Чёрный Ветер 2: возвращение Связующих

Глава 4. Как приручить монстра из Библиотеки       Чем дальше шли тигрица Энигма, Линдор и Фимбула, тем сюрреалистичнее становилась окружающая обстановка. Джунгли, захватившие библиотеку, будто бы боялись слишком близко подбираться к центру, где находился портал-выход на Цветущую Террасу, поэтому в центральном зале преобладал антураж цивилизации. А здесь, в глубинах, было их царство, наполненное зловещими призраками и голодными чудищами. Растения захватили полы, стены и даже потолки, плотным ковром покрывая каждый сантиметр коридоров и залов. Лишь изредка проступали очертания рисунков на потолках и безжизненно свисающие покорёженные остатки люстр и светильников. Всё усугублял ещё и защитный механизм библиотеки. Тёмная энергия ежесекундно пыталась проникнуть в разумы гостей и свести их с ума. Линдору, как магу, было в этом плане проще всех: он просто прикрылся ментальным щитом и все попытки атаковать его разум казались ему дождём, стучащим по зонтику. Энигма, воспитанница иферийских магов, просто знала природу действия заклинаний, и с помощью постоянной, но не напрягающей медитации отгоняла от себя потоки энергии. Фимбуле же пришлось тяжелее всех: она простой воин-лучник, полагающийся только на свою физическую силу и острый глаз, ни грамма магии. Её-то энергия библиотеки пыталась атаковать чаще и яростнее, чем её спутников. Давление шло на все её чувства, на все сомнения и страхи. На страхи делался двойной упор. Фимбула краем глаза постоянно замечала движения вокруг них: ей казалось, будто за заросшими стеллажами и шкафами прячутся неведомые чудища, что огромные змеи медленно извиваются в корнях деревьев, выслеживая жертву и выжидая момент для атаки. В каждом шкафу ей виделся тот самый робот, которого жестоко вышвырнул Магнус.       Магнус…       Одна только мысль об этом чудовище вызывала в ней необъяснимую панику и животный страх. Ферре никогда не была трусихой и не испытывала подобного без видимой причины. Ну как без видимой, причины были довольно объективны – ведь за каждым углом мог подстерегать монстр или банда заблудившихся мародёров. Или Магнус…       Линдор и Энигма могли помочь ей лишь самыми общими советами: не думать о том, чего она боится, не интересоваться книгами в шкафах, понимать, что любая негативная эмоция вызвана защитным заклятием. Линдор даже попросил её «перестать так сильно любить его», иначе заклятие может создать фантомное видение, настолько реалистичное, что ферре будет свято уверена в том, что всё происходящее абсолютно реально. И так тоже большинство гостей библиотеки сходили с ума.       Прошло довольно много времени; команда обошла и обшарила около семи залов. Свитка нигде не было. Единственное везение в том, что им удалось найти очень необычные карты мира. Карты эти могли увеличивать изображение, приближая любой регион всех трёх материков или показывать местонахождение желаемых объектов с точностью до миллиметра. Изображения будто оживали и подстраивались под желания владельца. Даже Энигма не смогла разобраться, как именно они работают и что это за магия, но находка была крайне полезной.       С картой всё стало гораздо проще: они могли видеть, какие комнаты они уже обошли и держать примерный ориентир.       Ещё несколько залов, и команда уже валилась с ног. Энигма проголодалась, и Фимбула развела походный костёр, достала котелок и несколько ёмкостей с водой. Линдор достал закуски и парочку готовых блюд. Благо еды у них было предостаточно.       Наевшись досыта, команда решила немного вздремнуть. Необходимо было восстановить силы. Спрятавшись за большим шкафом и соорудив стену из сваленных в кучу пыльных книг, они чувствовали себя в относительной безопасности. Линдор и Энигма заснули сразу, а Фимбула долго не могла даже расслабиться, не то что задремать. Эльф обнял её и прижал к себе, чтобы она успокоилась, но это слабо помогало. Фимбула погрузилась в тревожный напряжённый сон, даже с закрытыми глазами видя силуэты неведомых существ, прячущихся повсюду, и слыша фантомный шёпот, доносящийся со всех сторон.       Открыв глаза, ферре увидела что их укрытие пусто. Стена из книг разобрана, а Линдора и Энигмы нет. Фимбула вскочила как ошпаренная и осмотрелась. Вокруг было тихо, ни единой души. Куда же они уши? Они не могли бросить её. Возможно, они отошли недалеко и скоро вернутся за ней. Возможно, ушёл кто-то один и ему потребовалась помощь. Да, похоже на то. Она просто посидит и подождёт их здесь. Они же ведь не бросили её одну тут…       Прошло довольно много времени, и никто не пришёл. Ферре начала нервничать и осматриваться. Никого вокруг, тишина. Внезапно её осенила мысль: а вдруг им самим нужна помощь? Что если они попали в беду и эльф мысленно зовёт её? Они не могли надолго её оставить одну, просто не могли! Это исключено. Ферре решила во что бы то ни стало найти их. Она открыла свою карту. Перед ней появился квадрат этажа библиотеки, разделённый на чередующиеся белые и коричневые квадраты. Вот стоит она, маленькая точка в виде кошачьей головы. И всё. Зал пуст. Никого нет. Где же они?       