***
- И как все прошло на встрече? - спросил я у Гарри, пока мы сидели в его кабинете полтора часа спустя. - Как мы и рассчитывали, - довольным тоном проговорил тот, - у мэра и его кабинета просто не оставалось выбора, как всучить нам эти контракты. Причем на таких условиях, о которых мы бы и мечтать не могли с Пентагоном. Суммы, естесственно, не такие впечатляющие, но мы не просто вернули акции на прежний уровень после прошлого падения, но и отвоевали семь пунктов. И это лишь начало. - Согласен, твой отец сделал нам огромное одолжение своим последним делом. Мы смогли использовать тот случай, чтобы поднять твой авторитет в глазах общественности и сыграть на их чувствах. При этом противопоставить что-то нам - это фактически расписаться в собственном желании встать на сторону маньяка, повинного в смерти граждан города. У властей нет на нас ни единого рычага или альтернативы, - покивал я его словам. - Конечно, это все временный эффект, на волне происшествия, но полгода форы у нас есть точно, если мы не облажаемся. - А мы не облажаемся? - Нет, уже сейчас готовы партии снаряжения для спецназа полиции, а также новые медикаменты для врачей, что работают по срочным выездам. Те пластыри с новым составом превзошли даже мои расчеты. Сворачиваемость крови почти мгновенная, если это не разрыв крупного сосуда вроде аорты. При этом обеззараживание, клейкий состав и растворимые биокомпоненты облегчают работу медиков в разы, как и помогают просто уменьшить количество и качество требуемой помощи при несчастных случаях или бытовых травмах. После того, как врачи дадут оценку нашей продукции, мы сможем законтрактоваться на поставку новых аптечек уже в массовый сегмент, вроде автомобилей, муниципальных учреждений и так далее. Фактически, они сделают нас монополистами в данной отрасли сначала в Нью Йорке, а позже и в других штатах. - Противодействие? - Не сразу. Мы выдаем весьма уникальный и узкоспециализированный продукт, который сам по себе не способен пошатнуть мастодонтов фармацевтики... Они не поймут, когда ситуация для них изменится. Но к тому моменту мы уже захватим многие сферы жизни и бороться с нами станет все равно, что рубить собственный сук. За нас будут полиция, профсоюзы, врачи, пожарные... общественность, в конце концов. Наша продукция войдет в каждый дом и станет неотъемлемой частью жизни граждан... И малого бизнеса. Через это мы начнем влиять и на крупные корпорации, а также власти. Но это дело не одного дня, и даже не года. Так что этого мамонта мы будем есть по кусочкам, шаг за шагом, чтобы не подавиться от чрезмерных амбиций и жадности, что взыграют невовремя. - Не стоит волноваться, Лекс, я тебя не подведу, - постарался успокоить меня Гарри. - Я не за тебя переживаю. Мы слишком давно знаем друг друга и не сделаем ничего, что может нам навредить. Но хоть в Озкорп твоя власть сейчас почти безгранична, но все же мы еще не вышли на уровень полной изоляции и самообеспечения. Мы вынуждены заключать союзы и договора с выгодными людьми... которым я не верю так, как тебе. И не факт, что вообще буду. И тебе придется сейчас стать в десятки раз осторожнее, чем ранее. Я не всегда буду рядом для помощи, Гарри. - Понимаю твои переживания, но что поделать - такова жизнь, - развел он руки. - И таков был наш план... в общих чертах. Мы можем лишь его придерживаться и корректировать в случае изменения условий. К тому же, я далеко не так беспомощен, как принято считать. Не зря же ты меня тренировал. - Верно. И у меня для тебя есть еще кое-что, чтобы укрепить мое спокойствие, - я выложил на стол кожаный пенал с ремешками, что мог бы крепиться как под одеждой вроде потайного кошеля на торсе, так и быть пристегнут к руке или ноге. Гарри открыл крышку и заметил внутри блеск ампул. Семь штук с жидкостью внутри голубоватого цвета. Вместо колпачков специальное приспособление с иголкой для быстрого впрыска. - Обработаны обезболивающим составом, который также после процедуры обеззаразит место укола и закроет рану за пару секунд. - Это то, что я думаю? - его взгляд был наполнен удивлением и некой жаждой. - Верно. Я смог получить первые результаты с сывороткой "Оз". Это измененный штамм, подогнанный специально под твою ДНК. Принимать желательно раз в день, с промежутком не менее, чем в двенадцать часов между инъекциями. Эффект почувствуешь уже на второй день. Увеличенная работоспособность, возрастание скорости реакций, увеличение точности микроконтроля за движением мышц и так далее. Небольшое улучшение зрения, слуха и осязания. Через две недели приема я передам другую часть препарата, что будет стабилизировать эффект и закреплять его. Там будет повышенная сила, прочность костей и кожного покрова, изменение нервной системы и состава крови. Через месяц ты выйдешь на расчетный уровень олимпийского чемпиона в каждом отдельном виде спорта в их рекордные показатели. И это если не будешь дополнительно над собой работать. В ином случае твой прогресс будет еще выше. Гораздо выше, - со значением добавил я, видя довольный предвкушающий блеск его глаз. Ну да, Гарри давно тяготится, что не может соответствовать мне в нашем тандеме. И мои уговоры и прочее тут не помогут - отец слишком сильно прошелся по его психике в детстве. Гарри нужны твердые факты, чтобы преодолеть глубоко спрятанный комплекс неполноценности и желание мне доказать, что он не хуже и вообще достоин. Теперь же у него такой шанс есть. Предательство? Чушь. Сейчас и в обозримом будущем я единственный, кто стал для него эталоном и мерилом, а также тем, чье мнение ему важно и не является предметом споров. Если бы Норман только знал, сколько подарков мне сделал своим высокомерным характером и дурным нравом, а также удивительной близорукостью в отношении того, что есть у него перед носом...***
