Добро сильное оружие! Ложись!

Жила-была Принцесса, и было у нее Большое-Большое Сердце. Любила она всех зверей и птиц, и гадов ползучих, и гадов по жизни. Потому, что верила, что все недоброе - от зла, а со злом справиться всегда можно, если быть достаточно добрым и смелым. И ничего та Принцесса потому и не боялась. Ну, или почти… В самом дальнем уголке ее замка всегда было темно и холодно. А все потому, что свет на ту сторону не падал, свечи и пламя задувал Призрак. Призрак жил на складе, в большом шкафу с пыльными платьями, а выл так громко и протяжно, что эхо от него раскатывалось на множество-множество залов. Очень уж этот Призрак пугал Принцессу своими криками и ночными вылазками на светлую сторону. Много-много подданных служили у принцессы, но, как бы они ее не любили, не выдерживали и недели в замке с Призраком. Так бы и мучилась Принцесса в старинном замке, если бы однажды, темной ночью к ней не явился незнакомец в черном плаще. Лицо его было скрыто капюшоном, просил он лишь обогреться у камина и кружечку чая. Добрая Принцесса с Большим-Большим Сердцем приняла его и самолично угощала чаем с баранками. Слово за слово, вели они беседу до поздней ночи, пока Призрак в стенах не завыл и не начал рычать, что прежде себе не позволял. Очень сильно испугалась Принцесса, практически упала без чувств, но незнакомец молвил: - Знаю я о горе твоем, деточка. Не дает тебе Призрак проклятый покоя. Но не печалься, знаю, как угомонить его и изгнать из замка. Только не так-то просто это. Услышав эти слова, Принцесса пришла в восторг, а Призрак еще пуще забушевал, роняя по залу картины и задувая свечи на люстре. - Что нужно сделать, дедушка? Я на все согласна, - с воодушевлением воскликнула она. - Тогда слушай. За городом, за лесом, за рекой, живет некромант, что старше звезд. Руки его — кости, пальцы его — гвозди, глаза горят, а череп бел. Зовут его Кощей. Есть в его замке комната, и пол и потолок там — Костница. У северной стены стоит хрустальный ларец, большой такой, с золотыми ручками, гербом на крышке. А в ларце яйца хрустальные, да не простые, самою Смертью подаренные, ты их не открывай, возьми одно яйцо и беги обратно что есть мочи! Беги, беги, не оглядывайся. А прибежишь домой, найди призрака, открой яйцо и выбегай из комнаты! Правило трех секунд гласит: потеряет живущий свое обличье и будет заточен в хрусталь. Справишься? - Справлюсь, дедушка! - и Принцесса решилась, Призрак притих — испугался поди. Посидели еще немного, попили чаёк. А потом незнакомец ушел до первых петухов. Утро вечера мудренее. Утром проснулась Принцесса, пожарила себе тосты в путь-дорогу, взяла немного денег, бутыль с водой и отправилась на поиски помощника. Ведь решила она, что в компании идти безопаснее. Долго ли, коротко ли шла Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем по дороге каменной и пришла в веселый-веселый кабак. Кружки с квасом летали над столами, как снаряды, пена пенилась и лилась рекой на деревянный пол. Пирующие метали ножи, вилки и ложки, норовя попасть кому-нибудь в глаз. С потолка стекала утренняя яичница, а на подоконниках коты уже подъедали бекон. По середине этого балагана с самыми отсутствующим выражением лица уборщик монотонно елозил шваброй по полу, а бармен натирал до блеска тарелки. Стоило Принцессе ступить на порог, как драка прекратилась. Вошла она внутрь и гады по жизни пред ней расступились, ведь было у неё Доброе-Доброе Сердце. Но с неким испугом смотрели гады на неё. Вдруг она остановилась и молвила: - Есть ли среди вас смельчак, который за вознаграждение сопроводит меня к Кащееву двору, вскроет замок и поможет вернуться обратно? Переглянулись «смельчаки», но ничего не ответили. Лишь уборщик, чуть подумав, бережно поставив швабру в сторону ответил: - Я — Вор, помогу тебе Принцесса, но за каждую опасность буду брать золотой! И не плачь потом о потерянных деньгах! Принцессу такой расклад устроил и, не долго сговариваясь, заключили они контракт и вместе продолжили путь-дорогу. Шли весело, на легке, вели разговоры. К концу первого дня прошагали они город, да селения, далеко-далеко ушли от замка, от людей, от шума. Впереди — густой еловый лес. Делать нечего, решили заночевать на опушке. - Ты, Принцесса, - говорит Вор, - спать