***
— Вот это мощь, вот это горечь обиды! — прокатился голос под куполом. — Осознать, что всю жизнь была слепа и любила кого-то другого, когда твой избранник был прямо у тебя под боком…. О да, это самобичевание и отчаяние неудержимо! Оно растёт и ширится, словно гриб от ядерного взрыва, сметая всё на своём пути! — глубокий вздох. — И, мать твою, единственное, что удерживает меня от твоей акуманизации и моего триумфа — близость к эпицентру Адриана… В логове злодея повисла короткая пауза, лишь планшет бездушно высвечивал карту города, на которой мерцающая точка почти добралась до места своего назначения. — Да будь ты уже проклята, Маринетт Дюпэн-Чэн! Даже здесь мне подгадить умудрилась! — раздался тяжёлый вздох, и витражное окно закрылось.***
— Эй! Маринетт! — встревоженный голос Тикки пробивался к сознанию, словно сквозь толстый слой ваты. — Прекрати! Немедленно! Очнись! — квами уже почти кричала, но подруга, похоже, даже не слышала её, лишь медленно сползая вниз, всё ещё держась за прутья. Потоки слёз лились на дорогое платье, но всё это сейчас совершенно не волновало девушку. — Е… — начала она, но голос предал её, прервавшись на первом же звуке, и ей пришлось, уняв поднявшуюся в теле дрожь, начать ещё раз. — Если бы только я могла увидеть Кота ещё раз! Прямо сейчас! Господи, да я бы отказалась от всех благ мира, лишь бы я могла увидеть его! Подбежать к нему! Обнять и признаться в том, как сильно, до безумия люблю его! В том, как в один миг я прозрела в своих чувствах к нему и тут же вновь ослепла от горя, узнав, что у него уже сменилась избранница! — По-моему, кто-то перечитал бульварных романов, раз патетика прёт наружу даже в таком состоянии! — недовольно буркнула под нос Тикки, на самом деле искренне радуясь, что подруга, по крайней мере, перестала держать весь негатив в себе и дала волю эмоциям. Более того, что ещё важнее, построила, пусть и призрачный и несбыточный, но план на будущее, а не принялась в очередной раз за ревизию прошлого и не стала прикидывать, как бы «починить» его. — Кот! Пожалуйста, вернись! — почти проскулила девушка, стиснув зубы и безвольно обвиснув на руках. И в кои-то веки Судьба, похоже, решила дать девушке новый шанс и без всяких там героических костюмов! (Правда, как всегда, со своей «спецификой».) — Маринетт, смотри! — воскликнула Тикки, тыча куда-то вперёд и вниз. — Смотри, кто приехал! — красная букашка даже подёргала подругу за выбившуюся из причёски прядку. Девушка машинально подняла взгляд, и… — Кот?! — выдохнула она, не веря собственному счастью. — Кот! — уже громче воскликнула она, видя, как из остановившейся под её балконом машины появляется светлая всклокоченная голова с характерными чёрными ушками. — КОТ! — завопила она во всё горло, срываясь с места и даже не думая, что могла обознаться. — Маринетт, стой! — крикнула её вслед квами. — Подожди! Это же… А, ладно! Беги уже! Но хотя бы не через пекарню-у-у-у! Поздно. Лишь ураганом промчавшись мимо печей и прилавков, собрав на себя всю мучную пыль, что только сейчас витала в помещении, и едва не украсив свой костюм десятком-другим пирогов, она поняла, что безнадёжно испортила своё платье. Но прямо сейчас ей было на это плевать. Рука, стиснувшаяся на дверной ручке, замерла вовсе не из-за того, что она могла предстать перед Котом в дурном виде («Наверняка по тем редким стычкам, когда я участвовала в них как «Маринетт», он и так понял, что я — та ещё растяпа») — нет! Она боялась узнать его избранницу! Потому что через стекло двери было прекрасно видно, что из машины выбирается кто-то ещё в крайне экстравагантном наряде и кричащей, искусно всклокоченной причёской. «Сейчас, или никогда!» — стиснула она зубы, из глаз брызнули слёзы. Сквозь их кривые линзы она ещё различила, что Кот повернулся к своей спутнице, но не могла различить его лица. Вот он коснулся своей макушки, и с неё исчезли уши. Короткое вращение вокруг оси, и с плеч и локтей срываются отдельные зелёные искры. «Он снял трансформацию?!» «Конечно, милочка!» — ехидно ухмыльнулась память. — «Или уже забыла, как он просил дать ему разрешение раскрыться перед его пассией?» Но в этот самый миг что-то внутри неё оборвалось, и девушка поняла, что идти ва-банк — не так уж и страшно! «Ты и так уже проиграла этой неизвестной девушке, так что хуже уже не будет!» И Маринетт решилась. С силой дёрнув дверь, она выскочила наружу, перемахнула через улочку прямо на красный свет, едва увернувшись от какой-то машины, и кинулась к уже не её