Глава V
1 апреля 2019 г. в 11:12
Хиамек без устали продирался сквозь лесную чащу, не чувствуя ровно никакого дискомфорта из-за отсутствия дороги. В отличие от его наездницы. Ева что есть силы прижималась к жесткой гриве этого кошкообразного существа, страшась получить какой-нибудь шальной веткой по лбу. И, несмотря на то, что они уже пятый день провели в седлах, Еву все ещё не покидало опасение, что стоит ей расслабиться, как эта тварь непременно ее сожрет.
Перед первой ночевкой в лесу Лебен вручил Еве пузырек с кисло пахнущим напитком, уверив, что это поможет ее расшатавшимся нервам. Благодаря снадобью или же после несчастной ванны, когда девушка осознала, что устала бояться, кошмары перестали мучить Еву по ночам. Но ей прекрасно хватало и той паники, что она испытывала днем при таком способе передвижения. Хиамеки были куда крупнее всех известных ей земных хищников, крепче и приземистее. А грива, о которую, казалось, Ева вот-вот натрет себе подбородок, больше напоминала плотные валяные жгуты. В остальном же да, это были кошки, со светло-серой шерстью, с немногочисленными темными полосками на спине.
Вместе с личным хиамеком Лебена, разноглазым зверем по имени Боуи, Стражи оставили для своего капитана и его снаряжение, потому сейчас элизианец был облачен поверх туники в сверкающую сталью кирасу, наплечник с крылатым гербом и кожаные наручи, ещё больше походя на персонажа фантастической истории.
Лебен ехал впереди, выбирая путь через лес, который, чем больше они отдалялись от Терадаса, становился все реже. Хиамек же Евы покорно следовал за ними, без какой-либо помощи со стороны наездницы.
Во время дневных привалов Ева забрасывала Лебена вопросами о Хранителях в целом и о Кетесэль в частности. Лебен повторил, что та оказалась в ловушке и, дабы не достаться врагу, прыгнула с высоты. Но согласился, что женщина она была отважная. Рассказал, что в нескольких днях пути на запад от Терадаса есть крепость Троудхолд, которая, пробыв много месяцев в осаде, устояла перед натиском врага только благодаря ей. Но тут же напомнил: Хранители должны быть осторожны и не имеют права рисковать камнем. Потеря города ничто по сравнению с тем, что станет с Элизием, если тьма Хаоса переступит Хребет.
Затем Ева долго не могла подобрать слова, чтобы спросить, как так вышло, что ей удалось использовать камень, ведь она простой человек. Но у Лебена не оказалось ответа на этот вопрос. Он сказал, что сила Первокамня до сих пор до конца не исследована, поэтому ожидать можно чего угодно.
Капитан рассказал легенду о том, откуда взялся рубин. Согласно ей, много тысяч лет назад Первокамень явился одному из магов Ваэлта в час нужды, наделив первого Хранителя невиданной до этого силой, с помощью которой войска иномирного врага были разгромлены. Было много желающих изучить камень, но, само собой, пока до магов дошло, как камень себя ведет, не обошлось без жертв. На вопрос же, что такое Круг, Лебен сначала ответил молчанием, и когда Ева уже решила, что он не желает говорить на эту тему, поведал об элитном отряде демонов, который выполняет для Повелителя Хаоса всю самую грязную работу.
— Я очень надеюсь, что мы не встретим их по дороге, но когда что зависело от моего желания.
— Ты сказал, что тебе не стоит говорить об их бесчинствах, как будто не раз с ними сталкивался.
— И каждый раз терял много своих людей.
— Этот отряд, их много? Каковы наши шансы проскочить?
— Нет, не много, но достаточно, поверь, чтобы держать в страхе половину Королевской Стражи. Все зависит от того, как долго Николасу удавалось водить их за собой, если удавалось. Чем ближе мы к своей цели, к столице, Трауму, тем сложнее нам будет пройти незамеченными. До этого все шло гладко, нам очень повезет, если так будет и впредь. Осталось недолго. Так что давай не будем терять время.
Сумерки в лесу, по обыкновению, наступили рано, и хотя между кронами деревьев ещё можно было увидеть кусочки серого неба, вниз, на землю, уже опустились густые тени. Ева радовалась окончанию дня, потому как спина сильно уставала от полулежачего положения, да и пустой желудок уже согласен был на любую еду. Поэтому она с нетерпением ждала, когда Лебен решит, что пора выбрать место для стоянки.
Тут хиамек Евы издал низкий утробный звук, и Боуи вторил ему. Лебен обеспокоенно обернулся, но успел ли он углядеть что-то во тьме или нет, Ева не поняла. Недовольное урчание кошек повторилось, и куда громче, а затем хиамек Евы резко взял влево, тогда как от тени справа отделилась огромная косматая фигура. Ева услышала звук клацнувшей челюсти, от которого внутри у нее всё похолодело.
Хиамек зарычал, но с курса не сбился. Лебен, на скаку бросив поводья, обернулся, и в его руках зажегся голубой свет, благодаря которому Ева увидела, что огромный черный волк никуда не делся, а бежал параллельно ей. Светоч принял форму лука, и Лебен выпустил одну за другой несколько светящихся стрел. Зрелище было по-настоящему впечатляющим, если бы Ева не была так напугана. Зверь отскочил в сторону и растворился во тьме.
Элизианец осмотрелся, схватил обратно поводья и, не сбавляя скорости, увел Боуи влево, хиамек Евы последовал за ним. Сердце бешено стучало в груди, гулко отзываясь в ушах, поэтому, как Ева не пыталась прислушиваться, она не могла понять, преследует ли волк их до сих пор. В итоге они проскакали в кромешной тьме еще минимум пару часов, периодически изменяя направление. Добравшись до ручья, пошли по его руслу прямо по воде. Через несколько километров свернули обратно в лес, и только после того, как достаточно отдалились от воды, Лебен решил остановиться. Ева едва не выпала из седла.
— Скорее всего, абсолютно бестолковое занятие, раз они вышли на наш след, но стоило попробовать оторваться, — чуть ли не извиняющимся тоном сказал элизианец, потушив при этом последнюю искру надежды Евы о том, что это был простой дикий зверь. — Попробуй уснуть, через пару часов продолжим. До ближайшего города остался последний рывок, завтра вечером будем там.
Ева спорить не стала, не вспомнила она и о голоде. Как только ее голова коснулась сумки, что заменяла подушку, она провалилась в сон без сновидений. Лебен поднял ее через несколько часов, когда в небе уже начало светлеть. Сам же он, судя по всему, не сомкнул глаз всю ночь, и Ева поразилась, насколько же элизианец выносливее обычного человека. Для нее следующий день был, как в тумане. Грива хиамека уже не казалась такой жесткой, Ева периодически ловила себя на том, что дремлет, уткнувшись в нее носом.
Во время привала, после перекуса, Лебен позволил ей ещё немного поспать, беспокоясь, что его подопечная попросту свалится с кошки. Оставшуюся часть пути Ева держалась только на мысли, что сегодня ночью она поспит в нормальной кровати. Как же она ошибалась.