Хозяин Зла

Расположившись в доме правителя Байда - особняке прекрасном, но явно не королевском - Сомбра смог немного успокоиться и смириться с вынужденной задержкой. Что же, пока его войска использовали всё, что могли для постройки лодок и иных судёнышек, а корабли из Ярила только двигались к Байду, он не мог пересечь море и напасть на Эббот. С другой стороны, вынужденная задержка помогла Сомбре вернуться к давней идее… Сыпанув в камин пороха и прочитав специальное заклинание, единорог вызвал голубое связующее пламя, которое должно явить ему образ того, к кому он только пожелает обратиться. А Сомбра желал обладать душой, сердцем и телом принцессы Луны. Аликорн отозвалась быстро, ведь сейчас стояла ночь - её рабочее время. Почему-то на её мордашке не было ни удивления, ни страха, когда она посмотрела на иллюзию Сомбры, появившуюся перед ней. Но и сильной неприязни к своему врагу она не испытывала, смотря на жеребца с неким подобием сожаления. - Чудесное время, не так ли? - улыбнулся он зверской улыбкой, глядя прямо на кобылицу. - Пока что мне удалось отхватить треть Мирнимира. Не пора ли вам с сестрицей запросить перемирия? - Император Вселенной готов остановиться на достигнутом? Это на тебя не похоже, - кобыла фыркнула. - Я не люблю лишние жертвы, ты же знаешь, - жеребец снял с себя корону, распустив чёрную гриву. - Если всех поубивать, откуда потом рабов брать? - Из неприхотливых гноллов и преданных орков рабы выходят куда лучше. В Мирнимире ты пока не захватил ни одного - тут у тебя либо союзники, либо враги, либо уже мёртвые тела. И ничего не изменится. - Тогда зачем же становиться врагами? - Сомбра протянул Луне копыто. - Мы могли бы находиться на одной стороне. Вся Эквестрия, вся магия этой страны и её жителей, служила бы тогда нам, моя королева! Представь, чего мы могли бы добиться вместе! Зачем тебе защищать этих людишек, этих зверей и монстров, зачем тебе нужен союз с драконами, которые помогают нам лишь для того, чтобы с каждым годом отхватывать всё больше территории, а души павших воинов Мирнимира использовать как топливо для своей дикой и жестокой цивилизации? Времена Дружбы прошли, настало время подумать о себе! - Я и так владею всем перечисленным, и как раз при помощи дружбы. Так что если я и стану твоей Королевой, моя власть Дружбы над всеми странами Мирнимира сохраниться. Не кажется ли тебе такой способ захвата земель представляется более быстрым и выгодным?.. - Луна прищурилась. - О, я предпочитаю силу, - Сомбра потянулся вперёд, его глаза пылали напротив глаз Луны. - И предпочитаю ударять противника со спины, чтобы он не успел оглянуться. Прежде, чем взойдёт солнце, мы с тобой можем покончить с этой войной. Вдвоём мы разделим Хозяина - и тем самым разорвём его на части! Мы сделаем Хозяина частью себя - подчинённой частью, разделив его добровольно! Так мы покончим с ним, а потом ты сможешь нанести удар по храмам всех Орденов магов, вмиг лишив их притока новых волшебников и сделав недоступными часть их сил. Мы станем самыми могущественными существами Мирнимира, богами этого мира - и тогда мы установим своё царство, куда более могучее, чем Мер-Амер и Мирнимир по отдельности! - Ты настолько уверен, что этим образом покончишь с Хозяином? Ты наивен, единорог, он и прежде присутствовал одновременно в нескольких телах, не испытывая неудобств... - Но не в этом случае, - Сомбра зажёг рог. - Он никогда не пребывал в двух телах равномерно, более того - он никогда не сталкивался с силой двух любящих сердец. Любовь - яд для Хозяина, только потому я не планирую вторгаться в Эквестрию. Сейчас не планирую. - И ты уверен, что испытываешь ко мне настоящую любовь? Будь это так, ты бы добивался моего сердца иными путями, не столь отталкивающими. А так, выходит, это не любовь, а эгоизм или хитрость... - вздохнула ночная Принцесса. Сомбра посерьёзнел. - Моё сердце принадлежит тебе, только жаль, что принять его ты не хочешь. * * * Азриэль следовал за двумя