Стоит подождать

      Жил-был волк.       Он был большим, сильным и опасным. Его шкура имела красный цвет, а глаза — голубой. Он получил множество ранений, охотясь на добычу и сражаясь с другими волками.       Его боялись все животные в лесу. Вздрагивая от любой тени или внезапного шума, они меньше всего хотели столкнуться с ярко-голубыми глазами волка, готового в любой момент наброситься на потенциальную жертву. О размере его клыков, остроте когтей и свирепости рычания слагали легенды. Его вой был ночным кошмаром для лесных обитателей.       Волк защищал свою стаю — она всегда была сытой и находилась в безопасности. Даже сородичи боялись его, и только братья общались с ним без опаски.       В их лесу также жила крольчиха.       Она была молодой, быстрой и умной. И имела много друзей.       Однажды волк почуял её запах и, будучи голодным, начал преследование.       Крольчиха пыталась спастись, но он загнал её в угол.       — Ничего личного, — произнёс волк, обнажив зубы, — так заведено природой. Ты — жертва, и я тебя съем.       Крольчиха смотрела на него широко раскрытыми глазами, прижимая длинные уши к голове и застыв на месте.       Волк атаковал, но крольчихе повезло увернуться, отпрыгнув в сторону. Получив преимущество, она сбежала.       А волк был несчастен из-за того, что ужин от него ускользнул. Он чувствовал голод и раздражение.       Прошло много времени с тех пор, как его добыча сбежала.       Вернувшись к стае, волк ничего им не сказал. Добыча не должна быть хитрее хищника. Слабые должны быть съедены сильными. Крольчиха могла накормить если не всю стаю, то хотя бы волчат, нуждающихся в питании. Но вместо этого она выжила.       Когда он рассказал своим братьям о крольчихе, они ответили:       — Найди её, верни, и мы будем пировать.       На следующий день волк старался изо всех сил, чтобы отследить запах крольчихи. Он обыскивал все открытые поля и долины, не останавливаясь. Волк исхудал от долгих поисков.       А крольчиха и знать не знала о преследователе. Она случайно обнаружила его присутствие, когда сменился ветер, и запах волка можно было уловить. И тогда крольчиха снова побежала, и друзья помогали ей, рассеивая запах, прокладывая ложные следы и отвлекая волка.       Их «игра» продолжалась до самой зимы. Волк был страшно зол от голода и одержимости, а крольчиха глубоко истощена. Наконец, она рухнула в горах, не в силах бежать дальше; если ей было суждено умереть, она умрёт с гордостью.       — Ты проиграла, — с вызовом бросил волк, медленно обходя её.       — Это была не игра, а выживание, — слабо отозвалась крольчиха.       — Неважно, как это называется. Ты проиграла. Я убью тебя и отнесу к своей стае, — волк считал справедливым сообщить жертве о её судьбе.       — Ты не сможешь меня съесть, — произнесла крольчиха с таким равнодушием, будто обсуждала погоду.       — Почему?       — Посмотри на меня! Во мне не осталось ни грамма мяса — это ничто для волка и тем более его стаи, — крольчиха засмеялась, а волк пристально посмотрел на неё.       — И что ты предлагаешь?       — Позволь мне уйти и найди меня весной, когда я стану толстой и медлительной! — смело заявила крольчиха, рассмешив волка, разгадавшего её план.       — Нет. Ты не будешь ни толстой, ни медлительной. И никакой весны я дожидаться не буду. Я не отпущу тебя, но позволю немного пожить, — он заметил, как её глаза удивлённо расширились. Волк осторожно, как детёныша, взял крольчиху за шею и отправился в долгое путешествие домой.       Крольчиха боялась, но не пыталась сбежать, даже когда волк привёл её в стаю и представил своим братьям.       — Она худая, — мрачно пробормотал самый молодой, с тёмной шерстью.       — Она не всегда будет такой, — огрызнулся волк.       — А если попытается сбежать?       — Далеко не уйдёт.       Крольчиха решила не испытывать удачу.

***

      Всю зиму крольчиха провела в логове, окружённая волками. Она дрожала от холода, но была слишком гордой, чтобы присоединиться к стае и согреться. Волк приносил ей еду — кору и ветки — которую находил в бесплодном зимнем лесу.       Волк постоянно её охранял — защищал и в то же время не позволял сбежать.       Однажды ночью крольчиха набралась смелости, чтобы поговорить с волком.       — Что ты пытаешься доказать, отложив мою смерть? — уши крольчихи тревожно подрагивали.       — Что ты не можешь убежать от своей судьбы.       — Разве моя судьба — быть съеденной тобой?       — Твоя судьба — кормить стаю.       — Так чего мы ждём?       Волк задумался над её словами.       — Я не знаю.       На этом их первый разговор закончился. Им было достаточно.

