***
Проезжая мимо, уже знакомых мест, принцесса и её друзья оглядовали дороги и окраины лесов, как будто впервые увидели, это даже и нисколько удивительно, поскольку камни, способные внушить страх одним своим видом － наконец исчезли. Пока Рапунцель искренне радовалась тому, что всё это в кое-то веке кончилось, Кассандра непрерывно думала о друге, которого предала. Она помнила всё. Как спасла его в его же деревне, как он подарил ей ожерелье с маленьким, но обманчиво хрупким камушком, который, к слову, он назвал в её честь, но ещё лучше она помнила берущие за душу слова: — Не волнуйся за меня. Я уверен, что смогу найти нового ассистента в следующие… пять минут. Она － предательница. Она обещала, но предпочла свои амбиции, поставила собственные желания выше дружбы с ним. С каждым днём девушка всё больше жалела о том, что тогда отвернулась от друга. И всякий раз сжимала в руках ожерелье, которое она постоянно носила с собой, в тайне от друзей, чтобы избежать лишних вопросов. Не только Рапунцель хотела как можно скорее вернуться домой. Сейчас Кассандре хотелось только поговорить с другом, извиниться за всё, что она сделала, обнять, открыть ему душу и рассказать, что её тревожит, сказать, как они похожи. Лишь с ним одним связаны её надежды, она не будет счастлива без него.***
Наконец добравшись до пострадавшей в битве стены, принцесса вспомнила, как на её глазах в тюремную камеру вели алхимика, который всего лишь хотел освободить отца. Стоило Рапунцель подумать обо всём этом, как грусть и тоска одолели её. Да, он напал на неё и на тех, кто ей дорог. Да, он поставил под угрозу остров, но он не виноват, по крайней мере не так, как принцесса. Она могла придти после снежной бури, но не сделала этого. Никто из его, так называемых друзей не захотел помочь.***
Замок. Всё такой же красивый, только теперь его не окружали зловещие камни. Первое, что сделала Рапунцель, добравшись до главных ворот － это сразу побежала искать короля, поговорить с ним по поводу Вэриана и его отца. Девушка даже не обращала внимания на удивлённые взгляды прохожих － она избавила королевство от угрозы уничтожения, но сейчас у неё есть дело, которое не терпит отлагательств. Идя по знакомым коридорам, принцесса по-прежнему ловила поражённые взгляды, но на этот раз от персонала замка, но даже на это закрывала глаза и продолжала путь. Принцесса дошла до тронного зала и застала короля, сидящего на троне и о чём-то думавшем. Девушка тихо прошла внутрь, но звук двери выдал её. Заметив дочь, Фредерик вскочил с места и направился в сторону дочери, стоящей возле дверей. － Рапунцель, ты вернулась, － обнимая девушку, сказал король. － Ты справилась. Принцесса в ответ обняла отца, искренне улыбаясь и закрывая глаза, прижимаясь ближе. － Я тоже скучала, － прошептала она. － Отец, － девушка чуть отстранилась от него и, глядя ему в глаза, продолжила: － Вэриан не виноват. Прошу, － принцесса умоляюще смотрела на короля, － пожалуйста, отпусти его. На несколько секунд между ними повисло молчание. А потом король вдруг сказал то, чего принцесса точно не ожидала услышать: － Но, Рапунцель, Вэриан на свободе, как и его отец. Девушка не поверила собственным ушам. Она всего могла ожидать: внушение обратного или уговоров довериться и понять, что, возможно, лучше. Но только не такого. － Папа, спасибо, － принцесса снова прижалась к королю, закрыв глаза.***
Прибыв в королевство, Кассандра сразу направилась к отцу. Девушка лишь по просьбе капитана вкратце рассказала ему о приключениях, которые она пережила с друзьями, а потом ушла － работа фрейлины не ждёт.***
