрная полоса отдаёт едким запахом краски, и это заставляет его поверить. Рысь кидается в догонку. Рысь расталкивает китайцев. Рысь не остановит ни что — он взял след. Маляр бежит быстро, не оглядываясь. С трудом перемахивая через изгороди, огибает автомобили и взбегает по ступенькам. Линкс нагоняет её. Перелетает через препятствия, бежит по капотам машин и перескакивает по пять ступеней разом. Только Маляр успевает шмыгнуть вниз, в сабвей*. Успевает проскользнуть под турникетами и оказаться на станции в тот момент, когда подъехал вагон. Линкс хватает её за рукав, но тот отрывается, и девчонка выскальзывает из его рук. Маляр заскакивает в поезд и отдаёт салют, крича: — Не обессудь, Принцесса! — её голос перекрывает шум и закрывающиеся двери. Эш провожает взглядом исчезающий в тоннеле вагон. — Сучка.***
В обеденное время в дайнере** много людей. Они выходят из высоких башен. Спускаются с небес на землю, чтобы поесть обычной еды, быстро попить кофе и почитать новости. А затем снова в башни, в кабинеты — работать. Мэган только и успевала подбегать к столикам, чтобы принять заказ у нетерпеливых офисных работников. Красная форма официантки хорошо сидела по фигуре, лишь коротковатая юбка всё норовила задраться. Девушка часто ловила шлепки от особо наглых посетителей, а потом на них случайно проливали кофе. И Мэг оставалась без чаевых. — Что с лицом? — спрашивает Чак, повар. Он ставит на стойку две тарелки. На одной красовалась глазунья, на другой — блинчики. — И только не говори, что упала с лестницы. — Я и не говорю, — Мэгги подхватывает заказ и машет головой, чтобы волосы упали на лицо, прикрыв ссадину под глазом. — В вагоне. Тряхнуло. Она улыбается ему и подмигивает, а затем бежит в зал, чтобы поскорее подать заказ. Но Чак замечает, как девушка еле прихрамывает и иногда морщится. Он вздыхает — рано или поздно она попадёт в большие неприятности. Повар чувствовал это. Мэган подходит к стойке и окидывает взглядом зал. Все ели, отчего в дайнере стоял звон от столовых приборов. Она спокойно выдыхает и кивает в знак благодарности Чаку, что предлагает ей чашку кофе. Не успевает Мэг и глотка сделать, как в дайнер заходит небольшая компания из трёх человек. Девушка морщится, когда один из парней машет ей, подзывая к себе. Троица сгоняет с места каких-то подростков, видимо, студентов, и садится на их место. Мэган быстро протирает столик и убирает оставленную посуду. Изо всех сил делает вид, что не замечает, как на неё таращатся. Но терпению приходит конец, когда рука одного из них оказывается на её бедре. — Руки, — рычит Мэгги и гневно смотрит на блондина. — Что с личиком? — убирая ладонь, интересуется Артур. Двое его парней усмехаются. — Ты вчера чуть не облажалась. — Но не облажалась же, — она жмёт плечами. — Но ты мне должен. У меня ужасные синяки на теле. — Если сегодня справишься без происшествий, то получишь в два раза больше, — Фредерик без интереса изучает меню. — Эш видел твоё лицо? — Нет, — резкий ответ. — Не думаю, — уже не так уверенно. — Он не узнает меня, если ты об этом. — Это уже твои проблемы, Маляр, — Артур поднимается с места, а за ним и его парни. — Сегодня в Инвуде. — Мэг, меня зовут Мэг, — она скрещивает руки на груди. — Да кто вообще придумал эту кличку? Отстой. Парни покидают дайнер, и девушка вздыхает, качая головой. Каштановые волосы вновь спадают с лица, открывая вид на красный подтёк под глазом.***
Новые большие солнцезащитные очки скрывают пол-лица. Красная кепка и высокий хвост, падающий на плечо. Чёрный бомбер на два размера больше и обтягивающие джинсы с порванными коленями. Маляр уже избавилась от баллончиков, испортив очередную стену. Теперь необходимо было покинуть район, пока не началась сходка между группировками. Только Мэг припозднилась. Вечерело. Город наполнялся светом вывесок и фонарей. Мэг выругалась, заметив припаркованные байки и тачки, вокруг которых крутились местные бандиты. Все они — мальчишки, парни и мужчины. Ни одной девчонки, девушки или женщины. Меган спрятала хвост под кепку, накинула сверху капюшон. Руки с маникюром засунула в карманы. Оставалось лишь проскользнуть незамеченной. Здесь была банда Эша, она знала это точно. Значит, и Артур крутился где-то неподалёку. Совсем рядом находилось место, где все отбросы любили проводить время. Бар для своих, находящийся в подвале какого-то здания. Мэг остановилась, замечая краем глаза яркое граффити. То самое, после которого Линкса стали называть «Принцессой». Девушка еле сдержала смешок, когда увидела, что её шедевр дополнили. Кто-то неумело подрисовал рысь оранжевой краской, которую имеет человечек. Самый натуральный человечек — палка-палка. И все бурно обсуждали новую картинку. Некоторые даже фотографировали и откровенно глумились. Влияние Линкса становилось очень неустойчивым. И вот на сцене появляется Артур. Он начинает затирать речь о том, что их нынешний босс — всего лишь сучка мафии. Его поддерживают. Одобрительно ухают в ответ, свистят и смеются. Мэган больше не задерживается. Она разворачивается и быстрым шагом идёт сквозь толпу, пока случайно не задевает кого-то плечом. И это не остаётся без внимания. — Слышь, — сразу же подаёт голос здоровяк. — Йо, бро, извиняй, — понижая свой голос, отмахивается девушка. — Стой, я сказал! — ревёт он, хватая Мэгги за руку. — Я тебя раньше не видел. Откуда ты? Отвечай! — От твоей мамочки, — Мэг вырывает руку, и несколько прядей выбиваются из-под кепки. — Она просила передать тебе привет. — Сука, — бандит не оценивает шутку, и его товарищи тоже. Ещё несколько бугаев обращают своё внимание на девушку. «Твою же мать!» Но тут резкий выстрел, прогремевший в воздухе, заставляет всех, включая саму Мэган, переключиться на Эша. Линкс держал перед собой «Магнум», а Артур сидел в полуприседе. Впервые Мэгги порадовалась появлению Линкса, ведь теперь она могла смыться. — Чьих это рук дело? — спрашивает босс, смотря на Фредерика. Эш прекрасно понимает, что неумелая карикатура на рысь и человека не почерк Маляра. Такое мог намалевать кто угодно. Девушка не теряет времени и начинает медленно уходить с места, скрываясь в темноте, но всё тот же здоровяк вновь хватает её за капюшон. Грубо выталкивает вперёд, добавляя пинок в спину. Меган шипит от боли и падает на колени прямо перед Линксом. Кепка слетает с её головы, и длинный хвост рассыпается. Локоны падают на её лицо и плечи. — Девчонка? — Чё тёлка здесь делает? Она отчётливо слышит удивлённые возгласы других. Скашивает взгляд в сторону Артура, но тот еле видно качает головой. От него помощи не дождёшься. Эш опускает пистолет и удивлённо смотрит на неё. Мэг намеренно не поднимает головы, продолжает смотреть на носы его кед. Прячет руки в длинных рукавах. Она медленно поднимается на ноги, стискивая зубы. Очки и волосы всё ещё надёжно закрывают её лицо. Руки сразу же скрываются в карманах, и Линкс замечает это. Замечает красные ногти и белую краску на запястье. — Всё, тихо-тихо, — Мэг пятится назад. — Просто заблудилась. Уже ухожу. — Стой, — Эш делает шаг вперёд, к ней. Она шугается, словно от огня. Линкс видит краем глаза, как Фредерик смывается со своими ребятами. С ними он разберётся позже. Остаётся ещё несколько человек — они хотят шоу. — Эй-эй, полегче, — Мэган уворачивается от хватки Эша и отпрыгивает в сторону. — Ты, конечно, красавчик, но нет. — Покажи руки, — приказным тоном бросает босс. — А ещё чего тебе показать? — хмыкает она. Но вот двое хватают её сзади за плечи и рывком вырывают ладони из карманов. Мэгги дёргается, пытается освободиться, но парни куда сильнее. — Да твою же мать, отпустите! — кричит она, пока Эш смотрит на её руки. Помимо белой краски, там была ещё и красная. Он подходит ближе и снимает с неё очки. Взгляд чёрных глаз тут же пронзает рысь, словно стрела. Он морщится, видя ссадину под её глазом. Линкс узнал её. — Насмотрелся, Принцесса? — тянет Мэг и улыбается. — Отпустите, — обращается босс к своим парням. Те подчиняются и отталкивают девчонку. Мэган недовольно поправляет куртку и морщится. — Скажи своему дружку, что он мне должен, — Мэгги скрещивает руки на груди. — Или плати ты, Принцесса. И, кстати, он та ещё крыса. — О ком ты? — хмурится Эш. — Брось, ты знаешь, — она жмёт плечами. — Думаешь, я добровольно свою задницу тут подставляю? Меня вообще не интересуют ваши разборки. Но за хорошую плату можно было и рискнуть. — Артур нанял тебя, чтобы ты писала те гадости? — Линкс серьёзен. Он явно не в духе. — Гадости? Бро-ось, — она махает рукой. — Невинные детские шалости. И, кстати, вон то, — она тыкает пальчиком, что измазан в красной краске, на картинку рыси, — не моих рук. Хотя мне нравится. — Знаю, — коротко и сухо. — Как тебя зовут? — Мэган, — она не чувствует себя неуютно рядом с ним. От Эша веет холодностью и опасностью, но девушка лишь косится в сторону его парней. Вот те её напрягали куда сильнее. Хотя она и помнила, что у Линкса в руке до сих пор был пистолет. — Ну, так что? — Хочешь денег? Пошли, — он разворачивается, засовывая «Магнум» за пояс джинс и уходит. — Да