***
Для молодой девушки по имени Сэхи очередное утро в столице начинается, как обычно, с беготни прислуги по её покоям и постоянного бубнёжа взрослых тётушек о важности предстоящей церемонии бракосочетания. Одинаково одетые аджумы носятся из угла в угол, тихо причитая о вечном беспорядке во дворце и несобранности новой прислуги, пока молодая госпожа Ли лежит, уставившись в потолок, и пытается свыкнуться с мыслью о новом доме и новой семье, которая, кажется, уже насквозь прогнила из-за вечных сплетен и заговоров. И только один из восьми принцев по-прежнему не "осквернён" алчностью, завистью и жаждой безмерной власти. Каждый из его семи братьев, возможно, за исключением ещё двух, были готовы расправиться с кем угодно, даже с членом собственной семьи, лишь бы ближе подобраться к императорскому трону. Нынешний император Тхэджо, как говорил народ, иногда жестокий, но справедливый правитель и, к сожалению, совсем плох в последнее время. Его первый сын, Ван Му, в возрасте пяти лет был провозглашён наследным принцем по праву рождения и до сих пор несёт это бремя на своих широких плечах, готовясь занять престол, но его младшие сводные братья так и норовятся "вставить палки в колёса" и прибрать треклятый трон к своим рукам. Следующий по возрасту — Ван Ё. Человек достаточно скрытный и даже строгий, на многих смотрит с высока и явно считает, что титул императора ему пошёл бы больше. В общем, этот мужчина не вызывает в Сэхи никаких других эмоций, кроме страха и даже, возможно, отвращения. Следующим идёт Ван Со или Волк, как его кличут в народе. По словам одной из придворных дам, он жестокий, безжалостный и только недавно вернулся в столицу. У четвёртого принца в судьбе целый букет: шрам на лице, который он вынужден скрывать маской и из-за которого народ его считает проклятым, злобная мать, которая никогда его не любила, а теперь и вовсе презирает, и постоянные сражения. Об остальных Ли знала очень мало, либо вообще ничего, но не сказать, что это её как-то волновало. — Сегодня будет объявлено о Вашей свадьбе, — неожиданно говорит дама Юн, продолжая заплетать волосы будущей принцессы. И тогда Сэхи обречённо выдыхает, потому что теперь уж точно назад дороги нет. В городе будут повешены объявления, а это происходит только тогда, когда все приготовления к церемонии практически окончены и остаётся всего несколько вещей, которые уже и не требуют особого внимания Императрицы. — Ваше одеяние будет доставлено завтра. — Ли больше не слушает, она делает всё машинально, "на автомате", и после подачи завтрака выходит на улицу. Цветочный сад императрицы Ю, вероятно, единственное, что доставляет хоть какое-то удовольствие с тех пор, как отец Сэхи, генерал королевской армии, пришёл в дом и объявил о помолвке своей старшей дочери с одним из принцев. Но, вероятно, её готовили к этому с самого детства. В доме генерала с ранних пор ходили разговоры о том, что однажды им предстоит породниться с королевской семьёй, но Сэхи всё это время наивно полагала, что такая честь выпадет её старшему брату, как первенцу, или, на крайний случай, младшей сестре, но именно она теперь шагает по широким дорожкам императорского сада, выложенным из широких каменных плит, и думает явно не о стремительно приближающейся свадьбе. Она с интересом оглядывает каждый цветок, а смесь ароматов так дурманит разум, что уже не хочется покидать, видимо, единственный тихий уголок во всём королевстве. Из спокойствия её вырывают медленно приближающиеся мужские голоса. Девушка спешит вперёд. Любому мужчине, кроме самого императора и придворных евнухов, вход на территорию дворца разрешён только по приглашению, но голосов несколько и они обсуждаю точно не то, какие свечи нужно жечь в покоях следующей ночью. Сэхи, поглощённая любопытством, едва не спотыкаясь о подол собственного платья, выходит из сада и натыкается на человека, которого уж точно не ожидала увидеть до свадьбы. Десятый принц Ван Ын и ещё двое его старших братьев стремительно идут на встречу, что-то бурно обсуждая, и намереваются свернуть по дорожке к покоям императрицы, но замирают и утихают, завидев молодую девушку. Сэхи не теряется и учтиво кланяется трём принцам, как на протяжении месяца её учил старший евнух, застывает в покорном положении на несколько секунд и, выпрямляясь, искренне удивляется тому, что Ын кланяется в ответ. Он без труда признал в девушке свою невесту, с которой и виделся-то всего раз, и просто не придумал ничего лучше, чем поклониться в ответ. Ли подмечает, что ситуация до жути неловкая и, кажется, весь мир смолк вокруг, поэтому принцы подталкивают брата вперёд. — Д-доброе утро, — заикаясь, говорит Ын. Он подходит совсем близко, от чего Сэхи становится ещё более неловко, но она умело скрывает это под учтивой и сдержанной улыбкой. — Надеюсь, Вас не мучили кошмары этой ночью? — Действительно переживает или спрашивает чисто из вежливости? Сэхи убеждена, что ему на самом деле плевать. Да и с чего вдруг её здоровье должно волновать человека, с которым она видится всего второй раз в своей жизни... — Всё в порядке, ваше Высочество. Мне льстит то, что вы обеспокоены моим сном, — Ын с пониманием кивает. Он хочет ещё что-то спросить, уже набрал в лёгкие побольше воздуха, и Сэхи с интересом ждёт, но БэкА и Ван Чжон неожиданно подхватывают брата под руки и тянут за собой, так что парень не успевает сказать больше ни слова. Что же, Ли всё равно считает это маленькой победой, потому что в "копилке их взаимодействия" уже целых десять фраз. Да, теперь непременно можно жениться. Она стоит смирно, смотрит вслед принцам и думает только о том, что, возможно, никогда не сможет полюбить Ына...Глава 1. "Чжихён"
25 мая 2019 г. в 13:41
— Как ты себя чувствуешь? — как бы невзначай спрашивает Ёнджу, поглядывая на подругу. В ответ ей Кан шумно выдыхает, но продолжает хаотично болтать чайной ложкой в давно остывшем кофе. Она ловит себя на мысли, что запах от напитка исходит вполне даже приятный, но вот вкус явно оставляет желать лучшего. Вообще девушка давно заметила, что стоило у её любимой кофейни смениться хозяину, как вместе с бывшим боссом ушли и все прежние сотрудники, и качество продукции. — Чжихён? — Ким, так и не дождавшись хоть какой-то реакции, машет рукой перед глазами подруги, чем, наконец-то, привлекает её внимание. — Ты совсем меня не слышишь? Я беспокоюсь за твоё здоровье.