На этот раз я расположился в мастерской, совмещенной с лабораторией. Конечно же, в Озкорп производственная и материальная база куда лучше и больше, но ее надежность куда хуже. Мне не нужно, чтобы даже мельком кто-то мог заметить один из моих костюмов или деталей снаряжения. И не в последнюю очередь потому, что над ними я работаю лично и собираю все практически вручную, так сказать, подгоняя под свои возможности и кондиции. Даже Оливия не до конца осознает пределы моих сил. Лишь кое-что предполагает по тем устройствам, что помогает мне разрабатывать. Сейчас же я вновь меняю ячейки под питательные элементы, меняя их на разработку Диллона. Правда, теперь и часть внешнего покрытия под броней менять придется, чтобы избежать случайного разряда. Вреда здоровью не нанесет, но может отключить маскировку в неподходящий момент или же закоротить что-то из устройств. Это уже не говоря о сбое движения во время боя. За этим занятием меня застала Лаура, что ходила проверять некоторые данные, что мне передал Гарри. Связи Озкорп все еще были весьма обширны в военных кругах, да и пусть основные контракты мы закрыли, перестав составлять конкуренцию тому же Хаммеру или Старку, но это не значит, что наша менее значимая в глазах Пентагона продукция перестала быть востребованной. Те же новые виды защитного снаряжения, что мы передали полиции. И вот, кто-то из них обмолвился о каком-то случае в Аравийской пустыне. Там, где в данный момент проходила презентация новых снарядов для артиллерии от Старк Индастриз, которую устраивал сам эксцентричный глава и гений компании. - Информация подтвердилась, - сев на стул рядом, заговорила Лаура, пока я пристраивал новые цепи питания к элементам костюма. - Двое суток назад на конвой, что перевозил Старка, было совершено нападение. Двадцать один двухсотый, семеро трехсотые. Один объявлен пропавшим без вести. - Старк? - Про него ни слова. Вообще. Но при этом его никто не видел, - подтвердила мои опасения девушка. - Это не очень хорошая тенденция, - задумался я над услышанным. - Уже двое суток, как был похищен миллиардер. Я понимаю Пентагон - они облажались. Им грозит скандал, иски и огромные затраты, сопровождаемые отборной кучей дерьма. Все же, как ни крути, но Говард смог передать сыну неплохую команду, да и сам Тони не совсем уж дурак - они все преданы ему на весьма большом уровне, насколько я успел изучить. Так просто этот случай они бы не оставили. Вот только есть несколько вопросов, что заставляют меня напрячься над этой проблемой. Вопрос первый - почему нет заявлений от террористов? Такой куш - это джек-пот для занюханной банды с края света. Они лишь захватив вшивых журналистов, врачей и просто туристов светились на весь "Ютьюб" уже через пару часов. А тут - тишина. И не сошлешься на блокировку доступа. Это просто невозможно в текущем времени, создать полнейший информационный вакуум на такой территории. Вопрос второй: если нет заявлений, то почему его не убили? Это тоже своеобразная известность и акция запугивания. Такое у мусульман-джихадистов хорошо "продается" в качестве "опиума для народа". Привлекает молодежь и инвесторов их деятельности. И тоже мимо. Его не убили. К тому же столь успешная и наглая акция была проведена на территории, контролируемой военными, верно? - спросил у девушки, на что получил подтверждающий кивок. - Хоть Старк и тот еще наглый сумасброд, но ему бы просто не позволили рисковать своей жизнью. И как бы я ни относился к профессионализму регулярной армии США, но отдаю им должное - такое они просчитать в состоянии, как и обеспечить неприкосновенность тех, кого требуется серьезно опекать. А их "золотую курицу" они чуть ли не на руках носили, обмотанную ватой, отгоняя даже мух с комарами. И так облажаться... Значит, Старка сдали свои же. Кто-то, кому требовалось убрать самого гения. Или захватить ради чего-то. Хотя даже не представляю... технологии? Нет, глупо. Дешевле и проще просто купить пару его "игрушек". И привлечет меньше внимания. Ведь надолго этот инцидент замять не удастся... Кроме того, действовали не просто "бедуины" или одна из местных банд, а профессионалы, что под них "косят". Головоломка не складывается... - Тогда что тебя беспокоит? Явно же не благополучие Тони Старка. - Беспокоит меня тишина со стороны нашей "крыши". Гидра молчит. Или ЩИТ, если угодно. Если бы были задействованы спецпроцедуры, ты бы мне сказала, не так ли? - Да, стандартная "молчанка" и поисковые отряды по горам, - ответила Лаура. - Разведчики в воздухе. - Подкреплений не было, наемники все сейчас на длительных контрактах или занимаются мелочевкой по городам. Никто срочно не закрывал контрактов и не исчезал с "доски заказов". Послать за Старком кого-то новенького? Даже не смешно. Значит, они пустили ситуацию на самотек, что весьма странно. Старк не может быть неважной или лишней фигурой для них. Если ради такого как Амбал, они привлекли меня, а здесь даже пальцем не шевельнули... Пропажа Старка играет им на руку, или они как минимум знают больше, чем я. И это мне не нравится больше всего. Уровень игры, при которой легко могут смахнуть с доски Тони Старка, не боясь последствий... Я должен перехватить у них контроль над ситуацией, - наконец закончив настраивать электроцепи, я еще раз проверил их на работоспособность, после чего стал покрывать изоляцией и защитными пластинами. В ближайшее время мне вновь нужно навестить старого знакомого. Поздняя ночь, кабинет Управляющего Старк Индастриз. Обадайя Стейн частенько задерживался в этом кабинете допоздна, занимаясь делами. Он всегда старался держать руку на пульсе по любой крупной сделке, а