Долг демона

Выжженная пустыня простиралась отсюда и уходила в глубь эльфийских земель. Всё дальше и дальше мои войска проникали в самое сердце убежища детей Галлеана, и они не в силах были меня остановить. Я должен выполнить свой долг, я должен сделать это ради… Кого? Своего повелителя Бетрезена? Да, конечно, ради него! Что за вопросы? Что за сомнения в моей сгоревшей душе? Что за метания в обугленном сердце? - Повелитель, - раздались неуверенные слова адепта. - Что тебе нужно, маг? – спросил я раздражённо. - Дозволено ли мне будет говорить? – нерешительно произнёс он. Как же он мне надоел! Если пришёл, так говори! Не люблю слабаков, которые без позволения даже пальцем шевельнуть не могут. - Не испытывай моё терпение! – рявкнул на него я. - Существо… оно умирает, - сказал маг. - Что?! Но ритуал Багряного Пламени должен был дать ей сил! - Я понимаю, но, видимо, сила, которой мы напитали существо, чужда ему. Другого объяснения я не вижу. Разъярённый от собственного бессилия, я отправился к пленённой посланнице Небес. Среди общего хаоса, запаха гари, духоты и поистине адской жары, демоны выделили существу маленький уголок рая, если можно так назвать. Комната была наполнена свежим воздухом и мягким светом, создававшим хоть бы какое-то подобие уюта. Из мебели здесь стояла только большая мягкая кровать, на которой и лежала пленница. Рядом колдовала ведьма, стараясь передать малейшую крупицу энергии, её слова глухо доносились из-под красной хищной маски, скрывающей лицо. Маги Бетрезена старались поделиться даже малой частью своей силы, чтобы продлить жизнь умирающему созданию… Одержимая не поможет, и никто из нас не в силах помочь ангелу, я почему-то был в этом уверен. - Выйди! – приказал я. Последовательница Падшего стремительно проскользнула мимо меня и закрыла за собой толстую деревянную дверь, оставив наедине с ангелом. Подойдя поближе, я невольно стал разглядывать посланницу. Мягкие черты лица, короткие чёрные волосы, миниатюрная, хрупкая фигура, облачённая в простое серое платье. Всевышний придал своему посланцу облик красивой юной девы, её святая сила чувствовалось мной, как и всеми, кто находился рядом. Лучик света, разрывающий кромешную темноту, но с каждым днём он угасал, сдавался перед наседающей тьмой. Отпущенное время уходило стремительно, а мои слуги больше ничего не могли сделать. Со злости я ударил в стену кулаком, и она раскрошилась, подняв кучу пыли. - Что ты здесь делаешь, проклятый? – слабый голос прозвучал неожиданно громко в тишине маленького помещения. Она лежала и смотрела на меня из-под полуопущенных век. - Ритуал не возымел действия. Ты всё равно умираешь. Ты же знаешь способ, как тебя спасти. Говори! – потребовал я. - Я же тебе говорила… Ты ничего… не сможешь мне дать… Я всё равно умру. - Нет! Я спасу твою жизнь, чего бы это ни стоило. Запомни, существо, сколько бы мне ни пришлось пройти дорог, сколько бы крови не пролилось на пути, я сохраню тебе жизнь, во имя Бэтрезена! Я буквально вылетел из комнаты. Не знаю, что именно прогнало меня оттуда: нежелание смотреть на то, как она угасает или же страх, что не смогу выполнить приказ повелителя? С каждым днём его Глас отдалялся, команды звучали всё тише, и это беспокоило меня. Но ещё больше меня беспокоило другое… Она. Единственное, о чём я мог думать, что мог знать. Я готов сворачивать горы, уничтожать эльфов, что осмелятся встать на пути, разрывать глотки инквизиторам, лишь бы она жила. «Я вырвал сердце из груди дракона! Я приказал своим магам провести опаснейший ритуал… Всё ради тебя, ради твоей жизни. Если мне понадобиться вырвать сердце у самого Бэтрезена, я это сделаю, лишь бы ты жила!» - Повелитель. - Что?! – заорал я на подошедшего мага, от ужаса культист упал на колени и стал молить о пощаде. – Хватит мямлить! Зачем пришел, крыса? - Я узнал кое-что. В этих землях живёт друид, говорят, что он может вылечить кого угодно. Может, и ангела способен исцелить? - предположил