возлюбленному. — Подожди! — выкрикнула она, буквально набрасываясь на него, но из-за набранной скорости она не только заключила его в объятья, но и банально свалила с ног. Где-то рядом шокировано вздохнула спутница Кота, но Маринетт сейчас было плевать на это — она просто наслаждалась последними секундами близости с Ко… — Ох ты ж! — раздался над ухом подозрительно знакомый голос! — Маринетт? — А-адриан?! — судорожно дёрнулась девушка, отстраняясь от одноклассника. Только сейчас, оказавшись в прямом смысле слова сверху него — почти зеркально повторив одну из самых частых «поз» Леди и Кота — только сейчас она неожиданно поняла, насколько же сильно похожи эти два человека. Догадка блеснула в голове подобно молнии: «Так вот почему, дурёха, ты так долго и сильно была одержима Адрианом! Всё это время ты чисто подсознательно мечтала быть именно с Котом, но, понимая, что не сможешь этого сделать, не разрушив тайну личности, ты просто выбрала себе взамен кого-то более доступного!» Это дикое откровение выбило из лёгких воздух, а потом ещё раз, и ещё. Мир наполнился какими-то странными, хриплыми, надрывными звуками. И лишь через несколько секунд она наконец-то поняла, что это был её собственный смех. — М-маринетт, с тобой всё в порядке? — с искренним беспокойством в голосе спросил Адриан, приподнявшись на локте. Где-то сбоку маячила громадная фигура Гориллы, выскочившего из машины для защиты своего подопечного, но сейчас не понимающего, стоит ли того спасать, или дать уже парню хоть немного расслабиться? (Хотя некоторая часть тела юноши сейчас, напротив, очень даже напряглась…) — О, да, всё просто отлично, — ответила девушка, кое-как справившись со смехом и легко вспорхнув с парня. — Просто я тебя совершенно случайно спутала с одним моим знакомым, который мне очень дорог… — она протянула ему руку, даже не заметив, как по лицу блондина скользнула мрачная тень. — А тут со спины подумала, что это именно он из машины выходит, да ещё и со спутницей, вот я и… Но прежде, чем Адриан успел провести цепочку рассуждений от «одного знакомого, который мне очень дорог» до «знакомого, в которого я влюблена, а тебе ничего не светит, Агрест», над их головами раздалось выразительное покашливание. — А-гхэм! — краем глаза Маринетт заметила, что фигура в аляповатом костюме грозно упёрла кулаки в бока и недобро притоптывала носком правой ноги. «Вот ведь ревниви… вец?!» — Марк?! — чуть не поперхнулась девушка смехом, развернувшись к «конкурентке». — Я, конечно, извиняюсь, но сейчас вот прямо обидно было! — заметил брюнет. — Меня периодически принимают за гея, но за девушку?! И троица весело рассмеялась. — Что ж, — наконец, смог членораздельно выдохнуть Адриан. — Мне кажется, мы наконец-то более-менее разобрались, и теперь самое время идти на бал! Но перед этим нам стоит привести себя в порядок. От оплетших меня веток и э… прочих предметов я уже избавился сам, так что остаётесь вы с Марком. И, чтобы никто никого ни в чём не упрекал и не подозревал, Маринетт, помоги Марку привести его в порядок, а я попытаюсь отряхнуть с тебя всю муку, которая на тебе оказалась. «Особенно со спины, снизу!» — в сознании моментально возникла манящая картинка того, как его руки касаются чужой узкой талии и, чего уж греха таить, шикарных бёдер! «По-своему, мне даже повезло, что Маринетт почти никогда не одевает платьев, или хотя бы юбок, раскрывающих её красоту ещё больше!» Но все эти заманчивые мысли рассыпались прахом, едва он встретился взглядом с погрустневшей Маринетт. — Прости, я-я-а…. Я тебя чем-то обидел? — Нет-нет, что ты, — слабо улыбнулась она в ответ и тут же вновь поджала губки, понурила голову и чуть отвернулась. — Я всё равно не собиралась на бал… — Э… — впал в лёгкий ступор парень, то ли расстроенный из-за чужого решения, то ли просто «слегка» озадаченный им. «Убить столько сил и времени, чтобы просто не пойти?!» — В смысле, ты прямо сейчас не собиралась туда идти? — с робкой надеждой уточнил он. — В смысле «вообще», — сухо отозвалась девушка. — Настроение что-то пропало. Да и устала я ото всего этого… «И там в любом случае не будет того, кого я хотела бы встретить», — мелькнула в её сознании мысль. И хотя ни звука не было произнесено вслух, лицо Адриана помрачнело так, словно он неожиданно научился слышать чужие мысли. — Тогда позволь, я хотя бы провожу тебя до дома, — предложил он, и неожиданно для себя с каким-то внутренним отчаянием добавил. — Хотя бы как друг! Губ девушки вновь коснулась странная, горькая