также первым получать все новости об изменении на рынке ценных бумаг или же при поступлении новостей от бизнес-партнеров. Кроме того, Обадайя ненавидел оставлять какие-либо дела незаконченными. Его можно было назвать тем еще педантом и перфекционистом. Это отражалось даже на дизайне его кабинета - все строго функционально, лежит или стоит на своих местах. Все строго, угловато, геометрически выверенно. Даже стопка стикеров, пеналы и лотки бумаг лежали строго на своем месте, примыкая друг к другу краями. Если не знать, можно было бы предположить, что все здесь располагал робот или иной механизм, руководствующийся исключительно логикой и функциональным удобством. Единственное, что выбивалось из интерьера - темно-зеленый кожаный диван в углу и фотография на столе рядом с компьютером. Диван нужен был для отдыха, все же Стейн был всего лишь человеком, как бы его ни обзывали некоторые за спиной. Хотя да, прозвищем Стальной Делец он гордился. Ведь им его наградили враги, соперники и конкуренты, которых он в свое время обошел или сокрушил. Хотя Говард его так никогда не называл... Говард, да-а... старый друг и компаньон, с которым они когда-то начинали. Да, Старк-старший имел смазливую физиономию, хорошо подвешенный язык и деньги. Он умел нравиться людям, потому стал официальным лицом компании, а также его ходячей рекламой. Но Старк Индастриз стальной хваткой всегда держал на плаву именно Стейн, с его расчетливостью и беспринципностью, без которых не обходится ни одна крупная сделка. Нужно было бы отдать должное - Говард это понимал. Сам не раз участвовал в его схемах или же даже просил помощи Обадайи, в которой тот никогда не отказывал своему другу. Да, Говард был единственным, кого Обадайя считал таковым. Всех остальных он лишь использовал, и смотрел через призму сухого расчета полезности. Скажем так - проблемное детство с отцом-алкоголиком, что застрелился на его глазах, проигравшись в рулетку, дало о себе знать. Игроман, испоганивший жизнь всей их семьи. Сначала он свел в могилу мать Обадайи, а потом ушел сам, бросив того с долгами на улице без гроша в кармане и с психологической травмой. Но это лишь закалило характер Стейна. Он смог выкарабкаться и добиться того, что его интеллект работал на зависть любому компьютеру, проводя безукоризненный анализ и расчеты - главное, чтобы хватало исходных данных. Этому способствовало и его увлечение - шахматы. Не зря же еще в школе он смог победить в чемпионате США, причем во взрослой лиге. Там его, кстати, и приметил Говард в свое время. На той встрече и родилась их дружба, вылившаяся в долгое сотрудничество, которое превратило их в законодателей оружейной моды не только Штатов, но и всего мира. Гибель Говарда и его жены стала второй трагедией в жизни прагматичного дельца. Внезапно он остался без друга и отдушины, с разросшейся компанией на руках, кучей конкурентов, а также обещанием позаботиться о Тони. Да только Обадайя никогда не считал себя хорошим родителем или даже человеком. Все, к чему он стремился - это к своему превосходству над противниками и возвышению себя любимого. Его воля и разум были как остро заточенный меч, что на поле брани зарабатывал ему славу и награды, продвигая в табели о рангах. Потому даже на личном фронте у Стейна было все глухо. Точнее, случайные и ни к чему не обязывающие связи, которые никогда не длились достаточно долго, не перерастая во что-то серьезное. Он себе просто этого не позволял, постоянно напоминая, чем это все может закончиться для него. Семья - это слабость. То место, по которому ударят враги, что будут столь же расчетливы и беспринципны, как он сам. Сам Обадайя так бы и сделал. Он и делал подобное. Подстраивал измены жен или мужей, подсаживал детей на наркотики, устраивал им скандальные происшествия или подставные преступления... Много всего. Даже самый гениальный и способный интеллектуал может сломаться, если не защищен от удара в спину. Психология - это тоже ресурс и оружие. Но волей-неволей, Стейн все же взял на себя смелость выполнить обещание, данное другу. Многое тогда происходило, в лихие годы "Холодной Войны", перестройки СССР, брожений в обществе и всего прочего. Но Старк Индастриз все это смогло пережить почти без потерь под его мудрым руководством, пусть временами и приходилось принимать неоднозначные и крайне неприятные решения, даже в его понимании. Но у него была более важная цель, чем собственные моральные дилеммы. В итоге к моменту совершеннолетия Тони, этот гениальный балбес получил огромную ресурсную базу, невероятный рынок и связи, что сами просились их задействовать. Стейн думал, что теперь-то он сможет вздохнуть с облегчением и заняться привычными делами, уйдя в тень, пока Тони будет творить свою "магию" на свету. Как ни крути, но быть на виду Стейн не любил, как и держать на своих плечах такой огромный груз ответственности. Вот только его надежды не оправдались. Тони оказался сложнее своего отца во многом. И это сделало работу Стейна еще труднее. Запои, разнузданное поведение, скандалы, несоразмерные траты... Это все вынуждало Обадайю крутиться еще сильнее, как белка в колесе! Хорошо еще, что выбирать людей Тони умел. Эта Вирджиния Поттс была той еще занозой в заднице, но при этом с упорством волкодава могла вцепиться в исполнение положенной задачи, не думая отступать, несмотря на сложности и неудачи. А уж ее терпение по отношению к наследнику Говарда... Просто чудо, а не женщина! Будь она не такой наивной и чувствительной, то Стейн бы мог влюбиться! Но даже так, Тони умудрялся так доводить Обадайю, что тот подумывал впервые совершить преступление собственными руками, удушив сумасбродного парня своими руками в прямом эфире, на котором