он. - Прикажи готовить существо в дорогу и укажи путь к друиду. - Должен вас предупредить, повелитель. Мы должны будем пройти через эльфийские земли… Я ударил мага по лицу. Его голова лопнула, забрызгав меня кровью. Стряхнув с руки ошмётки плоти, я обошёл тело, которое тут же утащили импы - мелкие бесенята, вечно путающиеся под ногами. Пусть сожрут бесполезный труп, мне не нужны такие никчёмные и слабые рабы. Мне плевать через сколько трупов придётся перешагнуть, лишь бы она жила, лишь бы слышать её ровное дыхание. Я утоплю все леса в крови детей Галлеана, но доберусь до этого друида. Лес. Душу охватывало доселе неизведанное чувство смятения, всё вокруг казалось до боли знакомым, но я не помнил, чтобы был здесь раньше. Я вслушивался в окружающие звуки: шелест листвы, крики испуганных птиц, шёпот ветра. Только остроухие не сдавались, с каждым днём их сопротивление росло: они нападали из засад, метали стрелы, сбивая суккубов и инкубов с полёта. Трусливые и никчёмные создания! Они боялись показаться на глаза, боялись вступить в открытый бой. Уже столько эльфов полегло от наших клинков и разрушающей магии, что я невольно удивлялся, откуда приходят подкрепления. Существу же становилось всё хуже, её дыхание уже едва можно было различить, а друида, как не было, так и нет. Вокруг простиралась лишь золотистая листва земель Альянса и ничего больше. Каждую ночь я садился возле постели пленницы и не отходил ни на шаг, вслушиваясь, не теряя бдительности. И каждую минуту боялся одного, что она перестанет дышать, но тогда я готов был принести в жертву половину своей армии, лишь бы её глаза снова открылись, лишь бы прекратилась агония, пожирающая хрупкую плоть. В который раз, ощутив своё бессилие, мой взгляд упал на умиротворённое человеческое лицо. На меня смотрели тусклые полуприкрытые глаза, маленькая ладошка лежала на руке, у неё даже не было сил, чтобы сжать пальцы. - Сколько… мы уже идём, сколько ты стараешься вытащить меня из лап… смерти… - едва слышно прошептала она. - Молчи. Тебе надо беречь силы. Я чувствую, что этот друид где-то рядом, - сказал я и отошёл от кровати. - Я… не понимаю… тебя… Ты так отчаянно… стараешься… сохранить мне жизнь… Зачем? Чтобы потом погубить? - Я исполняю волю повелителя! И обязан привести тебя живой. Если друид откажется помогать добровольно, то я силой заставлю его это сделать! - Нет… пожалуйста… Я не приму… - Не тебе решать! Выйдя из палатки, я дождался, пока существо уснёт, но так и не смог заставить себя вновь зайти внутрь. Последние слова плотно засели в мозгу, с каждым днём я ощущаю что-то не то. Эти места, эти земли, слова некоторых убитых остроухих: «Ты словно знал, что мы собираемся делать!» Да, знал. Поэтому победы над Мастерами Битвы дались войску практически малой кровь. Но всё равно, что-то шевелилось в душе, порой в голове возникали образы, связанные с этими местами, обрывки давно минувших лет, размытые лица, едва слышные голоса, кажущиеся мне нестерпимо знакомыми. Снова отбросив от себя эти мысли, я пошел проверять территорию. Бешенство не знало границ. Как низкий слуга может сомневаться в воле Падшего?! В моей душе не должно быть места для сомнений! Ближе к вечеру один из лазутчиков сказал, что впереди стоит крупный отряд эльфов под предводительством Мастера Битвы Лемуана. Что ж, я уже много слышал об этом славном воине. Поглядим, так ли он хорош, как говорили о нём собратья. Молодой эльф не стал размениваться на долгие разговоры, а просто приказал своим войскам атаковать. В небо взмыли грифоны, вслед за ними полетели инкубы с суккубами. Эльфийские лучники пустили стрелы, а всадники ринулись в атаку. Меткость – одна из самых ненавидимый мной черт в этих наглецах. Наконечники попадали в моих спутников с поразительной точностью, маги падали, как скошенная трава. Горгульи сосредоточились на них, а берсеркеры и тёмные паладины бросились на кавалеристов. Сплелись в поединке магия Огня и Земли. Слышались крики обожженных