...Но полуденный зной проходит, и настаёт вечер и ночь, а там и возвращение в тихое убежище, где сладко спится измученным и усталым.
И.С.Тургенев
Тусклые лучи июльского солнца освещали долину маленького городка, где одинокая девушка мрачно наблюдала картину медленного захода солнца, который больше не вызывал в ней, как прежде, чувства бесконечного благоговения перед красотой природы, так удивительно торжествовавшей в своём величии. Смеркалось. Улицы становились безлюдней; суетливая толпа рассеивалась, и лишь изредка кое-где ещё мелькали одинокие силуэты редких прохожих, а крыши домов серебрились в кротком сиянии мертвенно-бледной луны. Кэролайн равнодушно подняла взгляд наверх, где тысячи звёзд в горделивом молчании рассыпались по небу. Испустив протяжный вздох, она медленно зашагала в направлении старого леса, где часто находила убежище в особенно тоскливые дни. Ещё несколько лет назад она бы ни за что не отправилась туда в одиночку, тем более в такое время, когда вечерний полумрак своей безмолвной тишиной оживляет самые глубокие, самые сокровенные страхи человека, способные заставить оцепенеть в ужасе даже храбрейшее из всех сердец. Но имело ли это значение теперь, когда она сама стала чудовищем, идеальной машиной убийств? Может быть, Кэролайн и не слишком часто пользовалась преимуществами, полученными ею при обращении в вампира, но глубоко внутри неё жил безжалостный монстр, готовый на убийства тысячи невинных существ, стоящих у него на пути. Очевидно, что тьма и неизвестность ночного леса больше не заставляли девушку ощущать панической дрожи в коленях и учащённого сердцебиения. Куда большей ей стоило опасаться самой себя. Сумерки всё сгущались, а Кэролайн продолжала идти дальше, в самую глубь леса, где, возможно, под раскидистой листвой могучих дубов она бы смогла скрыться от всего мира. Она думала о том, что однажды Тайлер сможет вернуться в Мистик Фолс, не опасаясь чудовищной мести Клауса, о том, как они вместе снова пройдутся по знакомым местам, вспомнят то, что навсегда осталось в прошлом. Сейчас это всё казалось почти невозможным, но надежда, которая, кажется, жила в корне человеческого сознания Кэролайн, продолжала существовать даже в условиях унылого отчаяния. Эти размышления девушки прервал мягкий, знакомый голос: -Кэролайн? Она осторожно повернула голову влево, где среди заросших кустов ольхи стоял Стефан, чей взгляд выражал неподдельное беспокойство. -С тобой всё в порядке? Выглядишь неважно, - с участием спросил он, медленно приближаясь к Кэролайн. -Вообще-то не очень, Стефан, - ответила девушка, потупив глаза. -Хочешь, можем прогуляться немного вместе? Несколько минут назад Кэролайн была более расположена к прогулкам в одиночестве, но сейчас, увидев усталую фигуру Стефана, она немного приободрилась, подумав о том, что положение его дел, возможно, несколько более плачевное, чем её собственное. -Так у тебя что-то случилось? - нарушив недолгое молчание, произнёс Стефан. -Ничего такого, о чём стоило бы беспокоится. Еще пару минут они шли в тишине, которая в общем-то никого не тяготила, после чего Кэролайн неожиданно спросила: -Значит, пока ты не собираешься уезжать из Мистик Фолс? -Ты меня осуждаешь? - неуверенно начал Стефан, - Елене сейчас не просто. Вернувшиеся чувства делают её ещё более уязвимой, и я не могу оставить её в таком положении. -Я понимаю, Стефан. Но ты ведь надеешься, что однажды снова сможешь её вернуть. -Не знаю. В любом случае, сейчас не время для этого. Разговор продолжался в подобном духе ещё какое-то время, после чего Кэролайн все-таки смогла остаться одна и подумать обо всём, что не давало ей покоя уже довольно продолжительное время. После встречи со Стефаном ей не стало легче. Они говорили только о Елене и проблемах, связанных с её вновь приобретёнными чувствами. Кэролайн настолько была проникнута глубоким сочувствием к подруге и желанием хоть чем-то облегчить её положение, что такой разговор мог вызвать в ней только очередную волну негодования к несправедливостям, которым подвергалась несчастная Елена. Мысли в её голове сменяли одна другую, так что она не заметила, как оказалась возле особняка Майклсонов, где ещё совсем недавно жил Клаус, внезапно уехавший в Новый Орлеан, а теперь осталась только одна Ребекка наедине со своими проблемами и желанием стать человеком. «Чёрт возьми, Стефан как будто специально привёл меня сюда!», - промелькнуло у нее в голове. Она бы тотчас бы ушла отсюда, если бы не заметила подозрительное движение во дворе дома, которое вызвало в ней интерес немедленно узнать, что случилось. Кэролай осторожно, стараясь не привлекать внимание незнакомца, приближалась к нему. Кажется, ничего необычного не было в появлении здесь незнакомого ей мужчины, вот только она жила в месте, где ничто никогда не происходит просто так. Вдруг он, не поворачиваясь, заговорил с ней чуть хрипловатым голосом: -Здравствуй, Кэролайн. Каково же было её удивление, когда в фигуре и голосе этого странного мужчины она узнала человека, который был причастен ко множеству несчастий в её жизни. Но на этот раз она так просто не поверила в реальность происходящего, и потому почти спокойно произнесла: -Сайлас! Я знаю, что это ты. Можешь больше не притворятся. Молодой человек слегка нахмурился, явно не понимая, почему с ним говорят в подобном тоне. -Честно сказать, я рассчитывал на более радушный приём, - иронично заметил он. -Серьёзно? Очень глупо с твоей стороны, если учесть, что совсем недавно ты пытался меня убить, - резко отрезала Кэролайн. -Интересное предположение, только вот проблема в том, что я приехал из Нового Орлеана всего несколько часов назад. -Больше ни к чему эти нелепые игры. Я не знаю, где Бонни, а если бы и знала, то уж точно не сказала бы об этом тебе. -Да о чём ты вообще говоришь? Очнись, Кэролайн! -Нет, это даже смешно. Хочешь сказать, что ты Клаус? Тогда докажи мне это. -Кажется, я начинаю понимать... Клаус достал из кармана мобильник и протянул его Кэролайн.Она помедлила несколько секунд, после чего осторожно приняла сотовый телефон и посмотрела на экран. Пёстрые картинки с изображениями странных людей, одетых по моде 70-ых годов, бродячих музыкантов, художников, старых улиц замелькали перед её глазами. Она в недоумении подняла взгляд на мужчину: -Что это значит? -Я сделал эти снимки в Новом Орлеане, чтобы ты могла увидеть то прекрасное, что я нашёл в этом городе. -Допустим, что это так. Но зачем ты вернулся? -Это касается только меня. -Отлично. Тогда моё присутствие здесь лишнее. -Я не могу быть уверен в том, что ты никому не расскажешь о причинах моего появления в Мистик Фолс. Более того, я хочу, чтобы о моём возвращении как можно дольше никому не было известно. Кэролайн услышала достаточно, чтобы повернутся к Клаусу спиной и быстрым шагом удалится в том направлении, куда бы за ней никто не последовал.