улыбка. «Кто бы только мог подумать, что когда-нибудь я стану воспринимать Адриана действительно не больше, чем другом?» — мелькнула в её сознании мысль, и она тихонько кивнула в знак согласия. «Кто бы мог подумать, что быть чьим-либо другом может быть настолько больно!» — не ведая того, вторило девушке сознание парня. Они ещё помялись несколько секунд, не совсем понимая, как завершить неудобный разговор и распрощаться с Марком, а потому просто в какую-то секунду синхронно буркнули что-то себе под нос и развернулись в сторону пекарни. А юный писатель лишь озадаченно смотрел им вслед. — И чего только этим двум в жизни не хватает?! — озадаченно протянул он, провожая две понурившиеся фигуры, всё равно, чисто инстинктивно старавшиеся держаться поближе друг к другу. Он переступил с ноги на ноги, и вдруг услышал, как под подошвой что-то тихо звякнуло. Парень изумлённо вскинул брови, нагнулся… и увидел что-то типа зажима для галстука. Машинально взяв вещицу в руки, он выпрямился и заозирался по сторонам, прикидывая, кому бы это могло принадлежать. А прокрутив всю недавнюю сцену в памяти, понял, что, скорее всего, элегантное украшение слетело с Адриана, когда того повалила на землю Маринетт. — Адри… — выкрикнул было Марк, пытаясь привлечь внимание уже порядком отошедшего знакомого, но тут его прервал боевой клич откуда-то из-за спины: — Вон он, девчонки! Хватай его! Сара, заходи справа! И Брюнет, обернувшись, увидел худший из возможных кошмаров — толпу девушек, вычисливших его! — М-месье! — кинулся парень к верзиле-водителю. — А вам, чисто случайно, сейчас не надо в какой-нибудь автосервис, а? Желательно, на другом конце города! — в его голосе явственно звучала мольба. А неумолимое женское цунами уже во всю мчалось на него…***
— Ах ты ж! — раздосадовано прошипела Маринетт, уже схватившись за подъездную ручку. — Что такое? — участливо спросил Адриан. Ответу девушки помешали какие-то нечленораздельные выкрики со стороны коллежа, и ребята, обернувшись, увидели разъярённое женское полчище, штурмующее пытающуюся отъехать машину. — Х-хорошо, что это не мои фанатки, — нервно хихикнул Адриан, и тем самым наконец-то слегка разрядил обстановку. Маринетт тоже хихикнула, и парень, сам того не заметив, перешёл на гораздо более доверительный тон. — Так что там у тебя случилось-то? — взглядом указал он на ручку двери. — Да я что-то совсем уже голову потеряла, — поморщилась девушка. (А кому приятно признавать собственные промахи?) — Я же как машину подъехавшую увидела, и как спутала тебя с одним… в общем, я прямо так, в чём была, даже без клатча рванула вниз. А теперь у меня банально нет ключа, чтобы пройти через подъезд! Так что наверх я смогу подняться разве что через пекарню… Опять, — и она с явным скепсисом оглядела собственное загубленное платье. — Знаешь, — хитро прищурился Адриан. — Моему костюму, наверное, уже ничто не страшно. Ну, а ты, если что, просто ещё раз припудришь носик… Гы-гы… Маринетт уставилась на него, не моргая. «Совсем с катушек слетела!» — билась в сознании мысль. — «Нет, Маринетт, ты, конечно, натура… гхэм… увлекающаяся, но чтобы настолько из огня, да в полымя?! Не успела остыть от мании по Адриану — здравствуй, очередной неадекват, но уже в адрес Нуара?! Теперь тебе всюду его шуточки мерещиться будут?!» А в соседней черепной коробке другой разум бился о костяные стены, задавая самому себе философский вопрос, на кой он вообще решил скаламбурить в лучших традициях Кота. — Э-гхэм… — слегка нервно кашлянула девушка. — Ну, если ты настаиваешь… И они пошли к двери пекарни. На счастье обоих, сейчас за прилавком стоял Том, к тому же, занятый клиентами, так что он сам и предложил ребятам вполне правдоподобную отмазку: — Маринетт, что, опять что-то забыла взять, да? Ох, ещё и на подмогу себе кого-то взяла! Наверняка, что-то тяжёлое и объёмное! Так что девушке оставалось лишь кивнуть и поспешить скрыться на лестнице, пока в зал не вернулась куда как более проницательная мама. Ах да, ещё и взять за руку неожиданно стушевавшегося Адриана! «Вот ведь ирония! — хмыкнула она мысленно. — Пока я сходила по нему с ума и напропалую преследовала его, он на меня даже внимания толком не обращал, но стоило мне отвернуться от него, как нате! Получите и наслаждайтесь! Сама веду его за ручку буквально к себе в комнату!» И лишь поднявшись из пекарни в квартиру, до Маринетт наконец-то дошёл весь смысл собственных мыслей. — У-у-уй! — невольно сморщилась она, отпуская руку Адриана и