ни разу не страшно, — бормочет она, но следует за ним. Линкс приводит её в бар. Они молча спускаются по ступеням, в таком же молчании входят внутрь. На них сразу же обращают внимания все, но тут же расслабляются, завидев Эша. Мэган и тут чувствует себя уверенно. Откинув волосы с лица, она шагает за Линксом и без капли страха рассматривает каждого бандита. Здесь были и чернокожие, и белые, и азиаты, и латиносы. Кто-то сидел за барной стойкой, кто-то играл в бильярд. Иные просто сидели и вели непринуждённые беседы. К Эшу подбегает мальчишка с тёмной кожей. — Эш, это что, твоя девушка? — с ходу спрашивает он. — Привет, Скипп, — уже теплее отвечает Линкс. — Да, ключи от комнаты у тебя? — Чего? — не понимает Мэг, но Эш поднимает руку, показывая, что ей лучше помолчать. — А-а, ну да, — видно, как Скиппер покраснел. — Сейчас принесу! — Слушай, я натурой не беру, — отшучивается девушка, но Линкс не реагирует. Он проходит дальше, через весь бар, и углубляется в коридор. Там уже их ждёт Скиппер и отворяет одну единственную дверь. Босс благодарит мальчишку и забирает у него ключи, а потом выжидающе смотрит на Мэган. — Проходи, обсудим всё там, — наконец, объясняет он. Мэг, недоверчиво прищурившись, проходит вперёд. Как только она пересекает порог — дверь позади захлопывается, и слышится скрежет ключа в замке. Она вздыхает и прислоняется спиной к стене. Здесь темно. И окон тоже нет. — Да ты серьёзно? — она знает, что он ещё стоит по ту сторону. — Ладно, слушай, просто отпусти меня. С меня никакого толку, уж поверь. Артур ни цента тебе не даст. — Из-за твоих рисунков погибли люди, — Эш тоже стоит спиной к двери, сжимает кулаки. — С каких пор люди убивают друг друга из-за того, что написано на стенах? — она не верит, скрещивает руки на груди. — Посиди пока тут, — бросает Линкс и уходит. — Сука.***
Дверь выбивают с первого раза. Мэган затаилась в углу, надеясь на то, что темнота скроет её. Ворвавшихся двое — они не люди Эша. Парни осматриваются, проходят вглубь комнаты, и Мэг бросается вперёд. Она проскальзывает в проём, и те кидаются за ней. Она бежит по коридору и выбегает в зал бара. Драка. Бьётся стекло, ломаются стулья. Гремят выстрелы, льётся кровь. Девушка слышала отзвуки перестрелки, поэтому уже заранее приготовилась к тому, что ей придётся убегать. Она ныряет за барную стойку и прикрывает голову руками от осколков. Кто-то стреляет прямо по бутылкам, и те лопаются, а их содержимое льётся на пол. — Артур, трус! — она слышит вопль Эша. Мэган высовывается из-за своего укрытия и ползёт к выходу, пока все заняты избиением друг друга. Видит Скиппера, который спрятался под столом и отбивался разбитой бутылкой от здоровяка. Мэг стискивает зубы и ползёт дальше. Это не её дело. Но он ребёнок. «Ненавижу!» Мэгги подскакивает на ноги, хватая с пола ножку от стула. Подбегает и со всей силы бьёт бугая по голове. Деревяшка трескается, ломается пополам, а здоровяк отключается. — Ложись! — кричит Скипп, но Мэг не успевает среагировать. Кто-то грубо толкает её, хватает за волосы и прикладывает головой о стол. Она видит пляшущие пятна перед глазами от удара, а кровь из носа уже заливает губы и подбородок. Ещё удар — и девушка почти теряет сознание. Но громкий выстрел приводит её в сознание. Обидчик отпускает её и валится на пол, а в его груди зияет пулевое отверстие. — Вы двое, — к ним подбегает Эш. Он избит и ранен в плечо. — Быстро на выход! Первым подскакивает Скипп и бежит к чёрному выходу, перемахивая через опрокинутый стол. Мэган не может уже так резво передвигаться, и Линкс поторапливает её, но девушка спотыкается и падает на пол. Эш ругается и, вмазав очередному псу Артура по лицу, помогает ей подняться. Он закидывает руку Мэгги себе на плечо, придерживает за талию и быстро выводит её из бара. Его люди прикрывают им спины. Скипп уже ждёт их на улице. Мальчишка бежит впереди, пока Линкс буквально тащит на себе девушку. Она уже практически отключается, когда их встречает Вонг. Её усаживают на байк Шотера, а затем босс китайцев увозит Мэган. Но она этого уже не помнила, ведь окончательно потеряла сознание.***
Доктор Мередит обрабатывал рану Эша. Старик что-то бурчал, но Линкс не слушал. Его взгляд и внимание было обращено туда, где за занавесками стояли койки. На одной из них сейчас лежала Мэган. Она всё ещё не пришла в себя. Шотер ругался. Говорил о том, какой Артур подлец и что он с ним сделает. Скиппер поддакивал ему. Но Эш не слушал. Док зарядил Линксу лёгкий подзатыльник. — Эй, старик, ты чего? — парень морщится и трёт ушибленное место. — Хватит летать в облаках, когда с тобой говорят, — негодует Мередит. — Это тебе не госпиталь для бездомных. Кого ты ко мне притащил? Если она беременна, то так и скажи. Ты знаешь мою специальность. — Кстати, Эш, кто она? Скипп сказал, что она помогла ему, — Вонг слезает со стола, получая нагоняй от дока. — Знакомая, — отмахивается Линкс. — Идите все к чёрту!.. — слышится приглушённая ругань, занавеска отлетает в сторону, и появляется Мэг. Она бледная. Волосы спутались. Помимо подтёка под глазом, появился синяк на переносице. Разбитая губа. Все смотрят на неё. Она злится. Хочет сделать шаг, но теряет равновесие и грозится упасть. Шотер подхватывает девушку за руку. Мэган ругается на него и кричит, чтобы он не смел её трогать. — У тебя сотрясение, не голоси ты так, — её успокаивает док, усаживает на стул. Критично осматривает лицо пострадавшей. — И где ты её откопал? — обращается к Линксу. — Я, вообще-то, здесь, — Мэгги возмущается, но замолкает, когда Мередит бросает на неё строгий взгляд. — Она мне должна, — Эш смотрит точно на неё. — Чего?! — она подскакивает. — Иди к чёрту, ясно?! Запер меня, а потом меня приложили лицом. Ни за что! Провались ты, Линкс, чтоб тебя! В сердцах девушка пинает стул, на котором сидела. Не обращая внимания на возражения врача и общие оклики, выбегает прочь из странного помещения. Бежит наугад вниз, но сталкивается с китайцами, что сторожат вход. Парни тут же окружают её. — Дайте пройти! — Мэган готова идти напролом, но голова начинает кружиться. Девушка припадает к стене, находя в ней опору. Китайцы не воспринимают её всерьёз и, тем более, не собираются пропускать девчонку. Мэг отталкивается и налетает на одного из парней, и тот ловит её, не позволяя пройти. — Пусти, кусок! Я сказала, пусти! — голосит она. — Хватит, — кто-то выдёргивает её из хватки китайца. Эш грубо хватает девушку за руку, тащит обратно в кабинет доктора и отталкивает от себя. Мэгги пищит, падает на пол, хватается за ушибленные рёбра, стискивает зубы и всхлипывает. — Эй, Эш, это слишком, — бормочет Шотер. Линкс вздыхает. Смотрит на девчонку: вся съёжилась и подниматься не собирается. Голова опущена, а лицо скрывают тёмные волосы. Босс поджимает губы — чувствует вину. — Мэган, — зовёт он, присаживается перед ней на корточки. — Не трогай меня, — шипит она, не поднимая на него взгляда. — Оставь меня в покое, слышишь? Мэг бьёт по его руке, которую он тянет к ней. Поднимается с трудом на ноги, окидывает всех ненавистным взглядом. Вновь порывается уйти, но док останавливает её, усаживает на стул. Ему девушка не сопротивляется, позволяет обработать раны. Эш переговаривает с Вонгом. Просит его присмотреть за девчонкой, затем расплачивается с Мередитом и уходит. Эш бросает взгляд на Мэган. Она морщится и прикладывает лёд к голове. — Кажется, я уже где-то её видел, — бормочет Шотер.***
Теперь большие солнечные очки скрывали не только ссадину под глазом, но и отёк на переносице. Однако бежевый пластырь всё равно выглядывал из-под стёкол. Мэган сидела на скамейке в Центральном парке — прямоугольный островок природы среди бесконечных башен, шоссе, зданий и машин. Девушка выглядела уставшей. И правда, последние несколько ночей ей не удавалось сомкнуть глаз. Голова опущена, волосы упали на лицо. Всё ещё испачканные в краске ладони покоятся на коленях в драных джинсах. Прохожие косятся: всё ли в порядке? «В порядке» Мэгги вздыхает, поднимает голову, скидывает локоны с очков. Осматривается. Достает телефон из кармана куртки и смотрит на время. Девушка всегда приходила на двадцать, а то тридцать минут раньше, чтобы посидеть в парке. Насладиться природой. Но проблемы не оставляли её в покое. В этот солнечный день Артур тоже решил прогуляться. Завидев его буйную причёску ещё издалека, Мэг поспешила подняться со своего места и уйти прочь. Но свист за спиной свидетельствовал о том, что парень заметил её. Но она не остановилась. Сошла с асфальтированной дорожки и пошла по свежему газону, углублялась в парк. Артур следовал за ней. Он видел, как её фигура мелькала между деревьев. Мэг остановилась перед озером. Небольшой кованый забор ограждал воду от берега. Когда-то власти пытались так отвадить самоубийц от этого места. Не помогло. Фонтан практически в центре озера всё ещё работал. Струя возвышалась над поверхностью воды. Вокруг — мирно плавающие утки. Мэган любила это место. Красивое. Но незваный гость портил всю атмосферу. — Я уж думал, ты в воду бросишься, — хмыкнул