***
В прошлом. После того, как предыдущая жертва Бирс победила Маскотов. — «Лаки проиграл», — удивился один из Стражей. Это происходило в измерении Малака. Кролик сейчас был перед дверью в кабинет демона, а сзади него грустные и раздосадованные Пенни и Хангри. Поодаль находились остальные монстры: Обезьяны, Агата, Стражи, Утки, Роковая Утка, Клоуны и Медсестра Хизер. Волна негодования от того, что смертный смог даже от Маскотов спастись, прошлась по обществу чудовищ. Они были в шоке от того, что их сородичи погибли. Обезьяны обнялись, их глаза были на мокром месте, и темная кровь стекала по их мордам. Их раса почти вымерла, и осталось лишь их трое — Харон, лидер, Стюарт и Декс. Стюарт и Декс были еще молодыми и не такими опытными, как Харон, поэтому остановить смертных для них в последующих забегах им будет сложно. Харон обнял двух обезьян и всячески пытался успокоить. Агата же потеряла почти всех своих друзей: Лу, Хохмача, Громилу, Мерлию… Да она сама чуть не умерла. Благо, что Малак хотя бы ее спасти успел. А так она бы давно была в небытие. Барт подошел к ней и обнял. Девочка прижалась к этому бирюзовому исполину, и из глаз потекли слезы. — «Ну почему?! — девочка была раздавлена. — Это несправедливо! У меня и так мало друзей, куда еще меньше…» — «Мерлия, — проговорил Барт, прижимая к себе коробочку с кольцом. — Я уже собирался сделать ей предложение…» Страж бы заплакал, но не мог. Слез, ни обычных, ни кровавых, не текло. — «Я не смогу жить без нее и без друзей», — уборщик посмотрел на свой топор, воткнутый в землю. — «Барт, но у тебя ведь есть я и Педро, — тихо сказала Агата, наконец, переставшая рыдать. — Мы с тобой.» Сзади Барт почувствовал, как в спину ему упирается клюв. Это и был его питомец. Утенок крякал, прижавшись к Стражу. Хоть он и отличается своим скверным характером, он тоже был раздавлен. Его семья вся погибла… Осталось из сотни Уток лишь штук пять-шесть. Монстры бегали из стороны в сторону, иногда пиная случайно Клоунов, но те успевали убежать, и, в конце концов, их подхватили на руки Голиафы. Репродуктивная функция их как-то из-за злобы прервалась, и Клоунов осталось пока только четыре: Ловкач, Силач, Шустрик и Бородач. Главный Голиаф еще был в бинтах, так как руки пока не зажили. Остальные четыре тоже были в не очень хорошем состоянии, но регенерация в свое время все исправит. Но что уберет эту боль потери близких? А Утята убежали все к Роковой Утке, которая вообще была так зла, что оглушительно рычала и била все, что попадалось под руку. Монстры поспешили удрать, пока гигантские руки и их не превратили в щепки. Отчаяние овладело ей. Она видела, как проваливались во тьму маленькие утки и как жалобно крякали перед гибелью, что эти крики о помощи до сих пор звучали в голове чудовища. И только эти пять-шесть монстриков удалось спасти. И Стражи были в депрессии. Они как будто еще больше оправдывали название своего портала: Смертельный Декаданс. У них как раз такой декаданс. Отчаяние, скорбь, уныние и мрак. Сколько десятков статуй было до прибытия смертного? Пара-тройка точно. А осталось из них лишь пятеро — Виктор, Элвин, Спенсер, Андрей и Бартоломью. Их друзья и, может быть, любовники теперь на том свете, как и прежняя почти беззаботная жизнь. Все кануло в лету. Их смех… Похоже сейчас уже не над чем смеяться… А вот Аниматроникам более-менее повезло. Никто из их святой троицы не пострадал. Однако их гордость и удачливость… Лаки стоял и ждал, когда его позовут в приемную. Хангри и Пенни боялись за своего друга и опасались, как бы им не влетело. Затем Хангри подумал, что, скорее всего, все будет хорошо, поскольку Малак еще никого не наказал. — «Заходи, Лаки», — послышался голос беса, и кролик, опустив уши, пересек порог. За столом сидел Малак, положив перед собой согнутые в локтях руки. Его мимика не выражала эмоций, и кролик еще больше испугался, поскольку не знал, что ему ожидать. Дверь резко сама собой захлопнулась, и послышался звук того, что, как будто, она закрылась на ключ. От этой картины кролик даже подпрыгнул и чуть было не оказался на столе у Малака, но смог удержаться на ногах. Только Лаки ударил спину об ребро стола, сбив лампу рукой, но она не упала. Малак что-то тихо прорычал. Кролик поспешил сесть на стул перед Лордом. Он еще был нервный. — «Ты знаешь, почему тебя зовут Лаки?» — задал вопрос демон, подождав, когда Маскот осмотрится, сядет и