Фимбула задрожала всем телом, и с огромным трудом заставила себя успокоиться. Нужно найти их и как можно быстрее. Она убрала карту и побежала к открытым дверям из зала. Призывать скакуна она не стала, нужно быть готовой в любую минуту отразить удар.       Следующий зал был менее просторным и заполненным книжными шкафами так, что получилось что-то вроде лабиринта. Фимбула осторожно шла между шкафами, вглядываясь в каждую тень и прислушиваясь к каждому шороху. За каждым поворотом она была готова встретить неведомую тварь, шляющуюся по залам в поисках добычи, в лучшем случае заблудившегося мародёра. С последним можно хотя бы договориться.       Тишину нарушил странный собачий лай. Судя по звуку, лаяла крупная охотничья собака, где-то очень далеко. Лай раздался всего два раза и снова всё стихло. Фимбула даже немного обрадовалась. Возможно, кто-то дружественный ходит по библиотеке. Но проанализировав лай, она поняла, что это очень маловероятно, это скорее была местная опасная тварь. Что-то странное было в этом лае. Что-то весьма необычное.       Лай раздался снова, теперь чуть ближе. Фимбула отчётливо услышала что-то похожее на "вауф!". Совсем не то слово, которым обычно обозначается лай собак.       "Вауф!" – раздалось практически рядом, в двух комнатах от неё. Ферре вздрогнула и пригнулась. Послышался приближающийся стук когтей. Ферре затаила дыхание. Из-за множества объектов, усиливающих и без того раздражающее неествественное эхо, девушка не могла определить, откуда именно идёт этот звук и куда он продвигается. Она лишь слышала, как кто-то вошёл в зал, и этот кто-то довольно быстро и резво бегает на своих нескольких лапах. Стук когтей то затихал, то появлялся снова. Некто перемещался по залу и явно искал что-то.       Раздался приглушённый хрип. Это не человек. Запахло расплавленным воском.       Фимбула молила Нуи, чтобы существо не заметило её. Сражаться сейчас может быть плохой идеей. Привлекать к себе лишнее внимание нельзя. Кто знает, какие могучие силы таятся в недрах этой проклятой библиотеки?       Хрип раздался снова, и когти бодро застучали по полу, но на сей раз существо покидало зал. Оно ушло. Фимбула облегчённо вздохнула, собралась и двинулась дальше, когда стук когтей стих.       Вот она уже достигла выхода из зала, как внезапно снова раздался тот самый стук когтей, на сей раз быстрый и внезапный. Кто-то услышал, как она вышла из укрытия. Не смотря на полную тишину, тварь учуяла её. Стук прервался прямо за её спиной, послышалось тяжёлое дыхание и жар. Жар огня и тот же запах расплавленного воска. Ферре медленно обернулась.       Позади неё, примерно в пяти шагах стояла мускулистая крупная собака. Крепкое тело на приземистых лапках с огромными когтями. Голова собаки была примерно на уровне бедра ферре, толстую шею, плавно вытекающую из головы и переходящую в широкую грудную клетку, опоясывал металлический ошейник с шипами. Лапы украшали подобные ошейнику браслеты, ещё два было закреплено на длинном тонком хвосте. И всё бы ничего, обычная бойцовая собака. Если только не лапы и шея цвета кипящей лавы, от которых ошейник и браслеты раскалились добела, острые акульи зубы и безумные горящие жёлтые глаза. Огненный пёс-демон. Это он ходил тут…       Фимбула попятилась назад. Пёс заурчал и не сводил с неё глаз. Девушка старалась двигаться как можно плавнее, чтобы не спровоцировать монстра. Пёс продолжал урчать и не моргая следил за ферре. Наконец он сделал неуверенный, осторожный шаг вперёд, всё так же сверля её глазами. Его хрип стал громче, а верхняя губа задрожала и приподнялась.       Ферре быстро произвела удар Раскола Земли, и пол пронзило несколько десятков острых камней. Пёс с удивлённым видом отскочил назад и избежал удара. Он явно не ожидал такого и недоумённо смотрел то на ферре, то на камни. Воспользовавшись его заминкой, Фимбула подпрыгнула к нему и стала угрожающе размахивать мечом.       Дальше произошло то, чего она совсем не ожидала. Демоническая собака отскочила назад, села на пол и жалобно заскулила, опустив уши. Страшные жёлтые глаза с чёрными точками зрачков теперь излучали невероятную тоску. Ферре остановилась и убрала мечи. Демон продолжал скулить и смотреть на неё тоскующим взглядом. Что это может быть? Очередная уловка библиотеки? Если она приблизится, чудище разорвёт её? Пёс хоть и маленький по сравнению с ней, но довольно сильный.       Наконец, демон встал и побрёл прочь, опустив голову. Сделав пару шагов, он обернулся, посмотрел на девушку, и с разочарованным видом поплёлся куда глаза глядят. Создалось ощущение, будто эта огненная тварь считает себя простым псом, которому очень нужен друг. Он очень много лет бродил по пустынным залам, грызясь с другими чудищами и фантомами за право жить здесь, и наконец находит живое существо из внешнего мира, и то ответило ему агрессией. Фимбуле внезапно стало жалко пса и даже стыдно перед ним. Она не смогла сдержать себя, её сердце обливалось слезами, глядя на плетущегося демона.       — Эй! – позвала она. – Подожди, не уходи!       Демон с надеждой обернулся. Фимбула улыбнулась и присела на корточки.       — Иди сюда. – Мягко позвала она. – Иди, не бойся. Я не хотела тебя обидеть. Ты напугал меня больше, чем я тебя. Ну иди же.       Пёс моментально оживился и подскочил к девушке. Фимбула погладила демона по голове. Жёсткая шкура, похожая на очень сухую землю. Или даже на камень. Демон облизал её руки горячим языком, из его пасти шёл жар как из печки. Он радостно дышал, высунув язык, как самые простые собаки.       — Думаю, я назову тебя Ринго. – С улыбкой сказала Фимбула. – Уж больно много на тебе колец.       Демон одобряюще гавкнул и завилял хвостом.       Фимбула пошла дальше изучать залы этажа библиотеки, а новый питомец Ринго побежал за хозяйкой, всем своим видом выражая простое собачье счастье – обрести хозяина.       — Как же так… ну как же так… – Линдор ходил от шкафа к шкафу как загнанный в клетку зверь, хватаясь за голову и причитая. – Да как же ж так, как так могло получиться!?       — Да успокойся ты, мы найдём её. – Ответила Энигма, изучая карту. – Фимбула не могла далеко уйти. Она сможет за себя постоять. В крайнем случае вернёмся к выходу и найдем её у Алтаря Нуи.       — Это я виноват, это я не уследил за ней… надо было дать ей ментальный щит пока она спала…       — Ты телепат Линдор, ты не можешь накладывать ментальный щит на других, только на себя.       — Значит надо было научиться!!! – Линдор начинал психовать всё сильнее.       — >На остальных этажах её нет, значит она точно в архивах геомантии. – Заключила тигрица. – Постой-ка… нашла! Вот она!       Линдор метнулся к Энигме и посмотрел на карту. В самой дальней комнате этажа в форме квадрата виднелась маленькая картинка кошачьей головы. Это Фимбула. Линдор мысленно поблагодарил создателей этих магических карт.       — Поспешим! – скомандовала Энигма. – Главное, чтобы Орион и Парадигма не нашли её!       — Кто-кто? – Эльф напрягся. – Кто это? Что за Орион и Парадигма?       Энигма вздохнула.       — Это… мои тигры. – Ответила она и тут же тряхнула головой, и её тон снова стал командирским: – Нет времени объяснять! Вперёд!       Тигрица направилась по маршруту, который указывал ей Линдор, глядя в карту. Мысль о двух таинственных тиграх Энигмы стала волновать его даже больше, чем мысли о Фимбуле, неизвестно зачем и как ушедшей из укрытия, пока они мирно спали, ни о чём не подозревая…       Фимбула зашла в большой зал, посреди которого была круглая площадка, выделенная тремя ступеньками вниз. Огромное окно с причудливым витражом из цветного стекла было единственным источником света, но настолько ярким, что в зале не было ни одного тёмного угла. За окном можно было увидеть лабиринт нижнего этажа, а также нежно-лиловое небо и всё тот же магический невидимый источник света. Высоченные шкафы подобно бесконечным столбам устремлялись в потолок зала, закрытый зеленоватым туманом. Ближе к этому туману на шкафах располагались стремянки, которые используют в библиотеках для того, чтобы достать книги с высоких полок. Местами в тумане медленно вращались фигуры созвездий. Звёзды были соединены белыми линиями. Собственно, так всегда и изображались созвездия на картах и картинках. Фимбула огляделась и вдруг осознала, что находится уже в других залах библиотеки. Корни растений, цветы и лианы сменила вполне стандартная библиотечная обстановка, за исключением мутного потолка, самовыдвигающихся стремянок и вращающихся созвездий. Фимбула поняла, что так же не заметила, как перешла на другой этаж. Заклятие Библиотеки таки одурманило её и завело так далеко от Линдора и Энигмы. Ферре с досадой хлопнула себя по лбу и осмотрелась, чтобы определить направление движения. Нужно вернуться и найти эльфа и тигрицу. Но вот куда идти? Все проходы ведут в такие же залы. Даже непонятно, насколько далеко она ушла от выхода, и как он вообще выглядит. Что вообще дальше делать?..       Тут ферре осенило, кто скорее всего сможет помочь ей. Она отпустила Ринго, и демон покорно исчез. Вместо него появился древень Элгор – одно из старейших существ, лучший друг Линдора и коренной житель Севера. Хоть он и никогда не был здесь, но это лучше, чем просто стоять на месте.       Древень потянулся и огляделся.       — Давно ты меня не вызывала. – Произнёс он привычным тяжёлым голосом с хвойным дыханием. – Я уж думал забыла обо мне. Погоди, где это мы? Это же…       Древень посмотрел по сторонам внимательнее, и на его лице отразились восторг и удивление.       — Это же Библиотека Эрнарда… – произнёс он с благоговением. – Запретные Архивы Небесной Механики… я был здесь.       — Да? Ты никогда не рассказывал. Ты же говорил, что никогда не был здесь. – Фимбуле стало подозрительно. Уж не проклятие ли Библиотеки опять взялось за неё...       — Я… не думал, что в этом будет потребность. – Вздохнул Элгор. – Я был объектом изучения Рубкраппса задолго до знакомства с Линдором. Тогда Библиотека была всего лишь библиотекой. Просто шкафы и горы книг. Это уже потом, когда всё это произошло, Библиотека наполнилась всевозможными защитами, роботами, механизмами и сбежавшими подопытными монстрами. Просто не хотел об этом говорить, чтобы ты не боялась меня. Прости, что узнаёшь об этом вот так…       — Элгор, я доверяю тебе. Что было, то было. Я просто подумала, что если ты вырос на Севере, может ты поможешь мне найти свиток Рубкраппса? Он остался в архивах геомантии, а я уже так далеко ушла. Надо бы вернуться на этаж ниже и…       — Он здесь. – Внезапно произнёс Элгор.       Фимбула замолчала и вытаращила глаза.       — Чего? – переспросила она. – В смысле здесь? Как это здесь?!       — Свиток на этом этаже, я чувствую его. Каждое существо, являющееся объектом изучения и занесённое в свиток, связывается с ним и чувствует его. Я не могу объяснить это чувство, это надо ощутить. Но я не ошибаюсь. Свиток здесь. Он совсем рядом.       — Хорошо, тогда отведи меня к нему. Надо забрать его поскорее и вернуться к нашим.       — Ты очень хорошо ориентируешься в своих питомцах. – Улыбнулся Элгор. – Сразу сообразила, кто тебе поможет. И кстати, Ринго довольно милый для демона.       Фимбула улыбнулась в ответ. Порой она забывала, что все её животные контактируют между собой в параллельном измерении, куда их отзывает свисток зверовода.       Элгор завёл её в небольшой зал, обустроенный с привычной для библиотеки скромностью: десяток шкафов с книгами, несколько подсвечников на высокой ножке с горящими свечами, огромное окно. В шкафах помимо книг стояли ещё и маленькие шкатулки, которые сразу же бросились в глаза ферре. Ларцы. Фимбула не удержалась и подошла поближе. Элгор всё равно осматривался и перерывал книжный шкаф, бормоча что-то невнятное под нос.       Ларцы были по форме и цвету одинаковые – шкатулки металлического цвета на четырёх ножках в форме причудливых лепестков. Но вот крошечные изображения на них были разные. Причудливый глайдер, голова странного ушастого животного, кубик с разноцветными гранями, шестерёнка, голова… механического чудовища, ещё голова механического чудовища… что же это может быть?       Девушка осторожно взяла ларец с головой ушастого животного. Очень похоже на звероящик, но какой-то необычный звероящик. Более того, ларчик моментально уменьшился в её руках так, что без труда влез бы в дорожную сумку. Фимбула чуть вздрогнула, но осторожно положила ларец в сумку. Ничего страшного не произошло. Ферре взяла ещё ларец. И ещё, и ещё… все ларцы, кроме глайдера, теперь лежали в её сумке. И ей не терпелось открыть их…       — Что это? – Элгор внезапно очутился рядом и заглянул ей в сумку. – Ничего здесь не бери! Здесь всё проклято! Ты что, не понимаешь?       — Даже те ларцы?       — Ларцы? Какие ещё ларцы?       Фимбула показала ларцы в сумке. Элгор достал один ларец, повертел в руках и облегчённо вздохнул.       — А, эти-то. Эти ларцы брать можно. И поверь мне, там тебя ждёт приятный сюрприз. Они были сделаны для новичков в подарок, но так и остались незабранные.       — Тогда хорошо. Возьму в качестве сувенира. Ты свиток чувствуешь?       — Да. Он совсем рядом. Но не могу понять где. Он будто бы… движется.       — Движется? Хм. Как это понять – движется?       — Так и понимать. Он у кого-то. И этот кто-то ходит по залам. Похоже что… – Элгор замолчал и напрягся. – В СТОРОНУ!!!       Элгор и Фимбула отпрыгнули в разные стороны. От противоположного выхода из комнаты к ним одним прыжком переместился Магнус. Голову мантикоры помимо огненных рогов украшал шлем с возвышением, украшенным фигуркой трезубца. Наплечники и нагрудник стального доспеха с седлом были похожи на волнистые крылья, видимо символизирующие потоки воздуха, обтекающие тело чудовища. Стальные щитки на мощных лапах были покрыты блестящим золотым металлом и украшены острыми крыльями. Огромные соколиные крылья закрывали львиное тело по бокам, покачиваясь при каждом шаге. Фимбула почувствовала, как её лапы налились свинцом, Элгор принял боевую стойку.       Магнус раскрыл крылья и угрожающе зарычал. Его хвост с огненным жалом, торчащим из кисточки, бил крепкие бока чудовища. Свиток торчал прямо под горлом мантикоры, заткнутый за доспехи. Было видно, что свиток совсем новый, хотя ему несколько сотен лет. Едва заметное фиолетовое сияние мерцало вокруг торчащей ручки держателя, на который и был намотан свиток.       Магнус пригвоздил Фимбулу и Элгора к месту взглядом злобных жёлтых глаз.       — Вы ведь пришли за свитком, верно? – спросил он низким рычащим голосом, медленно шагая вокруг незваных гостей. – Я видел вас возле статуи Нуи. Скажу сразу, я ничего не имею лично против вас. Если вы пришли чтобы мародёрствовать и сражаться с призраками и монстрами – пожалуйста, мне плевать. Но если вы пришли за этой вещицей… – мантикора остановилась и провела когтем по держателю свитка. – Я буду вынужден убить вас. Так, зачем же вы здесь?       — Меня зовут Фимбула, а это Элгор, мой друг. – Ответила ферре. – Мы действительно пришли за этим свитком по поручению Энигмы.       — Энигмы? А, знаю её. Легендарная царица тигров. А что же она сама не пришла ко мне?       — Мы… мы разминулись с ней… – Фимбула понимала, что это звучало очень глупо. Чудище ей не поверит.       — Ты очень смелая, раз пришла сюда одна с этим хилым древнем. Но на этом твой путь закончится. Я не отдам тебе свиток и раздеру тебя. Либо же ты сама можешь уйти и остаться живой и невредимой.       — Магнус, я очень уважаю вас и вашу миссию, но я должна забрать свиток. Я знаю, от кого вы его защищаете, и…       — Знаешь? – мантикора прищурилась и оскалилась. – Откуда? Я не произносил его имени…       — Узнала от Энигмы. Лис Антей. Я помогаю Энигме защитить свиток.       — Я всё тебе сказал. Либо уходи, либо встретишь свою смерть!       Девушка судорожно выдохнула и взялась за свой лук.       — Я не уйду без свитка, Магнус. Мы не враги тебе, мы твои…       Договорить она не успела. Мантикора бросилась на неё с диким рёвом. Ферре успела отпрыгнуть в сторону. Элгор бросился её защищать, но один удар мощной когтистой лапы отбросил его назад. Древень поднялся на ноги, затем окружил себя защитным энергетическим щитом, подпрыгнул к Магнусу и мощным ударом в живот подбросил его вверх. Оглушённая болью мантикора шлёпнулась на пол. Древень бросился на стража, начав избивать его мощными руками.       — Нет! Элгор! Не травмируй его!!! – крикнула Фимбула испуганно. – Не трогай его!       — Травмировать? Меня?! Ха! – раздался насмешливый голос Магнуса.       Мантикора поднялась с пола подобно восставшему после тысячелетнего сна богу и мощным ударом крыла снова отбросила древня. Не дав ему опомниться, Магнус прыгнул на Элгора и начал раздирать его мощными когтями. Древень пытался изо всех сил сопротивляться, но крылатый зверь оказался сильнее и тяжелее него. Раны одна за другой покрывали тело Элгора, кровь начала хлестать во все стороны. Магнус драл верного питомца Фимбулы без всякой жалости. Наконец, чудище добило древня, и Элгор остался лежать без движения. Фимбула свистком отозвала его. Древень исчез, от него осталась только лужа крови.       — Теперь твоя очередь, девочка! – зарычал Магнус, раскрыв крылья. – Или ты всё же уйдёшь отсюда по-хорошему?!       — Ринго! – крикнула Фимбула.       Демонический пёс возник из ниоткуда и ринулся на мантикору. Гончая Сальфиры была гораздо сильнее Элгора, и Магнусу пришлось изрядно повозиться с ней, прежде чем одолеть.       Ринго зашёлся лаем. Пёс бросался на чудище, прыгал вокруг, пытаясь отвлечь от хозяйки. Огненные острые зубы вонзались в тело Магнуса, обжигали лавовой слюной и огненными когтями. Шея и лапы Ринго заполыхали огнём, и пёс начал атаковать вдвое быстрее и яростнее. Дабы помочь питомцу, Фимбула открыла огонь из лука. Но это никак не помогло. Ринго свалился поверженным, злобно скуля и скребя когтями керамический пол зала, а окровавленный Магнус двинулся на девушку.       — Атаки твоих питомцев для меня мало что значат. – Прошипел он. – Я жизнь отдам за этот свиток! Он не покинет пределов этой библиотеки без меня!       — Я не хочу убивать тебя! Ты нам нужен, Магнус! – Фимбула не знала, как ещё воззвать к разуму чудовища. – Нам нужен свиток, Магнус! И ты нам нужен!       — УБИРАЙСЯ!!! – взревел Магнус и бросился на ферре.       Что-то огромное, чёрное и полосатое, в броне в точности как у Энигмы бросилось на Магнуса и сшибло его на лету. Зверь появился из ниоткуда, Фимбула не слышала чтобы кто-то вошёл в зал.       Пламя свечей странно заколыхалось, как от сильного ветра. Поколыхавшись так ещё пару секунд, оно внезапно выросло, слилось в один большой язык, который прыгнул на пол и принял форму чёрного тигра с фиолетовым отливом на шкурке. Его полосы были оранжевого цвета, и по ним переливалось пламя. Ростом тигр был немного меньше Энигмы. К нему присоединился другой тигр, тот самый что прыгнул на мантикору. Тигры были в точно такой же броне, как у Энигмы. Тигры закрыли собой ошарашенную Фимбулу и зашедшегося лаем Ринго, которого девушка с трудом успокоила. Пёс оклемался от ударов и подбежал к хозяйке.       — Вы что делаете?! – взревел Магнус, сверкая бешеными глазами.       — Оставь девушку в покое. Она говорит правду. – Ответил огнешкурый тигр чуть высоковатым, чуть скрипучим голосом.       — Энигма бродит по этажу. Парадигма и Орион видеть её. – Ответил чёрный грудным голосом, слегка заторможенным тоном.       Почему он так странно говорит?..       — Нельзя никому верить, глупцы! – рыкнул Магнус. – Антей совсем близко, я чувствую его! Я сберегу свиток любой ценой!       — Не глупи, Магнус. – Снова заговорил огнешкурый. – Энигма действительно здесь, и эта девушка с ней. Они не враги нам. Мы должны объединиться с ними.       — Парадигма чувствовать лиса. Он внутри библиотека. Он искать нас, и скоро быть здесь. – Подал голос чёрный.       