You Before Me

Бен всегда был готов ради Рида на всё. Он мог бы слетать на Луну и обратно, опуститься на дно самой глубокой впадины в океане или прыгнуть в другое измерение, если бы только Рид попросил его об этом. Забавно, как судьба играет с людскими желаниями злую шутку... Во втором классе школы, когда одноклассники окружали Рида, чтобы его подразнить, Бен брался за биту и разгонял их в разные стороны. Он постоянно сталкивался с мальчишками, которые смеялись над Ридом, и мог без малейшего сомнения полезть в драку и надавать обидчикам тумаков, несмотря на то, что ему самому при этом доставалось нещадно. Часто после таких стычек, опасаясь быть пойманными учителем или, не дай бог, директором, Бен и Рид убегали за школу и прятались на заднем дворе, отсиживаясь на ступенях крыльца запасного выхода. Там Рид открывал свой ранец и вытаскивал из него пузырёк с перекисью водорода, чтобы обработать ссадины Бена. (Он всегда носил с собой в школу такие штуки — половина его рюкзака была забита склянками разных цветов и размеров с жидким содержимым внутри, кусочками магнита, проволоки из меди или латуни, аккумуляторами и батарейками, а также прочей дребеденью, идентифицировать которую у Бена иной раз не получалось; Рид был изобретателем и мог уже в десять-двенадцать лет собрать любой электрический прибор или двигатель из подручных средств. Бен знал об этом, ведь Рид на его глазах создал чудо-машину для перемещения в пространстве из старого трансформатора и давно не действующей игровой приставки). В глазах Бена Рид был гением. Когда-то он случайно сломал приёмник брата, и Рид починил его всего за пару минут, так что Бену удалось избежать головомойки. Временами Рид помогал Бену чинить машины. Гриммы держали свой собственный небольшой шиномонтажный салон, куда пригоняли разный негодный хлам, чтобы поменять резину или подтянуть рессоры меньше, чем за полсотни баксов. Это было одно из самых дешёвых мест по ремонту автомобилей в округе, но семья Бена не могла позволить себе пренебрегать и такими деньгами. Бен работал на шиномонтажке с братом и его придурками-друзьями — все они были старше Бена и постоянно цеплялись к нему по примеру его глупого братца, то и дело заставляя “мелкого” пахать за четверых. Бен привык таскать тяжести лет с восьми. Именно в этом возрасте он впервые начал помогать матери по салону, и зачастую, когда его братец с друзьями надирался в хлам и засыпал за самодельным карточным столом на всё той же шиномонтажке, Бену, чтобы закончить работу в срок, приходилось в одиночку переносить автомобильные запчасти и подготовленные шины из гаража на стоянку. А чтобы к утру их не разворовали, Гриммы держали у себя целую свору собак. В основном, немецких овчарок. Вечно голодных и оттого всегда злых. Рид боялся собак. В день, когда они с Беном познакомились (если это можно так назвать), эта самая стая овчарок едва не загрызла его на стоянке Гриммов. Позже, когда они уже дружили, Бен не раз замечал, как Рид начинал бледнеть, синеть и сжиматься в комок, вцепляясь в его ладонь мертвецкой хваткой, едва завидев рядом пса — пусть даже в наморднике и с ошейником. Бен улыбался и брал Рида за руку, уверенно прокладывая себе путь вперёд так, чтобы заслонить собой друга от мохнатого чудища. Чудище провожало мальчиков скорбным взглядом и слабым поскуливанием сквозь намордник. Но Рид, казалось, не замечал этого — он был напуган до смерти и не отпускал руку Бена до самого момента, пока собака и её хозяин не скрывались где-нибудь за углом. Это был, пожалуй, единственный недостаток Рида. Страх. В остальном (и Бен готов был голову дать на отсечение в этом) Рид Ричардс был идеален. Бен знал, что рано или поздно Рида у него отнимут, но всё равно не смог справиться с чувством грусти, когда пришло время... ...