успокоится. Малак внимательно смотрел на своего монстра, как он поджал уши и ноги. Лаки был напуган и боялся смотреть в глаза Лорду. — «Потому что… я никогда не проигрываю», — пролепетал тихо, опустив голову, монстр. — «К сожалению, сегодня не твой день, мой друг, — сделал вывод Малак. — Хотя ты задумывался, как существо везучее. Но ты проиграл опять…» Демон встал, обошел стол и уже был сзади кролика. Лаки зажмурился, сгорбил спину и обхватил руками плечи, от чего казался таким маленьким и беззащитным. Он ждал действий своего господина и наказания. Лаки было противно ощущать себя таким виноватым… Похоже, вся спесь была сбита с него… — «Прошу, не злитесь на остальных, они не виноваты, лишь я… — Лаки решил, что пусть лучше один он ответит, чем все вместе. Он заботился о своих друзьях и готов ради них принять удар на себя. Теперь. — «Если честно, да, я зол, — прошептал Малак, поцарапав спину Маскоту когтями. Лаки готовился к худшему. Он интуитивно чувствовал, что суд будет жестоким. — Но я не буду тебя осуждать», — от неожиданности Аниматроник чуть было не свалился со стула. Он был так удивлен великодушию Малака! — «Ты и так устал и испытываешь страх и отчаяние, — спокойно сказал демон, ласково погладив по голове Маскота, успокаивая его. — Иди к своим. Отдохни. Я должен вернуться к Мишке. Ему понадобится помощь со смертным. На этот раз смертный заплатит сполна! Да усмирись ты, Лаки! — приказал Малак, видя, как Лаки все еще сидел с поджатыми ушами. — Все мы иногда ошибаемся, ты не исключение… Помни, дорогуша, не ошибается тот, кто ничего не делает.» Дверь открылась, и монстр вышел к друзьям, которые тоже были испуганы. — «Лаки, все хорошо с тобой?!» — настолько громко крикнула Пенни, что Лаки снова пришлось зажать уши. — «Все в порядке, Пенни, он не накажет нас, — радостно сообщил лидер, чувствуя такую легкость на душе, что будто никаких проблем и не было. — Во всяком случае, он так сказал.» — «Хрю, слава Малаку, за то, что он такой великодушный, — обрадовался Хангри. — Я даже есть захотел.» — «А когда ты НЕ хотел есть?» — спросила курица, ехидно улыбаясь. — «Хех, не помню такого момента», — улыбаясь, ответил свин.***
Лаки вспоминал это с такой радостью, что на минуту забыл, что играет. К счастью, пауза тут есть, и Грей еще не был пойман и съеден за эти несколько минут, поэтому все было хорошо, и кролик мог отдохнуть, собраться с мыслями и силами и начать игру. — «Не ошибается тот, кто ничего не делает, — пронеслись слова Малака в голове кролика. — Я смогу это сделать, может быть, не блестяще, но я это сделаю! — сказал Лаки про себя, настроившись на победу. — В данный момент я не имею права на ошибку. Я должен выиграть в этой игре любой ценой!» Грей отправился собирать кристаллы. Коридор, несколько зеленых красивых камней, комнатка с кучкой артефактов, капкан, Клэриан, от которой удается сбежать, если выбирать те коридоры для побега, которые ведут прямо, чтобы у кошки не было возможности срезать путь. — «Глупый смертный! — кричала от досады Клэриан, оскаливая зубы. — Ты умрешь!!! А ну иди сюда!» (- «Эх, зачем это кричать? Грей тебя на серебряном блюдечке не будет ждать», — подумал автор.) Клэриан бежала, как могла, но быстро потеряла жертву. Парень смог укрыться в комнатке с телевизором, где нашел кассеты с историями Маскотов Бирс. — «Скорее! Замочи Грея! — орала Бирс, капая кошке на мозги. — Или ты хочешь, чтобы я тебя превратила обратно в пыль?!» Бывшая блоггерша замолчала, и продолжила игру. Она пробежала мимо секретной комнаты, где решил перевести дух Грей. Умирать совсем не хотелось ему. Клэриан уже начала нервничать от того, что нигде брюнета не было, а вот Бирс-то активно своими мотивационными речами сбивала с толку кошку, от чего она даже остановилась. — «Убей его!» — кричала Бирс. — «Хватит, прекрати! — схватилась за голову Клэриан. — Не дави на меня!» — в голосе монстра слышались то ли страх, то ли раздражение. Однако эмоции исчезли сразу, когда послышался звук того, как что-то упало и потрескалось. Кошка от ужаса вскрикнула! Планшет упал экраном на бетон. Маскоты в унисон заорали! Шерис первым бросился поднимать, но столкнулся с Джонни лбом, когда он тоже хотел проявить инициативу. В итоге Клэр сама взяла гаджет и ужаснулась. Он покрылся трещинами, и даже некоторые частички стекла рассыпались, образовывая дырки. — «Видите, что вы наделали!» — Бирс так разозлилась, будто