ложись. Первым я дежурить буду. Опасно тут спать, то Волк пробежит, то Разбойник, то сам Леший покажется. Сказано - сделано. Принцесса легла спать, а Вор, честный малый, сторожит. Сторожит, да все на тень смотрит, думает: - Что-то с ней не так. Только за полночь перевалило, явился Разбойник. Ну, Вор его и встречает. Учтиво в пояс поклонился и говорит: - Разбойник, ты мне брат по мастерству. Брат у брата не ворует. Инакось Матушка-Судьба рассерчает. Посмотрел Разбойник на брата-Вора, потом на Принцессу. И только хотел схлестнуться с братом, поступиться понятиями, как поднялся ветерок, потух костер, и в полной темноте услышали они предупреждающий замогильный шорох. Побледнел Разбойник и вернул кортик обратно в ножны. - Правый ты, братец-Вор, негоже злить Матушку-Судьбу, ступайте с миром, - сказал и скрылся, только пятки сверкнули. Только это приключилось, как костер снова вспыхнул, да еще жарче прежнего. А Вор, не будь дурак, смекнул, что тень Принцессы на мгновенье шелохнулось. Посидел, попил чайку. Потом разбудил Принцессу и они поменялись. Принцесса просидела до первых петухов, но ничего не случилось. Утром поднялось солнышко, позавтракали они и отправились дальше в путь. Путь далек, день ясен, шагают герои по лесу, песенки поют, разговоры разговаривают, малину собирают. К концу второго дня, прошагали они большую часть леса, забрели в самую чащу. Завтра через нее пробираться будут. Решили заночевать. - Ты, Вор, - говорит Принцесса, - спать ложись. Первой я дежурить буду. Сказано-сделано. Вор лег спать, а Прицесса с Добрым-Добрым Сердцем сторожит. Только за полночь перевалило, листья зашуршали, ветви затрещали, явился Леший. Красавец писаный, волосы зеленые, сам аки ель, здоровый, да пышет еловыми иголочками. Принцесса его увидала, поднялась, да в пояс поклонилась. - Здравствуй, дедушка, здравствуй, родимый, я уж тебя заждалась, угощение заготовила, а ты все не идешь, - молвила, да и достала из сумки пряник сахарный, большой, как тарелка, еще в городе купленный. Достала и протянула Лешему с улыбкой. - Прими гостинец, не серчай, что путь держим через твои владения. От слов ласковых, да вежливых, смягчилось сердце Лешего, расправились морщины на лбу, улыбнулся он, принял гостинец. - Для вас, милая девушка, лес мой открыт. Ступайте смело, звери мои вас не потревожат, - сказал он и врос в пень, словно его и не было. А Вор лежит, один глаз приоткрыл, да видит, как за спиной Принцессы, Тень змеей извивается, усидеть не может. Увидел и заснул спокойным сном. Посидела Принцесса, попила чайку. Потом разбудила Вора, и они поменялись. Вор просидел до первых петухов, но ничего не случилось. Утром поднялось солнышко, позавтракали они и отправились дальше в путь. Путь далек, день ясен, шагают герои по лесу, а он пред ними словно сахарный расступается, тропинки сами собой появляются, зайчики да белочки под ногами бегают, не боятся. Весело да легко стало нашим героям. Но вот день к концу, и лес закончился, вышли они к реке. Надо заночевать. - Ты, Принцесса, - говорит Вор, - спать ложись. Первым я дежурить буду. Сказано-сделано. Принцесса легла спать, а Вор, хитрый малый, посидел-посидел, да и тоже спать улегся. Только за полночь перевалило, окружили их волки, да не лесные! Волки жуткие, злющие, не стая — а свора самой Смерти! Зубами щелкают, хвостами стелют, подбираются. А Вор, не будь дурак, лежит, не шелохнется, лишь глаз приоткрыл — смотрит. Только волки подошли, ветерок подул, костер погас, Тень шелохнулась, да как вынырнет с земли, как обратится в Призрака чернее ночи, глаза горят, длинные патлы витают. Зыркнул он на псин, рванул к ним - отшвырнуло в разные стороны, перевернуло в воздухе и грохнуло об землю. Быстро смекнули чистильщики что к чему, быстро покинули место боя, поджав хвосты. Призрак только спящих по кругу обошел, поднял веточку, спички, чиркнул пламя, костер загорелся. Только хотел обернуться Тенью, а Вор уже сидит, смотрит, да разговор заводит: - Ты кем будешь, Призрак? От самого кабака в тени Принцессы сидишь. Да и пришел тоже с ней, всех парней перепугал своими щупальцами. А Призрак сидит, смотрит на Вора и молчит, лишь искрой в пустых глазницах вращает то на Принцессу, то на Вора, то на Принцессу, то на Вора. Вор к нему