этот сопляк выдавал свой очередной фортель. Но нужно ему все же отдать должное - тот имел интеллект куда лучше, чем у отца, притом преумножив силу харизмы. Он нравился людям. А его изобретения нравились покупателям. В итоге Стейн все же смирял свою злость и раздражение. К тому же, он успел привязаться к Тони, хотя и не планировал. Тот фактически стал ему сыном, которого мужчина в годах так и не завел... Но Обадайя совсем не молодел. Годы брали свое. Он старался держать себя в форме, стимулировать тело и ум, но все равно чувствовал, что его время уходит. Вот только Тони и не думал щадить его нервы. Последние его высказывания и тенденция влезать в те дела, куда не следует, сильно раздражали Обадайю. Все же Тони был удивительно близорук и лицемерен, допуская, что то, что ему все сходит с рук - лишь заслуга его божественного происхождения и чуда! А вот остальные на это права не имеют. А уж как он любил демагогию и софистику, выворачивая факты и трактуя законы и правила исключительно в свою пользу. В итоге стресс копился, нервы все больше сгорали в бесконечных спорах, а нападки на его компетентность и профессионализм, пусть и шуточные, но весьма обидные, окончательно достали Стейна. Дилемма в его душе, которая уже давненько его мучила, приняла конкретное решение. Нда... Но ведь не зря говорят, что если хочешь все сделать хорошо - сделай сам своими руками. И сейчас он вынужден задержаться в своем кабинете после ухода даже уборщиков, чтобы обдумать решение вновь возникшей проблемы... Так и не придя к каким-то выводам, Обадайя отошел в коридор к кулеру, набрать воды и освежиться, заодно еще раз прикинуть возможные последствия своих решений. И они ему не нравились при любых раскладах. Все должно было пойти не так! Долбанные моджахеды, талибы или кто там эти наемники! Ему обещали профессионалов своего дела! В итоге эти отбросы вздумали шантажировать его... Но ничего, это лишь показывает, что перед ним - мусор. А Стейн всегда любил наводить чистоту и порядок... В мире в том числе. Без пары десятков или сотен идиотов человечество только выиграет, очистив свой генофонд. Уже возвращаясь в свой кабинет, Обадайя имел в голове решение и строил план дальнейших действий. Все надо сделать быстро и тщательно подчистить "хвосты". Не должно быть и малейшего повода посмотреть в его сторону! Ни у кого! А это значит... Неожиданно внимание мужчины привлекло ощущение некой неправильности, что заставило напрячься. Каждый раз, когда у него возникало подобное предчувствие, это сопровождалось проблемами. Хм... все вещи на своих местах. Монитор светит в темноте заставкой на главном экране... Нет, ничего лишнего. Даже кресло повернуто ровно в том положении, в котором он его оставил, когда вставал, что отметил мимолетом - привычка и хорошая память. Но... да, есть одно "но"! Монитор. Прошло более трех минут бездействия, после которых включается режим ожидания на мониторе... которой сейчас нет. Лишь стандартная заставка "спящего режима". Но Обадайя настраивал себе разные картинки на разный временной интервал и настройки. Много мороки, которая оправдывалась не раз. Как и сейчас. Мужчина сел в кресло и небрежным жестом двинул мышкой, включая изображение, второй рукой расслабленно пробежался по столешнице, переложив ее чуть ниже, прямо рядом с... - Я бы не стал этого делать, - тихий механический обезличенный голос за его спиной заставил полностью замереть, прекратив попытки достать скрытое оружие. К тому же, его там явно уже нет. - Во всяком случае, до конца нашего общения. Возможно, по итогу ваше решение изменится, - с этими словами фигура вышла из-за спины, встав чуть сбоку. Во тьме кабинета Стейн видел только силуэт в черной броне и красный знак на нагруднике. Очень знакомый знак! Он его уже видел полтора года назад во время той диверсии! - Паук... - прошептал он, стремясь подавить усталый вздох. Знал ли он собеседника? Да, причем с различных сторон. Сначала он получил от того послание в виде кражи некоторых секретов корпорации, после чего смог выйти на него через своих "друзей" из теневого мира, разве что наказать наемника не удалось - слишком высокого полета птица. Зато удалось нанять, чтобы отомстить вероятному виновнику прошлой проблемы. И это вышло весьма удачно! Паук сработал безукоризненно... Жаль, что он не заключает длительных контрактов. И вот, новая встреча, на которую Обадайя не рассчитывал. Не любил независимые и сложно просчитываемые факторы. - Если я еще жив, а ты мало того, что дал себя заметить, так еще и решил пообщаться, то это не что-то банальное, вроде шантажа или воровства. - Верно, для этого у тебя есть свой собственный "Шахматный клуб", - с намеком проговорил Паук, что сильно не понравилось Стейну. Да, его "клуб по интересам", который он назвал так неброско. Наемники, имеющие за плечами весьма обширный опыт в горячих точках, которые не кормят червей или не сидят в застенках только благодаря ему и тому компромату, что у него есть на них. К тому же, будучи весьма грамотным психологом, Обадайя не выкручивает им руки, а дает работу вполне по силам, снабжает оборудованием и оружием, а также позволяет вести весьма небедную жизнь между заданиями, реализуя свои мелкие "хотелки" и амбиции. Вот только они никогда не были засвечены официально, чтобы о "Шахматистах" знали все кому не лень. - Если честно, я даже не собирался встречаться лично, но пока я копался во всем том дерьме, что стоит за спиной Старк Индастриз, то у меня сформировался вопрос, на который может ответить лишь один человек... который сидит сейчас передо мной. - Что же, - пожевал губу Стейн, чтобы прикинуть свои шансы и возможности, - я буду рад помочь молодежи хотя бы своей мудростью и