Маскоты уже проиграли и дали врагами забрать часть кольца. Джонни хотел было что-то возразить, но женщина пригрозила задушить, если он хоть пикнет что-то против. Однако и Аниматроникам Малака это не принесло радости. Их планшет потрескался так же, как и первый, как будто они были одним и тем же мобильным устройством. Похоже меньше всего повезло Грею. Та комната, где он был, словно развалилась, от чего он провалился во тьму, а Лаки даже не сразу заметил. Кролик спохватился, когда увидел на экране, как один из трех черепков пропали с красным светом, хотя игра была на паузе! Лаки, Пенни и Хангри чуть было не подпрыгнули. — «Что это такое?!» — воскликнул Лаки, посмотрев на Джонни. — «Игра сломалась», — беспокойно сказал барсук, пытаясь перезагрузить приложение, но на экране просто повисла картинка, и возникли разноцветные помехи. Что происходило сейчас с Греем, неизвестно, да и сам он не знал. Он перед собой видел только черный экран, а, посмотрев наверх, — отдалявшееся здание клуба. Были видны все комнаты с кристаллами. Грей падал долго. Очень долго. Даже слишком долго. Он совсем не понимал, что происходит. Рядом падала забаговавшаяся Клэриан, которая шипела, что-то напевала, бежала в пустоту, и ей было все равно, что сейчас она не должна никуда спешить. Грей летел, и пустоте не было конца. Сверху — карта, а снизу чернота. Ура! Наконец-то для двоих кадр поменялся, и они уже были на своих местах в клубе. — «Фух, — вздохнул барсук, дав планшет Клэриан. — Вроде работает.» Однако все было ужаснее, чем кажется на первый взгляд. Текстуры помещения побледнели, и их качество ухудшилось, от чего такая графика резала глаз и казалась мертвой. Лаки попытался подвигать камерой, но fps стало настолько низким, что казалось, что он смотрит слайд-шоу, чем играет в игру. Какая же рваная графика стала! Количество кадров в секунду понизилось чуть ли не до четырех кадров! Для игры с шестидесятью это неприемлемо! Но ужасно не только это. Грей бежал, собирал кристаллы, как некоторые перестали поддаваться захвату. Они просто оставались висеть в воздухе, и их число не изменилось на радаре. Но была одна радость: капканы перестали реагировать на Грея, от чего задача стала легче. Парень побежал пока «спасать» те кристаллы, которые еще можно спасти. Однако тут возникла еще проблема — текстуры! И Клэриан не повезло, она застряла в стене, и никак не могла выбраться. Грей же собрал некоторые кристаллы. Парень пробежал мимо места, куда надо было засунуть души и открыть проход к новой зоне. Лаки остановил его. Дверь была активирована, и сама открылась. — «Вот это баг!» — Лаки вообще и подумать не мог, что такой везучий! Его снова окрылила надежда на то, что ему без труда удастся оправдывать свое имя. Вторая часть ключа была в руках Грея. Клэриан, так позорно сошедшая на нет, изменила свой облик нежно-розовой кошки на темно-красную с ярко горящими зелеными глазами. Ее шерсть пропала, обнажая металлическое тело, состоявшее из покореженных сегментов. Из дыр торчали провода, от которых летели искры. Когти кошки удлинились и стали похожи на когти росомахи. К сожалению для нее, смена прикида не помогла ей вызволиться из ловушки. Она пропала, и появился красный экран с иконой Джонни. Лаки расслабился ненадолго, переваривая этот неожиданный подарок судьбы. Ну как судьбы? Не совсем удачный, но все-таки подарок. Полэтапа было срезано из-за багов. Как понизилось качество игры из-за этого… Наконец игра перенесла Грея в новую локацию — тюрьму. Он находился в клетке, решетка которой была под током. Настолько высокое было напряжение, что электричество даже сверкало в темноте. За пределами тюремной камеры был подвешен автоматический арбалет, который в любую минуту вытрелит несколькими стрелами, от которых невозможно спрятаться и увернуться. У Грея не было никакого оружия или места, которое бы защитило его. А терять жизнь на такой ерунде совсем не хотелось. Темница была очень холодная и сырая, собранная из серого камня. Если тут такие тюрьмы, то как тут спать? Здесь нет ничего вроде кровати, а лежать на полу было не лучшей идеей. Так можно вообще себе застудить спину, грудь и живот, подхватить болезнь и умереть. — «Я бы на твоем месте не двигался», — послышался басистый приятный голос. Во тьме сверкнули барсучьи глаза. Его рука прошлась по арбалету и активировала его. Джонни вышел на свет. Его зрачки словно горели. Это