Кассандра снова одета в своё светло-голубое платье, от которого она уже успела отвыкнуть, но головной убор сейчас не прятал под собой её угольно-чёрные волосы. Она стояла в коридоре, протирая картины. Они были настолько пыльные, что складывалось впечатление, будто их специально никто не трогал － берёг для девушки. Кассандра работала и параллельно думала о Вэриане. Она хотела поговорить с ним, но «обязанности придворной дамы первостепенны». Девушка настолько погрузилась в мысли, что не слышала шагов, приближающихся к ней. － Кэсси… Кэсси… Произнесённое вблизи имя, заставило девушку выронить тряпку из рук и распахнуть глаза от испуга. Сердцебиение участилось в разы. Она боялась лишний раз пошевелиться, что уж говорить о том, чтобы повернуться и посмотреть, кому пренадлежат эти слова. － Кэсс, ты чего? － Рапунцель подошла к подруге, обеспокоено глядя на неё. － Всё хорошо? － девушка подняла упавшую на пол тряпку. － Д-да… － фрейлина словно вышла из транса. － Ты что-то хотела? － девушка взяла из рук подруги тряпку и продолжила вытирать одну из картин. － Я просто хотела, чтобы ты знала, что Вэриана назначили придворным алхимиком и выделили комнату рядом с твоей, － принцесса снова привычно улыбнулась, говоря эти слова. － Ну и зачем мне эта информация? － Кассандра попыталась сказать это с безразличием, таким типичным для неё, и ей это удалось. Улыбка с лица принцессы сразу исчезла. Она ожидала другой реакции подруги, в конце концов, Вэриан и её друг тоже. Девушка молча развернулась и ушла, бросив грустный взгляд на подругу, продолжающую старательно протирать картину. Как только Рапунцель скрылась из виду, Кассандра ещё чуть-чуть постояла, а потом направилась по направлению к своей комнате… или, не совсем к своей…***
Идя по тёмному, одинокому коридору, девушка думала над тем, как начать этот разговор. Неизвестно, к чему приведёт одно неправильное слово. А вдруг он всё ещё злится на неё? Подойдя к двери, она долго не могла решиться постучать. Но скоро рука почти неосознанно потянулась вперёд, и донёсся стук, разбавляющий тишину. － Войдите, － послышался голос из-за двери. Довольно взрослый для, как считала Кассандра, ребёнка… Девушка переступила порог комнаты, которая только недавно обрела своего хозяина, но имела такой вид, будто уборку там не делали много дней, оно и неудивительно, ведь её хозяин － алхимик, который за короткое время успел заработать репутацию человека, благодаря которому взрывы в замке, пусть даже случайные, стали традицией. Кассандра оглядела помещение: разбросанные колбы, переливающиеся всеми цветами пятна на стенах и на полу… Наконец её взгляд остановился на сидящем за столом парне. Он что-то внимательно рассматривал и мастерил. Первое, что сразу бросилось девушке в глаза － это то, что он заметно подрос. Если сейчас, сидя, он ей по подбородок, то стоя, наверняка на пол головы выше! Её сердце ёкнуло, когда он отложил инструменты и встал из-за стола. － Итак, － поворачиваясь к девушке, начал он, － чем я могу вам помо… － увидев её, он резко замолчал. А ведь Кассандра верно подумала. Он действительно был примерно на пол головы выше неё. Она не думала, что такое в принципе возможно, но, видимо, так повелела судьба. － Здравствуй, Вэриан, － тихо сказала она, слегка улыбнувшись. Так много времени прошло. Алхимик уже и не надеялся увидеть её вновь. Сердце снова билось с бешеной скоростью, как это было раньше, когда он «случайно» встречал её в замке. Казалось, он даже едва заметно покраснел. С годами застенчивость его не покинула. － П-прив-вет, К-Кэсс… － неуверенно ответил алхимик. Увидев его поведение, страх девушки словно испарился. Она ждала злости или, хотя бы слов «я не хочу тебя видеть», а тут страх и стеснение. － Ты изменился, － уже более спокойно сказала она, подходя к парню. Он непонимающе выгнул бровь, отойдя назад. Но когда она подходила всё ближе, алхимик упёрся в стену, так как идти было уже некуда. Он продолжал в недоумении смотреть на девушку, но в этот раз с каплей испуга. － Ч-что ты д-делаешь? － спросил он, когда она стала приближаться к его лицу. － Не порть момент словами… После этой фразы, девушка слегка подалась вперёд и прижалась своими губами к его, кладя руки ему на плечи. Вэриан был в шоке. Он никогда не думал, что девушка его мечты просто придёт и поцелует его. Он сделал ей больно, но алхимик всё ещё любит её и дорожит ею, поэтому он отвечает, зарываясь руками в её угольно-чёрные волосы. Он именился. Казалось, стал ещё лучше, чем был раньше. Но это далеко не единственная причина любить.