ближе садится и переходит на шепот. - Что, говорить не можешь? Вижу что не можешь. Тогда… кивай. Кивай и мы сможем общаться! - улыбнулся Вор и сел совсем близко к Призраку. - Ты согласен? Призрак кивнул. - Ты действительно Призрак? Кивок. - И ты идешь за Принцессой от самого замка? Кивок. - Ты тот самый злой Призрак, что пугает прислугу и ее? Кивок. - Зачем ты это делаешь? Тишина. - Мда, действительно, это так не работает… - и Вор насадил хлебцу на прутик, подставляя ржаной бочек к огню. - Ты ее защищаешь, значит, не хочешь ей зла. Кивок. - Ты вроде парень позитивный, - рассуждал Вор, - Как же до того дошло, что Принцесса идет в руки Кащея, чтоб от тебя избавиться, а ты ее сопровождаешь? Призрак только участливо вздохнул, что было заметно по его узким и острым плечам. - И почему на тебе призрачное женское платье?! - с большой долей сарказма спросил Вор, предлагая кусочек пожаренного хлебца парню-Призраку. Призрак только развел руками, мол, мог бы, рассказал. - Что, не будешь? Ну как хочешь, - Вор зажевал горячий хлеб, - Показывай, что с тобой приключилось! И началась пантомима… Зори светают. Время для первых петухов. Спит Принцесса, да сквозь сон слышит, как Вор, сидя у костра уже во весь голос гогочет, да разговаривает с кем-то. Стало интересно ей, один глазок приоткрыла, глядь, а за спиной друга, вроде как, Тень вьется, но против луча света не видно. Прищурилась она, встала, потянулась. Смотрит, а уж и нет никого кроме притихшего весельчака. «Померещилось ли?» - думает она, да спрашивает. - Ты, Вор, чего с утра такой веселый? Шутку складную вспомнил, али случилось чего? - И то, и другое, - хитро-хитро улыбнулся Вор, - только я тебе ничего не скажу, инакось плохо будет. - Ну раз это тайна, то и держи его секрете! - в шутку обиделась Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем, махнула косой и красиво потрусила к переправе. За ней, улыбаясь, юркнула Тень. Вор опять расхохотался и пошел за ними. Так и шли они втроем, по узкой тропинке до самой переправы в царство Кащеево. Не так трудно туда попасть, как выбраться. Висит мост, висит да белокаменный, висит на золотых цепях, от ветра не шатается. Перед мостом табличка «Здесь начинается Кащеево царство. Смелый путник помрет, а умный обойдет. Зло пожаловать». - Ничего так, старичок с юморком, - присвистнул Вор. А сам думу думает, как безопаснее пересечь этот мост. - Думается мне, Принцесса, не простой это мост. Не зря тут эта табличка. Нужно хитростью брать. И не идти, и обойти. О! Знаю! Ты, Принцесса, вперед иди, да только не передом, а задом! Я за тобой буду. Подивилась Принцесса хитрости мудреной и попятилась через мост, Вор за ней, да только глазом озирается - что впереди твориться. - «Ох, ловко я это придумал!» - смотрит и видит. Тень Принцессы прямо за спиной, Призрак как вынырнет, руку перед собой аки щит выставил, хвосты-щупальца поднял, да сквозь магический барьер пробирается, позади него никакая пакость их не достанет! - «Лом ломом вышибают! Магию магией побеждают!» Шаг за шагом, сквозь баклажановые порывы колдунства, прошли они этот путь и все стихло. Призрак вновь скрылся. - Ага! Прошли! - обрадовался Вор и обернулся. - Уже все? Как быстро и просто! - воссияла Принцесса, - Я же говорила, что добро всегда побеждает! - Все так Принцесса, но рано петь романсы, у нас тут ворота. И точно, стоят они втроем перед воротами, а те высокие-превысокие, края не видать. Хотел было Вор уже продемонстрировать свое мастерство, да вскрыть их, но не тут то было. Замочной скважины-то нет! - Дилемма… - почесал макушку Вор. - Принцесса, у вас нет идеи? - Ну почему же нет? - поправила платье Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем и вплотную подошла к воротам. Занесла кулачок и несильно постучала. - Откройте, пожалуйста! Вор «ошизел» от этого «пожалуйста», даже Тень как-то ощутимо побелела. Однако же ворота послушно отворились и даже не скрипнули. - А что, так можно было?! Замок с первых же ступенек пугал своей мрачностью, готичностью и любовью к дорогим вещам. Либо у хозяина не было вкуса, либо он был — определиться с выбором путникам трудновато. - И куда дальше, Принцесса? - забеспокоился Вор. - Кто его знает, сколько тут комнат? - Незнакомец говаривал, что «у северной