волшебниц и эльфийских целительниц, вопили раненые горгульи, клекотали сбитые с полёта грифоны. Кровь, смерть, ярость. Всё перемешалось в чудовищном круговороте. Лемуан вышел со мной один на один. Верхом на белоснежном эльфийском коне, он сжал в руке глефу и тронул жеребца. Я знал, что он сделает, попытается использовать один из концов оружия как копьё, а затем, когда будет уже передо мной, развернёт его и ударит по лицу другим концом шеста. Такой удар вполне может снести голову, но вот только юный Мастер не знал, что я догадываюсь о его тактике. Конь практически вышел в галоп, а я стоял и не двигался с места, лишь крепче сжал рукоять изогнутого клинка. Когда Лемуан оказался достаточно близко, я отпрыгнул в сторону, перекатился и нанёс мощный удар в ноги животине. Эльф вылетел из седла, его глефа треснула от мощного удара о землю, но противник не сильно огорчился этим. Достав из ножен лёгкий клинок, очень похожий на тот, что покоился в моей руке, он стал аккуратно обходить меня. Юнец бросился в атаку, нанося широкие и размашистые удары. Глупец, я понимал, что он хотел сделать, какой удар нанести, с какой стороны ждать подвоха… Я всё это знал и без особого труда отбивался от него, правда, делал вид, что даётся мне это с большим трудом. Лемуан постепенно наращивал темп и интенсивность атак, но дыхание выдавало его, мальчишка стремительно терял силы. Видимо, он ожидал покончить со мной одним ударом и теперь старался яростной атакой измотать меня. Измотать демона? Смешно! Я не стал его разубеждать в том, что отбиваюсь с большим трудом, занял глухую оборону, не переходил в атаку. Когда же ты нанесёшь коронный удар? Давай, я жду этого! Эльф сделал широкий шаг вперёд, сокращая расстояние между нами, одновременно с этим нанося удар, намереваясь срезать мне голову. Пригнувшись, я увидел, как в лицо летит кинжал. Глупый ты мальчишка, ваши тактики не меняются веками! Выставив свободную руку, я почувствовал, как в ладонь впивается клинок, входя в плоть по самую рукоять. Мои пальцы впились в кожу эльфа, заставив того закричать, а потом я вывернул ему руку. Ладонь болела и вызывала лишь ярость, переходящую в бешенство. Зарычав, я поднялся и ударил юнца головой в лицо. Он упал с разбитым носом, кинжал, пронзивший ладонь не составило труда вытащить. Это был прямой стилет, предназначавшийся для одного-единственного смертельного удара. Так называемый Мастер Битвы перевернулся на живот и попытался дотянуться до оброненного меча, но я наступил на его руку, заставив мальчишку закричать от дикой боли. Да, когда дробятся кости не слишком приятно, наверное. - Благодари судьбу, что она посылает тебе лёгкую смерть, - сказал я и срубил белокурую голову. Оставшийся отряд, лишённый командира, быстро пал под натиском Проклятых. Распалённый, раненый и бешеный, я хотел крови, ещё крови, ещё! - Господин! – услышал я слова суккубы, что приземлилась прямо передо мной. – Смотрите! Я обернулся в сторону, куда указывала демоница, и увидел, что золотистые деревья расступились, образовав проход. Несколько Проклятых попытались туда проникнуть, но у них не получалось, их, словно, что-то отталкивало оттуда. - Нам не пройти! – прорычал один из демонов. Обозлённый, я направился к тем, кто следил за существом. Пленница лежала и дышала через раз. Зарычав и подхватив легкие тело, я понёс его через поле битвы к этому проходу. Войско расступалось передо мной, не желая попадаться под руку. Посланница жалась ко мне, будто просила защитить, оградить от всего этого безумия, но при каждом резком движении слабо стонала. «Не смотри, я не хочу, чтобы ты это видела!» - пронеслась в голове мысль. Пусть она ненавидит меня, но страх не должен поселиться в её душе. Невидимый барьер удалось преодолеть, я спокойно прошёл внутрь рощи, но деревья вдруг сомкнулись за спиной, отрезая нас от войска. Не став терять времени, я пошёл дальше, неся на руках драгоценную ношу. Золотой листопад… «Бегите!»