***
В небольшом городке на границе Империи была тишина и спокойствие, размеренная жизнь на плодородных землях идеально подходила для тех, кто хочет мирно прожить старость и просто отдохнуть от городской суеты. Но даже так, тут было достаточно боевых отрядов чтобы отбить небольшое нападение, правда эти отряды давно не использовались, лишь регламент удерживал военных на службе в этом островке спокойствия. В кабинет командующего защитой города Рафта забежал солдат из отдела отвечающего за наблюдение за обстановкой на границе и близ города. За широким дубовым столом сидел мужчина средних лет, он был высоким и несмотря на свой возраст в очень хорошей форме. Множество морщин, хмурый серьёзный взгляд и глубокий старый шрам выдавали в мужчине военного пережившего не одно сражение. Он спокойно читал книгу и поправив очки посмотрел на вбежавшего внимательным взглядом, отчего парень на секунду стушевался, но тут же вспомнил зачем пришёл: -"Командующий Орион, на востоке, в лесу на спорных территориях был замечен резкий всплеск маны, командиры отрядов запрашивают разрешение на разведку". Нахмурив густые брови мужчина на минуту задумался, давно на этих землях ничего не происходило, нападение от соседнего королевства исключено, с ними у Империи дружеские отношения. -"Пусть отправляются первый, второй и пятый отряд, передай чтоб были предельно внимательны и не лезли на рожон, и как что-то узнают сразу возвращаются с отчётом. Свободен". -"Так точно". Когда солдат убежал передавать приказ, командующий ещё долго смотрел на закрытую дверь. Выйдя из своих дум он пошёл лично проверить готовность солдат и состояние корпуса в целом, время спокойствия прошло, это он чувствовал отчётливо.***
На беру лесного озера плотно окружённого хвойным лесом, который будто пытался взять водоём в кольцо, лежал молодой парень, ноги которого были ещё в воде и плавали на поверхности. У ног собралась стайка мальков пытавшихся попробовать кроссовки и штаны на вкус, да и просто ищущих еду на ужин. Время было уже вечернее, дело близилось к закату. Звуки леса смешались в прекрасную мелодию, наполненную духом жизни и загадочности. Фауна медленно сменялась ночными животными у которых только начиналось время активности. Лес будто живое существо со своим сознанием, он всегда наполнен жизнью и маной, дающей силы всему живому. Густая и влажная, от сырости леса, трава приятно щекотала лицо. Последние лучи заходящего солнца освещали лесную поляну. Вдруг раздался громкий кашель, эхом отразившийся от стены леса, чем испугал маленького зверька сидящего возле куста с ягодами. От непривычного шума всё живое на поляне попряталось в свои укрытия. Человек, недавно лежавший без сознания, активно откашливал попавшую в лёгкие воду. Когда способность спокойно дышать вернулась Рори попытался подняться, но резкая боль пронзила всё тело. Упав на траву парень болезненно простонал и зажмурился. Спустя несколько попыток он смог сесть и привести зрение в норму. Осмотревшись он понял, что находится в лесу, воспоминания прошлых событий хлынули волной заставляя парня поёжиться и вздрогнуть от мурашек пробежавших по спине. Осознание ситуации в которую он попал понемногу вызывало панику. -"Что за чертовщина со мной произошла? Откуда взялись те врата? Как я провалился под землю? Где я оказался? Неужели я умер? "-всё новые и новые вопросы возникали в голове и оставались без ответа. Версия о нахождении в гаробном мире были отодвинуты куда-то на окраины сознания. Страх окутывал всё сильнее и вкупе с холодом от промокшей одежды вызывал сильнейшую дрожь. "Нужно успокоиться"-начал повторять себе парень чтоб хоть как-то унять поток мыслей. Прежде всего ему нужно понять где он и выбраться к городу, тогда он сможет вернуться домой и забыть всё то, что он испытал. Резкий прохладный ветер помог ему прийти в себя и начать действовать. Медленно поднявшись на слабые ноги, падение с такой высоты давало о себе знать, он подошёл к берегу озера. Чистое, как кристалл, озеро было совсем небольшим, буквально десять на десять метров, но при этом очень глубоким, даже не смотря на прозрачную воду, дно увидеть было невозможно. Зато было видно как плавает множество красивых рыб, будто радуга они переливались в редких лучах солнца. Рори был заворожён этим зрелищем настолько, что потерял счёт времени, очередной порыв ветра привëл его в себя. Осторожно, чтобы не напугать жителей озера, парень умылся холодной и очень освежающей водой. Время было почти ночь, а бродить в это время по лесу будет плохой идеей, поэтому было принято решение переждать до утра на этой поляне. В лесу были и хвойные, и лиственные деревья, вот только не одно из них Рори не мог узнать, все были высокими с толстыми стволами. После сбора веток и листвы был сооружён небольшой шалаш возле крупного валуна