***
Прошло уже где-то две недели со знакомства богатого мужчины и бедного юноши. Экзот все чаще стал приезжать на рисовое поле, чтобы увидеться с Элиотом. Они успели узнать многое друг о друге, и неподдельно хотели узнавать больше. Экзот узнал, что у Элиота толком и нет друзей, потому пообещал, что будет для него другом, хотя это и было странно, ведь бедным нельзя было иметь связей с людьми, близким к Небесам. Да и разница в возрасте у них была аж на 14 лет… В конце концов их это не остановило. Им приходилось скрывать свои встречи. Они даже нашли особое место недалеко от небольшого озера под деревом, чтобы видеться там, ведь там никогда не бывает людей. Элиот рассказывал родителям о своем новом друге, и они были очень удивлены… Они просили сына быть осторожнее, но ничего против не имели. Экзот очень часто на встречи приносил всякие пряности, деньги, помогал собирать рис и даже успел познакомиться с его родителями. Однако, когда они узнали о нем больше, стали что-то будто скрывать… Родители же нашего богатого героя и вовсе не знали о прогулках своего сына. Узнай они, то тут же запретили бы ему вообще выходить из поместья. Несмотря на то, что ему уже привалил тридцатник, эти люди все еще считали его ребенком, за которым определенно нужен жестокий контроль: в конце концов, он должен оставаться гордостью этой семьи. Но и несмотря на этот «жестокий контроль» Экзоту все равно удавалось достаточно много времени проводить со своим новым молодым другом. И другом ли… Еще при первой встрече молодой господин почувствовал что-то особенное к этому бедному мальчишке. И он все пытался понять, то ли это самое чувство… Любовь с первого взгляда? Проводя все больше времени с ним, он только больше убеждался в том, что совсем не ровно дышит к этому человеку. И это наводило тревогу…***
— Как сквозь туман вишнёвые цветы На горных склонах раннею весною Белеют вдалеке, — Так промелькнул же ты, Но сердце всё полно тобою! Экзот не мог сдержаться от прочтения древних танка предмету своего воодушевления, но даже на таких приятных нотах это начинало звучать печально. Он старался скрывать свои переживания, но это нельзя было делать вечно, особенно, когда источник переживаний должен был уже наступить очень скоро… — Ты что-то хотел сказать? — поинтересовался Элиот спустя полминуты неуловимо напряженного молчания. — Ох… Элиот… — пытаясь настроиться, начал мужчина, — Милый мой, мне сейчас так трудно… — Ты можешь мне все рассказать. Я тебя поддержу, что бы это ни было, — недоумевая, но с сопереживанием уже оказывал поддержку юноша. — Понимаешь, через неделю у меня будет свадьба с дочерью императора… — Ого… — с долью какой-то печали среагировал парень, но, словив себя на этой ноте, продолжил более воодушевленно. — Это разве не хорошо? Далеко не каждый достоин руки императорской дочки. Почему же ты так расстроен? Она не так красива, как ее все описывают? Или, может, характер пугает? — Я совсем ничего не имею против нее. Она прекрасна, я не смогу с этим поспорить, но… Дело в том, что не люблю ее я. И не могу заставить себя ее полюбить. Она уж точно не заслужила того, кто не может ответить ей взаимностью… Элиот ничего не смог на это ответить. Он пытался подобрать какие-то слова, но эти попытки затянулись, перейдя в неловкое молчание. Юноша загляделся на озеро. «На самом деле… Я немного даже рад, что он не любит ее… Хотя это так эгоистично с моей стороны. Я ведь не знаю, нравлюсь ли я ему… Даже если да, то… что подумают люди… Он же богатый, а я бедный… И черт, мы же оба парни… О чем я вообще думаю…» — размышлял рисовый мальчик и только больше терял надежду на реальность своих желаний. Однако, пока Элиот затерялся в своих мыслях, Экзот времени не терял. Он хотел наклониться к лицу подростка, пока тот смотрел куда-то в сторону, и… Ударился носом его азиатскую панамку. Как неловко!.. — О…ой! Все в порядке?.. — Элиот тут же вернулся в реальность, увидев, что его «друг» прикрывает ладонями свой пострадавший нос. — Все в порядке, это вышло случайно… — стыдливо краснея ответил он. Кажется, юноша понял, в чем дело… Он аккуратно убрал руки с лица спутника, продолжив их держать в своих небольших ладонях. Их взгляды задержались друг на друге и говорили только об одном. Неторопливо, но верно эти двое сошлись в их первом поцелуе. Элиот покраснел, когда им пришлось отстраниться. Его руки начали трястись, а сердце бешено колотиться. Это правда случилось? Еще несколько минут назад он мог только мечтать об этом моменте, но он так просто уже настал? Поверить в это шатен мог с трудом, просто теперь не знал, что делать, готов был растаять перед этим человеком… Экзот же просто солнечно улыбнулся и нежно прижал к себе мальчишку. — Я люблю тебя. Люблю больше всех на свете. Я сделаю все, что в моих возможностях, лишь бы мы были вместе…***
