Роковая ошибка

- Ежевичка! Где мой сыночек? – заголосила Златошейка. - Кривули и Лоскута тоже нет, - растерянно вскрикнул Безух. У Огнегрива голова пошла кругом. Выходит, недостаёт сразу троих! - Я разыщу их, - решительно выкрикнул он. Взволнованная Песчаная Буря подбежала к нему, пронзив взглядом зелёных глаз. - Другого пути нет, - объяснил кот. - Тогда я пойду с тобой! Ей ответил Буран: - Ты нужна здесь, - сурово сказал белоснежный воин. – У нас и так слишком мало воинов. - Тогда я пойду, - раздался чей-то звонкий голосок. Толпа расступилась, и Огнегрив уидел Пепелюшку. – Я всё равно не воин, - просто сказала она. - Я пойду с Огнегривом, - выступила вперёд Щербатая. Пепелюшка хотела, что-то возразить, но Огнегрив перебил её: - У нас нет времени на споры. Пойдём, Щербатая. Остальные - к реке! Огнегрив не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно направился к папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной, жадно уничтожая заботливо переплетенные стебли, однако пожар еще не добрался до поляны. Ясно слышался треск пожираемого огнем поваленного дуба. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось — огонь вот-вот проникнет сюда. Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под веткой старого дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок старухи. Видимо, он пытался перетащить ее в безопасное место, но упал без чувств. Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старикам и поволокла Кривулю к выходу из лагеря. — Не стой, как колода! — рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. — Помоги вытащить их отсюда! Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную поляну в туннель. Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдерживал кашель. Острые стебли безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерсть старого кота. Добравшись до подножия холма, Огнегрив начал снова карабкаться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его пробежала судорога, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь, Огнегрив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести неподвижного тела. Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный старик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огляделся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показалась из папоротникого туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонних глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница отчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе, но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обернуться. Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке маленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, когда котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло! - Ежевичка, - прошептал глашатай. «Что же ты медлишь, Огнегрив?» - шептал ему внутренний голос. – «Скорее, спаси его, Щербатая сможет справиться сама». «Да, но он же сын Когтя!» - противоречил ему второй голос. – «Он станет таким же, как его отец, и однажды убьёт тебя, Огнегрив, как пытался убить Синюю Звезду». - Ежевичка…Щербатая….Что мне делать? – метался Огнегрив. Неожиданно со стороны лагеря послышался треск. Огнегрив обернулся — и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорвался наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. - Щербатая! Нет! – заорал Огнегрив, бросаясь к холму. «Великое Звёздное племя, помоги мне», - взмолился он. Огонь опалил шерсть, но глашатай, казалось, не заметил этого. Он прыгнул сквозь горящие ветви и оказался возле Щербатой. - Что ты здесь делаешь? – вскрикнула целительница. - Уходим! Скорее! – подтолкнул её Огнегрив. – Бежим! – он вытолкнул Щербатую в пылающий лес и выскочил следом. В следующий миг дерево, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающими ветвями вход в лагерь. Тут же всё вокруг охватил огонь. Послышался истошный вопль котёнка. Глашатай обернулся и увидел, что дерево, на котором сидел Ежевичка, падает вниз, прямо в пламя. Огнегрив зажмурился и тут же услышал встревоженный голос Щербатой: - Огнегрив! Мне кажется, я слышала писк котёнка. - Это дерево скрипнуло, - успокоил её Огнегрив. У самого него на душе скребли крысы. – Тащи Кривулю, а я возьму Лоскута. Целительница смотрела на пылающий лагерь, и ужас плескался в её глазах. - Скорее! Огонь уже близко! – вскричал Огнегрив. Только возле Нагретых Камней они нагнали своих. Остановившись, глашатай бережно положил Лоскута на камень. - Ежевичка! – в надежде бросилась к ним Златошейка. – Где он? Огнегрив отвёл взгляд. - Огнегрив! Где мой сын?! - Прости, Златошейка. Я… я не смог найти его, - соврал он. - Неправда! Ты… ты даже не пытался найти его! Ты всегда видел в нём его отца! – гневно кричала Златошейка. Огнегрив мучительно зажмурил глаза. Разве мог он сказать Златошейке правду. Ведь она была права! - Я… я… - Ты был неправ, Огнезвёзд…. Кот открыл глаза. Всё вокруг окутал туман, из которого выглядывали фигурки Звёздных воителей. Огнезвёзд с наслаждением вдохнул знакомый запах. - Пестролистая… Но…но что происходит? – удивлённо повёл он ушами. Синяя Звезда вышла вперёд. - Я не ошиблась, когда выбрала тебя глашатаем, Огнезвёзд. Но ты обманул моё доверие! Ты убил беззащитного котёнка! - Но это не так! – попытался возразить Огнезвёзд. - Замолчи и не перебивай меня! – крикнула прежняя предводительница. – Я не могу отнять у тебя места предводителя. Но ты всё же будешь наказан. Ежевичка не заслужил таких мучений, которые он получил по твоей вине! – Она приблизила свою голову к голове Огнезвёзда и зашипела ему в самое ухо, - Знаешь ли ты, как кричал он, когда огонь волосок за волоском сжигал его шёрстку? Чувствовал ли ты его боль? – Огнегрив содрогнулся. – Нет, ты даже не можешь представить себе, как языки пламени пожирают твоё тело! Эта вина не может быть искуплена! - Синяя Звезда, я… - Ты эгоист, предатель, вот кто ты, Огнезвёзд. Уходи прочь! С этого дня Звёздное племя оставляет тебя без своего покровительства! Прощай, Огнезвёзд! - Нет, - закричал кот, открывая глаза. Он стремительно сел и отдышался. «Это был просто сон, просто сон», - пытался Огнезвёзд успокоить себя. Но он знал, что это правда. Тогда, будучи ещё Огнегривом, он действительно бросил Ежевичку одного в пылающем лесу…. Огнезвёзд помотал головой. – «Нужно развеяться», - решил он. Кот вышел из пещеры в Нагретых Камнях и встал на вершину широкой серой скалы. Огнезвёзд закрыл глаза и глубоко вдохнул свежий морозный воздух. Внезапно он почувствовал запах Листвички. Кот резко вскочил и посмотрел вниз. «Этого не может быть… но это правда!» Огнезвёзд сам не заметил, как оказался рядом с дочерью. - Листвичка! – выдохнул он. – Ты жива! - Мне так тебя не хватало, - прошептала Листвичка. – Это Крутобок придумал, как нас освободить. - Мы с Медуницей не справились бы без него, - вставила Белочка. – Какое счастье, что мы встретили его патруль у Змеиной Горки! - Узнаю Крутобока, - невольно улыбнулся Огнезвёзд. – Но где же он? Листвичке показалось, что скала ушла из-под её лап. - Двуногие… поймали его, - выдавила она. - Нет, - прошептал предводитель. – Крутобок… Что же я наделал?.. – он повернулся и побрёл к каменному карнизу, сгорбившись, словно состарившись. «Ежевичка… Крутобок… Звёздное племя, прости меня», - беззвучно взмолился он. Но серое небо над его головой осталось непроницаемым.