опытом. Спрашивайте, - он постарался расслабиться, вызывая у собеседника ощущение своей безобидности и готовности идти на контакт. Жаль, что даже вся его внимательность пасовала в том, чтобы определить в фигуре Паука хоть какие-то зацепки и намеки. Включая даже его половую принадлежность. Пусть на костюме не было намека на развитую грудь, но это ничего не значило. Обводы не позволяли определить мускулатуру и сложение достаточно точно, а пластика движений как раз намекала на женский вариант. Даже мужчины-гимнасты имеют свои особенности, которые не заметны у данной особы. Нда, гадать можно много, но требуется более конкретные зацепки. Разговор может с этим помочь. - Вот как раз о вашей мудрости я и хочу спросить, - Паук встал перед Стейном и будто бы всматривался в него своими окулярами. - Как можно было человеку с таким интеллектом и умением стратегического планирования сесть в такую лужу? Это же простейшая ловушка "на живца", в которую вы и угодили. Сладкий бутон Венериной мухоловки. Такой простой и ловкий способ убрать вышедшую из повиновения фигуру, который вам буквально на блюдечке предложили со стороны... Как можно было не догадаться о подставе? - Кх... - Стейн расстегнул верхнюю пуговицу и расслабил узел галстука, почувствовав сильное удушье. Каждое предложение Паука било по его мозгу как удар кувалды по наковальне. Ему казалось, что вся картина мира сжимается перед его глазами. - Что ты... имеешь в виду? - ведь он же не мог не заметить ловушки! Убрать Старка - его цель! Его желание! Тони стал слишком свободной и неподконтрольной фигурой, которая могла обрушить спокойное будущее, уничтожив просто по глупости выстроенное и выстраданное детище Стейна! Это не могла быть чья-то воля со стороны! - Вижу... - Паук отстранился и чуть отошел, сливаясь с тенями. Если бы не алый знак на его груди. - Ты просто не смог охватить всю картину целиком. В этом твоя проблема. В том, что ты просто не видел всей шахматной партии, привычно смотря лишь на известные тебе поля доски. А она оказалась в десятки раз больше. И настоящие игроки делали ходы там, куда ты и подумать не мог посмотреть. Значит, вот как выглядит старость... - Что же это за доска, если я смотрю на весь мир? - раздраженно от обрушившихся на него упреков проговорил вслух Обадайя. - Ты смотришь лишь на мир торгов и того, что с этим связано. Ты - Делец, как тебя называют за глаза. Это твоя сильная сторона. И слабость. Да, деньги - весьма мощный инструмент. Его нельзя принижать в текущих реалиях. Но и не стоит считать единственным возможным вариантом. Политика, преступники, ученые, простые люди... Все они так или иначе связаны с деньгами - больше или меньше. Но у каждого из них есть свои приоритеты и цели, что могут лежать далеко за пределами твоего понимания. И это ты упустил. - Назови мне хоть одного такого игрока, чьи мотивы я мог упустить. - ЩИТ... или ГИДРА, - Паук назвал две аббревиатуры, что Стейн знал очень хорошо, но... - Одна - марионетка на побегушках у Совета Безопасности Организации Объединенных Наций, вторая - поверженный и канувший в лету миф, о котором сейчас говорить, все равно, что шумно высморкаться на приеме у королевы Великобритании. - Знаешь, - перешел на неформальный тон наемник, - есть одна интересная фраза, которая мне нравится за ее емкость и несомый смысл. «Величайшая уловка дьявола состоит в том, чтобы убедить вас, что его не существует». - Бодлер, - тут же узнал цитату Стейн, похолодев внутри. Верно. Как он мог быть столь слеп... Если он чего-то не видит, то не стоит слепо верить, что подобного может не существовать. К тому же, он сам много раз проворачивал свои схемы так, что о его участии никто и подумать не мог, греша на партнеров, родственников или просто разного толка недоброжелателей. И вот он сам мог попасть на такую уловку... Мог ли? Или все же Паук сгущает краски? Обманывает, пытаясь достичь своих целей... - Но если и так, то это все равно невозможно. Чего они добьются, выступив против меня или перекупив тех дилетантов? Продадут Старка им... и что? Компании они не получат. Компромат на меня? Их слово против моего! Ни единого доказательства... как, кстати, и у тебя... - "... потому мы требуем увеличить оплату. Для начала торгов - десять миллионов долларов, иначе..." - услышал он фразу на ломаном английском, как и видеоряд на планшете, что Паук достал из скрытого пенала на своем костюме. И ему это было знакомо. То самое видеосообщение, что отправили нанятые им боевики. Это говорило о многом. В первую очередь о том, что ему надо поменять систему безопасности на своем жилище. Ведь там были новейшие системы, ловушки, датчики! А компьютер с этим видео и вовсе отключен от сети и не имел портов для встраиваемого оборудования, типа накопителей и прочего! Лишь питание! А теперь ему этак небрежно показывают его собственный провал. Хорошо еще, что все прочее, как и электронную почту и сайт он давно почистил с гарантией. Этот же ролик оставил, чтобы по нему выйти на наемников и зачистить их вместе с Шахматистами. - Вопрос не в доказательствах. Вопрос в том, что бы сделал Старк-младший, если бы увидел это? Ну же, Стейн, я знаю, что ты еще вполне способен просчитывать ходы, если тебе показать весь расклад. Вспомни тот матч, когда ты играл против Берни Девлина на пустой доске, лишь по памяти. Попытайся прикинуть, как все может обстоять сейчас. И Обадайя решил последовать совету своего... собеседника. Сейчас ему явно ничего не угрожало. И показывать свою слабость или неспособность увидеть проигрышные ходы - это было для него сродни трусости или поражению на собственном же поле. Мужчина в годах прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и расслабился в