Дело подходило к вечеру. Была пора расходиться. С этого момента в голове Элиота не находилось ни секунды без мыслей о возлюбленном. Родители парня не могли не заметить, как он то встревоженно блуждает по дому, то частично витает в нирване. Он все время молчал. Не хотел ни есть, ни чем-то заняться: все валилось из рук. В конце концов старик со старухой решили поинтересоваться, что же напало на их мальчика. С одной стороны, ему хотелось рассказать о том, что он пережил, а с другой… Он боялся, что они начнут его ограждать от того, на что он так надеялся все это время. Не знал, что и ответить, какие слова подобрать… — Это связано с господином Экзотом? — догадались тут же они. — Да… я просто… Не поймите неправильно… — голос Элиота дрожал, а на глазах начали наворачиваться слезы: он уже заранее готовился к худшему. — Я просто… влюбился… в него… — кое-как выдавил он из себя. Как и предполагал подросток, родители начали думать о том, как бы отговорить его от этой мысли. Они понимали, сколько эта влюбленность будет содержать проблем, которые сделают Элиоту больно в дальнейшем. Однако они пока не догадывались, что это было взаимно… — Элиот… Нам тоже стоило бы тебе кое-что рассказать, — старуха присела рядом с хлопцем, приобняв его за плечи. — Мы не думали, что даже придется, но… На самом деле, мы не твои родные родители. И это сейчас не самое важное, просто дело в том, что ты, выходит… Родной брат господина Экзота. Юноша застыл. Он сейчас правильно услышал? — Вы, наверное… шутите? — действительно в голове не мог уложить он. В ответ он получил только неловко отведенные взгляды. Парень только взялся за голову, а слезы просто полились сами собой. За день столько неожиданностей, столько того, во что он просто не мог поверить… Спустя некоторое время размышлений и гробовой тишины Элиот решается выдать одну достаточно уверенную фразу: — Тогда мы тем более должны быть вместе… Далее началось неизбежное: приемные родители в самом деле начали отговаривать сына от таких экстремальных намерений, но он только начал психовать и погрозился сбежать из дому если его кто-то будет отговаривать или удерживать. — Даже если он богатый, даже если он мужчина, даже если он мой брат — я все равно его люблю!.. Тщетными оказались попытки вразумить по уши влюбившегося подростка. Его голова была все еще забита Им…***
Тем временем Экзот тоже решился пойти на огромный риск. Даже больший, чем ожидал Элиота, ведь уже давно и прямо сейчас его родители активно готовились к приближающейся свадьбе. Они все никак не могли сдержать восторга о том, какая чудесная девушка достанется в жены их сыну. Кроме того, что она была дочерью императора, она была соответственно невероятно красивой и воспитанной леди, служила эталоном идеальной женщины, хотя и была достаточно юной: всего-то семнадцати лет. Но родители есть родители… Экзот несмотря на все предоставленные факты не считал ее подходящей для себя, а себя не считал подходящим для нее. Он не раз намекал на это отцу и матери, но в этот раз он решил высказать все прямо, поскольку он, наконец, был уверен в том, что его настоящие чувства также оказались взаимны. — Я отказываюсь от свадьбы, — словно громом разила эта фраза, отдавшись эхом в полупустом помещении. — Ты… что? — ошарашенно переспросил отец и тут же нервно вздохнул, — Экзот, мы же это уже много раз обсуждали. Уже все подготовлено. Тем более это дочь императора! Ты понимаешь, что такой шанс нельзя упускать?! — Отец, я уже взрослый. Никто не смеет за меня решать то, кого я люблю и с кем хочу быть всю свою жизнь. Мне уже осточертело жить твоими правилами и не хочу, чтобы настолько важное решение… Отец и сын очень долго спорили, а