— Да, прости, — с непонятной досадой в голосе отвечает Чжихён, часто моргает и оставляет ложку в покое в чашке, — просто в последнее время совсем не высыпаюсь. — Она кидает безразличный взгляд на свой уже остывший латте и, морщась, двигает сосуд с характерным звуком скольжения керамики по стеклу ближе к середине и без того маленького столика. — Всё из-за учёбы... Я пропустила целую неделю во время болезни, а теперь пытаюсь догнать программу. — Парень, сидящий всего в паре столиков от них, неуверенно выглядывает из-под козырька своей чёрной бейсболки и сомнительно улыбается, не сводя с Кан глаз. Его стеснительные попытки привлечь внимание девушки, которая оказалась ему симпатична, выглядят со стороны, нужно признать, неуклюже и неумело, поэтому, чтобы сильно его не расстроить, Чжихён отвечает доброй улыбкой и быстро отводит взгляд. — К тому же, экзамены уже через пару месяцев... нужно готовиться.
— Конечно, но вместо этого ты смотришь дорамы вечерами, а ночью пытаешься что-то выучить! Как и я, — Ёнджу тихо смеётся, — сидишь и ждёшь, когда твой ненаглядный Пак Богом выпрыгнет из телевизора и сделает эту никчёмную и ничем не примечательную жизнь чуточку лучше, — Кан довольно кивает, будто подтверждает только что сказанные слова своей подруги. Чего удивляться, девушки её возраста слишком падки на красавчиков из дурацких сериалов, которые кажутся им идеальными, а многочисленные дорамы, в большинстве своём, лишь искажают взгляды на реальную жизнь, заставляют напялить розовые очки и радоваться всему вокруг и совсем не готовят к тому, что в один момент это "всё" может пойти по наклонной и загнать в такую глубокую эмоциональную яму, что выбраться будет проблематично. — А вообще, если это приносит хоть немного удовольствия, то просто наслаждайся и позволь себе отречься от этого мира хотя бы на час. Ну или на четыре.
За "важными" разговорами о бренности бытия время бежит непростительно быстро, поэтому, когда до следующей пары остаётся всего полчаса, девушки, даже не допив кофе, оставляют на столике пару купюр в качестве чаевых и спешно покидают заведение, чтобы ни в коем случае не опоздать. В их сегодняшнем расписании осталась всего одна пара, после которой они спокойно могут отправиться по домам, но расслабляться всё равно не стоит, особенно теперь, когда до промежуточных экзаменов осталось не так много времени. Всю недолгую дорогу Чжихён подгоняет подругу, бубня что-то о том, что они в очередной раз вышли позже, чем должны были, но на все недовольства Ёнджу только отмахивается, потому что они всё равно придут вовремя, как и всегда. Не то чтобы учёба была самым главным в жизни Чжи, но строгое воспитание и наполеоновские планы на будущее заставляют браться за ум и иногда, вместо лишнего часа с друзьями, выбрать гору учебников, от которых только голова болит и мозг кричит отчаянно "sos".
Нельзя сказать, что её жизнь чем-то отличалась от жизни среднестатистической кореянки: крепкая семья, живущая в Пучхоне в небольшой, но уютной квартире, учёба в достаточно престижном университете и пара-тройка хороших друзей, на которых можно положиться в случае чего. И всё бы ничего, если бы не регулярное отсутствие снов. Казалось бы, ничего необычного или странного, многим людям вообще ничего не снится, но такое затишье длится уже пару недель, хотя до этого Кан переживала какое-нибудь приключение каждую ночь. Она, отмахиваясь, скидывает всё на обычную усталость и вот уже пару часов повторяет в голове название таблеток, которые когда-то помогли её маме избавиться от проблем со сном и его банальным отсутствием по той или иной причине.
Учёба выматывает. Поэтому, стоит только преподавателю сказать заветное "на сегодня всё", как Чжихён начинает судорожно собирать сумку, обнимает подругу на прощание перед крыльцом университета и, забежав в ближайшую аптеку, спешит домой. Её заветное желание сейчас — скорее оказаться в тёплой ванне: кинуть в воду бомбочку с запахом апельсина или малины и медленно погрузиться в манящую жидкость, закрыть глаза и на пару часов забыть о существовании всех проблем. Именно так она и делает — бросает сумку где-то в прихожей, как и верхнюю одежду, успевает только дверь запереть и уже бежит в другой конец коридора, попутно стягивая оставшиеся вещи и восхваляя возможность жить одной. Она включает музыку на телефоне, убирает его подальше, чтобы ни в коем случае не уронить в воду, и аккуратно ступает в уже успевшую наполниться ванну. Ближайшие пару часов она будет нежиться в тёплой водичке, потом неохотно выберется, устроится на диване в гостиной с чем-нибудь вкусненьким и сама не заметит, как уснёт под разговоры из очередной серии дорамы.