пряча лицо в ладонях. — Э-гхэм… Ты… не рада, что я пошёл с тобой? — Да, то есть, нет, ну, то есть… Ангх! — она обречённо махнула рукой. — Совсем крыша едет от всей этой неразберихи. Извини, пожалуйста, что втянула тебя во всё это. — Нет-нет, что ты! — парень попытался замаскировать грусть в собственном голосе. «Выходит, теперь она и впрямь не рада меня видеть, да? Вот и дофрендзонился, парень!» — Но если тебе и впрямь нужно донести до коллежа что-то большое или объёмное… — В том-то и дело, что нет! Повисла короткая пауза. — Э… Тогда в чём проблема? — осторожно поинтересовался парень. — Я же могу просто взять и выйти отсюда, разве нет? — Ага, а потом папа начнёт расспросами донимать! «А чего так быстро ушёл»? «А почему он тебе не помог»? «А почему, если помог, то я вас на обратной дороге даже в окно не увидел»? О-ох, он такой большой и добрый… Но при этом порой такой простодушный и прямолинейный, что я прямо не знаю! — и, всплеснув руками, она повесила голову. — Ну что ж, — Адриан позволил себе ободряюще коснуться её плеча. — Как гласит нам один неофициальный принцип рекламы, если у потенциального клиента нет проблем — просто создайте их! Девушка непонимающе уставилась на собеседника. — У меня, например, куда-то запропастилась маска, и я был просто вынужден обратиться к тебе за новой, — он заговорщицки подмигнул девушке. — Ты же не бросишь меня в беде, как какого-нибудь котёнка, м? — произнёс он и тут же обругал себя за очередной каламбур. Но, как ни парадоксально, именно он наконец-то разрядил обстановку. — Ох, Агрест! — рассмеялась девушка чистым, искренним смехом. — Если бы ты только знал, как близок к истине! На этой фразе сам Адриан растянул губы в учтивой улыбке, понимая, что чего-то он во всём происходящем не догоняет и, похоже, только что выдал мысль, на порядок более глубокую и символичную, чем он сам подозревал. — Пойдём! Надеюсь, я не помешаю тебе, если буду присутствовать? — Нет, конечно, — фыркнула девушка, мысленно поражаясь, как сильно изменилось не просто её отношение к Агресту — сама её реакция на его слова! «Подумать только, каких-то несколько дней назад я бы едва в обморок не упала, узнай, что Адриан идёт в мою комнату, да ещё и по моему собственному разрешению!» — Отлично! Обожаю смотреть, когда ты что-нибудь мастеришь! Её щёки на секунду покрылись румянцем, но на этот раз в этом было лишь лёгкое смущение начинающего Мастера, ещё не до конца осознавшего истинный уровень своих возможностей. Они даже не заметили, как пролетели ещё двадцать минут. Сперва Адриан просто с безмолвным восхищением смотрел на то, как чужие руки порхают над материей и бумагой, буквально из ничего создавая шедевр. Потом он чисто машинально протянул руку, чтобы подхватить скатившуюся вниз катушку с зелёной лентой, а там уж и Маринетт, заговорщицки подмигнув, предложила ему «рискнуть попробовать». И вот, оба уже в непривычных для себя ролях: Адриан — в качестве начинающей швеи, Маринетт — в качестве гуру и наставницы. Они не замечали, как летит время, они просто наслаждались моментом. После очередного обращения Адриана с клеем («Ла-адно, пусть теперь хотя бы минут десять просохнет») началась незапланированная экскурсия по чужим владениям. Парень спрашивал о каких-то её поделках, восхищался её собственной маской (пусть той и не суждено было увидеть свет в этот вечер), девушка чисто машинально отвечала, но Адриан постоянно ловил её на том, что она бросает рассеянные взгляды на люк в потолке. И почему-то от этого взгляда ему становилось чуточку тоскливо. Потому что такие взгляды, наверняка, бросали жёны моряков на горизонт, за которым скрылись корабли с их возлюбленными. «Неужели, у неё уже кто-то есть?!» — впервые неожиданно чётко и больно оформилась мысль. «Неужели?!» — злорадно хохотнул внутренний скептик. — «Да ты посмотри на эту красавицу с львиным сердцем, золотыми руками и божественной фигурой! Тут скорее надо удивляться, почему у неё так долго этого самого «кого-то» не появлялось!» — А там что, чердачок? — хотя он и сам прекрасно знал ответ, ему отчаянно нужно было переключиться. — Нет, — качнула головой Маринетт. — Кое-что поинтереснее. Хочешь взглянуть? — и прежде, чем он успел ответить, схватила его за руку и буквально потащила наверх. — Ва-а-а-ау! — только и смог выдохнуть Адриан, выйдя наружу. И дело было даже не в звёздах, уже высыпавших на небе. И даже не в нарядном здании коллежа, светящемся рядом, подобно новогодней игрушке. И, как не странно, даже не в прекрасной