мать только изредка вставала то на сторону одного, то другого… Больше, конечно же, на сторону отца, ведь было страшно ему как-то перечить… В итоге Экзот держаться больше не мог. — Я не люблю ее! Совсем! Я люблю… совершенно другого человека! И хочу… жениться именно на нем! Родители не ожидали того, что их ребенок уже успел кого-то полюбить. Они даже подумали, что никогда не интересовались этим вопросом ранее, зациклившись только на дочери императора… — И кто же этот загадочный человек? — Я… Вы не поймете меня. И все же в родителях проснулись нужные к ребенку чувства, поэтому отец сменил гнев на переживание. — Она из бедной семьи? — спросил он первым делом. — Да… Из бедной… Переглянувшись, мать с отцом снова завели шарманку о святости императорской дочери, что никто не мог бы ее переплюнуть. Это разозлило Экзота. Он четко дал понять то, что его чувства не заменят никакие титулы, деньги или прописанная миром красота. Погрозился уйти из семьи, стать отшельником, если придется, лишь бы остаться с тем, кого он любит. Отчаянно вздохнув, родители сказали, что кто бы это ни был, он должен привести завтра утром эту загадочную незнакомку. Сын не успел сказать ни слова, как родители покинули помещение, отправившись спать. Теперь Экзот ментально разделял с Элиотом те же переживания. Если они узнают, что это еще и молодой парень, то могут просто-напросто запретить им видеться. Но все же мужчину это не останавливало. Он уже пообещал, что любой ценой будет с Элиотом вместе.***
Утром Экзот прибыл к Элиоту. Дома никого не оказалось, поэтому он прискакал на коне к тому самому рисовому полю. Родители юноши заметили гостя и подумали о том, что если они не могут переубедить Элиота, то стоит рассказать обо всем Экзоту, поскольку только он мог бы повлиять на мальчишку. Мужчина подошел к пожилым людям и поинтересовался, где сейчас Элиот. Они не стали терять свой шанс: — Мы не думаем что вам стоит видеться… Просто… Вы богатый человек, и это совсем не плохо… Но, понимаете… Элиот в вас ужасно влюблен… И если вы продолжите общаться, он может сильно пострадать. Ведь у вас скоро свадьба с дочью императора, да и… Экзот понял, к чему клонят эти двое, потому сам сказал кратко и прямо, что он не собирается жениться на дочери императора и что ему сейчас срочно нужен Элиот. Старики опешили и не решили ослушаться, со вздохом указав в сторону, где был их ребенок. Пока юноша терялся рисе, грустно его собирая и погружаясь в тяжелые мысли. Патлатый посчитал это неплохим моментом, чтобы тихо подойти сзади, пока его не заметили… Так он и сделал. Он подошел и нежно приобнял мальчика за талию. Элиот задержал дыхание, сразу же поняв, кто это был. Он снова выронил мешок с рисом и распереживался. Ему хотелось что-то сказать, но… — Тшш… Элиот, нам нужно кое-куда съездить… Я объясню все по пути. Парень хотел аккуратно поставить мешочек с рисом у дерева, но Экзот сделал это сам, после чего взял Элиота за руку и повел к коню. Двое уместившись на коне, они умеренно поскакали в город. Мужчина, держась за упряжку, крепко придерживал юношу, чтобы тот не упал, а тот в свою очередь держался за упряжку тоже. По пути богатей кратко объяснил ситуацию возлюбленному и сказал, что очень за это переживает, но Элиот ответил, что он сам никому не отдаст Экзота. Конечно, подросток покраснел от своих же слов, но он действительно так и думал. Взамен патлатый еще раз пообещал, что как бы ситуация ни сложилась, он всегда будет рядом… Как минимум в сердце. Люди, увидев Экзота на коне с девкой-парнем очень удивлялись, и кто-то даже вслед кричал «А как же дочь императора?!», но «жокей» лишь мысленно посылал их всех подальше. Слухи моментально разлетелись по городу и успели до родителей Экзота дойти раньше самого Экзота. Однако им дошла только информация о том, что это «вроде девушка с короткой стрижкой». Пара влюбленных доскакала до двора. Экзот спрыгнул с коня и аккуратно спустил с него Элиота, ненавязчиво при этом его обняв. Он взял его за руку и сказал: «Только не волнуйся, я рядом.» Настал момент истины… Мысли родителей можно было описать чем-то в духе «Довольно симпати… СТОП, НАМ КАЖЕТСЯ, ИЛИ ЭТО ВОВСЕ НЕ ДЕВУШКА?» Отец подошел ближе. Подросток все же начал волноваться. Мысль о том, что прямо перед