Артур. — Не дождёшься, — процедила девушка. Она была чертовски зла на него. — Видел, ты напоролась на Эша, — Фредерик подходит к ней со спины. Мэган напрягается, сжимая руки в кулаки в карманах куртки. — И? — И?! — она резко разворачивается, отчего очки чуть не слетают с её лица. — А что, бежал так, что даже обернуться не мог? Слышала, Эш тебя трусом зовёт. Понятно, почему. Артур оказывается к ней вплотную всего в один шаг. Хватает здоровой рукой её за шею и сжимает пальцы. Душит. Девушка вскрикивает, хватается своими пальцами за его кисть. Пытается ослабить его хватку. Но Фредерик сильнее её. Мэган стискивает зубы, хрипит. Артур растягивает губы в злобной усмешке. — Сдружилась с рысью? — рычит он. — Иди… нахрен, — выдавливает она. Мэг пинает его ногой по бедру, и Артур отталкивает её от себя. Девушка стукается спиной о забор, и благодаря ему же сохраняет равновесие. Трёт шею, откашливается. — Ты мне должен, — хрипит она. — Разве? — он разводит руками. — Ублюдок, мы же договаривались! — Мэг делает к нему несколько шагов. Её лицо всё ещё красное. — Вот тебе жизненный урок, — Артур, хмыкнув, поворачивается к ней спиной. — Слова ничего не значат. Бери в следующий раз письменное подтверждение. — Сука, — выдыхает она, провожая взглядом удаляющуюся спину Фредерика. Она ещё несколько минут стоит здесь одна. Щебет птиц не успокаивает. Ветер не остужает голову. Она снимает очки, проводит рукой по лицу, смахивает слёзы. Очередная чёрная полоса. Вздрагивает, когда телефон начинает звонить. Она спешно отвечает. — Да, Рози? — голос становится тёплым и заботливым. — Прости-прости, уже иду. Мэган спешит к сестре.***
Вечереет. Мэган отклеивает пластырь от носа, морщится. Смотрит на себя через дисплей телефона. Отёк немного спал. Ветер трогает её волосы. Девушка накидывает на плечи куртку. Делает глоток дешевого пойла. Противное на вкус, отдающие в глотку спиртом. Вновь морщится. Она сидит на крыше. Смотрит на закат. Размышляет. Мэган очень рассчитывала на те деньги, которые ей должен был заплатить Артур. Нечестные деньги за честную работу. В голове метались мысли: квартплата, долг, репетитор. Мэг прикусила губу, нахмурила брови. Зарплата официантки не могла всё покрыть. Дополнительный доход помогал сводить концы с концами. Возможно, будь Мэган одна, то её собственные семь баксов в час и могли прокормить. Но нужно было заботиться о младшей сестре. Выплачивать долги матери. И думать ещё о других вещах, о которых она не обязана заботиться. Ей нужно было решение. На ум приходило только одно имя: Эш. Мэган сильнее прикусила губу, вспоминая блондина. До дрожи в руках не хотелось обращаться к нему. Но, возможно, именно он сможет помочь выбить из Артура деньги. Сделав очередной глоток гадкого напитка, она поднимается на ноги. Разбивает бутылку о стену и покидает крышу. Мэган знала, где находился тот бар. Знала, что дорога к нему ночью бывает далеко небезопасной. Но алкоголь в крови позволял ей наплевать на такие проблемы. Капюшон на голове скрывал глаза. Куртка на два размера больше более менее прятала фигуру. Лишь длинные ноги выдавали в ней девушку. Неделю назад она наткнулась на Линкса, получила по голове, а затем побывала у доктора Мередита. Неделю она приходила в себя, ходила на работу и старалась более не высовываться на улицу после заката. Неделю она ломала голову, как вернуть своё — деньги. Добралась без происшествий. Несколько парней сидели у входа, курили, громко разговаривали. Мэган уверенно подошла к железной двери, но её, естественно, остановили. — Эй, куда? — А сам как думаешь? — бросает она, не скрывая своего голоса. — Э? — Слушай, можешь хоть весь алфавит повторить, но тебе это не поможет, — она дёргает за ручку, открывая дверь. — Стой! — за ней подрываются. Мэган проскальзывает внутрь, бежит по ступенькам вниз и врывается в бар. Внутри, казалось, ничего не поменялось. Только сломанной мебели прибавилось с прошлой драки. Или с недавней. У Мэг нет времени оценивать обстановку. Она быстро ищет глазами Линкса. Но он замечает её быстрее. В его руках кий, а сам парень стоит у бильярдного стола. Мэгги замечает его светлую голову. Несётся к нему, когда её преследователи врываются в бар и с криками бегут к ней. Мэг прячется за спину Эша, и тот лишь вздыхает. Смеряет строгим взглядом разбушевавшихся парней. — Эш! Она сама вошла! М-мы!.. — Спокойно, она со мной, — отмахивается босс и наклоняется над столом, бьёт по шарам. Загоняет сразу три. — Чао, — машет им ручкой Мэг, а когда те отворачиваются, сгибает локоть и показывает им неприличный жест. Она чувствует себя уже не так погано, как час назад. Даже общество Линкса никак не напрягает. Мэг подходит к барной стойке, просит пива и ей дают бутылку. Она делает несколько глотков. Расслабляется ещё больше. — Что ты здесь делаешь? — Эш спокоен, как всегда. А с ней ещё и холоден. Он присаживается на барный стул. Она продолжает стоять. — Мимо проходила, — Мэган скрещивает руки на груди. Становится в позу. — И у меня к тебе дело. Линкс изгибает бровь. Сидит спиной к стойке, ставит на неё локти и смотрит точно на девушку. — Ты говорил, что я должна тебе? Ладно, — она кивает, и каштановый локон падает ей на лицо. — Я много кому должна в этой жизни, — вздыхает. — Денег у меня нет. Но, — она поднимает указательный палец. Эш видит, как у неё загораются глаза, — если мы поможем друг другу, то я тебе и долг верну. А ты кое с кем поквитаешься. Ну? Линкс молчит какое-то время. Щурит взгляд. Мэган упирает руки в бока. Тоже смотрит на него. Ждёт. — Ты пьяна? — наконец выдаёт он. Мэган вздыхает и вымученно возводит глаза к потолку. — Нет, я нормальная. К чему это вообще? — От тебя пахнет спиртом, — Линкс жмёт плечами. — Да, мне тоже нравится мой одеколон, — язвит девушка. — Ну, так что? Ты же хочешь надрать задницу Артура? Я вот очень хочу. — Ничью задницу драть я не хочу, — хмурится Эш и отворачивается. — Надрать, извращенец, — издевается Мэган. Линкс цокает и кидает на девушку хмурый взгляд. — И зачем ты вообще в это ввязалась? — интересуется он. — Чтобы жизнь сладкой не казалась, — она наклоняет голову слегка в бок, кривит губы в усмешке. — Ты долго ломаться будешь, Принцесса? — Я сам разберусь с Артуром, — упрямится босс. Поднимается со стула и, кинув на прощанье взгляд на девушку, уходит. Но добавляет: — Не появляйся здесь больше. Мэган вздыхает. Ей хочется сказать ему что-то грубое вдогонку. Вместо этого она беспомощно опускает руки.***
Старые качели противно скрипят. Мэган лениво толкается ногами. Очередная бессонная ночь целиком осушила девушку. Она устала думать. Устала искать решение своей проблемы. Эш отказал, и последняя надежда исчезла. Запасного плана не было. Мэг думала над тем, что она могла бы сделать неприличное граффити про Артура. Но ведь он сразу догадается, чьих это рук дело. И придёт по её душу. Слишком рискованно. Нанимать кого-то — нужны деньги. А их всё ещё не было. Она понадеялась на Линкса. Подумала, что он также не переносит Артура, как и тот его. Не упустит возможности поквитаться. Но босс предпочёл действовать по-своему. Светловолосая девочка покоряла турникет на площадке. Тесный дворик, зажатый между высокими многоэтажками. Одна ржавая горка. Качели, где из двух была сломана одна. Рядом — баскетбольная площадка. Излюбленное место здешней шпаны. Как правило, они собирались здесь под вечер. Днём дворик пустовал. Поэтому, Мэган могла позволить сестрёнке немного погулять. Девушка вздрогнула, когда к ней кто-то подошёл. Подняла голову и увидела его, Линкса. Руки в карманах, на голове — капюшон. Смотрит он вперёд, на светловолосую девочку в синем свитере. Мэг обиженно отворачивается от парня. Делает вид, что вовсе не заметила его появления. Что он её не напрягает. Но не выдерживает первая: — Ну и чего тебе? — безразлично. Эш косится на неё. Но видит только каштановую макушку. — Мимо проходил, — спокойно отвечает. Мэган встает на ноги, тянется, словно её тело затекло. Показывает всем своим видом, что ей всё равно. — Ну так иди мимо, — бросает ему через плечо. Мэг смотрит только вперёд. Наблюдает, как сестрёнка карабкается вверх по шведской стенке. — Если ты пришёл обсудить детали плана, то я слушаю, — всё ещё не поворачиваясь к нему, произносит она. — А если нет, то проваливай. — Как так вышло, что ты связалась с Артуром? — Линкс по прежнему серьёзен. Но ему и правда хочется знать, что толкнуло эту девушку делать подобное. Он задавал себе вопрос: неужели она не понимает? Для неё это просто шутка? Она не поверила ему тогда. Не поверила, что из-за надписей на стене могут убить. — Какое это имеет значение? — Мэган поворачивается к нему в пол оборота. Хмурит брови. — Люблю рисовать. — Рисуй на бумаге, — парирует он. — Люблю выставлять свои творения на показ, — она жмёт плечами. — Вон, прозвище мне придумали — «Маляр». Отстойное, правда. Но зато всего его знают. Популярность. Жаль, что мне за это не платят. Эш сжимает кулаки в кармане куртки. Стискивает зубы. — Ты хоть понимаешь, что твое прозвище на слуху не из-за успеха