… Каменные своды гробницы… «Хаархус уходи!»… Алое пламя, поглощающее тонкую фигуру эльфа… «Лаклаан!» … Плачущая дева, заражённая Чумой, рядом… - Ты всё-таки добрался, - из раздумий меня вывел добродушный голос. Подняв голову, я увидел перед собой старца, облачённого в зелёно-золотистую мантию. В его руке мерцал деревянный посох. Не знаю, сколько ему было лет, но древним он не выглядел. Обычный пожилой человек, коих в Империи тысячи. - Я пришёл за помощью. Помоги ей, я испробовал всё, что можно, но этого недостаточно – она умирает. - Я знаю, потому и пропустил тебя. Жаль Лемуана, говорил, чтобы он уходил, но молодость и отвага редко идут рука об руку с благоразумием. - Ты поможешь или нет? Если нет, то клянусь Падшим!.. - Оставь свои угрозы, Хаархус. Я прищурился и спросил: - Откуда ты знаешь моё имя? - Я знаю всё о тебе, демон. Когда-то ты не был таким. В этом роднике, - старик кивнул в сторону небольшого озерца, - находится вода, открывающая суть. Сделай глоток, и ты узнаешь, что за воспоминания мучают тебя… А я пока займусь ангелом. Бережно уложив существо на мягкую траву, я подошёл к бассейну. Но отражение там было не моё. Оттуда смотрел эльф, совсем молодой, однако его лицо было мне знакомым. Зачерпнув горсть воды, я сделал глоток. Секунду ничего не происходило, а потом… Меня словно выбросило в иное время, я видел себя в эльфийской сущности, стоящего рядом с девой, которая безостановочно плакала. Все попытки успокоить её не приносили успеха и снова – новая порция воспоминаний. Гробница, я, последний эльфийский пророк и мой близкий друг Лак'лаан, а так же его невеста Артаниэль. Да, мы пришли туда, чтобы найти лекарство от Чумы, насланной Мортис. Избранницу товарища не миновала чаша сия, она тоже оказалась заражена, и он старался найти любой способ, чтобы помочь ей. Но потом – пришёл Аватар Бэтрезена, пророк Галлена пожертвовал собой, чтобы защитить меня и Артаниэль. Я поклялся, что спасу его невесту, чего бы мне это ни стоило, и пообещал жить столько, сколько потребуется для её спасения. Мы шли несколько дней до целительного колодца, только там она могла найти спасение, но потом появились демоны. Приняв удар на себя, я дал Артаниэль время на бегство, но меня схватили. Я помнил, как когти разрывали плоть, как смеялись эти твари, глядя на тщетные попытки сбежать. А потом пришёл Аватар, лишивший жизни моего друга. Затем адские твари провели огненный ритуал, и мой разум заволокла пелена демонического безумия, душа эльфа превратилась в жаждущего крови зверя, готового исполнить любую прихоть господина… И я её исполнил… Не помня себя, я взял штурмом эльфийскую крепость, за мной шли орды Проклятых. Мы быстро сломили сопротивление ослабленного болезнью города и вошли внутрь, убивая оставшихся жителей. В храме Галлеана я нашёл Артаниэль и мой клинок испил её крови, забрав и её жизнь, и жизнь ещё не рождённого ребёнка Лаклаана. - Хаархус. Я развернулся, ожидая увидеть Артаниэль, но там стояло существо… Нет, не существо, у него есть имя… Иноэль. - Бэтрезен. Он пленил меня. Зачем? - А ты не понимаешь? – спросил подошедший друид. – Ты был другом Лаклаана, последнего из эльфийских пророков.Падший надеялся, что забрав тебя в свою свиту, ты сможешь поведать многие тайны, что вполне мог рассказать тебе друг. - Но он просчитался. - Да, изменив твой лик и дав новую жизнь, он не рассчитал, что твои прежние воспоминания сотрутся. Бэтрезен был в ярости, но не стал тебя убивать, ожидая, что когда-нибудь ты всё-таки вспомнишь. В ярости я сжимал и разжимал кулаки. Обещание, что я дал другу и не выполнил, душило, мало того, я сам убил её, женщину, что обязан был оберегать. В душе ничего не осталось, только пустота и гнев на Падшего, на самого себя. Глянув на Иноэль, что стояла рядом и всё ещё держалась за моё плечо, я понял, как могу искупить свою вину. Я не уберёг Артаниэль, но теперь судьба мне дала второй шанс, исполнить клятву, данную другу в далёкие времена. Я помогу ангелу исполнить