фигуре, замершей у перил. Дело было в ветре! Он только что осознал, что впервые отдаётся на волю ветру, не будучи облачённым в костюм героя. — А-ха-ха-х! — невольно рассмеялся он, вскидывая руки и делая круг или два на месте. — Что, неужели, круче, чем твои панорамные окна? — донеслась до него лёгкая усмешка. — Намного! — отозвался он, не открывая глаз. Повисла пауза, в течение которой парень просто наслаждался тихим, спокойным безмолвием, даже не подозревая, что сейчас, с запрокинутой назад головой, стоя в полутьме открытой крыши, он отчаянно напоминает Маринетт Кота. Его уютный мир нарушил тихий всхлип. — Маринетт?! — мигом отреагировал парень, распахнув глаза и озираясь по сторонам. Она не отозвалась, лишь выше вскинув голову и сильнее сжав пальцы на перилах. — С тобой всё хорошо? — осторожно поинтересовался он, делая шаг вперёд. — С-скоро салют должен быть… — невпопад произнесла она дрожащими губами. «Почему?! Почему приближение этого момента заставляет у меня слёзы наворачиваться на глазах?!» — спросила она саму себя, и тут же дала ответ. «Потому, что салют должен был быть почти в самом конце бала! А значит, и в конце твоего шанса вернуть себе Нуара!» Она вдруг почувствовала, как её руки коснулись чужие пальцы. Коснулись бережно, нежно. Ощущения эти были столь непривычными, что слёзы высохли сами собой, и она изумлённо уставилась на замершего рядом Адриана. — Маринетт, — произнёс он. И что-то в его неожиданно охрипшем голосе, в его серьёзной складке между бровями, в самой его позе заставило её обернуться к нему. — Да? — эхом отозвалась она, где-то на подсознательном уровне чувствуя, что сейчас произойдёт что-то, что окончательно нарушит хрупкую гармонию её мира. — Маринетт, я люблю тебя! — коротко выдохнул парень, крепче сжимая её руку в своих руках и безотрывно глядя в лицо своей избранницы. На балконе вновь ненадолго повисла тишина, а затем ветер подхватил и понёс над крышами негромкий, грустный смех девушки. — О-ох, Адриан… — Я смешон со своим признанием, да? — он отвёл взгляд, понимая, что только что поставил на кон всё и… проиграл. — Вовсе нет! — поспешила успокоить его девушка. Она даже легонько коснулась его щеки свободной рукой, прося вновь повернуться к ней. — Ты был великолепен, просто… Он видел по её закушенной губе, что она ещё сомневается. — Просто… Просто ты для меня больше, чем просто одноклассник, ты мой друг, и я думаю, что неправильно врать друзьям. На Адриана накатило смутное ощущение дежавю, но он прогнал его прочь, не желая терять нить разговора. — Есть один парень… — она осеклась, понимая, что чуть не наплевала на собственные призывы к сохранению тайны героических личностей. И возникшее от этой заминки глухое разочарование буквально душило блондина. «Опоздал»! — билась в голове мысль. Но, несмотря на всё это, стойкое ощущение, что когда-то он уже слышал нечто подобное от дорогого ему человека, лишь усиливалось. — И ты любишь его? — произнёс он вслух. Иногда самый простой способ окунуться в прорубь — просто прыгнуть в неё. Молчаливый кивок. — А он тебя? Поджатые губы, чуть отведённый взгляд. Он чувствовал, что буквально разрывается пополам. Одна его часть требовала, чтобы он прямо сейчас схватил девушку и заключил её в свои объятья, поцеловал, показал ей всю свою любовь. Вторая, напротив, лишь укоризненно взирала на всё происходящее. «Нет-нет-нет, Агрест! Даже не думай! Ты правда хочешь разбить ей сердце, подсунув себя в качестве «достойной альтернативы»?! Ты, который умышленно динамил её всё это время ради недостижимой героини в красном, которая сама тебе регулярно от ворот поворот давала?!» От последней мысли чувство дежавю почему-то многократно усилилось, но парень усилием воли заставил себя вернуться к разговору. — Можешь назвать хотя бы его имя? — севшим голосом попросил он. — Чтобы ты отработал на нём пару новых фехтовальных приёмов? — грустно улыбнулась Маринетт, прекрасно понимая, что Кот будет не по зубам Адриану. — Чтобы я завидовал ему, — ответ парня буквально выбил у неё почву из-под ног. «Адриан отпускает меня?!» «О-хо-ой! Тоже мне, великая новость! Он тебя столько времени во френдзоне держал, а теперь ты удивляешься, что он и не думает удерживать тебя?!» «Да нет же! Он уважает мой выбор! Нет, даже само моё право на выбор!» «Прямо как Кот! Он, вообще-то, точно также терпеливо сносил все твои отказы, раз за разом предлагая тебе своё сердце, хотя бы и плевать хотела на это до недавнего времени. Напомнить тебе, чем всё закончилось, а? Что, не знала, что даже у металла бывает усталость?!» — А-а-ангх! — схватилась девушка за виски, вырывая руку из чужих пальцев. От всех этих мыслей уже буквально голова раскалывалась! — Всё это слишком сложно! — едва не плача, произнесла она, отворачиваясь обратно лицом к Сене и величественному собору. — Ты боишься назвать его мне? — искренне изумился Адриан. — Нет! — в её голосе явственно звучали слёзы. — Я не могу это сделать! — П-почему?! — выдохнул он, чувствуя, как эмоции давят на шею и грудь, мешая дышать. — Это тайна! Пойми, у меня нет выбора!***