людьми лишь потому, что рассчитывал скоро от них сбежать - он знал через сидевшую в нём частичку Хозяина, что его встретят и приведут туда, куда нужно. Именно это и случилось на одном из привалов. Ничего не подозревающие маги дежурили по-очереди и внимательно следили за окрестностями, но... Они слышать тихого, вкрадчивого шёпота, который звучал в ушах юного монстра. Тот сидел у костра, утопив лапы в рукавах своего плаща и делая вид, что спит, однако под сомкнутыми веками бегали глаза. - Они исполнили своё дело и освободили тебя, - говорил собрат по Хозяину, - не позволяй одноразовым инструментам тебе мешать. Убей их и забери их сильные души. С тёмного ночного неба посыпал снег. Крупные хлопья плавно кружились вниз, либо достигая земли, либо сгорая в пламени костра. Азриэль осторожно вытянул левую лапу и направил два пальца на огонь, проверяя, может ли он им повелевать. Пламя послушно вытянуло к нему огненное щупальце, после чего затрепетало, как ни в чём не бывало. Анакин поднял голову, заметив, как Азриэль упражняется с костром. Рыцарь почувствовал возмущение в магической силе, нечто тёмное и угрожающее, что исходило от конвоируемого. И хотя Анакин предполагал, что простое заточение во льдах не вытравит Тьму из монстра, он надеялся, что она не проявит себя... по крайней мере до тех пор, пока Азриэля не отведут в долее надёжное место. Оба воина не думали, что за упражнением Азриэля наблюдает и кое-кто третий. Разостлав плащ над собою и подтопив снег, чтобы не заморозить всё нужное, синий пегас устроился на таком расстоянии, чтобы видеть всё происходящее в лагере - и оставаться незамеченным. Сила Хозяина Зла, пульсирующая в его венах, надёжно защищала Агнара от чувствительности собратьев-магов, так же, как темнота ночи - от их взгляда. Азриэль послушал совета и нанёс первый удар. Он вытянул пламя к людям, стремясь их поджечь, а Агнар усилил огонь в несколько раз, раздув жар до мощи плавильной печи. Второй маг тоже поднялся, быстро, но всё же не достаточно быстро, чтобы отразить яростный удар. Пламя охватило их обоих, огненным вихрем уничтожая не только людей, но и плавя снег, прожигая землю. Азриэль провёл пламя чуть вверх и обрушил вниз, огонь волнами разошёлся в стороны, оставляя после себя сплошное чёрное пятно. - Превосходно, - Агнар взмахнул крыльями, перемахнув к Азриэлю. - Дальнейший путь мы продолжим вместе. - Хорошо, впрочем, с тобой он не станет более весёлым, - Азриэль повелел ветру сдуть пепел и подобрал из останков чудом сохранившиеся сердца, алые и пульсирующие. - Меня упрятали далеко как раз для того, чтобы, если вдруг я вырвусь, было время мне что-то противопоставить. - Посмотрим, хватит ли у наших врагов на это времени. * * * После холодного разговора с принцессой Луной Сомбра с большим подозрением отнёсся к приглашению посетить Кантерлот. Официальная церемония предложения копыта и сердца могла обернуться ловушкой. С другой стороны, это могла быть лишь проверка того, может ли Сомбра вести себя хорошо, когда требуется. Единорог пребывал в больших сомнениях. Луне всегда была свойственна жажда власти - даже когда они с сестрой разделили полномочия. Часть Хозяина Зла была бы очень рада привлечь такую сторонницу. Не говоря уже о том, что при помощи Луны он бы мог оказывать воздействие и на Селестию, на всех магов Света! Сущность самого Сомбры в то же время разделилась на две части. Одна, злая и эгоистичная, не собиралась делить Луну с Хозяином. Куда легче с её помощью установить абсолютную власть над вожделенной Эквестрией... И ещё в самой глубине сердца короля жила мысль, что даже подчинение ЕМУ для Луны недопустимо, неприемлемо. Любовь к этой пони была куда сильнее тёмных мыслей... Жеребец ответил на послание, телепортировав ответное письмо о том, что он приглашение принимает и объявится точно в срок. Войско приходилось оставить на один день, но Хозяин уже подготовил Сомбре замену в виде Азриэля. Опасность была не в том, что тому не