стены», значит, нам на север, - и она освободила шпагу для случая самозащиты - А что, логично, других вариантов все равно нет, - он вооружился кортиком. Долго ли, коротко ли блуждали путники по одинокому замку. А тем временем вечерело, да что уж там, время шло к двум часам ночи. - Ты знаешь, Принцесса, - Вор уже, откровенно говоря, плелся за храброй Принцессой, державшей в руках свечу. - Если привыкнуть, то интерьер не кажется таким уж ужасным! При свете луны он даже завораживает. Одно плохо - слишком тут пусто и тихо. Честное слово, живи тут призрак, как у тебя дома, было б и то прикольнее! - Ой, не говори глупостей! - Принцесса поморщилась, как от больной мозоли. И в очередной раз толкнула тяжелую дверь в очередную комнату. Все эти комнаты были бесконечно разными, но нужной «Костницы» так и не находилось. - Ну неужели! Радостно воскликнула она и просунула голову в проем, озираясь. Тень беспокойно заметалась за спиной. - Да неужели?! - Вор воспрял духом и тоже втиснулся. - Никого! Делаем дело и текаем отсюдова! Как и предсказывал незнакомец, и пол, и потолок — из костей, да черепов! У северной стены стоял в гордом одиночестве хрустальный ларец, такой большой, что доставал до пояса. По его бокам красовались золотые ручки с гравировкой. А на крышке располагался герб. Перепутать было невозможно! - Все точно так, как предсказывал незнакомец, это оно! - у Принцессы замерло Доброе-Доброе сердце от счастья, они так долго шли к своей цели, и вот оно — избавление от ее кошмара. Она потянула руки к крышке. - Хм, а откуда незнакомец знал о нем? - наконец задался нужным вопросом Вор, но было уже поздно. Принцесса отомкнула крышку, та была не заперта, и взяла в руки небольшое, хрупкое, хрустальное яичко. Только она это сделала, как замок громыхнул, покачнулся и затрясся. Яичко выскользнуло из ее тонких пальцев, полетело на землю и разбилось б в ту же секунду, если б Вор так ловко не подхватил его у самого пола и не спрятал в более надежный карман за пазухой. - Кто проник в мои владения?! - громыхал раскатистый голос в коридоре, а от топота сапог тряслись стены, шатался пол. Не было сомнения, к ним приближался хозяин замка. Принцесса так испугалась, как не пугалась ни разу в жизни, ее ноги подкосились, и она осела на пол. Но окончательно упасть в обморок ей не дали. На ее глазах, собственная Тень восстала сгустком черноты, материализовалась в Призрака. В ее Призрака! - Ты!? Откуда ты взялся? - посиневшими губами произнесла она. Призрак склонился над ней, протягивая длинные руки. - Эй, ребята! - крикнул Вор со стороны большого окна, выглядывая в проем. - Мы можем отсюда спуститься! Только повторяйте как я! - Ты с-с ума сошел?.. - договорить ей не дали. Призрак, весьма галантно, поднял ее в воздух так, если бы взял на руки. Она даже ощутила холод его души на своей коже. Дальше все как во сне. Вор вышел в окно, прошелся по карнизу, схватился за оконный наличник, держась за него спустился вниз. Ниже очень удобно расположилась готическая роза — вид ажурного окна, по которому так удобно карабкаться. Спрыгнуть на вимперг, пробежаться по нему ногами, страхуя себя руками. Проползти по порталу, обхватить колонну и съехать по ней на базу. И вот ты уже на ступеньках, теперь только бежать! Вор оглянулся. Призрак весьма успешно переползал по поверхности, и делал бы это еще быстрей, если б не драгоценная ноша, которую он норовил переворачивать поудобней, так, чтобы Принцессу с Добрым-Добрым Сердцем не стошнило на архитектурное достояние Кащея. - Ну что ты с ней возишься? Быстрее, быстрее! - торопил их Воришка. Они вышли совсем с другой стороны замка и сейчас не было времени искать нужную переправу, тем более что они выиграли совсем немного времени, земля вздрагивала где-то за спинами. - Только не оборачиваемся! Только не оборачиваемся, - кричала Принцесса, пока ее тащили. Вор бежал впереди всех, разведывая обстановку. Мало ли какие ловушки. Но пока в вишневом саду, что они так старались пересечь, никаких ловушек не наблюдалось. Только лишь перепуганные до смерти статуи. И вот! Преграда! На их пути четырехметровый белокаменный забор! - У него что, пунктик на гранит?! - чертыхаясь, Вор вскарабкался на стену и, уже сидя на ней, воскликнул. - Чисто! Ловлю. И