***
Дорога до школы, описанной Луисом, заняла уже достаточно времени. Большие группы всегда двигаются медленнее, чем один-два человека. А учитывая, что Элеанор и Кейт проснулись не так давно, дорога до Эриксона могла занять не тридцать минут, а полноценный час. «Ну так хоть безопаснее» — подумал Майк, поигрывая ножом. Чуть справа от него шёл Луис с немного напряжённой улыбкой на лице, сзади Хавьер обсуждал что-то с Эй Джеем, ещё дальше молча ковыляли девушки, которые явно до сих пор не проснулись. И хоть они нехило вымотались за последние несколько дней, в их глазах можно было увидеть слабый огонёк радости. Ещё бы — столько времени бегать и прятаться, а теперь они, возможно, нашли себе дом, далёкий от войны на побережье. Майк посмотрел по сторонам, заметив, что на протяжении всего этого времени им не встретился ни один ходячий. Вокруг был лишь лес, освещённый ярким солнцем и навевающий спокойствие. — Что произошло? — Неожиданно для самого себя спросил он, повернув голову к Луису. Подросток ответил чуть сконфуженным взглядом. — Что ты имеешь в виду? — Где все, ну, местные? На дорогах их хоть жопой жуй, а тут вообще пусто. — Майк! — Возмущённо воскликнул Хавьер. — А ну следи за языком! У нас тут… слабонервные. — Он легонько ткнул пальцем в плечо Эй Джея, заставив малого слабо посмеяться. За ним последовали и Элеанор с Кейт. — Клем мне не разрешает говорить плохие слова. Думает, что я ещё маленький. — Эй Джей притворно надул щёки. — А сам ты как думаешь? — Спросил Хави. Эй Джей задумался на пару секунд, а потом снова заговорил, но Майк уже перестал слушать двоих сзади, снова посмотрев на Луиса. — Так что было-то? Луис на секунду опустил взгляд на землю и выдохнул. — Это очень долгая история. Много чего произошло за пару дней. Майк поднял одну бровь. — Вкратце можешь рассказать? Луис грустно хмыкнул. — Ну… Если вкратце, то наш прошлый лидер сдавал ребят рейдерам из Дельты, Эй Джей его застрелил, рейдеры об этом узнали и напали на школу, увели кучу наших друзей, мы их спасли, взорвали корабль, перестреливались всю ночь и чуть не погибли. — Ебать. — Лаконично заключил Майк. — Это точно. — Согласился Луис. — Подожди, подожди… — В разговор резко вклинился Хавьер. — Насчёт Дельты. Мы видели ходячего с их нашивкой прошлой ночью. Эти мудаки и сюда добрались? — Эм… Типа того. Всмысле «и сюда»? — Всмысле эти ребята лютуют по всему побережью. Набирают столько солдат, сколько могут, а потом делают из них пушечное мясо, пуская на убой. — Голос Хавьера приобрёл мрачные оттенки. — Ну… Они и с нами хотели то же самое сделать. — Честно сказать, не думал, что они зайдут так далеко на запад. — Продолжил Майк. — У них, конечно, много врагов, но отчаяться настолько, чтобы похищать детей из такой жопы мира… Такого я не ожидал даже от них. — Уже забыл, на что шли твои друзья из Ричмонда? — До сих пор молчащая Кейт внезапно заговорила. — Я-то думала, что из нас всех именно ты умеешь предугадывать такие шаги. — Я уже сто раз тебе говорил, что вообще ничего не знал о деятельности Джоан. — Парировал парень. — Не такой я. — И поэтому ты чуть не убил нас два года назад? — Усмехнулась девушка. — Ну, попрошу, я специально стрелял в воздух. — Майк потёр выжженное клеймо Нового Рубежа на шее и улыбнулся, повернувшись к Кейт. — Так, ну хватит, вы оба. — Сказал Хави. — Пусть лучше Луис с Эй Джеем расскажут что-нибудь. Сзади и справа послышалось синхронное «эээ…», что заставило Майка тихо усмехнуться. — Что, например? — Спросил Эй Джей. — Ну, например про Клем. — Предложил Хавьер. — Я её уже несколько лет не видел. Как она? Ребёнок внезапно сник и нахмурился, шумно выдохнув и насторожив этим мужчину. — Что? — Хави, она… Ну… Только успевшего открыть рот Эй Джея вдруг прервал крик, донёсшийся откуда-то спереди: — Они идут! Идут!***
Клементина подошла к воротам чуть ли не вплотную, пытаясь разглядеть приближающуюся группу. Она уже увидела двоих, идущих впереди. Одним из них был Луис, что заставило сердцебиение девушки чуть сбавить темп и немного успокоиться. Вторым — какой-то черноволосый молодой парень, старше самой Клем года на три-четыре, судя по внешности. На секунду на его лице появилось слегка испуганное выражение. — Аасим, Вилли, открывайте! — Крикнула она, оглянувшись.***