твоих рисунков, — он старается говорить спокойно, но Мэган отчётливо слышит, как срывается его голос на гневные нотки. — Из-за такой ерунды люди готовы поубивать друг друга. Линкс делает шаг к ней, а она — от него. — Чушь, — фыркает девушка. — Нико. Эдди. Гард. — Эш опустил голову, перечисляя имена. — Их убили на той неделе. Они белые, и их забили до смерти чёрные. Из-за одного граффити. Догадываешься из-за какого? Она всё ещё не верит. Не хочет верить. Но его глаза, переисполненные гневом и сожалением, были искренними. Они прожигали Мэган, отчего в её грудной клетке росла дыра. — Я не… — она не может закончить предложение. Его прерывает детский визг. Мэг резко оборачивается. — Роза! Мэгги кидается к сестрёнке. Она видит, как девочка лежит около турникетов. Эш бежит следом. Девочка хмурится, роняет слёзы и прижимает коленку к груди. Роза сорвалась с поручней. А Мэган не уследила. Мэг падает на колени рядом с сестрой. Прижимает её к себе, качает, успокаивает. Девочка тихо хнычет в её плечо. — Ну зачем так высоко полезла? — бормочет Мэган. — Твоя сестрёнка? — Линкс тоже присаживается на корточки. Осматривает девочку. — Не страшно. Просто царапина. Быстро заживёт, да, Роза? — А? — девочка поворачивает к нему голову. Глядит своими большими тёмными заплаканными глазами. — Мэгги, кто это? — Принцесса местной свалки, — отвечает девушка, поглаживая сестру по спине. — Эш, — сразу же поправляет Линкс. Его уже не задевает это прозвище. Особенно от Мэг. — Больше нигде не болит? — Неа, — отрицательно качает головой Роза. — Тут жжётся. Девочка показывает на свою коленку. Мэган аккуратно счищает грязь, отчего её сестра морщится. Они встают на ноги. — Дома обработаем, — девушка берёт под руку девочку, но та делает один шаг и охает. — Роза? — Больно, — хнычет она. — Иди сюда, — Линкс ловко подхватывает малышку на руки. — Куда идти? До Мэган не сразу доходит. Она пару секунд смотрит на парня, что держит на руках её сестру. — Что, прости? Вижу, что губы шевелятся, а звук не идёт, — процедила девушка. — Нам твоя помощь не нужна. Ей не пять лет, дойдет сама. — Да? — Эш не собирается отпускать девочку. — И сколько тебе, Роза? — Семь, — гордо заявляет она. — Мэгги, можно меня понесёт Эш? Пожалуйста? — И не стыдно тебе? — вздыхает девушка. Она не может отказать сестре. — Это всё потому, что я тебя не порола. Идём. Уронишь — прибью. Мэган идёт вперёд. Эш с Розой — за ней. Девочке нравится на руках у Линкса. Она без стеснения рассматривает его. Трогает пальчиками его золотистые локоны, что торчат из-под капюшона. Эш терпит. — Ты красивый, как девочка, — вдруг заявляет Роза. Мэган смеётся. Громко. — Да? — он не злится, лишь слабо улыбается в ответ. Его больше задевает реакция Мэг. — Твоя сестра сошла бы за неплохого парня. В первый раз я принял её за мужика. — Мэгги была бы красивым мальчиком! — тут же одобрила Роза. — Была бы я мужиком, то не связалась с такими, как Артур, — пропыхтела девушка. Они дошли быстро. Мэг и Роза жили в одной старой девятиэтажке. Девушка остановилась у подъезда. — Всё, приехали, — Мэг окинула взглядом Линкса. — Дальше своим ходом. — Ну-у-у, — начала противиться девочка и сильнее стиснула шею Линкса. Эш начал синеть. — Извини, Роза, но Мэган против, — он смог оторвать от себя детские ручонки и поставил малышку на землю. — Мэгги, — Роза схватилась за подол куртки сестры, — ты же сама учила, что нужно отдавать долги. Разве теперь я не должна Эшу? — Вот лучше бы ты так таблицу умножения запоминала, — пробормотала девушка. — Ему и «спасибо» будет вполне достаточно. — И чему ты учишь ребёнка? — усмехается Линкс. — Жизненно важным вещам, — Мэг скрещивает руки на груди. — Спасибо, Эш, — уныло тянет Роза. — Будь аккуратней, ладно? — он садится перед ней на корточки, улыбается и подмигивает. Роза улыбается в ответ. Мэгги впервые видит такую тёплую улыбку у Линкса. И такую счастливую у сестры.***
Ему не нравилось, что из-за Артура теперь в его банде начинаются междоусобицы. Как выяснилось, среди его парней оказались и те, кто начинали поддерживать позицию Фредерика. И ему чертовски это не нравилось. Эш должен был снова поставить на место того, кто уже в открытую шёл против него. Но пока у него не было на это прямых прав. Лишь собственные догадки. Ночь опустилась на спальный район. Линкс остановился и задрал голову кверху, смотря на девятиэтажку. Во многих окнах горел свет. В похожем здании жила Мэган со своей сестрой. Он не был удивлён тому, что девушка так печётся о девочке. По ним сразу было видно: только они есть друг у друга. Эш прекрасно знал, каково это. Ведь его тоже растил брат. У Линкса был прекрасный слух, который ни раз спасал ему жизнь. И сейчас он смог уловить очень знакомый звук. Звук, когда распыляют краску из баллончика. Совсем рядом. Он тут же направился к тому месту, искренне надеясь не застать Мэган за очередным преступлением. Но всё оказалось не совсем так. Старый гараж и правда разрисовывала Мэган. Но уже издалека босс видел, что девушка закрашивает старые надписи. В некоторых местах уже просматривались части картинки, которая пока что ещё не была готова целиком. У ног девушки валялась сумка с баллонами, а рядом — куски картона и скотч. Он не стал тревожить её, решив пока молча понаблюдать за тем, что она делает. И она, увлечённая своим занятием, вовсе не заметила негласного зрителя. Закрасив старые надписи, девушка взяла обрезки картона и начала приклеивать их к стене. Эш увидел трафарет какой-то части будущего рисунка. Прикрепив его к необходимому месту, Мэган отошла на пару шагов назад, примеряясь к своему творению. Взяв в руки красную краску, она смело закрасила трафарет. Линкс был уверен, если бы ей не пришлось повернуться к сумке, то она бы так и не заметила его. Мэг застыла, увидев Эша. Ему даже показалось, что она опешила, а затем и смутилась. Но он не мог утверждать наверняка, ведь пол её лица скрывала маска. Девушку выдали глаза. Она обернулась на свой труд, словно понимая то, что и парень тоже видит его. — И сколько тебе заплатили за это? — поинтересовался Эш, подходя ближе. — Нисколько, — её голос звучал немного приглушённо. — Хм? — удивился он. — Что? — она отклеила от стены испорченный в краски трафарет и оглядела появившиеся детали. — Это уже чисто моя прихоть. — Что это будет? — рассматривая отдельные части, спросил он. — Очередной стрит-арт, который закрасят, — пожала она плечами. — Даже если и так, то я хочу, чтобы пока что это хоть немного скрасило здешнюю серость. Уже тошнит от этого, если честно. — И всё же? — А тебе всё расскажи, да? — она скосила на него взгляд и усмехнулась. Эш не видел её губ, но был уверен, что она сделала это. — Здесь ошиваются наркоманы. Это мой протест против наркотиков. — Им понравится, — довольно протянул Линкс, примерно представляя будущую картинку. — А что, Принцесса? Я снова нарушила чью-то территорию? — Мэган встряхнула в руке баллон с белой краской. — Если только мою, — спокойно ответил он. — Но я не против. — Можно подумать меня бы это остановило, — насмешливо бросила девушка. — В последнее время мне редко удаётся этим заниматься. Но так даже лучше. Накапливается всего понемногу, а потом я могу выплеснуть это на стену. Лучше уж так, чем бездумно писать про кого-то всякую ересь. — О чём ты? — Эш нахмурился. — Не знаю, как точно объяснить… — она пожала плечами и отошла на шаг, вновь оценивая всю стену. — Не могу брать баллончик в руки и просто что-то делать. Мне нужны эмоции. То, что я пережила сама. Когда я была помладше, то ходила к психологу. Она проводила со мной такую терапию: я рисовала то, что чувствовала. И всегда это были чёрная краска и чёрные круги. — Мэган замолчала, а потом вздохнула и продолжила: — Постепенно та чернота вышла из меня, и я смогла увидеть и другие цвета. С тех пор это вошло в привычку. Иначе я не рисую. — Значит, помогло? — голос босса вдруг стал тихим. Мэгги даже невольно глянула на него, а затем всучила ему баллончик. — Попробуй. — Я испорчу твою картину, — замешкался Линкс. — Здесь ещё нечего портить. Всегда можно перекрыть, — она стянула маску с лица. — Ну же. Эш перевёл взгляд на стену и неуверенно поднёс руку с баллоном к ней. Он хотел найти такое место, где точно не заденет детали рисунка. Наконец, он провёл неровную кислотно-зелёную полоску. Он ничего не почувствовал, лишь сильный запах заставил его слегка поморщиться. — Ты сделал это бездумно, поэтому и толку нет, — Мэган забрала баллон. — В любом случае, не переводи мне краску. — Сама предложила ведь, — хмыкнул он и провёл рукой по волосам. — Чёрт! — вдруг спохватилась она, и босс посмотрел в сторону. На противоположной улице остановилась патрульная машина шерифа, и посвятила фарами прямо в их сторону. Мэган быстро натянула маску на лицо и крикнула Эшу: — Лови! После этого девушка, схватив с земли сумку, поспешила удрать. Парень, конечно же, среагировал с ходу и поймал баллончик. Линксу хватило пару секунд, чтобы понять — его попытались подставить. И когда раздался крик со стороны полиции, Эш кинулся следом за Мэган. Но баллон он так и не выбросил.***