Магнус нехотя сложил крылья и недоверчиво смотрел на тигров.       — Магнус, мы понимаем что ты чувствуешь. – Огнешкурый тигр мягко и осторожно пошёл к мантикоре. – Но пожалуйста, поверь нам. Дело принимает серьёзный оборот, нужно действовать и немедленно! Пожалуйста, отдай ей свиток. Мы задержим лиса, чтобы она ушла.       — Лис рядом. – Подтверждающим тоном ответил чёрный.       Магнус опустил голову в нерешительности.       Постояв так несколько секунд, он произнёс:       — Хорошо. Если того требует ситуация… я отдам вам свиток. Но с условием!       Все напряглись.       — Я пойду с тобой. Ты приручишь меня. Я должен быть уверен, что всё в надёжных руках.       — Магнус, но ты тогда… – начала Фимбула, но зверь её перебил.       — Я знаю, что это значит. Я больше не смогу действовать самостоятельно и буду вынужден подчиняться тебе. Но в крайнем случае зверь может сбежать от хозяина. Ты знаешь.       — Да. Знаю. Я приручу тебя.       Магнус подошёл к ферре. Девушка поднесла палец со свистком-кольцом к губам.       — Как трогательно. – Раздался чей-то ехидный незнакомый голосок.       Магнус, Орион и Парадигма вздрогнули и приняли боевые стойки. Фимбула медленно обернулась, уже зная, кто это.       Огромный девятихвостый лис стоял в окружении четырёх ферре и харнийца, лицо которого было закрыто фиолетовым шарфом. Ноарт-Лаир, легендарный шарф-накидка. Кто же это?..       Магнус с ненавистью смотрел то на Фимбулу, то на лиса. Ферре чувствовала его прожигающий взгляд и чувствовала свою вину. Тигры заурчали.       — Надо же, как хорошо что все мы собрались здесь. – Заговорил лис, подходя к тиграм и ферре. – А теперь, господа… и леди с собачкой. – Фимбула схватилась за мечи, Ринго зарычал. – Теперь я попрошу всех вас отдать мне свиток Рубкраппса и покинуть этот зал по-хорошему.       — Ты ничего не получишь, ублюдок!!! – прорычал Магнус, раскрыв крылья.       Лис ухмыльнулся.       — М-м-м, как мило. Раненая, едва живая мантикора пытается угрожать мне. А ты, девочка, я вижу вместе с ними, да? – Антей пристально посмотрел на Фимбулу и почти дружески улыбнулся.       Фимбула только крепче сжала руки на рукоятях мечей.       — Хм, а в моё время девочки отвечали на вопросы взрослых дядь. – Продолжал лис с той же дружественной улыбкой, но его голос был полон издёвки и злорадства. – Кажется, у кого-то проблемы с вежливостью.       — А ты не заслуживаешь вежливости. – Ответила Фимбула вызывающим тоном. – Я знаю, что ты сделал. Ты обесчестил себя на все оставшиеся годы жизни.       — У-тю-тю-тю-тю! – усмехнулся лис. – Что ты знаешь о чести, девочка? Это просто пустое слово, которым мамы пугают непослушных детишек, вроде какого-нибудь крысолюда подкроватного. Вот будешь плохо себя вести, потеряешь честь, у-у-у-у… – тут улыбка спала с морды Антея. – Да плевать я хотел на вашу честь! Неэффективный, всеразрушающий и откровенно глупый социальный конструкт, который меняется с течением времени и сам по себе не имеет никакого значения! Что даёт ваше понятие чести? Лишь ограничения. Ограничения, которые не дают вам ничего, кроме самолюбования и призрачного геройства.       — Убирайся отсюда, Антей. – Угрожающе произнёс Орион. – Мы с удовольствием сразимся с тобой. Ты бессовестный и аморальный ублюдок. Ты ничуть не изменился за время своего заточения.       — О-о-о, мораль подъехала! – закатил глаза лис. – Да, знал я такую. Та ещё шлюха. Переходит из рук в руки, меняется под каждого нового господина…       — Хорош базарить! – нервно вскрикнул кто-то из ферре. – Вон свиток у мантикоры! Так возьми его!       Лис зашипел на кота так, что тот чуть не упал на пол. Даже тигры, Магнус и Фимбула вздрогнули и отскочили назад на пару шагов.       Остальные члены банды лиса зашептались. Лис фыркнул и на них, и те замолчали, недовольно глядя на него.       Антей оглядел компанию снова и произнёс:       — Он прав, хорош лясы точить. Отдавай свиток, рогатый лев.       — Не дождёшься! – ответил Магнус.       — Ну хорошо. Я знал, что ты так скажешь. Затаскивайте их.       При последних словах Фимбула вздрогнула и почувствовала комок ледяного холода в животе. Она сразу догадалась о ком лис говорит.       Ферре втащили в зал крепко связанных Энигму и Линдора. Они спрятали их за дверями в зал. Линдор и Энигма были оглушены и сейчас приходили в себя, недоумевающе осматриваясь.       Тигры издали приглушённый вздох, увидев свою царицу в таком положении. Но лис сразу предупредил их:       — Хоть шаг в мою сторону – и им не поздоровится!       Тигры захрипели и покорно остались на месте. Жизнь их царицы, их Связующей, их Спектра была гораздо важнее, чем свиток. Да, они понимали, что не совсем правы в своих суждениях, ставя жизнь одного превыше тысяч других, но по-другому они не могли. Связующий очень важен во всех смыслах. Связующий может решить и исправить любую ситуацию. Найти нового Связующего настолько сложно, что легче сказать, что это невозможно. Ориону и Парадигме ничего не оставалось, как смириться с поставленными условиями.       