Память принцессы

«Требуется сильный маг. Оплата — высокая». Далее в объявлении значился адрес, куда магу следовало явиться для того, чтобы узнать детали задания. Нага усмехнулась. Ей как раз требовались деньги. Проклятая Лина забрала всю награду за предыдущее дельце, да и сбежала с ней. То, что ради награды старалась как раз только одна Лина, а сама Нага в это время валялась в гостинице, надираясь вином, — дело десятое. Лина виновата, и точка. И теперь у Наги не было денег даже на обед. Поэтому она без раздумий отправилась по указанному в объявлении адресу. Через полчаса блужданий по городу Нага остановилась пред кованой оградой, за которой среди зелени парка возвышался особняк. Весьма внушительный и расфуфыренный. Похоже, его владелец действительно сможет обеспечить высокую оплату. Если не пожадничает. Привратник без лишних разговоров пропустил Нагу, стоило ей сказать, что она пришла по объявлению. Так же поступил открывший дверь дома дворецкий. Он проводил Нагу в большой зал и сообщил, что хозяин скоро подойдет. В помещении ощущались следы магии, Нага прошлась туда сюда, пытаясь понять, в чем дело. Заметила на полу несколько подпалин и выбоину в стене. Возможно, в комнате недавно прошел магический бой. Интересненько. Неужели хозяин устраивает соискателям работы проверку? Но Нага не волновалась. Она же сильнейшая волшебница в мире (что бы там себе ни думали всякие рыжие плоскодонки). Наге не пришлось долго ждать. Открылась дверь в противоположном конце зала, и оттуда показались двое: грузный усатый мужчина в богатых одеждах и худосочный носатый старик в остроконечной шляпе мага. — Добрый день, госпожа. — На последнем слове усач запнулся, окинув Нагу брезгливо-удивленным взглядом. — Вы и есть волшебница? В его голосе явно звучало недоверие, а старикашка даже посмел фыркнуть. Нага мысленно застонала. И почему на ее наряд иногда бывает такая реакция? Идиоты ничего не смыслят в настоящем шике и стиле! — Я — Нага Змеюка, сильнейшая волшебница в мире, — представилась она и рассмеялась. Усач поморщился, старик прикрыл уши руками и крикнул, пытаясь перекрыть чудесный смех Наги: — Да это просто шарлатанка! Недолго думая, Нага размахнулась и швырнула в оскорбителя файрболл. Но старик оказался не лыком шит, успел выставить щит. Усач поспешил ретироваться подальше и, уже скрываясь в коридоре, крикнул: — Испытайте ее как обычно, мастер Фергюссон! Старик обнажил в усмешке желтые зубы. — Уж я-то собью с тебя спесь, шлюшка. Нага наградила его презрительным взглядом. — Значит, это тебе я должна надрать зад, чтобы получить работу? Вместо ответа старик кинул в нее ледяную стрелу. Нага отскочила в сторону, одновременно творя заклинание. Плиты пола за спиной старика поднялись в воздух, сложившись в фигуру голема. Пока противник отвлекся на ее творение, Нага без зазрения совести ударила ему в спину зарядом молнии. Как она и думала, старик был недостаточно силен и проворен, чтобы иметь дело сразу с двумя противниками. Молния прошила сухощавое тело старика, и, вздрогнув, он осел на пол. Нага уменьшила силу заряда, хотя, видят боги, ей очень хотелось прикончить старого пердуна. Но она подозревала, что за убийство своего волшебника усатый наниматель ее по головке не погладит, а деньги были нужны позарез. Пнув для острастки дымящуюся тушку старика, Нага щелчком пальцев превратила голема обратно в плиты пола и пошла по коридору, где скрылся усач. Вскоре она уперлась в дверь и, особо не церемонясь, распахнула ее с ноги. Как оказалось, дверь вела в кабинет. За столом у противоположной стены восседал усач. При появлении Наги он вскинул голову и разинул рот. — А где мастер Фергюссон? — глупо спросил усач. — Догорает, — слегка приврала Нага и залилась смехом. Усач уставился на нее с ужасом, и Нага милостиво добавила: — Да жив ваш шарлатан, хотя я могла бы его прикончить. — Вы так быстро победили главного придворного мага, — пробормотал усач. — Выходит, вы не врали… — Придворного? — сощурившись, переспросила Нага. Усач поднялся и отвесил ей поклон: — Я герцог Форс, ищу мага, который мог бы стать телохранителем юного наследника престола. Нага нахмурилась. Она не любила работать телохранителем, предпочитая сражаться с монстрами или охотиться на разбойников (у последних еще и можно было чем-нибудь поживиться). — А разве ваш дедок не мог быть телохранителем? — спросила она. — Выходит, что он не так уж и хорош. — Герцог криво усмехнулся. — Шпионы недавно доставили информацию о том, что кто-то из