Она была настроена решительно. Так решительно, что даже забыла переодеться. В форме официантки Мэган смотрелась не так устрашающе, как бы ей хотелось. Скорее, женственно. Беспомощно. Однако очередная беспокойная ночь вынудила Мэгги на отчаянный шаг. Она решилась, наконец, показать Артуру, что с ней шутки плохи. Ей ничего не было о нём известно. Она не знала его настоящее имя, не имела понятия, почему тот так не любит Эша, совершенно не знала то, где живёт парень, с кем общается. Абсолютно. Но ей и не нужно было этого. Её простой, но в то же время действенный план не требовал таких подробностей. Достаточно было того, что Артур привлекался полицией за уличные драки и грабежи. Как и любой из местных группировок. Мэган уверенно шла по улице, завернула в переулок. Убедившись в том, что она одна, начала свои приготовления. Рванула подол платья на бедре, от чего то треснуло. Растрепала свои волосы, спутала их. Размазала тушь на глазах, даже умудрилась всплакнуть. Прикусила себе губу до крови. Начала тереть колени о стену, от чего те краснели. Оставалось найти главное действующее лицо и начать представление. Мэган шла наугад, при этом вживалась в роль. Прихрамывала. Скулила и выдавливала слёзы. Старалась выглядеть максимально жалко. Ноги сами привели её к баскетбольной площадке, на которой так любили отдыхать местные бунтари. Среди них был Артур. И Эш. Уже издалека девушка видела, что парни что-то выясняли между собой. Эш стоял в паре шагов от Фредерика, который насмешливо глядел на босса. Линкс был серьёзен. Мэгги вторглась на площадку и буквально кожей ощутила повисшее напряжение. Другие сразу же обратили на неё внимание. Эш первый заметил её, но не подал виду. Артур обернулся и в удивлении поднял брови. — Чего скалишься, ублюдок? — рыкнула она, пытаясь сходу дать ему пощёчину. Артур перехватил её руку. — Какого чёрта? — недоумевал Фредерик. — Что, животное, думал, что я сдохну там, да? — она нервно усмехнулась, стараясь не переигрывать. — Попользовался мной, а потом бросил. Скотина! Девушка дёрнулась, и Фредерик отпустил её, отошёл на шаг назад. Он бегло осмотрел Мэг, а потом глянул и на босса. Эш тоже рассматривал Мэган, но по его лицу невозможно было понять эмоций. — Я тебя и пальцем не трогал, не неси чушь! — Артур взмахнул рукой. — Или ты уже сама не помнишь, кому даёшь? — Я всё прекрасно помню, и с удовольствием расскажу всё шерифу, — она хмыкнула и скрестила руки на груди. — Думаю, мой внешний вид сыграет мне лишь на руку. Да и пару слезинок ради тебя я не пожалею. — Слушай сюда, сучка… — Фредерик приблизился к ней очень близко. Они буквально столкнулись носами. — Если не заткнёшься, то я устрою тебе реальное групповое изнасилование. — Давай, чтобы наверняка, — она испугалась, но спрятала страх за оскалом. — Или заплати мне, как и должен. — Я не плачу шлюхам, — засмеялся он и отошёл от неё. Последняя капля. Мэган сделала лишь шаг вперёд, сжимая кулак. Эш всё понял. Он прочёл её намерения по глазам, увидел, как у неё напряглось всё тело. Линкс оказался рядом с ней и схватил за плечи. Она возмущённо задышала и выронила пару ругательств через стиснутые зубы. — Да какого чёрта?! Ты босс или кто, чтоб тебя?! — кричала она, пытаясь высвободиться из хватки. — Он должен мне! Слышишь меня?! — Успокойся, — спокойно выдохнул Эш. — Правильно, босс, не стоит давать волю своим подстилкам, — не унимался Фредерик. — Ах ты мразь! — Мэган рванулась вперёд, и Линксу пришлось ухватиться за её платье, от чего то треснуло ещё сильнее. Со стороны послышался свист и довольные возгласы. Девушка замерла, чувствуя, как холод прошёлся по бедру и боку. — Твою же мать, — выдохнула она, стараясь стянуть швы на себе. Эш не мог не заметить кромку чёрного белья. Он снял с себя свою джинсовку и накинул на плечи Мэган. Его куртка была ей велика, поэтому прекрасно скрывала оголённый участок тела. — Спасибо, — бросила она, а затем вновь подняла голову и устремила взгляд на Артура. — Я не оставлю тебя в покое, так и знай. У нас был уговор, и свою часть я выполнила. А ты кинул меня! — Хватит, — наконец, вмешался сам Линкс. Мэган недовольно зыркнула на него, но замолчала. — Это последнее предупреждение, Артур. Или ты считаешь, что двадцать пальцев у человека — это слишком много? — губы Эша тронула злобная ухмылка, а глаза блеснули в прищуре. Даже от девушки не укрылось то, как Фредерик напрягся, а затем поднял руку и глянул на неё. Только сейчас Мэган увидела шрамы на пальцах парня. Они дрожали, и было видно, что Артур пытается сжать их в кулак. Но эта рука давно его не слушается. По этой же причине он не мог стрелять. Мэгги покосилась на Эша. Она ничего не знала о нём. Кроме того, что Линкс — босс и контролирует центр Манхэттена. Рядом с ней он всё время был серьёзен, держался холодно и отстраненно. Лишь вместе с её сестрой, Розой, Линкс слегка раскрылся. И сейчас, Мэган увидела в нём что-то опасное. Незнакомое. Злое. То, из-за чего теперь Артур не мог нажимать на курок. Мэган помнила, хоть и смутно, как Эшу пришлось застрелить парня в баре. Парня, который разбил ей лицо о стол. Тогда думать об этом времени не было. Осознание пришло к ней далеко не сразу. Не через день и не два. Оно пришло сейчас. Теперь она поняла. Он мог её убить за те надписи, которые она оставляла на его территории. Мог убить за то, что из-за тех же граффити убили его людей. Но на её плечах была его куртка. И сама Мэган стояла чуть поодаль от Эша, пока он закрывал девушку своей спиной. Приятная иллюзия, от которой она быстро избавилась. Как только парни Артура покинули площадку, то Мэг и Эш остались одни. Она удивилась, провожая их взглядом. Девушка была уверена, что большая часть парней была именно с Линксом. Но теперь оказывается, что он был один среди них. — Не снимай, — тут же остановил он, когда Мэгги начала стягивать с плеч его куртку. — Если пойдёшь в таком виде, то тебя точно изнасилуют. — Это было глупо, знаю, — вздохнула она, хватаясь пальцами за ворот джинсовки и натягивая её сильнее. Она начала мёрзнуть. — Час назад мне казалось, что это будет беспроигрышный вариант. — Ты была на эмоциях, — он пожал плечами. — Но могло сработать, будь у тебя знакомые в полиции. Повесить подобное на такого, как Артур — для них проще, нежели ловить настоящих насильников. Она снова покосилась на него. Линкс говорил это с равнодушием, но нечто всё равно промелькнуло в его взгляде. — Рози спрашивала о тебе, — вдруг выдала девушка, пока они брели к её дому. — Да? Мне зайти и проведать её? — усмехнулся Линкс. — Ещё чего, — тут же фыркнула Мэг. — Меня тоже брат растил, — пробормотал босс, но она прекрасно слышала его. — И когда он ушёл в армию, то я остался один. И что из этого вышло? Линкс глянул на девушку, и грустная ухмылка исказила его губы. — Мэган, тебе стоит в первую очередь думать о ней, — уже серьёзнее продолжил парень. — Если с тобой что-нибудь случится, кто позаботится о Розе? — Я и так всегда думаю о ней, — тут же возразила девушка. — Думаешь, я настолько оторва, что решила по приколу связаться с Артуром? Да брось, я не настолько отчаянная. Я рисовала немного на стенах, но старалась не привлекать внимания. Нравится мне, ничего не могу с собой поделать. Артур как-то заметил меня на станции. Я хотела смыться побыстрее, но он вдруг предложил работу. Написать пару ласковых про каких-то там парней. Мне лишь не понравилось, что придётся делать это в Иствуде. Но он назвал сумму. И я согласилась. Линкс слушал молча, продолжая идти вперед. Уже виднелся двор и дом, в котором жила Мэган. — Будь я одна, то ни за что бы не согласилась на подобное, — они остановились, и Мэгги сняла джинсовку, отдавая её парню. — Заработала бы себе денег так, — она обвела рукой свою уже испорченную форму официантки и хмыкнула, — а потом бы свалила отсюда. — Ты даже не догадалась залезть в карманы? — вдруг усмехнулся он, принимая свою куртку. — Я что, по-твоему, ещё и воровка? — оскорбилась девушка. — У тебя маленькие руки, могла бы стать отличной карманницей, — продолжал шутить он. А затем вытащил из куртки небольшой свёрток денег. Протянул их девушке. — Бери. — Что?.. — она отшатнулась назад, словно Эш давал ей наркотики. — Это ещё за что? — Сумма, которую тебе должен Артур, — спокойно пояснил Эш. — Вот пусть он мне её лично и отдаст, — она скрестила руки на груди и встала в позу. — Ты серьёзно? — вздохнул он. — Мэган, он тебе ни цента не вернёт. Я его знаю. Поэтому, возьми. — Ты сейчас заплатишь мне за то, что я писала гадости про тебя. И за то, что погибли твои люди, — она растерянно опустила руки. — Нет, Эш, у тебя я денег не возьму. Он удивлённо взглянул на неё. И, наконец, увидел то, что она осознала это. Осознала цену своих граффити. — Я рад, что ты поняла это, — Линкс подошёл к ней, взял её руку и вложил в ладонь деньги. — Но твоей вины в этом нет. Я тогда разозлился. Извини. — Он взглянул в её тёмные глаза, и она неуверенно посмотрела в ответ. — Всё в порядке, Мэгги. Девушка была обескуражена его глазами. Его поступком. Теплом его руки. Но Линкс прервал всё это, отошёл и накинул на себя джинсовку. И запах, который успел привязаться к вещи, понравился ему. Она пахла кофе и беконом. — Спасибо… — выдохнула Мэган, а потом резко взяла себя в руки. — Какого чёрта, уже второй раз. Хватит с тебя на сегодня. Бай-бай. Махнув ему рукой на прощанье и сверкнув бельём, девушка забежала в свой подъезд. Эш проводил её взглядом и, натянув капюшон на голову, пошёл прочь.***
