Легенда Аокигахары

В мире, где люди каждый день незримо соприкасаются с духами, не могло не возникнуть место, окутанное тайной. Аокигахара — древний лес, в который многие боялись ходить. Гробовая тишина, отсутствие животных и ощущение, будто за тобой наблюдают… Все это наводило ужас на жителей близлежащих деревень. Им было невдомек, что за ними и правда каждый раз наблюдали. Воины, неко, человекоподобные существа с кошачьими ушами и хвостами. Они следовали за путниками, зашедшими в лес, охраняя тех от духов. Ведь их предназначение — охранять человеческий род и истреблять зло в мире. В этом лесу находился их Храм и их поселение. В такую глушь никто и никогда не забредал, никто не тревожил быт милых защитников. Хотя, не все из них были милыми… — Давайте же, остался последний! — тишину мрачного леса развеял звонкий мальчишеский голос. — Легко сказать, этот сильнее остальных! Будьте внимательнее. — отозвался следом женский, достаточно низкий голос. Раздался лязг металла и сдавленное проклятие. — Сама будь внимательнее, пропустить такой глупый удар! — за этими словами последовал девичий смех. Охота Неко в этот раз затянулась. Кроме обычных злых духов ими был встречен странный. Уже не дух, но еще не демоническое отродье. Нечто среднее. Будто духу чего-то не хватило, чтобы завершить превращение. — Смотри, куда бьешь! Ты опять ранила больше, чем цель охоты! — вновь подал голос мальчишка. Теперь он звучал обиженно. По белым одеждам растекалось алое пятно. Рыжая девчонка, наблюдающая за тлением убитого существа, только махнула на него рукой. — Не ной, не смертельно. — в перебранке троица дошла до поселения. Двоих неко отправили в лазарет, а рыжую девушку капитан остановил… — Элис! Ты опять! — мужчина средних лет распалялся все больше и больше, глядя на одну из воительниц, которая пыталась сделать вид, что она вот совсем не при чем. И, конечно же, нанесенные собратьям раны — не ее рук дело. — Как можно быть такой безответственной?! — Они сами лезут под руку! — обиженно заявила девчонка и, обиженно хмыкнув, скрестила руки на груди. — Или ты не смотришь по сторонам, когда размахиваешь оружием! Хватит! Тебе пора взрослеть! Иначе, в момент опасности, ты будешь вынуждена остаться в стороне, без возможности сражаться. Мужчина развернулся и тяжелым шагом направился в сторону дома лекаря. Проверить пострадавших. С тех пор, как рыжая неко вступила в ряды воителей, злобных духов и правда стало меньше, никто и не думал оспаривать ее способности, но и раненых собратьев становилось куда больше! А все потому, что в моменты битвы она просто атаковала все подряд, без разбора. А потом делала вид, что все так и должно было быть. Как сегодня. — Подумаешь! Нечего под ногами мешаться, если помочь не могут. — Элис показала язык уходящему командиру, направляясь в дом. Хотелось немного отдохнуть, сообщить отцу, что она снова всех победила. Показать матери, что она еще жива. — Папа, я дома. — девушка подошла к фотографии, обернутой черной лентой. Рядом с ней горели благовония, которые были призваны упокоить душу умершего неко. -Ты можешь гордиться мной, правда. — Милая, ты вернулась? — в дом вошла женщина, одетая в бело-алые одежды. Матушка. Она молилась в местном Храме перед каждой охотой. Никто не знал, слышат ли их Боги, но все продолжали молиться каждый раз. Просто ради душевного спокойствия. — Да, матушка. — девушка обернулась и улыбнулась, обнимая мать. Жалобно скрипнула половица. — В этот раз злых духов стало больше… — Я слышала, — женщина отошла в сторону окна, выглянув на улицу. В ее глазах плескалось беспокойство и грусть. — Что разведчики нашли куда больше тел повесившихся людей, чем раньше. — Мы нашли в основном стариков. — девушка закусила губу, опускаясь на пол и прикрывая глаза. Странная людская тенденция причиняла много хлопот. С каждым годом количество повесившихся и умерших от старости в лесу росло, будто люди не могли погибнуть дома, где их души упокоили бы близкие! — Люди стали отводить стариков в леса — умирать. Дикость. — женщина повела плечом и вздохнула. Тема пропавших в лесу родственников была болезненной. Отец пропал в лесу во время Охоты несколько лет назад, сколько его не искали, так и не смогли найти. Будто он отправился в другой мир, не оставив следов. — Кажется, это приказ их императора. Люди редко понимают полезность стариков. — Элис фыркнула. На самом деле, особого дела до стариков ей не было, пусть это и было цинично. А вот то, что это прибавляло хлопот, даже радовало. Больше охот, выше шанс стать кем-то повыше рангом! — Если так пойдет и дальше, мы перестанем справляться. Духи питаются страхом попавших сюда и становятся сильнее. — Элис взглянула на мать и ободряюще улыбнулась. — Все будет в порядке. Они пока не на столько сильны, чтобы переживать. -заверила женщину дочь, не поведя и бровью. Это была ложь. Сегодня они встретили лишь одного такого