— Кейт! Кейт, ты только взгляни на это! — Хавьер выглядел восторженным. Ещё бы. От вида этих достаточно крепких стен любой бы испытывал экстаз после годов скитаний. — Ох-ре-неть… — По слогам произнесла Кейт, неспособная выдавить из себя что-то осмысленное. — Не Прескотт, конечно, но здесь, блин, можно хоть на годы осесть! — Элеанор тоже была вне себя от радости, предаваясь мыслям о спокойных ночах. Майк не разделял эмоций своих товарищей, вместо этого выдав громкое «ёптыть», увидев привязанное к дереву тело взрослого мужчины, рядом с которым стояла табличка с надписью «Не связывайтесь с нами». М-да, эти ребята не такие простаки, какими казались на первый взгляд.***
— Клем! — Первым, кто вбежал в открытые ворота, был маленький растяпа. — Воу, привет, малыш. — Клементина радостно улыбнулась, наконец успокоившись и приобняла Эй Джея. — Никаких укусов! — Весело объявил он. — И мы привели хороших ребят! Правда! Девушка посмотрела на приближающуюся группу. Сначала к ней быстро подошёл черноволосый парень, которого она заметила первым. — Ты, я так понял, знаменитая Клементина. — А ты… — Она настороженно посмотрела на собеседника, но тот быстро поднял руку, прерывая её. — Со мной потом познакомишься. — Он сделал крохотную паузу. — Скажи, ты не знаешь каких-нибудь знаменитых бейсболистов? Глаза Клем расширились сами собой, когда парень отошёл в сторону. Позади него стоял высокий мужчина с густой бородой, длинными каштановыми волосами и широкой улыбкой на лице. За спиной он нёс увесистую бейсбольную биту, под правой бровью красовался знакомый шрам. — Хави… — Одними губами произнесла девушка, чувствуя, как земля уходит у неё из-под ног, заставляя всё тело дрожать. В следующую секунду уже бросившая костыли Клем обняла Хавьера, опустившегося на одно колено. Она почувствовала, как по щекам быстро и внезапно потекли две струйки слёз. К объятиям присоединился кто-то третий, но ей и не понадобилось открывать глаза, чтобы понять, что Кейт тоже выжила. — Господи, как же… как же я рада вас видеть! — Единственная фраза, которую Клем смогла из себя выдавить, утонула в потоке всхлипов и потрясённых смешков. Она не могла поверить, что Хавьер, которого она мысленно похоронила вместе с Ричмондом, жив и здоров. Не могла поверить, что она прямо сейчас обнимает того, без кого никогда бы не нашла Эй Джея. Давно же она не испытывала такой радости. — Ты так выросла… — Тихо проговорил Хавьер. — Ещё и Эй Джея нашла… Я же говорил, что ты — хорошая мама. — Хави, пожалуйста… — Клем хотела что-то ответить, но поток эмоций не позволял ей придумать, что сказать после «пожалуйста». Да и не то что бы эти слова кому-то были нужны. — Ребят, может, это… — Подал голос Луис. — В дом их заведём? — Давайте все покажут Кейт, Элеанор и Майку школу, а я провожу Хави и Клем внутрь? — Эй Джей взял инициативу в свои руки, окинув взглядом детей из Эриксона. Те дружно закивали. Тем временем Хавьер нежно выбрался из объятий Клем и посмотрел на жену: — Кейт, ты… — Всё нормально, Хави. — Заведомо ответила она. — Поговори с ней. Я тут побуду. Хавьер коротко кивнул и поймал заплаканную Клем тянущейся за костылями. — Ой, не-не-не-не-не! — Он быстро схватил девушку за руку и повернулся к ребёнку. — Эй Джей, ты не мог бы… — Конечно! — С неподдельной радостью смотревший за воссоединением старых знакомых, мальчик подбежал к костылям и поднял их, заткнув подмышкой. Хавьер же осторожно взял Клементину на руки, а она сомкнула ладони за его шеей и уткнулась ему в плечо, тихо пошмыгивая. Ничто в нынешнем мире не может быть лучше, чем иметь того, кого ты можешь назвать другом.***
Хавьер медленно посадил успокаивающуюся Клем на кровать, вытерев слёзы с её щёк и уселся рядом. Комната девушки полнилась всякими безделушками — от детских рисунков Эй Джея до настоящей живой мухоловки. В понимании Хави, все эти вещи отчасти отражали её характер и образ мышления — нерассортированный, запутанный, полный странных, но нужных деталей разум ребёнка. Гарсия даже не мог представить, что творилось в голове у пятнадцати-шестнадцатилетней девчонки, которой пришлось не только взрослеть в мире, полном опасностей, но и самой растить маленького мальчика с пелёнок. Она приняла его как родного, взвалила на себя тяжелейшее бремя и справлялась с огромным количеством испытаний каждый день, всё для того, чтобы дать ребёнку возможность жить и, если получится, организовать ему такое детство, которого у неё самой никогда не было. Учитывая, что сама она, по большому счёту, была ещё девочкой, Хавьер почувствовал, что теперь, когда она не может ходить и выживать без чьей-либо помощи, он обязан ей помочь. — Ты решил прожечь Рози взглядом? — Вдруг спросила она, слабо усмехнувшись. — Что, прос… — Хавьер