лежавшего на поляне, время потраченное на просмотр видео о выживании в дикой природе, дало свои плоды. Маленький шалаш с мягкой подстилкой из сухих листьев и импровизированной крышей из множества веток с иголками должны были помочь пережить это ночь. Забравшись внутрь, Рори принялся почти наощупь проверять содержимое рюкзака. Из еды были: батончик шоколадки, бутылка воды, два пирожка и булочка купленные в пекарне перед неприятными событиями. Кроме того был найден походный складной ножик, вещь в этой ситуации незаменимая, все тетрадки и электроника после падения в воду стали непригодными к использованию. Всё лишние он решил выкинуть, и сделав веткой ямку возле камня сложил всё туда и закопал. Немного перекусив парень начал думать как можно решить сложившуюся ситуацию. Для начала нужно выяснить направления света и направиться по одному из них. Тяжёлые думы привели за собой усталость и сон. Звуки леса как колыбельная успокаивали и усыпляли, сопротивляться этому было бессмысленно, но Рори и не пытался, он с радостью отдался миру снов.***
Тем Временем на равнине, близ леса спорных территорий, разбили лагерь отряды разведки. В каждом отряде было пять магов и 40 рыцарей. Из-за долгого застоя спокойствия в городе, у солдат давно не было заданий и шансов размяться. Поэтому хоть они и шли в лес, полный диких животных и всевозможных монстров, расследовать потенциально опасный феномен, их дух был очень высок, а на лицах лишь радость и предвкушение. Ведь что же они за солдаты, если круглый год только и делают, что сидят в городе. Внутри самого большого, расписанного золотыми узорами ещё сильнее выделяющими его среди других, шатра в центре лагеря проходило совещание трёх капитанов. Облачённые в богато украшенные латы рыцари, стояли у небольшого круглого стола, на котором была карта территории леса и нескольких близлежащих деревень. -"Чтобы эффективно прочесать лес, нам нужно будет разделиться на несколько малых отрядов,"-произнёс, садясь на стул, капитан второго отряда Като, после чего продолжил: "Если пойдём цельными отрядами, то это займёт слишком много времени". -"Согласен, малые отряды более мобильны, предлагаю поделить свои отряды пополам, одну часть взять под своё командование, а другую отдать заместителю, магов поделим так: в свою половину два мага, а в половину заместителя три. Вы согласны?"-предложил идею капитан пятого отряда Тофин. -"Согласен" -"Поддерживаю",-впервые за долгое время произнёс, не отрывая взгляда от карты, капитан первого отряда Арон, он не был облачён в латы, очень уж он не любил, когда его что-то сковывает. Спустя несколько мгновений он отвёл взгляд от схемы местности и направился к выходу с шатра: "Схожу проверю патрульных",-и произнеся это скрылся в ночной темноте. -"Как всегда задумчивый и немногословный..." -"В этом весь Арон, после событий Кровавого Месяца он всегда такой". -"А раньше ведь такой весёлый парень был, эх". Ночной воздух наполнял лёгкие приятным ароматом полевых трав. Парень лет двадцати пяти спокойным и размеренным шагом шёл между палаток, задумчиво смотря на землю под ногами. Он был среднего роста с крепким телосложением, а серые пепельные глаза были будто мертвы, с рождения они были словно безоблачное небо, такие же голубые и яркие, пепельный цвет они приобрели из-за испытанной боли и отчаяния, которые пришлось пережить молодому рыцарю за свою, ещё столь короткую, жизнь. Некогда весёлый и добрый паренёк, испытав ужас потери и смерти, полностью изменился и закрылся в себе. Лишь путь меча и клятва данная самому себе удерживают его в этом мире. Тяжёлые думы прервала нора какого-то грызуна, в которую чуть было не наступил парень. Осмотревшись, он решил, что место вполне подходит. Уже шесть лет он не не пропускает не единой тренировки, утром и вечером он оттачивает свои навыки владения мечом, ведь его цель достичь вершины мастерства и выполнить свою клятву. Вынув чёрный, словно смоль, меч из ножен и отложив их в сторону мечник встал в стойку. Вдох. Мгновение и комбинации молниеносных ударов обрушились на невидимого врага. Рубящий удар плавно переходящий в колющий, уклонение и моментальный удар в шею, разворот вокруг своей оси и противник разрублен напополам. Плавные, но быстрые удары, работа ног, ровное дыхание и лицо без каких-либо эмоций завораживали своей красотой и силой. Свет луны отражался от лезвия меча и блики света было видно даже из лагеря. Спустя час Арон закончил свою тренировку и вложив меч в ножны направился обратно в лагерь, завтра отряды направятся в путь, нужно отдохнуть и быть в своей лучшей форме. Отдохнуть ночью у солдат не получилось. Когда солнце ещё не показалось из-за горизонта и начало лишь немного светать раздался сигнал тревоги разбудивший всех солдат в лагере. Часовые заметили в миле от лагеря стаю Красношипых