— Да чтоб тебя! — ругнулся мужчина, согнувшись пополам и перепачкав половину одежды выплюнутым изо рта вином. — Маринетт, ну ты могла определиться хотя бы не во время моего ужина, а?! И так весь день не ел! — кричал он, уже мчась из столовой в свой настоящий рабочий кабинет и на ходу придумывая все те едкие эпитеты, которыми одарит эту девчонку с нестабильной психикой, когда наконец-то доберётся до неё! Благо, приложение на планшете показывало, что Адриан сейчас, вопреки обещаниям, отнюдь не на балу, и даже не рядом с коллежем… Впрочем, в данный момент Габриэлю было не до наказания сына за маленький обман. Мужчину ждала месть.***
Это было подобно первому разряду молнии. Чёрные тучи клубятся всё сильнее и сильнее, сталкиваются друг между другом, застилают собой всё небо, душат горизонт… Но в какой-то момент блестит первая яркая вспышка, и на грешную землю обрушивается шквальный ливень, означающий лишь одно: начало бури уже позади! Да, дальше будет много воды и ветра, а раскаты грома могут оглушать, но начало уже положено, а это значит, что дождь обязательно кончится! Причём гораздо раньше, чем вы даже можете себе представить! — ЛедиБаг?! — вытаращился Адриан на девушку. И именно это слово стало для него тем самым первым разрядом. Разрядом, между прочим, весьма неслабо «ужалившим» и саму Маринетт. — Откуда ты узна?!.. — вырвалось у неё прежде, чем она поняла, что всё это было лишь гипотезой! До этого момента. Пока она сама не подтвердила её!***
— Муа-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — громыхал под куполом сатанинский смех мужчины, объятого тёмной трансформацией, и окружённого целым роем пока ещё белых мотыльков.***
«Н-но КАК?! Неужели, я где-то допустила ошибку, и проговорилась о чём-то таком, что о Леди мог знать только Адриан Агрест?! Неужели, моя привычка к героической ответственности настолько сильно взяла надо мной верх, что самой этой фразой о тайне чужой личности я раскрыла свою?!» — Ле-ди-Ба-аг… — теперь уже медленнее, словно смакуя, повторил это имя Адриан. Повторил, словно не веря в собственную удачу! «Конечно, удачу!» — гаденько усмехнулась какая-то часть Маринетт. — «Такой куш хорошо, если раз в жизни сорвать можно! Узнать, что твоя тихоня-одноклассница — сама «Героиня в Красном, Защитница Парижа»! Меньшее, что он теперь может попросить — нет, потребовать! — от тебя, так это невинный автограф и персональное селфи или интервью.» В голову совершенно некстати полезли воспоминания о ЛедиБлоге. Хотя Алья и старалась блюсти нравственную чистоту своих подписчиков, в разделах типа «творчество фанатов» нет-нет, да и проскакивали работы с рейтингом в «18», а то и все «21+»! И, к несчастью, с некоторыми из них Маринетт даже ознакомилась. И потому прекрасно помнила, что если на таких рисованных или отфотошопленных «селфи» лицо Леди присутствовало почти всегда, то вот парни «почему-то» предпочитали подсовывать в кадр несколько иные (пусть, в чём-то даже более личные, чем собственно лицо) части тела. — Л-е-д-и-Б-а-г! — она слышала, как чужой голос сбился от придыхания. Девушка зажмурилась ещё сильнее, мечтая, чтобы ничего этого не происходило сегодня! Чтобы вообще не было всей этой недели!***
— ЛЕТИ, МОЙ МАЛЕНЬКИЙ АКУМА, И ВСЕЛИСЬ В НЕ…***
— Маринетт! — она почувствовала, как чужая рука коснулась её плеча, и ожидала, что её пробьёт от этого дрожь. Но в прикосновении было столько нежности, что она против воли приоткрыла глаза… И тут же утонула в чужом взгляде, полном не просто любви, а восхищения и счастья!***
— Да ну вас к артишокам! — взвыл Бражник под своим куполом, бессильно опускаясь на колени. — К дьяволу все эти эксперименты! Дайте мне уже поработать! Нормально! По-старинке!***