духа, поглотившего человеческий страх. И он был… Достаточно опасен. А сколько таких бродило всего — не представить! И через сколько они и правда перестанут справляться, могли знать только всевышние. Неко оставалось не терять бдительности и быть готовыми к нападению в любой момент. С годами воинов становилось все меньше, мельчало и само поселение. Многие взрослые погибали или пропадали без вести, повстречав врага не по зубам. Молодняк либо не рвался, либо не подходил. Через пару сотен лет в поселении останутся одни женщины, и Лес, и люди рядом будут обречены… — Мы сильны, пока вы молитесь за нас. — Элис встала, обнимая мать. Та только вздохнула. Спорить было бесполезно. Сколько вечеров они провели, до хрипоты ругаясь? Не один десяток. Мать волновалась, что и дочь сгинет в лесах, а сама Элис мечтала о славе воина, о признании, волновалась о будущем своего дома, в конце концов… И в итоге просто ушла в ряды воинов, в тайне от матери, обратного пути не было, и мать просто промолчала. С тех пор тема никогда не поднималась, но каждый из семьи остался при своем мнении. Абсолютно разном. Ужин прошел в тишине, все было сказано вечером. А разговоры на пространные темы давно не заводились. Ночь выдалась тихой. Элис лежала на футоне, смотря в окно. Ничего, кроме деревьев, видно не было, да и те еле различались. Аокигахара был плотным лесом, даже днем здесь было достаточно темно и тихо. Листва не пропускала ни свет, ни звук. И это тоже сыграло свою роль в мистификации места. Девушке не спалось. Что-то гложило изнутри, предчувствие ли беды или просто дурные мысли. Она не знала, но смогла уснуть лишь к утру. А проснулась спустя какое-то время от криков и колокола храма. Вскочив и схватив катану, Элис выбежала на улицу и замерла: множество демонов, низших, средних, призванных людскими страхами и скоплением темной энергии, нападали на жителей, не разбирая, кто из них мирный, кто — воин. Да и какая разница им была? Никакой. Они слышали только голод, который заставлял их нападать на все живое. В предрассветной темноте не было понятно, кто и где. То слева, то справа слышались крики, стальной голос капитана, отдающий приказы, лязг металла. Все это смешалось в одно. Не до конца проснувшись, Элис плохо соображала, что ей делать. В душе поднималась паника, которая была не самым лучшим спутником воина в критической ситуации! Элис не решалась вступить в битву, впервые в жизни. Сейчас чужое ранение стоило бы слишком многого, но иначе сражаться она не умела. Да и велик, очень велик, был шанс зацепить мирного жителя! Тогда она ничем бы не отличалась от нападавших… Это страшило. — Не стой столбом, дуреха! Живо! — Элис ринулась в Храм, не совсем понимая, кто отдал ей приказ и почему она бежит именно туда. Ее вело какое-то шестое чувство… Непонятное, пугающее, не дающее сопротивляться чувство. Храм был пуст. Возле статуи Аматэрасу находился столп света, отдающий холодным голубым. И только это освещало небольшое каменное помещение. Он всегда был тут, будто в подтверждение, что боги слышат их, что не покинули грешную землю сразу после ее создания. Элис, как завороженная, опустилась на колени перед этим столпом, щурясь от яркого света, по памяти читая молитву о помощи и указании верного пути. В голове билась мысль, что надо идти, помогать сражаться, а не сидеть и молиться статуе! Но тело не слушалось, продолжая стоять на коленях, а губы продолжали бормотать молитву. Вскоре, перед Элис опустилась древняя книга, прямо ей на колени. Ее страницы пожелтели, кое-где не хватало кусочков текста, который затерся от времени. Даже название разбиралось с трудом. Страницы медленно переворачивались, являя воительнице некогда живших легендарных личностей. О многих давно забыли, некоторые все еще были живы в рассказах стариков… Последняя страница была приглашающе пуста. — Я поняла! Я все поняла! — Элис возбужденно вскочила, подхватила меч и выбежала из Храма, не заметив, что на страницах появилась надпись «Элис. Неко-воительница» и ее изображение. Она сражалась с демонами, отбивая свой дом и защищая дорогих людей, полностью поглощенная сражением. Впервые в жизни никто не мешал ей, не лез под лезвие, не вопил, что она задела его. Но существ не становилось меньше. Поглощенная сражением, Элис не замечала, что события повторяются и повторяются, будто кто-то давно написал сценарий, но лишь для одного дня, а потом забросил. Так, сама того не зная, девушка стала Легендой, сгинувшей во мраке Аокигахары, оставшись жить на устах своих сородичей… И уже никогда не узнала, как горевала мать, как поминали ее жители поселения Неко. Не узнала, что стала почитаемой личностью, забравшей все зло леса в Ад, запечатав там его вместе с собой… А Книга исчезла из Храма в тот же день, оставшись никем не замеченной, будто ее и не было никогда. А может, ее и не было, а все это — лишь старые выдумки какого-нибудь рассказчика?