спрыгнул. - Что? Ловлю?! Куда ловлю?! Кого? - переполошилась Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем, но поволноваться ей не дали. Призрак ловко скооперировался с Вором и одним точным броском перекинул девушку через стену. - Оп-па! Хорошо поймал! - а Вор уже тут как тут. - Да вы! Да вы! Сговорились! Пусти меня сейчас же! - забрыкалась Принцесса. - Я сама пойду. Призрак, что тут же возник, только плечами пожал и указал в ту сторону, откуда слышался шум реки. Немного погодя они были уже на песчаном берегу. Но как переправиться? Течение сильное. Но не так страшна быстрая река, как звук погони за спиной. - Знаете что? Я лучше промокну, чем попадусь этому некроманту! Тем более, что благодаря вам, Принцесса, у нас есть неплохая такая магическая поддержка, - и он вошел в воду по пояс. Река тут же его подхватила и понесла своим течением. - Но я плавать не умею… - Принцесса попятилась назад и тем самым, вошла внутрь Призрака. Это было так странно зависнуть в инородном теле: одновременно холодно, но успокаивающе. Ее ноги приподнялись над землей на пару сантиметров, так как обладатель черной тучи был намного выше неё. Она ощутила, как ее словно поддерживают под руки и тащат в воду. - Мне… мне не страшно, - промолвила она, а ее тело, даже не намокнув, понесло течением далеко-далеко. И вовремя. Краем глаза она видела, как на их берег выскочил преследователь в черном капюшоне. Их прибило друг к другу волнами и несло, несло куда-то далеко. - Знаете, эти места мне даже приблизительно не знакомы. Боюсь, если продолжим путь, потеряемся - и тогда будет плохо, - Вор, благодаря своей смекалке, думал наперед. И приметив свисающую ветку, постарался дотянуться до нее. Да не получилось. Понесло дальше. Но только их перетащило за бережок, как впереди показалась лодка, что качалась на волнах так, словно ей все воды были нипочем. Заговоренная чтоль? И ведь наверняка. Увидев приближающихся бедолаг, из лодки встала молодая женщина, ее возраст было трудно определить. Женщина стояла в светлых одеяниях и держала в руках удочку. - Куда путь-дорогу держите, путники? - осведомилась она так, словно утопающие мимо нее проплывали каждые три часа. - Да вот, от Кащея скрываемся, мадам, - не растерялась Принцесса. - Ах, от Кащея?! - всплеснула руками дама и зазвала реку к себе. Та покорилась и вынесла героев на берег. Лодка причалила минутой позже, сама привязалась к колышку и завалилась на бочек. Пойманная рыбка одна за другой перепрыгивала из ведерка в коробок, а тот вышагивал к телеге. Телега, распряженная, стояла неподалеку, груженая разными бочонками, да корзинами. Неподалеку паслась рыжая корова, медленно пожевывая травку с поляны. Женщина грациозно вышла к ним. - Опять распоясался Бессмертный. Да вы не робейте, не скоро он еще вас догонит. И на мою территорию поостережется просто так заходить. Я — Орешница, добрая колдунья. А вы, странная компания: Вор, Принцесса и Призрак. Расскажите доброй тете, как вас угораздило? Орешница пригласила молодых людей к костру. Развела огонь в поленьях щелчком пальцев, усадила обогреться. Принесла еды и вина. Пока суть да дело, обогрелись. Принцесса рассказала все как было, а Вор вставлял смешные фразочки и хохмы. Дама слушала, курила трубку и смеялась. - Ох, уморили старушку! Но делу время, видите, птицы полетели? По следу идет ваш преследователь. Но не горюйте раньше времени, что потратили время у моего костра. Поди сытыми, сухими, да отдохнувшими далее проще бежать, - она спрыгнула с насиженной бочки и прикурила. - Поверну-ка я Колесо Удачи в вашу сторону. Идемте! Она подвела их поближе к своей телеге и открыла один из коробов. Короб был переполнен игрушками и сувенирами. - Берите что приглянется, эти талисманы помогут вашей судьбе. Орешница была так убедительна, что каждый взял себе по безделушке. Вор выбрал деревянную собачку, у той не было хвоста, но было две очаровательных мордочки с висящими ушами по обе стороны тела. Принцесса выбрала черную матрешку, у той был вырез вместо сердца. Призрак, как не старался, но не смог поднять ничего кроме небольшого вороньего пера. - Не расстраивайся, оно хоть и невзрачное, но полезное! А теперь бегите! Скорее домой, там вы будите в безопасности! - Прощайте, Орешница! - отблагодарили