Но Магнус не собирался играть по правилам Антея. Ему было плевать на всех находящихся в этом зале. Значение имела лишь поставленная Рубкраппсом задача.       Мантикора взревела и бросилась на лиса. Антей шикнул и сцепился с давним врагом. Ферре открыли огонь по Магнусу. В ход шли стрелы и заклинания. Тигры же бросились помогать мантикоре, но невероятно быстрый лис успевал атаковать и их тоже, попутно уворачиваясь от атак.       Человек с шарфом куда-то пропал.       Фимбула бросилась к Энигме и Линдору. Быстро разрубив верёвки, она освободила их. Эльф уже пришёл в себя и осознал что происходит, Энигма же была ещё слаба и дезориентирована.       — Фимбула! Ты в порядке? – Эльф быстро поцеловал девушку в пересохшие губы. – Почему ты ушла?       — Потом объясню, надо помочь Магнусу! – ответила Фимбула и попыталась растолкать тигрицу.       Линдор увидел кучу мала: два странных тигра, мантикора, рыжее расплывчатое пятно, мечущееся вокруг них с запредельной скоростью, четырёх ферре. Все сражались будто бы друг против друга. Ферре явно были подготовлены к предстоящим битвам, потому что тигры, израненные и окровавленные, уже едва держались на лапах. Магнус тоже из последних сил дрался с рыжим пятном, ведомый одной лишь силой воли и желанием выполнить свою задачу.       Наконец, тигры и мантикора упали поверженные. Пятно остановилось и приняло форму девятихвостого огненного лиса. Того самого, что и оглушил Линдора и Энигму. Эльф понял, что не справится со всеми ними. Ферре направили на него и Фимбулу оружие, двое сложили руки, и между ними появились клубочки тёмно-синей энергии.       — И снова я победил. Почти победил. – Произнёс лис, смотря на окружённых Фимбулу и Линдора. – В прошлый раз моему сопернику повезло. У него был козырь в рукаве, который я не смог вовремя выбить. Но теперь я подстраховался и просчитал всё, что только можно! Я взял вас в плен, набрал сильнейшую команду, проработал план действий… хотя порядок действий немного другой. Но не важно! Важно, что я, наконец, достиг желаемого! Свиток Рубкраппса мой! Парни, вы получите награду, как и обещал.       Антей повернулся к Магнусу, чтобы забрать у него свиток. Он демонстративно шёл, ожидая финальной сцены своего спектакля, которая вот-вот должна была наступить.       Три, два, один…       — Не так быстро, лис! – Раздался голос одного из ферре, заскрипели луки. – Ты привёл нас к свитку, ты убрал главные препятствия, а дальше мы сами справимся.       Лис едва заметно кивнул, не оборачиваясь. Воздух чуть колыхнулся. Некто под Инвизом прокрался к ферре сзади.       — Вы уверены? – спросил лис, чтобы тянуть время. – Может, договоримся?       — Забавно, что ты об этом заговорил. Время разговоров прошло, лис. Свиток наш.       — Давай! – крикнул Антей.       Человек в шарфе возник за спинами ферре и поймал их в обездвиживающую ловушку. Ферре завертели в недоумении головами, опутанные крепкими древесными корнями. После над их головами возник странный символ, сотканный из потоков энергии, напоминающий глаз с чёрточкой вместо зрачка и точкой под ней. Далее человек произнёс массовое исцеляющее заклинание, но применил его в той области, где лежали тигры и Магнус. Раны на телах тигров зажили, когда сияющий нежно-зелёный туман коснулся их, они открыли глаза и встали. Затем гнев и ярость исказили их морды, и они словно одержимые бросились на ферре. Это был эффект от магического символа. Печать Гнева. Вытащив их из ловушки, тигры безжалостно расправились с ними. Орион просто выпотрошил своих ферре с боевым рёвом, а Парадигма начал жадно пожирать своих врагов.       Фимбула пришла в ужас от увиденного. И вдруг…       Есть тигра два, ты их найди…       Внезапно ферре вспомнила пророчество. Точнее последнюю его часть.       Но есть боязни повод…       Два тигра… неужели это они? Уж не об этих ли тиграх говорилось в пророчестве?       Один ведомый долгом…       Орион разорвал своих врагов и бросился к Энигме, помогая ей встать.       Другого ведёт голод.       Парадигма жадно пожирал мясо и внутренности ещё живых ферре. Коты, уже сойдя с ума от ужаса и боли, орали до хрипоты. «Парадигма голоден! – слышалось в рычании тигра. – Парадигма хочет есть!»       Антей довольно смотрел на происходящее, но его радость мгновенно улетучилась, когда над его головой пронёсся Магнус в своём огромном прыжке и помчавшийся прочь из зала.       — Проклятый идиот, он уходит!!! – завопил лис и бросился вдогонку.       — Стой! Меня-то подожди! – крикнул в ответ человек в шарфе, вызвал стремительного лесного оленя и поскакал за лисом.       Фимбула даже в пылу сражения, ужасных последствий и нахлынувших воспоминаний узнала этот голос и её передёрнуло. Капаган?!...       Магнус нёсся вперёд с одной лишь мыслью: уйти как можно дальше. Дело приняло весьма неожиданный оборот, и единственный выход – это покинуть стены библиотеки. Здесь больше не безопасно.       