Они медленно шли вдоль обрамлённой металлической решёткой стоянки Гриммов. Был поздний вечер. Этот вечер Бен запомнит надолго. Именно тогда всё изменилось. — Уау, — набрав в грудь побольше воздуха, выдохнул Рид негромко. Он двигался почти вплотную к стоянке и бесцельно вёл рукой по решётке — пальцы то и дело цеплялись за металлическую проволоку. Бен на ходу разглядывал обувь. Старые, поношенные кроссовки, которые выдержали два с небольшим игровых сезона. Он боялся, что если поднимет глаза, Рид обо всём догадается. — Угу, — еле заметно отозвался он, слабо кивнув, и зачем-то пнул ногой какой-то мелкий камушек на дороге. Этим утром изобретение Рида впервые нашло почитателей. Других почитателей, кроме Бена. Почитателей из его среды — среды учёных. — Университет Бакстера, хах! Бен сделал акцент на названии и чуть дёргано повёл плечом, пытаясь пристроить свои бесхозно болтающиеся руки в карманы джинс. Это не какая-то там спортивная школа на задворках штата. Это полуправительственная организация на Манхэттене. Все мировые достижения в науке были сделаны благодаря ей. И уже завтра Рид станет частью этого мира. Бен замедлил шаг. — Ты заслужил это, — сказал он, и в голосе его было столько гордости, что Рид смутился. — Серьёзно, приятель. Ты шёл к этому с самого детства! Это твоя мечта, и уже завтра она исполнится. Только подумай об этом! Он пытался говорить воодушевлённо, но Рид словно почувствовал за этими словами невыразимую грусть и тоску. — Хотел бы я быть таким же крутым как ты, — внезапно вздохнул Бен, словно в подтверждение этому. Рид удивлённо повернулся к нему. — Что? О чём ты говоришь? Если кто из них двоих и был “крутым”, по мнению Рида, так это Бен Гримм. Рид всегда мысленно восхищался его смелостью и силой — не только внешней, но и внутренней, ведь нужно было обладать огромным мужеством и выдержкой, чтобы противостоять всем невзгодам так, как противостоял им Бен. — Ты блестящий спортсмен, лучший игрок школы! — Удивление в голосе Рида смешалось с неподдельным восхищением. — Столько ребят считают тебя по-настоящему крутым. Ты играешь в бейсбол за городскую лигу! — Ерунда, — Бен отмахнулся. — Махать битой и лупить по мячу сможет любой. Это вовсе не круто. Вот своими руками собрать телепорт — это... это... Другое. — Бен осёкся, облизнув губы. Казалось, ещё чуть-чуть, и он расплачется как мальчишка, у которого кто-то из близких завтра уезжает на край света. Рид бережно тронул его за руку. — Я буду писать тебе каждый день! И звонить... когда будет время. Бен опустил голову и пару раз сморгнул так, чтобы Рид не заметил. — Ты правда не забудешь меня... там, у себя в Академии? — Конечно, нет. — Рид подошёл ближе и коснулся второй руки Бена. — Ты мой лучший друг, Бен. На всю жизнь. Кто кроме тебя прикроет мою спину? — Он улыбнулся. Бен улыбнулся следом. Это была их фраза — они придумали её много лет назад, когда ещё Рида доставали хулиганы в школе, и Бен всякий раз становился позади него, с небрежно закинутой на плечо битой, словно защищая тыл друга. — Если тебе что-то понадобится, ты только скажи. Я приеду в любое время суток и привезу тебе это. — Даже посреди ночи? — глухо рассмеялся Рид. — Даже посреди ночи, — эхом отозвался Бен серьёзно. — Ведь для того и нужны друзья. Рид отошёл к ограде и, молча впившись пальцами в прутья решётки, пристально посмотрел в тёмное небо, усыпанное звёздами. Немного иронично, но они с Беном всегда стремились к несколько разным «звёздам». — У тебя будет много друзей, когда ты попадёшь в первую лигу, — чуть прохладно произнёс он. — Но ты единственный человек, за которого я умру. Бен ответил так искренне и решительно, что Рид, пожалуй, впервые в жизни осознал, как много они значат друг для друга. — Ты уверен, что это никогда не изменится? — дрогнувшим голосом переспросил он. — Никогда, — подтвердил Бен. Рид слабо выдохнул и тотчас обернулся. — Поможешь мне завтра с вещами? У меня набралась уйма сумок, которые кроме тебя до такси не дотащить никому... ________________________