кресле. Итак, пустая доска, которая в его воображении заполнена фигурами... Вот Старк, его ферзь, который не так давно сменил окрас, начав играть если и не против него, то явно не принося прибыли. Хаотичная фигура, что могла смешать расклады в любой, даже самой удачной партии. Решение убрать его прочь - самое естественное и результативное... на первый взгляд. Но если это лишь часть партии... Политики... Не зря их упомянул Паук. А еще - ЩИТ и ГИДРА, которые связаны с этим. Если предположить, что его оппонентом является одна из подобных структур... Старк! Он им нужен, как и их производственные мощности. Сам по себе концерн не уникален. Торговцев оружием много. Его выделяет именно Энтони. Гений и сумасброд в одном лице. Он - лицо вооруженных сил, политики, высшего света и молодежи. А еще - Золотой Мальчик Америки. Не зря на "Форбс" его изобразили на фоне флага. Пока он неподконтролен им... Но если его убрать... найдут ли они ему замену? Легко. Как и сам Обадайя. Но вот нужен ли им самим Обадайя? Скорее нет, чем да. Он более циничен, чем Тони, более опытен, более рационален. Его не перекупить и не запугать. Нет слабых мест для давления. Убрать? Теоретически - можно. Стейн не настолько глуп, чтобы считать себя бессмертным или неприкосновенным. Вот только, опять же, если его просто убить, то это ударит по самим противникам сильнее всего. Столько дерьма поднимется разом, что все захлебнутся, начиная с Сената, что даже из Белого Дома потянет зловонием. Ведь торговал он с террористами по их указке, что скрупулезно записывал. Даже ЩИТ был замазан, пусть не сильно, во времена Холодной Войны... Была у них пара грязных акций в Европе и территориях бывшего СССР... Но это все работает, пока Стейн чист и имеет незапятнанную репутацию. Сейчас же, стоит Тони выбраться из лап наемников, то расклад станет опасным. Он начнет рыть носом землю, ибо пусть и повеса, но не идиот. Понять, что его кто-то сдал - он сможет. И будет искать. Состряпать ложную цель можно, но дадут ли ему? Если его противники не идиоты, а они точно не такие, то он уже на прицеле. Все его фигуры под наблюдением, а сами оппоненты следят за его телодвижениями, ожидая в засаде, готовые прикрыть каждый ход. И он их не видит. Он просто не знает, что им уже известно и что они могут. Хотя... Нет, все же примерно знает. Шпионы и убийцы - старые инструменты на службе у власть имущих. У него самого такие есть... А у этих должны быть инструменты куда лучше, опытнее и надежнее, чем у него. Специфика. Итак, кое-что он смог увидеть. Выходит, его противникам нужна такая фигура, как Старк, что в чужих руках превратится в ферзя, которого они получили за пару пешек. И этот Ферзь, играя на его поле, сможет легко доставить проблем, ломая все его планы и возможные силы, что Стейн может противопоставить. Если Тони окажется в руках ЩИТа... Его придется устранять. Быстро. Четко. Грубо. И... это станет билетом в один конец. Такого ему не простят и не позволят. А даже если все выйдет, то самого Обадайю просто распнут. Ему просто не хватит возможностей провернуть все тихо и без ниточек к себе. И плевать на свою жизнь... Его компания - его детище - попадет в их руки на золотом блюдечке. А эти жадные крохоборы просто выдоят его до дна и выкинут на помойку истории. Нет! Он такого не может допустить! Даже если придется умереть, он не допустит того, чтобы враги торжествовали! Они ничего не получат! - Спасибо, - твердо произнес он, вновь открыв глаза, но смотря в никуда. Следовало просчитать дальнейшие шаги. Пусть инициативу он упустил, но сейчас, пока еще не прошел переломный момент, он сможет сделать так, чтобы уйти красиво, чтобы все они подавились... - Я готов заплатить тебе за оказанную помощь, Паук, - вот кем-кем, а жадиной или глупцом Обадайя не был. Следовало ценить протягиваемую тебе руку помощи. И всегда платить по счетам, даже самым мелким. - Не стоит. Я всегда рад помочь своему партнеру, - а вот ответ наемника заставил Стейна вынырнуть из своих расчетов и посмотреть на наглеца более внимательно. - Не в том смысле, что ты решил. Я и в самом деле хочу стать партнером и другом такого человека, как Обадайя Стейн. Мне не нужны деньги, - обвел он рукой свой костюм. Ну да, такие вещички явно не на свалке собраны. - Мне нужен друг. Надежный друг. А тебе нужен друг, Стейн? - и Паук протянул свою руку. Такой жест... красивый и наивный. Обадайя давно не верил в дружбу. Со смерти Говарда. Чувства - слабость. Он это осознал еще там - на могиле друга. И даже сейчас, подписав приговор Тони, сердце Обадайи обливалось кровью, а душу наполняли терзания. Возможно, это также помешало ему в трезвой оценке ситуации. - Друзья - это роскошь в нашем мире. Они слишком дороги, чтобы их мог себе позволить простой человек. Боюсь, что мне просто не хватит всех денег мира, - ответил на такое Стейн, смотря в маску наемника. И верно, ведь любого можно купить, если подобрать нужную цену и валюту. Не обязательно деньги. - Верно. Но нельзя купить того, у кого нет цены. - Такого можно взять за бесценок, - все еще скептически относился к такому партнерству мужчина. - Ха-ха-ха! Хорошо, - рука ушла обратно. - Тогда скажи, во сколько ты оцениваешь собственную жизнь и мечту? За сколько ты готов выкупить их у меня? - рука мгновенно вернулась на прежнее место, но теперь в ней был пистолет. Самая простая Беретта, которую мог носить любой из охранников компании. Хм, значит, вот каковы условия партнерства. - Ты вновь смотришь на все слишком узко, - покачал головой Паук. - Тебя эта история ничему не научила. Хотя спишу это на накативший стресс и возраст. Просто подумай, какие у тебя шансы самостоятельно выбраться из своей же ямы? Целым и с прибытком? - И не из