Лис гнался за ним рыжим ураганом, грозно шипя и проклиная Капагана. Какого чёрта этот тупой ублюдок излечил мантикору?! Он должен был только излечить тигров и натравить их на ферре. Ну ничего, это последняя ошибка в его жизни.       Агенты Щ.И.Т.а, сидевшие возле статуи Нуи и ожидающие очередного нападения мантикоры, увидели странную картину: из портала выскочил сначала Магнус, вихрем промчавшийся через всю площадку и устремившийся на нижние этажи читальных залов, затем шипящее рыжее нечто, которое на самом деле являлось Антеем и запугавшим их ещё сильнее Магнуса, потом спустя где-то пару минут человек на голубом лесном олене. Ещё через довольно долгое время Энигма с двумя тиграми, при чём один постоянно рычал «Го-о-о-олоде-е-е-ен!!!», Фимбулой и Линдором, и все так же устремились вниз. Люди сразу поняли, что дело плохо. Свиток покидает стены библиотеки.       На улице начался проливной дождь, колючий и холодный, как миллионы ледяных иголок. Магнус взял подходящий разгон, взмахнул крыльями и взлетел. Точнее прыгнул и снова приземлился на холодную землю, присыпанную колючим подтаявшим от дождя снегом. Он не летал очень долгое время, его крылья отвыкли от полётов. Возможно даже, он разучился летать. Крылья никак не хотели слушаться и поднимать его в воздух. Зверь отчаянно бил ими по воздуху и по земле, подпрыгивал и с огромным трудом преодолевал сопротивление воздуха. Всё бесполезно, а обрыв уже близко. Магнус пробовал снова, изо всех сил махая крыльями. Сначала мышцы обожгла горячая как огонь боль, они горели от усталости и напряжения. Но, немного размявшись, они словно вспомнили своё предназначение, и боль и напряжение отступили. Мантикора уверенно стала набирать высоту, с каждым взмахом приближаясь к чёрным грозовым облакам, ловя потоки воздуха. Сверкающее Побережье возмущалось и злилось.       Лис вылетел из библиотеки и затормозил у самого обрыва, внизу которого начиналось бушующее море. Капаган подъехал чуть позднее, совсем загнав бедного оленя так, что у того тряслись ноги.       — Вон он! Видишь?! – заметался лис, указывая на удаляющуюся точку. – Скорее пошли на корабль!       — Зачем, Антей?!       — Затем, идиота кусок, что его крылья промокнут под дождём и он свалится в море! Там-то мы его и подберём! У него не хватит сил долететь хотя бы до Ока Бури, а островов поблизости нет! Ха! Я знал, что в этот раз всё получится!       — Не получится, Антей…       — Что?!       Лис обернулся на Капагана. Тот мелко задрожал.       — Что ты сказал, червь?! – Антей двинулся на Капагана. Тот попятился. Он не заметил, как подошёл прямо к краю обрыва. Ещё шаг, и он свалится в объятия моря и его обитателей.       — Его крылья… они не промокнут. – Капаган старался сохранить спокойствие, но его голос дрожал. – Мантикоры единственные существа, чьи перья не подвластны промоканию. Они имеют особую структуру, которая не пропускает воду. Мы потеряли Магнуса!       Морда лиса исказилась. Один глаз прищурился, а второй широко раскрылся. Верхняя губа лиса поднялась и задрожала, его начало трясти как будто у него сейчас случится припадок. Лис задрал голову и издал оглушительный протяжный вой, похожий на собачий, только более тонкий. Вой прокатился по всему Побережью, и гром с молниями ответили ему, сотрясая небо и освещая чёрные тучи. В этом вое были боль, гнев, отчаяние, злость, ненависть. Капаган зажал уши и упал на колени. Рёв Тайфунов казался мурлыканием в сравнении с этим давящим на психику тонким воем, рвущим уши и горло невидимыми ледяными когтями.       Наконец лис замолчал, опустил морду и закрыл глаза. Дождь обливал его, пропитывая мех. Капаган осмелился открыть уши и взглянуть на лиса, пытаясь встать.       — Ну, что делать дальше? Глупо вот так сдаваться. – Сказал он.       — Что делать… я иду искать Магнуса. – Ответил Антей. – А ты свободен.       Капаган удивлённо приподнял бровь.       Лис со всей силы толкнул харнийца головой в живот. Хромоножка попятился и сорвался с обрыва, но успел ухватиться руками за торчащие переплетения промёрзших корней, непонятно каким растениям принадлежавшие. Ужас обуял его; он не планировал, что лис так быстро избавится от него.       Море жадно плескалось внизу, ожидая добычу. Капаган умоляюще посмотрел на лиса, возвышавшегося над ним. Его губы задрались, обнажив острые зубы, глаза широко раскрылись и сверкали. Промокшая шерсть колючками и кривыми прядями торчала во все стороны. Уши разошлись в стороны подобно рогам. Прекрасный зверь сейчас выглядел как кошмарный сон, как искажённая реальность.       — НЕТ!!! – только и мог выкрикнуть харниец. – НЕТ!!!       — От тебя всё равно толку мало. – Спокойно ответил лис и полоснул когтями по корням.       Когти легко разрезали переплетение, и Капаган с криком полетел в синие воды. Море охотно приняло тело в свои ледяные объятия.       Антей посмотрел на расходящиеся круги по воде. Когда они стихли, он фыркнул и помчался обратно в библиотеку. Не потому что там тепло и сухо, а потому что там ещё есть те, кто сможет послужить ему.