они дарительницу. И рванули по единственной дороге в лес. По густым зарослям, петляя меж хмурых деревьев, только слышат герои, как по их души волки бегут, бегут, зубами клацают. Аж земля дрожит. Настигли их, окружают. Остановился Призрак, хотел было отбиться, а волки-то из серебра! Не поднять их, не отбросить. Прижались друг к дружке. - Спасите-помогите! - закричал Вор, что есть мочи. И вдруг из кармана как выпрыгнет, как выскочит деревянная собачка, увеличится в размерах, встала против волков большая-пребольшая, шерсть-дерево ощетинила. Зарычала в две пасти, завыла, лапкой землю заскребла. Да как погнала волков в другую сторону, всех собрала, ни одного не оставила. Вор стоит, глазами хлопает, да как запрыгает. - Ай да, моя хорошая! Бегут дальше, выбежали на дорогу. А дорога — в город! Лишь бы успеть. Бегут, да не поспевают. Позади них кони скачут, об землю копытами топают. Аж земля дрожит пуще прежнего. Поди, сам Кащей догоняет! Остановился Призрак, люди задыхаются, не могут бежать, да только куда ему против некроманта? Только преследователь из-за поворота появился, слетело с Призрака перо. Земли не успело коснуться, взмыло в небо, да и трансформировалось в карету. Карета черная, вся в перьях да мусоре, веретено поверх табуретки, а на ней белый кролик. Запряжены в карету черные зайцы. Слова не успели молвить, зайцы сквозь них пробежали, моргнули, а они уже внутри кареты. Тихо, спокойно, мягкая музыка в граммофоне играет. Диванчики лиловые, бархатные. Принцесса, что до сих пор отдышаться не могла, на нервной почве вцепилась в Призрака настолько, насколько могла вцепиться в облако. Вор быстрее всех в себя пришел и уже хотел посмотреть в окошко, как его остановил человек сидящий впереди, на месте возницы - Не смей! Голову потеряешь! - раздался довольный, но каркающий голос. - Если так интересно, пересаживайся ко мне поближе. Да смотри, за крылья нос не высовывай! Только сейчас они заметили, что это не рисунок на половину открытого окошка сверху навешан, а настоящие иссиня-черные крылья расправлены. Вору так любопытно стало, что он тут же пересел на передний диванчик и по-хамски запустил руки в пучки перьев, выглядывая из-за них. - Неужели?! Настолько быстро? За окном только пятна мелькают! - с восторгом уставился вперед. - Эй, мистр Ворон, а Кащей нас не нагонит? - Ха! Кащей? Куда уж ему угнаться за моими зайцами! - с гордостью ответил ему возница и на долю секунды посмотрел на парнишку. - Ты смеешь сомневаться? - Нет, эх, просто жаль, что моя собачка вряд ли теперь найдется. Дальше они ехали молча. Как не странно, возница автоматически знал, куда нужно героям, и дороги не спрашивал. Как и не спросил, когда ему остановиться. А остановился он на въезде в город. - Дальше нельзя , - пояснил, - Сбить кого-нибудь было бы неудобно. Карету потом оттирать, зайцы перепугаются… Чем расплачиваться будите? Повисла неловкая пауза. - Эм, у меня осталось пара золотых, возьмете? - предложила Принцесса и полезла за кошельком. - Золотые? Фе! - фыркнул Ворон. - У меня этого добра… Нет чего посущественней? Принцесса снова пошарилась в карманах и вытащила оттуда матрешку без сердца. - Еще есть это, сойдет? У Ворона помутилось в глазах, пальцы дрогнули. - Не знаешь, Принцесса, что предлагаешь и какая цена этому, - он сглотнул, но вдруг перевел взгляд на Вора. - Оставь себе, поди пригодиться, если Яга дала… - Яга?! - Себе в оплату я заберу этого мальчика, - схватил Вора за шиворот и резко притянул к себе, впиваясь поцелуем в губы. Вор вырывался, но не мог избавиться от этого захвата. Остальные так и застыли на месте парализованные. Призрак хотел было подобрать челюсть и вступиться за друга, но чары внутри кареты имели над ним контроль. - Кусочек этого мальчика… И еще… Мое имя - Плут. И прежде чем Вор понял, что его отпустили, карета испарилась точно так же, словно ее никогда и не было. Только прокушенная, распухшая губа и город вдоль горизонта свидетельствовали об обратном. Город помрачнел без Доброго-Доброго Сердца Принцессы. Но стоило ей ступить на брусчатку, словно солнышко второй раз за день взошло. Но чем ярче становилось перед ее туфлями, тем глубже становились Тени за спиной. Призрак возрастал. - Принцесса! - окликнул ее Вор и приблизился