Она была рада, если не счастлива. Предел её хорошего настроения имел края, поэтому лёгкая улыбка никак не могла оправдать потухшие глаза. В доказательство её усталости под нижними веками уже залегли глубокие тени. И те уж слишком выделялись на бледноватой коже. Полный пакет с различными продуктами, среди которых были и сладости, покоился на коленях Мэган. Она довольно прижимала покупки к животу, представляя, как обрадуется Рози. Эти деньги очень ей помогли, хоть и не смогли решить всех проблем. Однако чувство долга не отпускало Мэг. Несмотря на то, что те деньги она заработала, но факт того, что их отдал Эш — не давало покоя. Она ощущала себя обязанной. И благодарной. Но пренебрежительное отношение к Линксу всё ещё не пропадало. Когда, наконец, вагон выехал из подземки и уже нёсся по мосту над рекой, Мэган вытянула ноги и расслабленно откинула голову назад. Солнечные лучи тут же проникли в окна состава и залили собою всё кругом. Мерный стук колёс о рельсы успокаивал. Лёгкое покачивание нагоняло дрёму. Вагон был практически пустой. Напротив Мэг сидел немолодой мужчина. Он, привалившись головой к турникету, спокойно спал. Очередная остановка на наземной станции, и внутрь входят трое. Мэган не сразу обращает на них внимание, но позже уже жалеет, что не смогла выйти. Артур с двумя своими парнями сразу же примечают девушку. Его приятели садятся по обе стороны от Мэгги, сам же Фредерик продолжает стоять, держась за поручень прямо над головой Мэг. Она напрягается, сильнее прижимает к себе пакет с продуктами. Поднимает голову и смотрит на парня, что скалится, словно голодный хищник. Она бросает беглый взгляд на мужчину, что сидел за спиной Артура. Мэган понимает, что тот, в случае чего, не поможет ей. Поезд вновь трогается, и до следующей станции остаётся не меньше десяти минут. Десять минут, которые ей нужно выдержать в их компании. — Неужели ты раздобыла деньги? — разглядывая сверху содержимое пакета, интересуется Фредерик. Один из его парней закидывает руку на плечи Мэган, отчего она дёргается. — Или всё-таки одумалась и сменила профессию? Он в открытую глумился над ней, но она не собиралась поддаваться. — Например? — процедила девушка, поднимая взгляд на парня. — На шлюху, например, — его друзья тут же захохотали, и мужчина, сидевший напротив, проснулся. Он недовольно глянул на компанию, но так ничего и не сказал. — Такой, как ты? — хмыкает она, и улыбка тут же тухнет на его лице. — Про тебя интересные слухи ходят. Подстилка мафии, стало быть? Артур резко наклоняется к ней и хватает пальцами её подбородок. Девушка напрягается, сильнее стискивает свой пакет, и внутри него что-то хрустит. — Лучше спроси у своего Эша, — шепчет ей Фредерик, — каково это — быть личной шлюшкой дона мафии? — Что? — Мэган хмурится, откровенно не понимая его. Не хочет понимать. — Какой ты мерзкий. Пусти, мне нужно выходить. — Это не твоя станция, — спокойно произносит Артур. — Как насчёт того, чтобы ответить за свою вчерашнюю выходку? — О чём ты? — она вжимается спиной в сиденье. — Уже не помнишь? — хмыкает он. — Ты хотела выставить меня насильником. Но я этого не делал, верно? Может, зря? Двое парней сильнее притиснулись к Мэган, и девушка до боли сжала челюсти. Она была напугана, и Артур видел промелькнувший страх в её тёмных глазах. — Прикоснёшься ко мне, и лишишься всех пальцев разом, — прошипела она. Вагон начал сбрасывать скорость, и Мэг поняла — сейчас будет остановка. Она поджала ноги под сидением, удобнее подхватила пакет и дёрнула плечами, чтобы парни отлипли от неё. Если придётся прогрызть себе путь на свободу, то она сделает это. — Кишка тонка, — Фредерику нравится играть с ней, и он опускает свою руку на ремень джинс. — Окажешь мне услугу? Его ширинка была точно напротив её лица. И взгляд всё равно упал именно туда, хоть Мэгги не хотела смотреть. Вагон слегка трясёт, когда он начинает тормозить, и Артур по инерции делает шаг назад. Мэган резко сползает вниз по сидению и умудряется ударить ногой Фредерика. Тот, не ожидавший резкого выпада, падает на мужчину, что всё ещё находился в поезде. Двое парней пытаются ухватить Мэг, но им удаётся лишь сорвать куртку с её плеч. Девушка выскакивает из вагона, и часть содержимого из пакета просто вываливается. Не собираясь ничего подбирать, она несётся прочь. Люди отходят в сторону, не желая, чтобы сумасшедшая налетела на них. Станция и правда оказалась не той, которая нужна была Мэган. Сейчас она находилась недалеко от центра Нью-Йорка, но ей необходимо было попасть на Манхэттен. В таком случае, девушке вновь пришлось бы вернуться на станцию и сесть на поезд. Но после случившегося, ей очень не хотелось этого делать. Оставался вариант с автобусом или такси. Но проблема решилась сама собой, когда идя вниз по Хьюстон-стрит, рядом с ней остановился байк. Даже в шлеме Мэган узнала Эша. И сейчас она была ему безмерно рада. — Подбросить? — поинтересовался он, поправляя волосы. — А ты точно умеешь обращаться с этой штукой? — Мэг не могла себе позволить вести себя с Линксом как-то иначе. Она должна была показывать ему своё высокомерие и то, что вовсе не боится его. — Не хотелось бы превратиться в мясную котлету. — Я не настаиваю, — он пожал плечами, но шлем ей всё же протянул. Девушка улыбнулась уголками губ и надела его на голову. Пакет с продуктами теперь ей приходилось держать одной рукой, а второй же ухватиться за Эша. Она посильнее придвинулась к парню, чтобы зажимать свои продукты между своим животом и спиной парня. Как только она уселась и сжала в кулак футболку Линкса, он завёл байк, и тот тронулся с места. Они неслись по дороге, обгоняя автомобили. Волосы Эша развивались на ветру, и ему приходилось слегка щуриться. Мэган же ничего не мешало, поскольку её лицо защищал шлем. Рассмотреть что-либо не было никакой возможности, ведь всё кругом проносилось молниеносно. В какой-то момент она испугалась и сильнее прижалась к Линксу. Он почувствовал это и, когда они заехали на мост, сбавил скорость. Эту поездку она долго не сможет выбросить из головы. Он хотел довезти её прямо до дома, но девушка настояла, чтобы он высадил её за пару кварталов. Сняв с себя шлем и отдав его Эшу, Мэг провела рукой по волосам. Пакет помялся ещё сильнее, но с виду продукты не пострадали. — Благодарить не буду, — махнула она. — Но ты был очень кстати. Он не ответил, лишь хмыкнул и проводил её взглядом. Эш не знал, что этой ночью она прибежит к нему в слезах и попросит помощи.***
Так и случилось. Линкс коротал время в баре, слушая сведения от своих парней. В эти дни Артура нигде не было видно, и босс был уверен, что тот явно что-то задумал. Это не давало ему покоя. Дверь резко распахнулась, и кто-то даже подпрыгнул, хватаясь за пистолет. Эш и сам вздрогнул, повинуясь рефлексам, но его руки застыли, стоило увидеть её. Мэган вторглась в бар, словно ураган. Её лицо было красное от слёз, она буквально задыхалась. Он тут же заметил сбитые в кровь колени и поцарапанные руки. Видимо, она очень спешила и успела упасть по дороге. Девушка кинулась к Линксу, и тот сразу же поймал её за плечи. Она пыталась что-то сказать ему, но продолжала задыхаться. В какой-то момент, Мэган просто обмякла в его руках и в полную силу начала содрогаться от слёз. Эш понимал, что произошло нечто ужасное, раз это привело девушку в такое состояние. Но сейчас он не мог ничего сделать. Ему оставалось лишь прижимать её к себе и успокаивающе гладить по спине. Скиппер принёс стакан воды, когда Линксу удалось отлепить от себя девушку и усадить её на стул. Её руки дико дрожали, и босс не рискнул дать стакан ей. Поэтому, приподняв её лицо, он аккуратно преподнёс его к губам Мэг. Она сделала два небольших глотка, что помогли ей успокоиться. — Роза… — наконец прохрипела она. — Мэган, — Линкс опустился перед ней на колени и положил свои руки ей на плечи. Голова девушки была опущена, поэтому он не мог заглянуть ей в глаза, — прошу, успокойся и расскажи, что произошло. — Это моя вина… — снова пробормотала она и спрятала лицо в ладонях. Её спина начала вновь содрогаться от рыданий. — Мэган, объясни мне, что случилось? — Эш начал напирать на неё, надеясь, что так сможет достучаться до девушки. — Я забирала Розу с танцев… — убрав одну ладонь, начала сиплым голосом Мэг. — Мне… мне нужно было отойти. Расплатиться с моим боссом. Я должна ему… Я оставила её одну, на улице… Всего на пару минут. А когда вернулась… Её нигде не было. Эш! — она вскинула голову, и он увидел, как покраснели её глаза, и сколько испуга было в них. — Я не знаю, где она! Пожалуйста, Эш!.. Она не