таких выбирался, - хотя не в этот раз. Он отстает на много шагов. Все, что он может - лишь хорошенько огрызнуться напоследок, насрав врагам под дверью. Но не более. Его спишут - так или иначе. - Воистину, стальные нервы! - ему показалось, или в механическом голосе Паука было уважение? - Но не стоит так отчаянно призывать смерть. Не забывай - я наемник. И я люблю, когда у меня много клиентов и заказов. И мне не выгодно, когда кто-то сторонний хочет прикрыть одного из них. И да, мне выгоднее, если у Старк Индастриз будет нейтральный глава, а не марионетка кого-то из более неудобных игроков. Мне выгоден Стальной Торговец, а не Золотой Мальчик. - Хм, - теперь уже Стейн по-другому смотрел на предложение наемника. Если тот не соврал, а тому это было незачем делать - не в такой ситуации, то весь расклад меняется. - Враг моего врага? - самое логичное предположение. Но как предполагал Обадайя... - Не в этом случае, - ... полностью неверное. - Монополия вредит бизнесу. Если какая-то из сторон сможет подмять под себя все остальные, то мои услуги станут как минимум менее востребованными... - а как максимум, от Паука избавятся, что вполне очевидно. Став единственной силой, ЩИТ, ГИДРА или кто там еще, просто не потерпят такого бесконтрольного инструмента, как наемник экстра-класса, не в роли своего собственного цепного пса. И ресурсов, чтобы просто задушить его деятельность, им тогда хватит, как и простора для маневра. Просто не с кем будет считаться. - Полиполия, - губы Стейна растянулись в настоящей улыбке. О, как ему была знакома такая ситуация и подход к делу. Аж ностальгией повеяло. - Возможно, мы станем в будущем друзьями, - решился все же на предложение Стейн. - Но сначала попробуем сработаться, партнер, - и протянул уже сам руку для пожатия. - Надеюсь, что мы оба не разочаруемся в сделанном выборе, партнер, - проговорил Паук, кладя пистолет на стол перед Стейном и пожимая ему руку. - Кстати, думаю, вам будет интересно узнать о данном конкретном образчике оружейного производства. И о его обладателе, что сейчас отдыхает от своих дел в квартире небоскреба неподалеку. Вместе с еще парой своих хороших знакомых, которые любят в качестве хобби прослушивать переговоры в Старк Индастриз. Ведь днем, работая в различных отделах вашей корпорации, они не успевают этого сделать в нужной мере... да, наверняка! - Что же, - глаза Стейна сузились, когда он услышал такой намек, - тогда я, как Управляющий, обязан в полной мере удовлетворить запросы этих людей. - Было бы замечательно. А еще лучше, если ребенок, переживающий сложное время, сможет почувствовать надежное плечо под боком. Проблема отцов и детей куда глубже, чем многие привыкли считать, и, в то же время, куда проще, чем они могут себе вообразить. Родитель не тот, кто был донором спермы, а тот, кто вырастил и всегда был рядом. - Я... учту этот совет, - проговорил Обадайя, не ожидавший такой фразы от наемника. Хотя договаривал он уже будучи единственным человеком в кабинете. - Сын, да? Почему бы и нет? - и в самом деле, почему бы и нет? Ему давно пора обзавестись достойным наследником...***
Вирджиния "Пеппер" Поттс уже который день была на нервах. Ее сумасбродный босс неделю назад пропал где-то в Ираке или Иране во время очередной презентации своего детища. Вернее, нового изобретения Старк Индастриз. Вообще, пропадать и возникать вновь - это его прерогатива. Все эти гулянки, запои, круизы с моделями - Тони любил отдохнуть, связавшись не с самой достойной компанией и пройдясь по самому краю дорожки, что любого другого вполне могла бы привести за решетку или даже похуже... Но только не Тони! Иногда Пеппер казалось, что этот баловень является еще и любимчиком судьбы - столь удачно все всегда для него складывалось... Но не в этот раз! И это очень вряд ли новый загул! Вирджиния нутром ощущала, что с Тони что-то случилось! Он уже должен был вернуться в Нью-Йорк! А уж пропасть вот так в никуда?! Без денег?! Без телефона и хоть какой-то коммуникации с цивилизацией?! Такого уж точно не могло быть! Она его всегда могла найти по его фото в интернете, пошлым роликам очередных потрахушек или же по снимаемым со счетов компании средствам и распискам из банка. А тут - тишина! Еще и военные буквально накрыли себя непроницаемым для любой информации чехлом - "совершенно секретно"! Будто бы она не знает, что они там делают и во имя чего сражаются! Любой идиот, который не имеет промытых мозгов и способен выстроить хотя бы простейший логический алгоритм, понимает, что вся эта возня с арабами - не более чем отмывание денег, политическое давление и банальный рэкет в объеме страны за их же собственные ресурсы. А тут - строят из себя, понимаешь, ЦРУ! Не положено, видите ли! Но ничего, скоро она сможет надавить на мозоли сенаторов и генералов так, что из их яиц потечет от напряжения! Они скажут, где находится ее босс! Хотят они того, или нет! Еще и поведение партнера ее руководителя слегка напрягало. Обадайя Стейн, едва узнав о пропаже Тони, как-то неуловимо изменился. Стал сверхнапряженным... более, чем обычно. Пропадал в своем кабинете сутками! Фактически, он всю эту неделю не вылазил из своего кабинета! Даже ночевал там, по словам своей секретарши. И Верджиния просто не понимала его. Ранее он казался просто жестоким и черствым руководителем, которому важна только прибыль компании. Плевать на людей и мнения - только выгода! Он даже семьи не имел, потому что был влюблен в деньги... Или так ей только казалось? Помнится, Старк, после очередной с ним ссоры, в сердцах сказал тому, что Обадайя ему не отец, чтобы указывать, как жить. Пеппер не собиралась подслушивать, но они ругались слишком сильно при открытой двери. Хм... Могло