ближе. - Пока мы не дошли до замка, возвращаю тебе хрусталь. Но обещай что хорошенько подумаешь, прежде чем использовать его! И он протянул ей яйцо. - В конце концов, тебе решать. В замке с их ухода посырело. Никто его не обитал, никто не разжигал очаг, никто не заваривал чай. - Проходите, чувствуйте себя как дома, я разведу огня. - Ну, из нас всех гость только я, - сказал Вор, усаживаясь в шикарное кресло. Даже Призрак уселся на свой любимый стул. - А знаешь, Принцесса. Мне вдруг резко захотелось рассказать тебе забавную историю этого замка. - Забавную историю? - удивилась девушка, складывая поленца в камин. - Какую же? - А вот! Жил-был мальчишка-прислуга, носил и подавал он платья господам. А у господ было много-много платьев. Его мать занималась этим ремеслом, его дед, прадед, прапрадед, много поколений сменилось. Много и одеяний лежало мертвым грузом. Господа же оденут раз шляпку, и все, больше не престижно. Прикажут положить в шкаф, да держать в хорошем состоянии, пока не пригодится. А парнишка их носит, носит. В один прекрасный день, когда светило яркое-яркое солнце, родилась Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем, и все так этому радовались! По такому поводу все придворные и господа давай платья перебирать, друг перед другом хвастать, короля и королеву поздравлять. Навалилось на мальчишку работы. Полез он в шкаф с очередным платьем, да только ножка шкафа надломилась, рухнул прямо на пол, на дверцы, парня замуровало и одеждой завалило насмерть. Никто до самого конца праздника о нем и не вспомнил. Да и позже тоже. Решили, что сбежал, а склад со старым трепьем закрыли. Повисла тишина, а Призрак беззвучно вздохнул, только плечи и дрогнули. - Какая занятная история, - неожиданно из темного угла послышался вкрадчивый голос, а потом на свет вышел старый знакомый в черном плаще, чья голова была покрыта капюшоном. - Вы, дедушка?! - опешила Принцесса. - Что привело вас? - Да не дедушка я! А Кащей Бессмертный, собственный персоный! - снял капюшон и пред ними возник молодой человек, белой костью наружу. - Не такой уж я и старый. Вор вскочил на ноги, принял боевую стойку, направил кортик в сторону врага. Призрак взмыл черным облаком и перегородил собой путь к Принцессе. - Что за шутки? Зачем вы отправили нас в свое логово? - взбеленилась Принцесса. - Дура! - простонал Кащей. - Я одну тебя звал, чтоб ты за собой Призрака привела! Он ж сам не пойдет, к этому месту привязанный. Кто тебя просил Вора с собой тащить? - Выходит не такая уж она и дура, раз прихватила! - развеселился Вор, но хмурился. - Оставили мы вас без носа! Ой, простите, у вас же его и не было. - Шути-шути, мальчишка. Шути, пока можешь! Не доброй волей, так силой утащу! - Что-то силенок маловато, раз всю дорогу поймать не могли, - продолжал ехидничать Воришка. - Да давно б поймал, если б Яга не вмещалась со своими фокусами! Но ничего, хоть силушки моей немного в этих краях, но и ее хватит. Махнул Кащей рукой своей костлявой, откинуло Вора, ударило об стену, да приложило об ковер. Вступил в битву Призрак, да давай силой с Кащеем мериться. Теликинез против теликинеза. Всю гостиную переворошили. То Призрак Кащея в черный вихрь закрутит, то Кащей Призрака сожмет до размера пылинки. Смотрит Принцесса с Добрым-Добрым Сердцем и видит, что битва не в их пользу. Вспомнила она про сувенир от Орешницы названной, ныне от Бабы Яги, вытащила из кармана матрешку, да к Сердцу Доброму-Доброму прижала. - Помоги, родимая, пожалуйста! - только сказала, как заболело в груди, загорелось алым светом, вытягивает матрешка, впитывает все Добро в свое пустое сердечко. В момент поняла Принцесса что необходимо делать. - Не прав ты Кащей… Добро - сильное оружие! Ложись! Крикнула она и кинула матрешку в центр комнаты, гранатой взорвалась та, вспышка света, громкий хлопок, вздрогнул старинный замок, клубы розового дыма повалили во все комнаты - и наступила тишина… Очнулась Принцесса, в ушах звенит, комната кроваво красная от крови. Смотрит она, и видит со стороны… Лежит перед ней собственное разорванное тело с добрым-добрым сердцем снаружи, а рядом - разбитое хрустальное яичко. - Ничего не понимаю…. Ее придерживают со спины за локотки, поднимают на ножки. Она оборачивается и видит Призрака. Он