***

      В следующий раз они заговорили во время снежной бури, когда крольчиха была вынуждена переступить через свою гордость и прижаться к волку, чтобы не замёрзнуть до смерти.       — Ты преследовал меня так долго.       — Ага.       — Но тебе нужно больше еды, чем я могу дать. Я слишком худая.       — Это не важно.       — Тогда в чём смысл?       — В том, что сопротивляться бесполезно.       — А если бы волк с других земель, который был бы моложе, сильнее и опаснее тебя, бросил тебе вызов, ты бы сразился с ним? Даже если бы знал, что точно погибнешь?       Волк ничего не ответил, и крольчиха заснула.

***

      Однажды утром она заметила его морду совсем близко к себе.       — В чём дело?       Снаружи прекратился снегопад, и погода стала стабильной.       — Ты пахнешь как стая.       Крольчиха вздрогнула.

***

      Крольчиха начала замечать особенности в поведении грозного волка. Лишь удостоверившись, что молодняк получил достаточно пищи, он приступал к еде и делал всё возможное, чтобы стая была в безопасности.       Хоть волки считались врагами кроликов, она восхищалась его преданностью и заботой о стае. Она даже могла бы уважать его за желание доводить всё до конца, если бы только её жизнь не висела на волоске.       Её время было на исходе.

***

      — Что, если я не хочу умирать?       Они вновь перешёптывались в темноте. Волк насмешливо взглянул на крольчиху.       — И какое место ты займёшь в стае?       — Я могу подсказать, где найти добычу.       И волк послушал её.

***

      (Потому что жизнь — это адаптация. Если не можешь адаптироваться — умираешь. Крольчиха не могла сбежать, поэтому она заключила сделку с дьяволом)       Она знала, где находятся норы, знала, как избегать охотников, и волки успешно использовали её знания. Весной стая отлично питалась, и крольчиха выжила.       В какой-то степени, она достигла своей цели.       Однако волк всё чаще присматривал за ней. Она не была частью стаи — просто стае пригождалась её информация. Поэтому за крольчихой нужно было следить, в противном случае она бы сбежала. А это недопустимо.       Тем не менее, между ними установились дружеские отношения, и волк чувствовал себя комфортно рядом с крольчихой.       Они разговаривали о стае, еде, её друзьях. Но ни разу не обсуждали её уход.       Однажды вечером они наткнулись на койотов.       Волк понял, что крольчиха уже не была неаппетитно худой.       — Мы забираем кролика, — заявила самка, возглавлявшая группу койотов.       — Крольчиха моя, — волк оскалился, обнажая клыки.       Казалось, койотиха ухмыльнулась, и её сородичи тут же накинулись на волка. Он боролся, кусался и рычал, но одному против пятерых было сложно выстоять. Краем глаза волк заметил, как крольчиха убежала — он видел это, но ничего не мог сделать.       Бой был подлым, и волк знал, что не победит. Внезапно поблизости раздался вой. Крольчиха привела подмогу, и это переломило исход боя.

***

      Волк был ранен, но постепенно шёл на поправку, а крольчиха ни на минуту не отходила от него.       — Ты могла сбежать.       — Ты мог съесть меня.       Волку нечего было ответить, поэтому он просто позволил крольчихе уткнуться в его бок и зарыться в шерсть.

***

      — Они жили долго и счастливо? — спросил сонный детский голос. Помощница улыбнулась и провела пальцами по рыжим волосам дочери.       — Да, долго и счастливо, — она наклонилась и нежно поцеловала Эбигейл в лоб, — спокойно ночи, Эбби, — она выключила лампу и вышла из детской.       В доме было тихо и спокойно. Помощница прошла по коридору.       — Волк и крольчиха, значит? — послышался весёлый голос её мужа. Конечно же, Иаков не спал, дожидаясь её.       — Она просила сказку.       — Я догадался. И поэтому ты попыталась придумать что-то своё?       — Она любит кроликов. И твоих судей, — вероятно, их должно было беспокоить то, с какой лёгкостью их дочь общалась с такими животными, но об этом лучше подумать утром.       — Ты несколько приукрасила свою историю, — насмешливость исчезла из голоса Сида, но он хотя бы не был раздражён. Помощница вздохнула и обняла его.       — Я расскажу ей правду, когда она станет старше. Ей всего четыре года, — Иаков расслабился, положив ладони на её плечи.       — Надеюсь, они действительно всегда будут счастливы, — пошутил он, заставив Помощницу улыбнуться.       — Конечно, они будут счастливы. Ведь она любит его.