хватало хитрости и коварства, а в том, что потом Азриэля придётся убеждать оставить пост, который он вряд ли отдаст по доброй воле, однажды дорвавшись до власти. Впрочем, Хозяина это мало волновало, всё равно при власти останется не Азриэль или Сомбра, а он лично. Потому его часть в Сомбре и допустила ошибку, согласившись на телепортацию единорога в Кантерлот, где всё уже было готово к встрече. …Исчезновение Агнара подстегнуло Мирдала действовать - он прекрасно осознавал, что пегас может нанести удар по Кантерлоту, поскольку ни Луна, ни Селестия пока об его переходе на сторону врага не знали. Потому Светлейший и отправился в Эквестрию вместе со свитой из отборных магов, где их всех ждало известие от Луны, рассказавшей о предстоящем приходе Сомбры. - Это наш шанс... - торопливо говорила принцесса ночи, переводя влажные глаза с дракона на сестру. - Мы можем покончить с Хозяином и Сомброй... Или даже спасти его. - Ты не спрашивала у меня разрешения, прежде чем приводить нашего главного врага в сердце Дружбы всех добрых стран, - Селестия отвечала ей холодно. - Будь уверена, Сомбра и на этот раз имеет коварный план, чтобы точно так же с нами навсегда покончить. Почему ты не могла выбрать другое место для засады? - Куда-нибудь в неприглядное ущелье Сомбра точно не явится, - Мирдал, сидевший в кресле у стены, отстранёно наблюдал за перепалкой сестёр, но это не значило, что он не пытался разнять их словом. - А в Кантерлот он всё равно собирался прийти, так пусть он сделает это один, а не с войском. Вы, главное, проследите, чтобы Повелителя пони картошкой не закидали раньше времени. - В том-то и дело, что здесь - центр Дружбы! Я не собираюсь протыкать его рогом, как ты Колчара! - возмущённо ответила Луна, словно и не слыша дракона. - Мы ни разу не допускали подчинённых Хозяина к нам, а может быть, именно здесь, в Эквестрии, мы могли бы им помочь! - И чего ты добьёшься этим? Я лишь обрадуюсь, если Сомбра вернётся к Свету. Но кто сумеет отличить, не останется ли он в душе тем же извергом, что и был? Азриэль, Агнар... с нас уже многовато предательств! - Селестия топнула копытом. - Я не знаю, что заставит меня доверять Сомбре. - То, чего в тебе нет - любовь к нему, - Мирдал встал. - Обсуждать решения после их принятия это очень в духе пони, но буду работать с тем, что мы имеем. Подготовлю дипломатический приём, надеюсь, полномочий достаточно, тем более пока вы заняты. - А я предупрежу Шайнинг Армора и Твайлайт Спаркл, - Луна была рада поскорее улизнуть от сестрицы. - Нам понадобится любая помощь, но только от тех, кто может держать язык за зубами… * * * Сомбра испытывал удовольствие от страха пони, но ради дипломатической встречи сумел в этом удовольствии себе отказать. Сменив боевые доспехи на соболиный плащ, царственный единорог, привлекая силы Хозяина, телепортировался прямо к парадному входу кантерлотского дворца, хотя мог бы явиться прямо к воротам города, чтобы устроить себе торжественное шествие и дать Луне время подготовиться ко встрече. Впрочем, он сразу убедился, что к его встрече всё было готово - стражи, которых появление Короля должно было хотя бы смутить, просто открыли двери и отошли в стороны, освобождая проход единорогу. Хмыкнув, единорог прошествовал внутрь дворца. В просторном и солнечном, полном декоративных флагов парадном зале с громадной лестницей на три этажа Сомбру встретил только один мохнатый дракон в бело-золотом плаще. Сомбра не чувствовал в златошёрстом агрессии, хотя Хозяин и кричал о враждебной Силе, но понравиться Сомбре этот тип не мог. Драконов Сомбра не любил даже пока был таким же сахарно-милым, как остальные пони. - С дороги, парень, - с плохо скрываемой угрозой потребовал Сомбра. - Я приглашён принцессой Луной, а лишний труп может омрачить радость нашей встречи. - Особенно если труп будет твоим, вдруг ты заплутаешь не в покои принцессы, а куда-нибудь в охраняемые комнаты. Лучше провожу тебя сразу к ней, а то заблудишься и