— Леди! — эхом повторил Адриан, всё ещё не веря в реальность происходящего. — Неужели, всё это время?! Они оба не поняли, в какой момент, но парень неожиданно оказался стоящим перед нею на одном колене и сжимающим тонкие ухоженные пальчики. — Маринетт, ты будешь моей девушкой? ШАРАХ!!! Оба синхронно вздёрнули головы вверх в поисках несуществующего салюта. — Фейерверк?! — вырвалось у Маринетт. — Но ведь до него ещё целых… ШАРАХ! Второй раз громыхнуло тише, но это позволило обоим вычислить направление, откуда прилетел звук, и источником его оказался… — Э… Гипсовый лубок? — недоверчиво прищурился Адриан, поднимаясь на ноги. — Не знал, что отель «Гранд Париж» принимает делегацию травматологов-ортопедов! Видимо, каламбуры были то ли условным рефлексом, то ли специфичным «защитным механизмом» на предстоящие схватки с акуманизированными. Правда, Маринетт, похоже, даже не заметила чужой реплики. Потому что в этот самый момент с вершины громадного лубка, верх которого был оформлен зубцами в стиле какой-нибудь средневековой башни, раздался громоподобный голос: — Маринетт Дюпэн-Чэн! ШАРАХ! — гневно притопнул лубок по тому, что некогда было крышей отеля. — Ну и где эта неблагодарная мерзавка?! — завизжала сверху своего «форта»… — Хлоя?! — оскалилась девушка в нервной ухмылке, глядя, как лобок на очередном шаге наступает в бассейн, поднимая тучу брызг. — А теперь-то ты ей чем не угодила?! — покосился на соседку Адриан. — Э… — замялась девушка, осторожно переводя взгляд на блондина. — Тем, что она дала мне своё дорогущее колье, чтобы я охмурила тебя на этом балу, но даже не появилась на нём? ШАРАХ! — Адриан мог поклясться, что этот звук издала его челюсть, встретившись с мостовой. — Хлоя дала своё украшение?! Тебе?! — Ну-у-у… Не совсем своё… Я так поняла, это у них скорее что-то вроде семейной реликвии… ШАРАХ! — …и дала не мне, а ЛедиБаг… ШАРАХ! — Ну, то есть, мне, когда я была одета, то есть, не одета, (надо было видеть лицо Адриана в этот момент!) в смысле, трансформирована в ЛедиБаг и под её видом просила Хлою помочь Маринетт, то есть, мне, но уже без… ШАРАХ! — А-а-а-аргх! — схватилась за голову девушка. — Всё сложно! — она подняла несчастный взгляд на блондина. ШАРАХ! — О, не-е-ет, напротив! — покачал Адриан головой, и что-то в выражении его лица заставило сердце Маринетт ёкнуть. ШАРАХ! — Теперь всё будет гораздо проще! — на его губах появилась ухмылка, и у девушки язык бы не повернулся назвать её иначе, как кошачьей! ШАРАХ! — Пла-а-агг! КОГТИ! — ещё никогда эта команда не приносила столько удовольствия! И секунду спустя чёрная фигура лёгким прыжком взметнулась на перила. ШАРАХ! Пауза… — ЧТО-О-О-О?! — в голосе девушки послышался… гнев?! — То есть, всё это время! Под чёртовой чёрной маской! Скрывался грёбаный Адриан Агрест?! ТИ-И-И-К-К-И-И-И!!! Говорят, это был самый короткий бой с акумой за всю историю героической пары. Ну, если не считать «сражения» с Мерье Голубем. И если вычесть всё то время, пока Леди в красном гоняла своего хохочущего напарника вокруг гигантского гипсового лубка.***
Post Scriptum. — Тук-тук-ту-ук! — нарочито громко «поздоровались» откуда-то сбоку. — О-о-ох! — устало закатила глаза Хлоя на своём шезлонге. На её счастье, на этот раз Чудесное Очищение излечило травму её ноги, но отчего бы не поваляться в выходной день на солнышке? — Ну что ещё на этот ра… — она осеклась, увидев, кто явился к ней. Да, ЛедиБаг периодически устраивала сразу после сражения небольшие «сеансы восстановительной психотерапии» тем, кто пострадал (или от кого пострадали) после акуманизации сильнее всего. (В народе уже ходили шутки про преимущества «месячного абонемента» месье Ксавьера «Курлы-курлы» Рамье по сравнению с обычными отрывными талончиками.) Реже подобными вопросами занимался Кот. («Когда тяжести йо-йо уже недостаточно») Но чтобы они приходили к кому-либо вместе?! Да ещё и не только сразу после боя, а ещё и на следующий день после него?! «Это что, у меня всё настолько запущено, что мне нужны уже профилактические беседы?! Причём в двойном объёме?!» — Э… А вы… Сегодня разве была какая-то акума? — натянуто улыбнулась блондинка. — Что-то не припомню, чтобы я кому-либо сегодня особо хамила… Ну, разве что бросила в Жюля чашкой с плохо сваренным кофе… — Его зовут Жак, — тихонько фыркнул скрытый под чёрной маской Адриан, волей судеб часто бывавший в «Гранд Париже» и знавший персонал чуть ли не поимённо. — …и накричала на горничную Софи, плохо заправившую сегодня постель… — Она уже неделю, как уволилась и работает в сушибаре, — теперь хихикнула уже Маринетт, запаянная в красный костюм, потому что лично помогала «несчастной» Софи подогнать новую форму по фигуре. — …и… — попыталась продолжить