смогла целиком озвучить свою просьбу, потому что ей не дали этого сделать слёзы. Она лишь ухватилась за плечи парня, сминая в кулак его чёрную водолазку. Линкс всё сам прекрасно понял. Он, не поднимаясь с колен, начал отдавать распоряжение своим парням, чтобы они разбились на небольшие группы и начали прочёсывать улицы. И сам босс не собирался сидеть на месте, но на кого оставить девушку — он не знал. — Я… пойду тоже, — выдохнула она и рывком поднялась на ноги, но голова тут же пошла кругом. Линкс вовремя подхватил её. — Пойду. — Не в таком состоянии, — попытался настоять он. — Плевать, — чуть ли не простонала она, отходя от парня. — Пойду и даже не спорь. — Ладно, — сдался он. — Покажешь, где видела её в последний раз. Всю дорогу Мэг была молчаливой. По одному её виду было ясно, как она корит себя за то, что не уследила за сестрой. Обняв себя за плечи, девушка плелась за Эшем. На улицах уже давно стемнело, и температура тоже была весьма неблагоприятной. Семилетний ребёнок вполне мог продрогнуть. Они пришли к дайнеру, где не так давно Мэган расплачивалась с боссом. — Я попросила постоять её здесь, — Мэган вяло кивнула на велопарковку. — Я была уверена, что просто отдам деньги и сразу же выйду. Но моя сменщица, Элли, перебросилась со мной парой слов… Меня не было минуты три точно. А когда я вышла… По мере рассказа девушки, её плечи вновь опускались, а глаза начинали намокать. Но Линкс слушал её с серьёзным лицом, попутно оглядываясь по сторонам. — Я обежала всё кругом. Рвала глотку, пока звала её, кидалась на прохожих… Никто её не видел! — она гневно взмахнула руками. — Она не могла уйти сама. Не могла… — Мэган, — боссу пришлось встряхнуть девушку за плечи, чтобы очередная истерика не одолела ею. — Может, здесь живёт кто-то из твоих знакомых? Или вы кого-то встретили по дороге? Кто-нибудь вообще знает, что у тебя есть сестра? Подумай как следует. Её глаза начали бегать по его лицу, а брови сошлись к переносице. Но в ту же секунду что-то надломилось в ней снова, и по щекам вновь побежали слёзы. Губы девушки задрожали, но она пыталась сдерживаться, Эш видел это. Видел, как она стиснула зубы, как сморщила нос и зажмурилась, а затем сделала глубокий вдох. — Почему ты мне помогаешь? — надломленным голосом прошептала она. — Мы тебе никто. Я тебе никто. Тем более я та, из-за которой у тебя были проблемы. Или я настолько жалкая?.. Ответь мне, Эш! Если ты здесь только потому, что не смог отказать плачущей девчонке, то лучше катись отсюда! Он вновь тряхнул её, но она попыталась вырваться. Линксу пришлось резко повернуть её к себе спиной, скрутить руки на её груди и прижать к себе. Но Мэган продолжала брыкаться так, словно от этого зависела её жизнь. — Ненавижу тебя! — эмоции в конец взяли над ней вверх. — Слышишь, Линкс, ненавижу! Пусти! Пусти меня! Эш продолжал молча держать её, и, наконец, она выдохлась. Прошлые истерики и так измотали Мэган, и теперь она просто повисла в его хватке, кое-как продолжая стоять на ногах. — Ты ведь любишь рисовать на стенах не потому, что тебе платят за это, верно? — прошептал он, и его дыхание коснулось уха девушки. — Что?.. — она слегка подняла голову и повернула в его сторону. Мэган была эмоционально опустошена и обессилена, но Линкс всё равно не спешил отпускать её. — Ты показала мне тогда, — продолжал он, не повышая тона, словно боялся, что её вновь разобьёт истерика. — Я сказал в первую встречу, что это не искусство, но ошибся. Ты умеешь превращать это в настоящее искусство, но растрачиваешь свой талант на глупые надписи. В ту ночь, когда нас чуть не поймали копы, я увидел, как ты это любишь. И не важно, насколько сильно ты испачкаешься в краске. Тебе ведь становится легче, да? — Каждый раз я пропускаю что-то сквозь себя, — прошептала она, и он, наконец, отпустил её. Мэган теперь твёрдо стояла на ногах и повернулась к Эшу. — Для меня это стало терапией. Только вместо обычной бумаги я использую стены. — Мы найдём твою сестру, а потом ты нарисуешь что-то грандиозное, договорились? — Линкс протянул ей руку, и Мэг, недолго думая, схватилась за неё. — Босс! — к ним подбежал Алекс. — Местные бродяги видели, как высокий светловолосый парень уводил маленькую девочку. По описанию, он похож на… — Артур! — взревела Мэган, и Линксу вновь пришлось придержать девушку за плечи, ведь земля вдруг начала уходить у неё из-под ног.***
Она долго не могла прийти в себя. В один момент страшный сон, в котором пропал близкий человек — стал реальностью. Мэган подскакивает с койки, но лёгкий дурман в голове заставляет её рухнуть обратно. Прозрачная трубка, ведущая от её запястья к капельнице, тут же обрывается девушкой. Она не сразу осознаёт, что находится у доктора Мередита. Не сразу находит взглядом Шотера, который дежурит у входа. Но Вонг, успевший задремать, реагирует на возню и тихую ругань. — Куда ты собралась? — наблюдая за попытками Мэг подняться, интересуется он. Она вскидывает голову и пытается найти того, кто с ней заговорил. И, наконец, натыкается взглядом на босса китайцев. Долго смотрит на него, словно пытаясь вспомнить. — Где Эш? — хрипит она. — Скоро вернётся, отдыхай, — устало отмахивается он. — Моя сестра?.. — голос предательски срывается. Вонг молчит, скрывая свой взгляд за тёмными очками. Он ничего не знает. Мэган свешивает ноги с кровати и закрывает ладонями лицо. Те холодные, словно лёд. Но даже это не помогает остудить её голову. Тишину разрывает мелодия звонка. Мэг вздрагивает, но продолжает сидеть в той же позе. Она напрягается всем телом, вслушиваясь в разговор Шотера. Он, кинув ей, чтобы она не вставала, спешно выходит из кабинета. Она остаётся одна. Ненадолго. Линкс появился не сразу. Мэган за это время успела вновь лечь. Силы, казалось, полностью покинули её, а тупая боль в голове так и не отпускала. Последствия истерики. Красные воспалённые глаза бездумно смотрели куда-то сквозь стену. Поэтому она не сразу приметила босса. Он выглядел уставшим. Измотанным. И, главное, ему пока тоже нечего было сказать девушке. Он отдал все свои силы и возможности, чтобы разыскать Артура. Но тот исчез. И Эш понял: пока Фредерик сам не выйдет на связь — всё бесполезно. Он хотел присесть на стул, что стоял рядом с койкой, но не успел. Мэгги подскочила и сходу набросилась на парня. Схватив его за плечи, она с самой большой надеждой во взгляде, начала смотреть Эшу в глаза. Он растерялся. Немой вопрос повис между ними. Но он молчал, и она всё поняла. Её руки ослабли, медленно сползли вниз по его плечам. И её собственные плечи затряслись. Беззвучные слёзы полились по щекам. Эш всё ещё не знал, что делать. Но тело само среагировало, и он прижал девушку к себе, позволяя ей уткнуться в его грудь. Прошло достаточно времени, и Мэган уже дремала на его коленях. Казалось, горе сближает. И сейчас для девушки никого ближе, чем Линкс, не было. Даже если бы её собственная мать сейчас была здесь, то она не смогла бы духовно приблизиться к ней. Она была бы рядом, но в тоже время находилась бы слишком далеко. И даже при таком раскладе, женщины не было в этот момент. Мэган даже во сне крепко держалась за штанину Эша. И ему ничего не оставалось, как сидеть на кровати и поглаживать её волосы. Она сама попросила его остаться с ней, и он согласился. Потому что и сам не хотел её оставлять. Телефон пиликнул. На экране высветилось сообщение от анонимного отправителя. Там сообщалось место и время встречи. Эш всё понял — Артур. Он хотел аккуратно подняться и переложить девушку на подушку, но стоило ему привстать, как она проснулась. Мэган села, провела рукой по лицу, убирая мешающие тёмные локоны. — Я должен идти, — спокойно произнёс Линкс. — Я с тобой, — её не волновало ничего, она упрямо поднялась. Эш в ту же секунду усадил её обратно и строго посмотрел ей в глаза, стараясь пересечь все её попытки ему противоречить. — Нет, — отрезал он. — Ты не имеешь права, — прошипела она. — Она моя сестра, и я иду. Мэган попыталась оттолкнуть его, но у неё катастрофически не хватало сил. Она понимала, что именно поэтому будет обузой. Но в тоже время чётко осознала, что не сможет сидеть на месте. Эш тоже это понимал.***