у неё кончится терпение тебя ждать. Он ещё и с юмором. Совсем опасный тип. Сомбра знал такой типаж хитрых советников, которые не садятся на трон лишь потому, что троны гораздо чаще бывают под прицелом заговоров. С другой стороны, если в Кантерлоте обитает подобный паук и он до сих пор не поймал Сомбру в сети - а мог бы встретить безоружного вражеского генерала без охраны отрядом отборных воинов - значит, он действительно не желает конфликта. Пока что. - Что тебе нужно на самом деле, дракон? За просто так вы бы никогда не катали на себе травоядных, даже царственных кровей. Поднимаясь по лестнице наверх по маршруту, до которого Сомбра догадался бы и сам, дракон принялся в раздражающих обычаях своего народа отвечать вопросом на вопрос. - Ты никогда не думал занять место Хозяина Зла? Каков смысл владения миром, если все твои действия контролируются и ты даже вина к себе в комнату не можешь повелеть принести без одобрения невидимого наблюдателя, чьи цели не совпадают с твоими? Я воевал с тобой и знаю твою тактику, ты мудр и жесток, что и приводит тебя к победе. Встань на место Хозяина - ты думаешь, он разрешит оставить Луну в живых? Эту последнюю надежду рабов Тьмы на светлое будущее? Единорог слегка сбился с шага. - О казни принцесс речи не идёт. Нет смысла рубить головы правителям, тогда взбунтовавшимся народом будет сложнее управлять. При власти Хозяина всё останется как было, не считая того, что драконам придётся переселяться на другую планету. - Сложнее управлять народом, когда правителей несколько, это знаешь и ты, и Хозяин, - своими речами дракон ну никак не походил на Светлого. Где он обманывает - своими словами или своей энергией? - Ну и что, что пони начнут протестовать после казни принцесс? Казнить ещё каждого сотого мирного пони - и остальные девяносто девять процентов населения будут покладисты и работать за троих, в этом и выгода Тьмы. Хозяин услужливо напомнит тебе видениями из прошлого, как была эффективна такая тактика в твоей молодости, когда единственная ошибка, что ты совершил - не убил всех, кто мог тебе противостоять, сразу. - Намекаешь на то, что пора действовать? - рог Сомбры загорелся, однако глаза его забегали, словно разыскивая аргументы против слов дракона. Затем он как-то нерешительно потоптался на месте и погасил энергию. - Но я подожду, послушаю, что ты ещё скажешь. - У тебя другой Хозяин, пусть он и приказывает, если у тебя нет своего мнения, - доведя Сомбру до дверей в тронный зал, золотой открыл их и пригласил войти движением крыла. - Твоё мнение прибереги для своих... а, впрочем, скоро ты лишишься всего, - задрав нос, Сомбра вошёл в тронный зал, будто в собственный. Он и внимания не обращал ни на стражей, ни на Селестию, сидящую на троне и смотрящую на него с неприязнью, весьма несвойственной этой кобылице. А вот Луна, которая восседала на троне подле в окружении трёх единорогов - белоснежного жеребца, сиреневой и лавандовой кобылки - глядела совсем другим взглядом. Встретившись с ней глазами, Сомбра на миг подумал, что в словах дракона есть своя доля правды... - Мы тебя приветствуем, Король, - следуя этикету, поклонилась единорожка с фиолетово-малиновой гривой. Не уточнила только, король чего - а это было важно и влияло на то, признали ли захваченные земли отныне принадлежащими Сомбре. Но, наверное, не стоило требовать от своих врагов всего и сразу. - Мы знаем, что ты хотел сделать нам заявление, и рады, что ты готов к мирным переговорам. - К переговорам о мире я готов. Обо всём мире, - хищно оскалился пони, однако поведение единорожки ему польстило. - Однако, сначала меня интересует только моя Вселенная. Луна! Он решительно шагнул к тронам принцесс. Селестия обеспокоенно привстала, но её ночная сестра успокаивающе накрыла её спину крылом. - Я тебя слушаю, Сомбра. Ты готов повторить перед всеми пони то, что говорил мне в тайне? - Да, тем более, что слова вашего златошёрстного советника меня убеждают, - Сомбра посмотрел