осёкся, поняв, что он уже минуту сверлит глазами настоящую, живую собаку, сидящую напротив него. — Ого! Теперь Клементина уже откровенно засмеялась в голос. — Не бойся, она хорошая девочка. — С этими словами Клем подозвала огромного стаффордширского терьера и спокойно погладила её по голове. Собака довольно посопела и легла на пол, устроив грозную морду на лапах. — Так… Как это произошло? — Неуверенно спросил Хавьер, поглядывая на культю Клем. Девушка выдохнула и заметно погрустнела. — Меня укусили, Хави. Благо, в кровоточащую рану. Это и своевременное… вмешательство Эй Джея уберегли меня от превращения. — Твою мать… Мне очень жаль, Клементина. — По крайней мере я жива. У меня есть дом, друзья, парень, Эй Джей. — Уголки её губ немного приподнялись. — Да и ходить на вылазки мне теперь не надо. Хавьер искренне усмехнулся. — Знаешь… Я рад, что ты наконец добилась своего. Бог свидетель, ты заслужила это больше, чем кто-либо другой. Клементина медленно кивнула. — Возможно… Но не одна я прилагала усилия для достижения своих целей. Расскажи мне про Ричмонд. Там, наверное, был ад. Следующие несколько часов Хавьер и Клементина обменивались историями, произошедшими с ними до и после их первого знакомства. Хавьер многое узнал о людях, которые погибли ради того, чтобы здесь и сейчас Клем могла это всё рассказать. Он узнал нынешнего себя в Ли Эверетте, который самоотверженно защищал маленькую девочку, когда всё это лишь началось. Узнал о Кенни и Джейн, что дали этой же девочке шанс жить нормальной жизнью. Дослушав её истории, он пришёл к выводу, что сейчас, когда Клем прекрасно справилась с ролью матери, кто-то должен защитить её и дать ей снова почувствовать себя ребёнком. Сейчас, больше чем когда-либо, ей нужна была помощь. Клементина же очень многого не знала про все ужасы, что творятся на востоке. По словам Хави, ходячие там отошли на второй план — врагом номер один стал человек из другой общины. Оказалось, что вся эта война началась из-за действий старой суки Джоан. Набеги Нового Рубежа на изначально мирные поселения заставили людей взяться за оружие. Ричмонд был уничтожен буквально через неделю после того, как Клем его покинула. На его останки подтянулись люди из разных общин, из-за чего делить ресурсы становилось труднее и труднее — проще было перестрелять всех вокруг и забрать всё себе. Стычка за стычкой, перестрелка за перестрелкой — и жестокая, бессмысленная война вспыхнула на всём побережье. Будто и не было никакого вируса. Ни Клем ни Хавьер не заметили, как яркое солнце перестало светить в окно и сменилось ночным небом. Лишь когда дверь в комнату заскрипела и открылась, а в проёме показался Эй Джей, зовущий их поесть, они наконец вспомнили о существовании других людей и школы в целом. Завтра для них будет новый день. И он будет лучше, чем прошедший.***
Майк спокойно стоял у ворот, смотря на одинокого ходячего, который медленно ковылял по направлению к трупу мужчины, привязанному к дереву. Затянувшись самокруткой, он закрыл глаза, ловя каждое мгновение и медленно выдохнул. Здесь небезопасно. Здесь небезопасно. Здесь небезопасно. За спиной послышались неторопливые шаги. Парень оглянулся и увидел молодую девушку, неторопливо направляющуюся к нему. В темноте было сложновато разглядеть черты её лица, но вот повязка на глаз была отчётливо видна даже издалека. Здесь небезопасно. Здесь небезопасно. Здесь небезопасно. — Майкл? — Чуть робко спросила она, подходя всё ближе. — Во плоти. — Кивнул парень, улыбнувшись. — Вайолет, верно? — Вернее некуда. — Она сделала небольшую паузу. — Клем вроде как доверяет твоим друзьям, но вот ты какой-то совсем неразговорчивый. Майк повернулся лицом к девушке, всё ещё покуривая самокрутку. — А вы хотите что-то знать? — Ну, вообще-то да. Начнём с того, почему ты всё ещё не спишь. — А я на дежурстве. — Шутливо ответил парень. — Ответственный, видишь ли, человек. Вайолет коротко усмехнулась. — Вообще-то сейчас собираемся бдить мы с Омаром. Так что ты можешь спокойно пойти поспать. Майк еле заметно ухмыльнулся, посмотрев на глаз девушки. — Ага, кричи, если увидишь что-то. Собеседница не сразу поняла, смеяться ей или обижаться, но на всякий случай решила обидеться: — Понятно. Ты мне уже не нравишься. Настала очередь Майка усмехаться. — Ну тогда тебе повезло. Не придётся ко мне привыкать. Вайолет приподняла бровь. — Ты не хочешь остаться? Изо рта Майка вылетела очередная порция дыма. Опустив руку, держащую самокрутку, он сказал лишь одну фразу: — Здесь небезопасно.