ли за этим стоять что-то более личное? Обдумывая этот шаг, Вирджиния решилась и на еще кое-что. Ранее Управляющий отклонил ее прошение по обращению в Пентагон, к знакомым и хорошим партнерам Старк Индастриз. Запретил их беспокоить по такой ерунде, как очередная гулянка Тони. Но теперь, по прошествии недели... Может, она сможет убедить Стального Дельца встать на ее сторону? Потому-то Пеппер и дождалась, когда здание вновь опустеет в этот вечер, рассчитывая поговорить со Стейном наедине. Было опасение, что он сегодня уйдет пораньше, но оно не оправдалось. Все же тот так и не вышел наружу. Пеппер поднялась на нужный этаж, где было лишь два кабинета - Руководителя и Управляющего... не считая секретариата. И у кабинета Стейна горел свет. Еще немного помявшись и собравшись с мыслями, Верджиния сделала дыхательное упражнение, выстраивая в уме речь, после чего, постучавшись, вошла внутрь. - Мистер Стейн, я бы хотела... - но ее обращение ушло в пустоту. Кабинет пустовал. Только свет ламп и включенный монитор показывали, что тут кто-то работает. - Мистер Стейн? - она осторожно прошла по помещению, выискивая, пусть это и глупо, следы присутствия мужчины. - Ах! - внезапная незнакомая трель в полной тишине заставила ее подскочить на месте. И звук раздавался из ее сумочки... Она быстро нашла там телефон, что точно был ей не знаком. Но откуда он у нее?! И кто мог позвонить ей сейчас? - Алло? - все же девушка решила ответить, чтобы разрешить хотя бы одну из загадок на сегодня. - Потс! - громкий знакомый голос раздался с той стороны, а на экране смартфона появилось изображение человека, которого она и искала, Обадайи Стейна. - Ты сейчас одна? - Д-да... - девушка все больше недоумевала от происходящего. К тому же, на заднем фоне мужчины явно виден рассвет, в то время, как в Америке точно еще ночь. Где он может быть?! И... это что за хлопки? - Отлично! Времени нет, так что слушай внимательно! - рублеными фразами говорил тот, поминутно оглядываясь и смотря на что-то за пределами экрана. - Никому не доверяй! Никому! О моих словах не должен узнать никто, кроме Тони! Понятно?! Это важно! - Я... я не понимаю, мистер Стейн... - Эх, Пеппер... - Обадайя впервые назвал ее по прозвищу, что смутило девушку, как и тот взгляд, что на нее бросил мужчина. Такой же был у ее дяди, что вернулся из Вьетнама, когда она иногда говорила что-то неуместно патриотичное или типа того про его карьеру. - Я был бы рад, если бы так и оставалось, но обстоятельства... Я не могу доверять никому, кроме тебя. Потому что в тебе уверен. И только тебе могу доверить жизнь Тони! - на последних словах он вновь стал серьезным. - Тони похитили террористы! - обрушил он на нее новость. - Я пытался сам найти все ниточки, но долго не мог разоб... - тут его прервала точно автоматическая очередь! Да что там происходит?! Он на войне?! - Разобраться! - громко выкрикнул он, пытаясь заглушить какофонию. - Его сдали! Слышишь меня?! На него напали, точно зная маршрут и прикрытие! И это был кто-то из своих! Только мы знали такие тонкости! Но не это главное! Я смог вычислить, что это кто-то из Старк Индастриз! И это кто-то из верхушки! Пока мне удалось вычислить только троих! Но это точно не все! Они не могли работать в одиночку! Их кто-то прикрывал! - Мистер Стейн, что происходит?! Почему вы не можете приехать и все рассказать мне лично? - Потому, что сейчас я должен спасти того, кто стал мне как сын, Пеппер. Тони... я не могу его оставить. Я должен был сделать хоть что-то, чтобы вытащить его... Запоминай координаты! - и на нее полился поток чисел с указанием, что она легко запомнила. - Это координаты базы наемников, что атаковали конвой Тони. Туда они свозят какие-то припасы и еду! Но это точно не склад. На том телефоне, что у тебя в руках, есть сохраненный номер. Это мой доверенный человек в ВС. Позвони ему, назови мое имя и передай, чтобы он любой ценой проник по этим координатам и спас всех, кого там найдет, доставив их к нам. Любой ценой! Тони должен быть там! - внезапно изображение завертелось, а чуть позже она услышала взрыв. - М-мистер Стейн? - Я... я еще тут... ха... - голос мужчины был слаб, а сам он, вновь попав в поле зрения объектива, явно оказался не в форме. Более бледный, чем обычно. - Г-где вы?! Что происходит? - Я смог найти тех, кто ответственен за то нападение. У них я и смог достать эти координаты. К сожалению, спокойно уйти нам не дадут. Все же я пошел только с теми, в ком уверен. А таких надежных людей, как ты, не так много на свете... К сожалению... Так что, Пеппер, я пока не смогу сам сделать все необходимое, потому полагаюсь на тебя. Я предполагал нечто подобное, потому подбросил тебе свой телефон, который никто не сможет отследить. Сделай это, мисс Потс! Спаси Тони! - твердым и уверенным голосом попросил ее мужчина. - И... - он на миг обернулся, после чего его морщины вокруг глаз стали чуть заметнее, - передай ему, когда встретишь, что он мне всегда был как сын, которого у меня никогда не было. Я любил его как собственного. И всегда буду любить. Что бы ни случилось... - Вы ему сами это скажете! - Конечно, - и снова этот взгляд, как на дитя. - И еще кое-что. В моем доме есть ноутбук, который не подключен к сети. Тони сможет его найти. Пароль - дата нашей с ним первой победы. Он вспомнит ее. Там все необходимое, чтобы он смог найти виновных и наказать их. И... мое завещание. - Нет, мистер Стейн! Мы вместе спасем Тони и... - Не теряй ни минуты! Как только они покончат со мной - они могут его перепрятать или вовсе убить! Сделай это! Спаси Тони! Он важнее ме... - новый шум вновь взбаламутил изображение, после чего оно вовсе погасло, а на экране появился значок потери сигнала от абонента.