на Селестию. - Я предлагаю вам покончить с Хозяином Зла. Селестия подняла брови со смесью удивления и надежды, Твайлайт обернулась к Луне, довольно приопустившей веки: - Спасибо тебе, мой король. Обещаю, что моя власть над твоим сердцем будет мягче его власти. - А откуда нам знать, что это не ловушка? - спросила Селестия. - Может, ты сейчас под властью Хозяина и хочешь ещё и захватить мою сестру? - Он не зарычал, когда я сказала, что я буду им владеть, а не он мной, - Луна встала с трона и спустилась к Сомбре. Единорог снял плащ, сложил его и положил под ноги принцессы, сам вставая перед ней и гордо выпячивая грудь. - Если ты согласна слить со мною души и магию, мне будет всё равно, владею я остальным миром или нет. Я завоевал уже вполне достаточно, чтобы обеспечить себя и тебя дворцом в два раза лучше этого. Всё остальное будет только распалять жажду власти, наживы и завоеваний, а она не утолится, даже когда весь этот мир будет в моих копытах. Так что я знаю, когда следует остановиться. - Но позволит ли тебе Хозяин? - нахмурилась Луна. - Пока ты говоришь от себя, а у него может быть своё мнение. - Моё мнение для меня важнее. Так что... как мне прикажите избавиться от этого гнусного кукловода? - Сомбра резко посмотрел на Селестию, заставив ту вздрогнуть. В его взгляде не было той абсолютной ненависти, что сопровождает все тела Хозяина Зла, но... - Я правильно понимаю, что от завоёванных земель ты не отказываешься и законным владельцам их не вернёшь? - Что завоевал, то моё, - ответил жеребец. - Почему я должен отдавать что-то тому, кто не смог это удержать? - Сестра, давай сначала остановим войну, а уже потом будем думать о мире, - вступилась за Сомбру Луна, подходя к нему вплотную. - Я принимаю твоё предложение, мы поможем тебе избавиться от Хозяина Зла. Раз твоё решение добровольно, у нас есть шанс вывести тебя из-под его влияния раз и навсегда. - Избавиться? - Сомбра вдруг отодвинулся от принцессы. - Куда ценнее было бы сохранить его... И подчинить нам! - Луна, я говорила тебе! - Селестия чуть не сорвалась на кантерлотский фальцет, успокаивать её пришлось уже единорожке. - Как вы не понимаете! - завёлся Сомбра. - Вместе мы будем обладать такими силами, что сможем распространить магию Дружбы на все страны! Мы примирим людей, мы обуздаем заносчивых эльфов, мы избавимся от бандитов и негодяев, выторговывающих контракты! - В тебе сейчас говорит всё тот же Хозяин Зла! - выступил вперёд белый единорог, грозно цокнув копытом. - Это его слова! - А что есть добро? Прислуживать и пресмыкаться перед теми, кто возомнил себя властелинами мира? - Сомбра зажёг магию, но направил её на Луну, разворачивая кобылицу к себе. - Хозяин Зла - всего лишь воплощение ядовитой грязи этого мира! С его силой мы всё сделаем лучше! - Сделаешь лучше силой ядовитой грязи? - дракон вклинился в диалог неожиданно. Отвлекаясь на вспылившего по вине Селестии Сомбру, никто и не заметил, как Мирдал вошёл. - Посмотрели бы, как ты построишь замок в три раза лучше этого из отбросов и палок. - Не лучше ли, если и власть будет принадлежать нам, а не Хозяину? - спросила Луна, отвлекая заметавшегося Сомбру от дракона. - Как и наша любовь? Единорог вздрогнул, его грива зашевелилась, словно стала эфирной. Он открыл пасть, беззвучно силясь что-то сказать, но вместо этого вдруг яростно закричал и его рог запылал. - Решено! - вскричал он при этом. Белый единорог в этот момент направил свой рог на короля, но в этот момент Сомбра послал магию от кончика рога к основанию, ударяя ею самого себя. От этого удара он тотчас потерял сознание - и повалился под копыта Луны. Единороги охнули, аликорницы метнулись к упавшему королю, Луна попробовала приподнять жеребца, Мирдал помог ей: - Прошу вас делать то, что должно. Сомбра доверился вам сильнее, чем себе. - Только мне, - вздохнула Луна, чувствуя не только тяжесть тела Сомбры, но и тяжесть ответственности за него. - И я постараюсь оправдать его доверие...