сеанс саморазоблачений Хлоя, но в этот самый момент её перебили. — Нет, мы не за этим пришли, — усмехнувшись, сообщила ЛедиБаг и лёгким прыжком перепорхнула с ограждения точно к шезлонгу. — Не за этим?! — изумилась блондинка, наблюдая за тем, как герой в чёрно повторяет чужой манёвр. — Да, — хохотнул Нуар и, заговорщицки подмигнув, извлёк откуда-то из-за спины подозрительно знакомый футляр и передал её напарнице. — Ваш мурквизит, Миледи! Героиня лишь закатила глаза, но всё же приняла вещицу из чужих рук и тут же развернулась с ней к Хлое. — Хлоя Буржуа, — торжественным тоном начала Леди. — С большой благодарностью я возвращаю одолженное у тебя семейное колье, и э… приношу извинения за то, что оно так и не было использовано по прямому назначению… — на миг стушевавшись, она машинально коснулась своих волос. — Правда, всё сработало хорошо, даже и без его непосредственного участия! — тут же вклинился Нуар. — Я бы даже сказал, слишком хорош-ауч! — и, разумеется, тут же заработал лёгкий подзатыльник от напарницы. — Кот! — укоризненно произнесла она. — У тебя не язык, а помело! — Понял, — с демонстративно серьёзным видом кивнул он. — Кажется, это был тонкий намёк, чтобы мы перестали болтать и скорее возвращались с отчётом на балкончик над одной пекарней. А то тамошняя обитательница за нерасторопность, долгое отсутствие и фривольные разговоры с другими девушками меня и скалкой отходить мо-о-о-о-ой! — взвизгнул он, когда красные пальчики стальной хваткой сомкнулись на его ушках. — Да уж, Кот, ты прав! Её лучше не злить! — «ангельским» голоском сообщила героиня, и буквально силком потащила напарника обратно к краю крыши. Именно в этот момент юная Буржуа поняла, что, пожалуй, хватит уже рисковать жизнью и пытаться переходить дорогу той, которая держит в узде самих Защитников Парижа. Возможно, именно поэтому, когда в понедельник Маринетт и Адриан заявились в класс едва ли не в обнимку, Хлоя не подняла визг, а лишь робко-робко пробубнила себе под нос что-то в ключе «но мы же с ним дольше знакомы» и тихонько шмыгнула носом.***
Post Post Scriptum. — Натали! — обычно чопорно сдержанный или мрачно-величественный, сейчас Габриэль Агрест, согнувшись в три погибели, буквально рыдал на плече у своей верной секретарши и помощницы. — Я так больше не могу-у-уху-ху-ху-х! Она меня просто на тот свет сведё-х-хо-хо-хо-о-от! Бой с Хлоей, акуманизированной в «Иммобилите́ Малефик», «Злую неподвижность», закончился всего несколько минут назад, ожидаемой победой супергероев, и теперь мужчина мог наконец-то выпустить наружу собственные эмоции. Он ещё успел вернуться в свой кабинет, и даже спустился до середины лестницы, но уже на парадной площадке, прямо под семейным портретом, его накрыло. — Эта Маринетт меня доконает! — он звучно всхлипнул. — Тише, тише, — женщина приобняла начальника за плечи, а второй рукой бережно гладила его по сжатому на коленях кулаку. — Я уже устал от неё, понимаешь?! Это не девушка, а просто какой-то ходячий обло-мы-хы-хы-ы-ых! — он утёр скатившиеся из глаз слёзы. — Я так больше не могу! Забери у меня Талисман Мотылька, а? По-дружески прошу! Иначе я свихнусь! — Месье, ну что вы? — Натали пустила в голос всю теплоту, на которую только была способна. — Успокойтесь! Всё не так уж и плохо! Разумеется, если вы хотите, я заберу у вас Талисман. На время. Вы отдохнёте, расслабитесь, герои — тоже подзабудут, как с акумами сражаться, а потом вы с новыми силами их и одолеете. — Ты думаешь? — с надеждой пострел на неё мужчина. — Конечно, — ободряюще улыбнулась она в ответ. — А что до Маринетт… Ну, смотрите на мир позитивнее, месье! Только представьте, а ведь кому-то она может стать женой! Или невесткой! — Да уж, — усмехнулся Габриэль, и в голосе его наконец-то прозвучало пусть и мрачное, но веселье. — Такого и врагу не пожела… — Отец! — входная дверь распахнулась едва ли не настежь, и в проёме показался Адриан, буквально лучащийся счастьем. Правда, он почему-то не решался пройти дальше, пряча руку за створкой двери так, словно держал в ней какой-то сюрприз. — Да? — Габриэль поднял на сына изумлённый взгляд. На памяти мужчины, с момента «исчезновения» Эмили, парень впервые был столь счастливым. — Отец, папа! Я знаю, ты можешь быть против, но… я нашёл себе ту, с кем хочу связать свою жизнь! И он ввёл внутрь её. Маринетт (пока ещё) Дюпэн-Чэн. И Габриэль Агрест впервые в жизни всерьёз осознал, что за всякое злодейство существует наказание. Только почему же настолько жестокое-то, а?!