яростное и злое сияние заставило дернуться Грея. — «Посмотрим, как ты сбежишь из камеры, — съехидничал Джонсон. — Не пытайся подойти к решетке. Она убьет тебя электрическим зарядом! А если попытаешься наступить на эти плиты, — Аниматроник указал на ряд каменных плит, выделявшихся тем, что они приподняты. — Оружие пристрелит тебя! Но не волнуйся, дружище. Если сбежишь, то тебя поймают и убьют!» — после этих слов барсук залился ужасающим смехом, от которого затряслась тюрьма. Монстр исчез, оставив наедине со своими мыслями парня. — «Как мне отсюда выбраться?» — пронеслось в голове Грея. Он старался не двигаться, чтобы не привести в действие оружие. Парень минут десять думал, пока его наконец не осенило, что эта игра завязана на том, что способности или оружие будет перенято у врага на следующем уровне. Грей достал планшет. На нем не высвечивались дороги и кристаллы, но зато была способность неосязаемости и в кармане еще сохранился пистолет. Грей нажал на иконку неосязаемости прошел вперед. Плита задвинулась, сработала сигнализация, и в парня полетело около десяти стрел. Они воткнулись в стену, но Грея не задели. — «Есть!» — воскликнул смертный, поняв, что ни одна стрела не пронзила его. Парень подошел к заряженному металлу, и спокойно прошел. Электричество тоже не ударило его. — «Обожаю эту способность!» — похвалил себя парень, и открыл дверь. Снова загрузка. Пока игра шла более-менее плавно, не так рвано, как до этого. Перед глазами возникли коридоры тюрьмы. Они были еще сырее и мрачнее, чем до этого. Сверху висели железные цепи с крюками, на которых посадили трупы. Теперь это были скелеты, кости которых попадали на пол. Бегали крысы, пища и грызя более мелких сородичей. Еды тут не было, приходилось решать этим мерзким обитателям подвалов вопрос естественным отбором. В углах валялись кости с кусочками плоти людей, обмотанные паутиной. Там сидели и поедали мух, запутавшихся в сетях, пауки, и выглядели они устрашающе. Они были черные с тонкими ногами, что делало их похожими на черных вдов. Грей взглянул на планшет. Нужно было собрать всего 350 кристаллов. Стрелка показывала, что идти надо вперед. Парень прошел коридор, и оказался в основной тюрьме. Как пахло тут сыростью и смертью… Грей вспомнил поместье Дантеса. Там примерно такая же атмосфера. Душа кареглазого сжалась. Ему было немного страшно. Осталось лишь три жизни, и ему настанет конец. И всему конец. Бирс убьет его, захватит в плен Маскотов и будет шантажировать. Но сейчас Грея волновал только он сам. Зачем ему беспокоиться о монстрах, которые его ненавидят? — «Вперед, Грей», — послышался мягкий голос Малака в голове паренька. Он не звучал так грозно, как раньше, словно это был голос любящего отца. Правда, Грей понимал, что это не так, и с ним разговаривает Сатана. Вдруг пространство обратилось во тьму с фиолетовыми волнами света, которые придавали месту еще большую таинственность. Перед ним появился Малак. — «Молчите, прошу», — парень совсем не хотел поддерживать разговор, но демон продолжил: — «Ты боишься, — он старался, видимо, успокоить эту бурю эмоций в душе парня. — Я вижу твой страх. Ты в отчаянии…» — «Отстаньте!» — Грей схватился за голову. — «Меня ты можешь не слушать, но это правда, — сказал демон, подойдя ближе. — Тебе так хочется иметь семью и друзей…» Грей удивился. Это действительно то, что он желает. Но в то же время парень жаждал свободы от всего мира. Чтобы ему не пришлось из-за всего этого переживать. — «Думаешь, я не знаю, что значит чувствовать себя одиноким?» — вскинул бровями Малак, оказавшись около парня, который отходил назад. Он остановился. Демон был спокоен. — «Долгие годы я считал себя единственным, кто понимает, каково это, — бес грустно развел руками. — Но, похоже, я нашел прямое подтверждение тому, что был не прав. У меня есть те, с кем я поддерживаю связь, но из-за занятости я стал терять ее.» — «Но у Вас ведь есть Агата, она называет Вас своим папой», — возразил Грей. — «Да, после встречи с ней я понял, как нуждался в ком-то, кто поддержит и поймет, кто будет рядом. Хотя бы когда друзья далеко или ты не можешь побыть с ними в неформальной обстановке, — демон скрестил руки и радостно улыбнулся. — Тебе тоже нужна любовь… я вижу это в тебе…» — «Неужели он думает, что сможет втереться ко мне в доверие?! — мысленно сказал Грей, чувствуя руки демона у себя на плечах. — Что он задумал?!»