ним его биологический отец, не давала покоя. Элиот даже не знал, знают ли они, что он их сын… Подумал, что так-то они не воспитали его с самого детства и, скорее всего, не любят и не полюбят… Отец нахмурился. Мать отвела взгляд, понимая, что сейчас будет не лучшая беседа. — Экзот. Это даже не девушка. Ты что, совсем не разли… — Я знаю, отец. И его зовут Элиот. Повисло минутное молчание. Это имя было дано ему именно этими людьми. Родители внимательно начали разглядывать парня, замечая все больше очевидных сходств с их старшим ребенком. Почти не оставалось сомнений, что это тот самый Элиот, который их сын. Отец подошел еще ближе, но Экзот в этот момент прижал мальчишку к себе. — Если посмеешь что-то плохое сказать или сделать, я никогда тебя не прощу. — Может, он хоть что-то скажет? — предложил мужчина. Объективно, Элиоту хотелось поплакать и скрыться с глаз долой. В горле застыл комок. — Из-звините… — тихо сказал он. Отец был возмущен, не давая и шанса ребенку продолжить. Не потому что тот был так робок, а потому что его не отпускали предыдущие рассуждения. Начал говорить о том, что это никуда не годится, что Экзот может забыть о попытках отменить свадьбу с дочерью императора, но прежде, чем старший сын собирался выступить с ответом, Элиот тихо проговорил: — Отец… Пожалуйста… — МОЛЧАТЬ, ЩЕНОК. Патлатый разозлился. Он просто взял Элиота на руки и унес к выходу со словами, адресованными родителям: «Не хочу вас больше видеть!»… Но юноша, плача, говорит: — Брат. Ты мой брат… Это, наверно, неправильно, но ты не должен… — Это же. Наш второй сын… Элиот… — подхватывает переполненная переживаний мама, однако отец не собирался прогибаться. — Мне плевать. Свадьба состоится, а Элиоту здесь не место. У Экзота тоже наворачиваются слезы. Младший приобнял его за шею и, поцеловав в щеку, тихо сказал «Отпусти…» Жених императорской дочери аккуратно поставил Элиота на ноги, и тот дрожащим голосом сказал: — Раз мне здесь не место, то… Я уйду… Я понимаю. Не надо только ни в чем упрекать Экзота… Старший из братьев не может сдержать слез. Он начинает понимать, что если бы он знал, что Элиот собирается уйти, то он бы ни за что его не отпустил, потому он тут же его остановил со словами «Я пойду с тобой!», но парень лишь слабо улыбнулся, убрал руку любимого брата и вышел из помещения. Оказавшись вне поля зрения, Элиот заплакал. На самом деле он всей душой надеялся, что Экзот что-нибудь придумает, потому что сам подросток совершенно не в силах что-либо сделать… Молодой господин хотел уйти вслед за мальчиком, но отец успел позвать стражу, чтобы его задержали.***
Провинившегося сына богатой семьи не выпускали из дому вплоть до свадебной церемонии. Он впал в депрессию, даже думал о самоубийстве, но сразу прекращал мысли об этом, когда в голове всплывало обещание, данное Элиоту. Экзот решился на отчаянный поступок: он запланировал прямо во время свадебной церемонии сказать своей суженой, что не любит ее и не любил, что изменял ей с молодым бедным парнем, надеясь на то, что она как минимум начнет его ненавидеть и сама не захочет во всем этом участвовать… Пусть и после этого был огромный шанс того, что его решат казнить… …Элиот так и думал, что Экзот решит сделать именно так. Он понял, что просто обязан присутствовать на церемонии и отговорить брата от этой идеи. В день свадьбы он изо всех ног побежал к месту событий. Словно зная, где будет его спутник, он нашел его очень быстро. Торопясь, парень сказал срочно отвести их туда, где они будут наедине. Патлатый будто глотнул свежего воздуха, снова увидев своего любимого. Он очень скучал по нему и боялся больше никогда не увидеть… Но сейчас было немного не до этого. — Ни в коем случае не говори ей и им всем о своих чувствах, слышишь? Экзот удивился, откуда Элиот мог знать, что тот задумал… — Я не хочу… Совершенно не хочу, чтобы тебя казнили… — тревожно добавил юноша. Он получил в ответ взгляд, полный понимания. Мужчина вздохнул. — Элиот… Ты… говорил, что я твой брат. И мне потом объяснили все… я даже не догадывался, но ты не подумай, я совсем не стал любить тебя меньше… Наоборот… Скажи, ты… в самом деле меня любишь как… мужчину? Ничего не сказав в ответ, парень тут же взял старшего за щеки и поцеловал его. Долго и трепетно, будто в последний раз… …Тем временем в поисках суженого дочь императора заметила этих двоих в поцелуе… Оставшись незамеченной, она тут же скрылась из виду и ушла куда-нибудь уединиться. Кто-то по пути спросил у нее, что произошло, но она лишь сдерживала слезы и с улыбкой уверяла, что все в порядке. Братья же друг с другом попрощались. Торжество должно было начинаться, и им пришлось разойтись.***