предначертанное, и в этот момент я понял одно – Глас Падшего больше не достигает моих ушей. - Мы должны идти, как ты себя чувствуешь? – спросил я. - Нормально, мне намного лучше, - улыбнулась девушка. - Поторопитесь, на северо-западе находится портал, что поможет вам преодолеть большую часть пути. Но, Хаархус, я лишь отсрочил неизбежное, большее не в моей власти. - Спасибо, друид. - Удачи вам. Мы пошли в сторону, обходя цитадель Проклятых, теперь демоны были нашими врагами, и я не хотел встречаться с ними. Долгие дни мы скрывались в лесах, я защищал жизнь посланницы Небес, она своей магией залечивала мои раны. Никакой боли от её заклятий не чувствовалось, значит ли это, что я прощён? Нет, надо идти дальше. Выжженные долины сменились на зелёный лес, я обнаружил на земле следы имперских сапог, похоже Инквизиция рыскала где-то неподалёку. Что они забыли на эльфийской территории? Хотя, о чём я спрашиваю? Самое великое сокровище Невендаара, его надежда и орудие Высшей Воли – моя спутница, моя надежда и мой невыполненный долг. На ночь мы остановились в пещере, завтра уже прибудем к порталу, и посланница сможет выполнить своё предназначение. Разведя огонь, я снова, как и в прежние ночи, встал на страже, как верный пёс. - Хаархус, - услышав её голос, я невольно вздрогнул. Хрупкая ладошка легла на моё плечо. - Ты так боишься не выполнить своего обещания? – спросила она. - Я обязан ему жизнью, а вместо того, чтобы спасти жизнь ей и его ребёнку, я убил их обоих. - Но ведь это уже был не ты! – попыталась возразить она. - Что это меняет?! – крикнул я, заставив её отшатнуться. – Прости, я не хотел. Иноэль снова встала рядом и положила голову мне на плечо, обняв её, я стал успокаивающе гладить деву по шелковистым волосам. Вскоре она пошла спать. Я никому тебя не отдам и никому не позволю потревожить твой сон. Портал был уже близко, когда перед нами появилась фигура Аватара. Бэтрезен никогда не отпустит своих слуг, но я намерен был разорвать порочную связь, и бросился в атаку. Посланнице ничего не оставалось кроме как лечить меня. Силы были неравны, но я бился так, как только мог. Впервые в жизни я не был управляем чьей-то волей, я дрался, защищая другую жизнь, светлую, чистую, непорочную. Когти чудовища рассекали воздух, резали мою плоть, но магия ангела помогала переносить столь тяжёлые ранения. Я не знал пощады, мой клинок резал руки, разбивал костистый череп. В конце концов, я решился на отчаянный шаг. Огромные руки полетели вниз, намереваясь придавить меня к земле. Аватар наклонился, в последний момент я отскочил назад и тут же прыгнул. Длинное изогнутое лезвие вошло под подбородок твари, и чудовище опрокинулось на спину. Огромные глаза, источающие огонь, медленно угасли. - Хаархус, - услышал я благодарный голос. Она стояла рядом и улыбалась мне, смотрела, как на героя. Я же обещал тебе, что не поскуплюсь на методы. Я обещал, что спасу тебя. Удар в спину застал врасплох, я прогнулся вперёд. Послышался девичий крик, из моей руки выпал клинок, а перед глазами стояло вытупающее из груди лезвие, покрытое моей кровью. Подлец грубо вырвал оружие, и я упал обессиленный, не могущий ничего изменить. Демоническая сущность не дала мне умереть быстро. Инквизитор в синих одеждах… Я уже видел его, когда сбегал с эльфийской границы, его последователи требовали отдать Иноэль. Почему-то вспомнились слова Красного Дракона: «Помни, отныне ты проклят. Смерть застыла невидимой тенью за твоим левым плечом! Кровь драконов не может быть пролита безнаказанно». Видимо, его проклятье сыграло свою роль. Судьба взяла свою плату, она всегда приходит за нами и не важно, кто ты – демон или эльф. Я снова не выполнил своего обещания! Видимо, так мне предначертано – обманывать ожидания тех, кто надеялся на мою помощь. В глазах начало темнеть, охотник на ведьм подошёл к ангелу и приставил лезвие к её горлу. Последних сил хватило лишь для того, чтобы сжать комок грязи в руке. Прости меня, прости!