стоит перед ней как никогда красивый, четкий, хоть и прозрачный, и виновато счастливый. - Я могу все объяснить, Принцесса! Но прежде… я очень давно пытался вам сказать! Я вас люблю! Люблю еще с тех пор, как вы родились. Да, пусть я и умер, пусть я Призрак, но мои чувства были всегда и будут! Вот… наконец-то сказал. Ах, я так счастлив от того, что вы меня понимаете, Принцесса! - смотрел на неё безнадежно влюбленными искорками в пустых глазницах. И как этого можно было раньше не замечать? Почему-то когда ты уже умерла, многие вещи кажутся такими очевидными. Она взяла его прозрачные руки своими прозрачными пальчиками и почему-то даже не удивилась. Было так легко и комфортно. - Не знала что мое Доброе-Доброе Сердце было таким тяжелым… Призрак, а я ведь кажется, нет, я почти наверняка уверена, что за последние несколько часов нашего бегства успела влюбиться в тебя. Ты прости, что так долго. Простишь? - жалостливо посмотрела на него искорками в пустых глазницах. - Всего лишь два десятка лет, моя Призрачная Принцесса, это не так уж и много, - он улыбнулся. - А теперь о деле, что произошло?! - Я уверен, Вор совсем скоро вернется… А дело было так... - Ааа! Не виноватый я, Яга! - Кащей заливался крокодильими слезами в Избушке Яги, утирая отсутствие носа вязаным платочком-самоплюем. - Кто ж знал, что эта дура матрешку об пол шандарахнет!? Когда же твои клиенты научаться с донышка инструкцию по эксплуатации читать? - Чуму за рыбий хвост! Прям об пол? Нельзя же так с ценными реликвиями. Достаточно было просто дать древесине раскуриться. Да ты сиди, сиди, не дергайся, а то не ту кость прикручу на место, - женщина сидя на скамье, вправляла таранные кости скелету. В этом деле очень важно правильно собрать, не то обе ноги левые будут! - А я про что! Взорвалась эта матрешка, всех присутствующих раскидало по невестам, да суженым, - продолжил изливать душу Бессмертный, подливая себе горькую. - Трубу мне поцарапал своими костями, - вредно проворчала она. - Когда ж ты угомонишься?! - Замуж за меня выйдешь, тогда и угомонюсь! - ужаленный за старую кость взвился мужчина. - А вот не выйду, и не проси! Лучше рассказывай, что дальше было. - А что дальше? Дальше яичко хрустальное не выдержало и треснуло! А ведь я предупреждал, предупреждал, что нельзя рядом с ним находиться, когда оно открыто! И о трех секундах предупреждал! «Потеряет живущий свое обличие и будет заточен в хрусталь» - процитировал монотонным голосом условие сделки. - Яйцо всмятку, Принцесса привязана заклятьем к своему замку. Как была с пропиской, так и осталась. Призрака жалко! - Да на кой тебе Призрак вообще понадобился, старый?! - возмутилась Яга и отобрала горькую. - Не старый я! А Бессмертный! - взвился и тут же сник. - Скучно мне, одиноко… Хотел вот Призрака в свой замок пристроить. У меня же лучше! У меня даже собачки есть.. - Не собачки, а волки лютые. Только ты их и няшишь. Избаловал в конец. Заканчивай, говорю, со своими проделками, столько народу по дурости извел. - Да не виноватый я, они сами! - и снова ударился в крокодильи слезы. Смеркалось. Вор, продирая глаза, испытывал самую настоящую боль в теле. Болела голова и спина от приложенной поверхности стены. Болела грудь, причем так, словно по ней пробежали пару кобылок. Продрав наконец ясные очи, он уставился на человека над собой и улыбнулся самой дурацкой улыбочкой умалишенного. - Ты мне, Вор, объясни, зачем ты моих зайцев перепугал? - каркающим голосом, приподнял парня извозчик. - О, Ворон… я так рад тебя видеть, ой… плохо мне. - Ну еще бы. Свалился мне на крышу, как боги на землю, перемахнул, да под колеса. Я же тебя всего час назад на другом конце другого мира оставил. Каким вообще образом? - Вора бережно подняли и, видя, как тот плох, погрузили в карету. - Другой конец другого мира? Ох, блин… А это не я, это чертова матрешка! - потирал ушибленный шишку, устраиваясь нагло на диванчике. - Ворон, а, Ворон. Помоги мне! Отвези обратно? - Обратно?! - опешил возница. - Ты только что оттуда, и снова просишь меня отвезти? - Мне надо. Ну пожалуйста! - состроил умильную мордашку. - Меня там ждут. Я должен их спасти! Ворон только щелкнул языком. - Ну ладно, ладно. Это все из-за матрешки! И ты будешь мне должен! И мое имя — Плут!!!