волков. Три дюжины хищников приближались к мирно спавшим людям. Проснувшись от звука тревоги солдаты быстро начали облачаться в броню и хватая оружие выбегать наружу. Уже через минуту отряды начали построение для отражения нападения монстров. Этот вид волков в среднем был 2 метра в длину, на всех лапах и спине были красные ядовитые шипы, от них и появилось название вида. Опасность волков состояла не столько с яде, толстой шкуре или полной пасти клыков. Главная опасность была в их количестве и слаженной работе во время охоты. Монстры были довольно умны, что позволяло им одерживать верх даже над превосходящими противниками. Конечно не стоит забывать об их агрессивности, они могут нападать на всех кого видят, даже если не голодны. В общем противник не из приятных. Солдаты построились широким фронтом краями построения образовав лёгкий полукруг, чтобы при удобном случае взять стаю в окружение. Маги и лучники встали чуть поодаль и приготовились к удару, подпустив волков чуть ближе начали обстрел по краям траектории движения стаи чтобы направить их в центр людского построения, где копейщики уже были готовы принять удар. Стрелы свистели над головами солдат и врезались в шкуру животных, правда толку было мало, толстая шкура отражала металлические наконечники стрел и те отскакивали в сторону. По флангам вспыхнуло яркое опаляю шерсть и заставляя волков двигаться кучнее прямо в центр построения. Стоило всем подумать, что план сработал и осталось лишь взять животных в окружение и задавить числом, как раздался громкий рёв, это вожак стаи понял, что стаю загоняют в западню отдал приказ отступить. Вся стая моментально развернулась и бросилась назад. Пока командиры Тофин и Като недоумевали как их вроде бы идеальный план провалился, стая отошла на безопасное расстояние. Раздался новый рёв вожака, что был в полтора раза крупнее своих собратьев, и стая сменила направление на правый фланг. Волкам пришлось обегать, всё ещё горящие от удара магией, участки земли, что дало время командирам сообразить как противостоять наступлению. Под крики приказов солдаты быстро стягивались к правому флангу. Теперь окружить не получится, остаётся лишь прямое столкновение всеми силами. Командиры поняли, потерь не избежать. Маги изо всех сил пытались остановить и нанести урон монстрам, что будто обезумевшие бежали в форме клина. Мгновение и стая на большой скорости влетает в ряды людей, пара волков испустили дух насаженные на копья. Началось настоящие побоище, рёв попавших под удары меча монстров, крики агонии людей которых монстры буквально разрывали клыками и когтями. Безумие творилось на поле боя. Неожиданно взревели волки оставшиеся чуть позади, что заставило отвлечься волков на передовой, лишь мгновение невнимательности дало людям большое преимущество. Несколько особо ярых монстров тут же было убито множеством ударов копий и мечей, и теперь уже люди, немного очухавшись и восстановив строй, начали теснить волков. В тылу у нападающих началась целая кровавая баня. Монстров резали словно бумагу, во все стороны разлеталась тёмно-красная кровь окропляя землю. монстры падали разрубленные пополам или лишившись головы и всех конечностей. Арон вернувшийся с разведки пути в лесу, на обратной дороге увидел как на лагерь напала стая волков. Погнав коня во всю влетел в тыл врага заставив их в ужасе содрогнуться. Всего за несколько секунд десяток разрубленных тел оказались на земле. Появления капитана Арона полностью переломило ход боя. Вожак видя какие потери понесла его стая взревел так, что у всех заложило уши. Огромный монстр бросился в сторону виновника смерти стольких его сородичей. Парень же заметив прыгнувшего в его сторону с раскрытой пастью вожака сделал рывок вперёд и проскользнул под брюхом чудовища, а тот приземлившись сразу развернулся и попытался нанести удар когтистой лапой и убить противника, но стоило ему взмахнуть лапой, как он сразу получил мощный колющий удар мечом, пробившим снизу его череп, вожак от удивления заскулил и закатив глаза обмяк. Арон с лёгким усилием выдернул меч из черепа бывшего вожака откуда тут же хлынула кровь заливая всё вокруг. Вытерев густую чёрную кровь со своего меча о шерсть волка, Арон направился в сторону лагеря, где солдаты уже добили последних чудовищ и начали собирать трупы товарищей чтобы похоронить. Никакой радость от победы не было, ведь в этом бою потеряли шестнадцать человек. -"Спасибо Арон, если бы не ты, потери были бы намного больше",-сказал Като когда увидел подошедшего командира первого отряда, на что тот лишь кивнул головой и направился проверить своих людей. Отправление в лес на разведку было решено отложить, все были слишком вымотаны, но устали скорее морально, тяжело было осознавать, что отряды разведки понесли такие потери в сражении с обычными монстрами.