Церемония началась. Императорская дочь выглядела слегка опечаленной. Она смотрела на такого же опечаленного Экзота. Девушка попросила его наклониться. — Твой парень очень милый, — тихо прошептала она. — Мариэль?.. — мужчина напрягся и опустил взгляд. Кажется, она уже все знает… — Кхм-кхм, попрошу народного внимания! — обратилась Мариэль ко всем присутствующим, — Я прошу у всех искреннего прощения за слова, которые последуют далее… Я вплоть до этого момента была в сомнениях насчет проведения свадьбы… И сейчас я точно решила, что не выйду замуж за господина Влуногорда. Именно потому, что я так решила. — все присутствующие затихли в непонимании. Императорская дочь продолжила, — Не стоит никого осуждать… Я так решила, потому что считаю неправильным и эгоистичным с моей стороны хотеть замуж за такого прекрасного человека как Экзот… Мне совсем не хотелось бы, чтобы он жил в несчастьи со мной, человеком, которого он не любит. Мне не нравится, что ему даже не дали право выбора! Если бы я знала, что все работает по такой схеме… Если бы мне просто дали возможность, я бы спросила у него лично. Это неправильно! Экзот должен выбрать сам! Если он сейчас скажет мне правду… Поклянитесь, что никто не сделает ничего плохого и не смолвит ни единого плохого ни о нем слова, ни о человеке, которому он отдал сердце, — с небольшой паузой она продолжила, — Экзот, хочешь ли ты жениться на мне? Экзот был ошарашен происходящим. Но он с благодарностью улыбнулся Мариэль. Она улыбнулась в ответ. — Нет, — коротко ответил он, и они по-дружески обнялись. Шокированы были все: и император, и родители Экзота и Элиота, и сами они. Стража разогнала народ, а Элиот подошел ближе к зданию, чтоб его не заметили. Он хотел еще увидеться и с Экзотом и с Мариэль. Мариэль же с Экзотом отошли поговорить. Патлатый просто не мог перестать благодарить девушку за такое решение, за понимание. Он извинялся за то, что так вышло, и в конце концов задал вопрос о том, когда она узнала о его чувствах… — Я просто сегодня увидела тебя с загадочным незнакомцем вместе и… Мне показалось, что вы смотрелись друг с другом настолько гармонично, что у меня совсем не было сомнений в чистоте и искренности вашей любви. Заметив Элиота, девушка крикнула ему: «Эй! Иди к нам!» Она махала руками, и парень даже немного испугался и неуверенно подошел. — Привет, меня зовут Мариэль, а тебя? — Элиот… — Вот как, Элиот! — она смотрела на него и видела что-то до боли знакомое, — А вы с Экзотом даже очень похожи… Ты же к нему пришел? Рисовый мальчик кивнул головой. — Извини, что так вышло… — начал он, но его перебили. — Не стоит. Я просто хочу просто, чтобы вы вдвоем были счастливы. Дочь императора пожелала им удачи и сказала обязательно поговорить с родителями, после чего на карете отправилась в свои императорские угодья. Конечно, по пути император ее расспрашивал, мол, как так, почему, но она загадочно молчала, сдерживая слезы. Хотя на душе теперь стало спокойно… К Экзоту с Элиотом вскоре подошли родители. Отец прокашлялся. — Вам повезло, что никого из вас не казнили. Я все еще против ваших отношений… — Но вы наши дети… — перебила его мать, — и даже, если все так сложилось, нам было бы очень стыдно как родителям… запрещать вам видеться. — А можно Элиот останется жить с нами? — вот так вот в лоб спросил Экзот. Отец просто решил уйти, чтобы не видеть и не слышать того, что будет дальше, будто он теперь не при делах. Мама посмотрела на сыновей и с улыбкой тихо ответила: — Да, думаю, можно. В конце концов к Элиоту стали относиться достаточно неплохо. Его пожилым приемным родителям предложили финансовую поддержку, но они отказались, сказав, что их жизнь их устраивает и им главное, чтобы Элиот был счастлив. Братья зажили счастливо, часто навещая те самые рисовые поля и помогая опекунам Элиота собирать мешки риса.