Теперь Артур хотел поквитаться не только с Эшем. Девчонка Мэган вызывала в нём ярость не меньшую, чем воспоминание о том, что с ним сделал босс. И парень сам не знал, почему он стал её так ненавидеть. Хотя, он мог назвать ряд причин. А потом он увидел возможность. Возможность, с помощью которой мог уничтожить не только девчонку, но и Линкса. И как бы ему не было противно от того, что ему пришлось похитить ребёнка, всё же — это того стоило. Фредерик знал, что люди Линкса практически перерыли весь Нью-Йорк в поиске девочки. Это в очередной раз подтвердило, что теперь Мэган точно спелась с боссом. Артур мог манипулировать ими двумя. Он помнил, что несколько лет назад Эш уже увлекался девушкой. И тогда всё кончилось трагично. Для неё. Артур был уверен, что Линкс наступает вновь на те же грабли. Поэтому не сомневался в своём успехе. Роза, на удивление, не плакала. Но страх ярко отражался в её больших тёмных глазах. Всё время она тихо сидела в уголке, напевая под нос какую-то песенку. И лишь изредка спрашивала, где её сестрёнка. Артуру даже не пришлось связывать малышку. Чему он, честно говоря, был рад. Теперь он ждал. Эш пришёл в назначенное время и место. Фредерик ожидал увидеть его с Мэган, но босс был один. Артура всегда бесило это: Эш мог заявиться один, даже если врагов был не один десяток. Артур ненавидел то, как он демонстрирует свою силу. Место — заброшенная стройка торгового центра. Хотя, это даже было сложно назвать именно стройкой. Расчищенный пустырь, обнесённый высоким забором. Тем не менее, идеальное место для подобных разборок. Позади Фредерика стоял пикап, и Эш понял — девочка там. Около автомобиля стояло ещё несколько парней. Все вооружены. У Линкса «Магнум» за поясом. И нож в штанине. — Я не думал, что ты опустишься до такого, — Линкс упёр одну руку в бок и бросил насмешливый взгляд на Артура. — Я тоже не думал, что девушки всё ещё нравятся тебе, — усмехнулся в ответ тот. Эш стиснул зубы, но наглая улыбка не пропала с его губ. — Ребёнок здесь не причём, — он развёл руки. — Если хочешь решить это по правилам, то я готов. Но девочку отпусти. — Помнится, — Фредерик поднял свою раненую руку и посмотрел на израненные пальцы, — мы уже так решали. — Ты сам в этом виноват, — серьёзно бросил босс. Артур в гневе сжал руку, причиняя себе уже привычную боль. Он повернул голову и кивнул своим людям. Те тут же вытащили оружие и направили его на Линкса. — Сдайся и откажись от своего статуса, — начал выдвигать свои условия Фредерик. — Я отпущу девчонку сразу же, как ты всё выполнишь, босс. Последнее произнесённое им слово прозвучало так едко и насмешливо, что даже сам Линкс поморщился. — Решил так всего добиться? — Эш вытащил из-за пояса пистолет и бросил его на землю. — Это слишком жалко даже для тебя, Фредерик. — Не переживай, я отделаю тебя так, что никто не усомнится в том, что я куда достойнее тебя, — следя за каждым действием босса, процедил Артур. — А теперь скажи это. Громко. Справа от Линкса старый грузовик. Слева — ничего. «Магнум» лежит в паре метров. Ближе к Артуру, чем к Эшу. Босс делает всего шаг вперёд, и люди Фредерика напрягаются, отходят от пикапа. — Я, — начинает Линкс, делая ещё шаг, — добровольно, — он видит, как губы Артура растягиваются в ранней победной ухмылке, — посылаю тебя к чёрту. Эш делает резкий кувырок вперёд, хватает пистолет и двумя точными выстрелами выбивает оружие из рук парней. А затем быстро укрывается за старым грузовиком, который принимает на себя все пули. Тем временем, Вонг и несколько людей Эша подбираются к пикапу. Артур не сразу замечает их, ведь он увлечён перестрелкой. Линкс намерено перетягивает всё внимание на себя, нарочно выскакивает под пули, только бы Роза оказалась в безопасности. И когда Мэган удаётся открыть дверь пикапа, тогда Линкс прекращает сдерживаться и продолжает стрелять не по ногам, а в головы. Роза с радостью падает в объятия сестры, но Мэг некогда разделять её настроя. Она, прижав девочку сильнее к себе, прикрыв её голову, ведёт прочь от перестрелки. Вонг прикрывает их, изредка отстреливаясь. И Фредерик понимает, что что-то идёт не так. Он видит, как его человек один за другим падает на землю, а в их головах зияет пулевое отверстие. Он видит, как Эш, припав на одно колено, уже целится в него. Тогда Артур кидается в сторону, прячется за пикап и стреляет в Вонга. Того задевает в плечо, и он роняет оружие. Мэган, услышав вскрик, оборачивается. Она видит, как босс китайцев падает на землю. Мэган слышит, как кричит Эш. Она отпускает сестру, передавая её в руки Алекса, а сама, не понимая своих действий, кидается к Шотеру. — Вонг! — она падает рядом с ним на колени. — Дура, — хрипит парень. — Со мной всё в порядке. Иди отсюда! — Где твой пистолет?! — она начинает шарить рядом с ним, но тут Артур буквально из-под носа выбивает оружие, а потом хватает девушку за волосы. — Я знал, что ты неподалёку, — шепчет Фредерик ей на ухо, прижимая к себе. Он использует её, как живой щит, и выходит к Эшу. — Бросай оружие, Линкс! — ревёт Артур, приставляя дуло к виску Мэган. Она стискивает зубы, стараясь затолкать непрошенные слёзы обратно в себя. Ей становится чертовски страшно, отчего ноги подводят её. И только сейчас она осознаёт глупость своего поступка. — Иначе я продырявлю ей голову. Ну же, босс! Эш застывает. Даже на расстоянии он видит, как девушка дрожит всем телом. Линкс спокойно отбрасывает от себя оружие и поднимает руки, показывая, что он сдаётся. — Ты так мне и не сказал, Линкс, — Артур сильнее прижимает к себе девушку, оттягивая её волосы. — И в этот раз тебе не удастся меня провести. — С-сука, — дрожащим голосом шипит Мэган, на что Артур лишь хмыкает. — Я отказываюсь более быть боссом, Фредерик, — серьёзно заявляет Эш. Мэган не верит своим ушам, как и Шотер. Он, успев наспех перевязать рану, забирает у мёртвого парня оружие, ползёт к пикапу. И уже оттуда выстреливает, но промазывает. Однако Артур дёргается, ослабляя хватку, и девушка пользуется этим. Страх не только обездвиживает, но и даёт возможность для радикальных действий. Она отскакивает от Фредерика и, не оглядываясь, бежит к Шотеру. Линкс тоже не медлил. В один миг он оказывается рядом с Артуром и выбивает из его рук пистолет. Но даже при таком раскладе, Фредерик не собирается отступать, и между ними завязывается рукопашный бой. В эту же секунду выясняется, что не только у Линкса был припрятан клинок. Лезвие опасно близко проходит с лицом бывшего босса, но Эш отскакивает. Ловко выхватывает свой нож и бьёт им в плечо, но промахивается, поскольку Артур успевает вывернуться. Мэган помогает Вонгу подняться и, придерживая его, ведёт к его людям, которые присматривают за Розой. Девушка обеспокоенно оглядывается, и Шотер это замечает: — Не переживай за него, — хмыкает он. — Я не переживаю, — неубедительно отвечает она. Ей удаётся довести его до безопасного места. Роза вновь кидается ей в объятия, но даже ощущая тепло сестры, девушка не может успокоиться. — Ему нужно помочь, — она поднимает неуверенный взгляд на Алекса и видит, как тот мнётся. — Мы не имеем права вмешиваться, — по нему видно, что он сам не в восторге от такого расклада. — Они должны решить всё сами. — Мэгги, что происходит?.. — тихо спрашивает малышка. — Не бойся, всё хорошо, — успокаивает то ли сестру, то ли себя девушка, поглаживая её по спине. — Но я же не из вашей банды, значит, могу вмешаться? Она не понимает, что говорит, но только позже осознаёт, что произносит это вслух. — Даже не думай! — отрезает Вонг. — Ты только помешаешь. Артур опять воспользуется тобой, и у Эша не останется выбора. Но все споры прерывает выстрел. Все, как один, смотрят в ту сторону и ждут ответного хлопка. Но он так и не доносится. Вновь теряя голову, Мэган подскакивает и несётся к ним, Эшу и Артуру. И уже на полпути она останавливается, видя, как Линкс сидит на земле и тяжело дышит. Он покрыт порезами и теперь зажимает рану на ноге. Фредерик что-то говорит ему и целится прямо в голову. — Ублюдок, — цедит сквозь зубы девушка, и, отдёргивая свою руку, за которую её пытался ухватить Алекс, вновь бросается вперёд. Она, не зная, что ей делать, просто бежит на Артура. Эш видит её, и его испуганный взгляд в сторону заставляет повернуться Фредерика. В этот момент Мэган набрасывается на него, и ей удаётся сбить его с ног. Они падают, и вновь разносится выстрел. Линкс подскакивает на ноги и видит чью-то кровь. Не понимает, пока Артур не сталкивает с себя девушку, а на её серой футболке медленно растёт алое пятно. Его взгляд медленно переходит на Фредерика, который в здоровой руке держит пистолет. Он испуганно подскакивает, откидывая от себя оружие. Видимо, он всё же не хотел нажимать на курок. Но Линксу уже плевать. Забыв про раны, он бросается на Фредерика, валит того на землю и начинает зверски избивать. Его оттаскивает Алекс, и сквозь звон в ушах Эш слышит, что Мэган ещё жива. Ей срочно нужна помощь. И лишь слёзы испуганной Розы окончательно приводят его в себя.***
Он не помнил дорогу до больницы. Не помнил, как вносил её в эти стены. Совершенно не знал того, как Розу забрала знакомая Мэган, которая часто сидела с малышкой. Теперь он просто стоял напротив операционной. Единственное, что Линкс знал наверняка — она там по его вине. И этого не изменить. Слова врачей пролетели мимо него. Он даже толком не знал, куда попала пуля. Крови было слишком много. И она до сих пор оставалась на его руках и одежде. Единственное, что он запомнил, быстро брошенное врачом: «Ждите» И он ждал. Ждал до тех пор, пока не вернулся Шотер. Ему повезло куда больше, чем Мэган. Именно Вонг убедил Линкса в том, что находясь здесь, он ничего не исправит. А исправить нужно многое. Эш покинул больницу, зная, что позже вернётся сюда. Но этого не случилось. Даже когда Мэган пришла в себя в своей палате, он так и не пришёл. Посчитал, что так будет куда лучше для неё. Безопаснее для Розы. Мэган молча согласилась с ним.