родственников принца нанял убийц для его устранения. Расчищают путь к трону. Наемные убийцы. Путь к трону. Перед мысленным взором встало окровавленное тело женщины. Из рваной раны на груди виднеются белые кости ребер… Нага тряхнула головой. Нет, она не будет вспоминать. Это было не с ней. Это принцесса Сэйруна Грация однажды нашла труп своей матери и сожгла дотла ее убийцу. А Нага Змеюка совсем другой человек. Но она тоже ненавидела убийц. — Идет, я в деле, — сказала она, но не была бы Нагой, если бы не добавила: — Мои услуги обойдутся вам в тысячу золотых в день. *** Спальня тонула во мраке. Нага дремала в кресле у стены, на кровати под балдахином мирно посапывал наследный принц. Он оказался тихим, слишком серьезным для своих лет ребенком. К тому, что рядом ним все время будет находиться телохранительница, он отнесся с покорным фатализмом. Нага вынуждена была таскаться за принцем везде, даже дежурить возле двери уборной. Хотя тысяча золотых в день, которые она все же выбила из герцога Форса, стоили того. Вот только прошла уже неделя, а убийцы так и не объявились. Если так пойдет и дальше, то гонорары Наги могли оставить казну без средств. Сама же Нага безумно скучала. Поэтому когда поставленное на окно спальни сигнальное заклинание разразилось писком, она даже обрадовалась. Наконец-то можно будет размяться! Вскочив с кресла, Нага в первую очередь воздвигла защитный барьер вокруг постели проснувшегося принца. — Спрячься под кровать и не вылезай! — бросила она. Убийц было двое — гибкие темные силуэты, едва различимые во мраке ночи. Один метнулся к Наге, другой направился к кровати. Пора было добавить света. Нага послала в убийцу огненную стрелу, но тот ловко уклонился. Серебристым росчерком сверкнул метательный нож. Однако Нага тоже была не лыком шита и отбила клинок струей воды, вырвавшейся из ладони. Похоже, драка обещала быть не такой легкой, как ожидала Нага. Что ж, тем веселее. Второй убийца тем временем кинул что-то в барьер, окружавший кровать. Вспышка. Грохот ломающихся каменных плит на полу. Видимо, это был какой-нибудь заряженный магией артефакт, но защиту, созданную Нагой, не так-то просто было пробить. Убийца, похоже, решил, что стоит сначала попробовать уничтожить мага, и напал одновременно со своим товарищем. Но его встретил поднявшийся из пола каменный голем, схватил могучими руками, зажав точно тиски. Другого убийцу Нага опутала теневыми путами. Вот теперь можно было напомнить тем, кто привык безнаказанно лишать жизни других, что на любого хищника всегда найдется зверь покрупнее и посильнее. Нага не собиралась даровать наемным убийцам быструю и безболезненную смерть. Она отдала приказ голему, и тот начал сжимать своего пленника, которой беспомощно бился в каменных лапищах. Послышался хруст костей, надрывный визг, вскоре перешедший в бульканье. Только вот незадача, из-за отсутствия света Нага не видела, как тело убийцы превращается в кровавое месиво. Ну ничего, у нее есть неплохой горючий материал. Один файрболл — и тело второго убийцы превратилось в пылающий факел, освещая искореженные останки товарища, больше похожие не на человека, а на труп животного на скотобойне: кости пополам с кусками мяса. Неподалеку валялась оторванная голова с тянущимся точно хвост обрывком позвоночника. Нага залилась торжествующим смехом. Так им и надо! Хохот разрывал горло, а вместе с ним из тела извергались застарелая боль и ненависть. Нага прекратила смеяться только когда почувствовала, что задыхается. С запозданием она подумала, что стоило бы оставить одного из убийц в живых, чтобы узнать имя заказчика. Она бы не отказалась заставить этого жаждущего короны ублюдка умолять о пощаде. Но так же, как и после убийства матери, принцесса Грация уничтожила лишь орудие смерти… Нага сжала зубы, прогоняя навязчивые мысли. Грация умерла. Ее больше нет. Есть только Нага Змеюка. По комнате распространялся отвратительный запах горящей плоти. Вздохнув, Нага принялась за уборку. Она сожгла второй труп, остатки костей и пепла просто выбросила в окно, в сад, пусть станут перегноем, на котором вырастут красивые цветы. Только услышав слабый всхлип, Нага вспомнила о принце. Тот выбрался из-под кровати и теперь сидел на полу, дрожа и всхлипывая. Вот ведь незадача, Нага в пылу драки совсем не подумала о том, что увидит мальчишка. Но с другой стороны, ему стоило привыкать. Жизнь наследника престола всегда полна предательства и крови. Бывшая принцесса королевства Сэйрун знала это, как никто другой.