***
— А сейчас, уважаемые гости, я хочу объявить о скорой свадьбе моего лучшего друга Криспина де Гроверо и моего сына Дариэля пьё Мраввор. Она состоится… — Что?! Нет, отец! Я не согласен на этот брак! — Дариэль, как ты смеешь так позорить меня! Ты сейчас же… — Я слишком долго покорно слушался тебя, отец. Слушался, когда ты выбирал за меня карьеру. Слушался, когда ты выбирал за меня мою свиту. Слушался, когда ты стал таскать меня на эти глупые сборища заплесневевших снобов. Но выходить замуж за обрюзглого похотливого идиота я не собираюсь! — К концу второй седмицы от Младогодия ты будешь замужем и точка! — Хорошо, отец. Буду. Вот только… Здесь и сейчас, вас всех в свидетели беру! На крови своей в канун Младогодия, взываю к Матери-Магии, возрождающейся и обновляющейся, вверяя себя ее воле. Подари мне мужа, который будет любить меня и станет семьей — кто бы он ни был, смиренно приму его. Да будет по слову моему! Зал озарила вспышка света — Магия услышала Дариэля. — Кто бы он ни был… Примешь… Что ж, ты не оставляешь мне выбора — в темницу его! Через две седмицы выпущу! Стража!!! Немедленно!!! И тут юноша начал мерцать, все сильнее и сильнее, пока с тихим хлопком не исчез из бальной комнаты…***
Чтобы вывалиться на полянке буквально в полутрохе от трупа. Или нет? Дариэль с опаской подошел к тихо стонущему существу и перевернул его на спину, чтобы отшатнуться в ужасе. Крахс… Проклятый. Никто не знает почему, но иногда у разных народов рождаются такие дети. Сначала в них нет ничего необычного, и только годам к трем начинает проявляться их проклятие. Крахсы — самые уродливые создания в Эрнау. Болотная бугристая кожа с редкими пупырышками. Сальные и жесткие, словно пакля волосы. Выпученные красные, без белка глаза. Широкий рот, полный острейших зубов. Длинные, узловатые руки и ноги. Пальцы словно у жабы. Брр… И тут Дариэль увидел, что через живот у крахса протянулась довольно глубокая рана. Нанесена она была давно: уже успела загноиться, от нее у крахса поднялся жар. Кроме того существо потеряло много крови и сил, и каким бы отвратительным оно не казалось юноше, пройти мимо он не смог. Дариэль произнес заклинание исцеления: стал выходить гной, спадала краснота, рана с огромным трудом начала затягиваться. Тайса, вторая… Блондин уже с трудом держался, но не смел остановить лечение. Наконец, рана затянулась окончательно, да вот подняться юноше не удалось. Сознание угасало и последним, что он увидел, были огромные красные глаза…***
Дариэль пришел в себя от сильного чувства голода, расплаты за магическое истощение. Открыв глаза, юноша увидел рядом с собой крахса. — Еды… — прохрипел Дариэль. Крахс помог ему приподняться и облокотиться на ствол дерева. А потом протянул ему лист бахва, на котором лежали нарезанные дольки сочных фруктов маали. Эти фрукты были очень питательными и прекрасно утоляли жажду. Когда Дариэль насытился, он смог удобнее сесть и, потянувшись, размять затекшие мышцы. Затем юноша еще раз окинул взглядом крахса. «Мать-Магия, и этот крахс та судьба, что ты мне выбрала? Весь двор будет хохотать надо мной — променять человека на крахса… И все же, он станет моим супругом. Смиренно принимаю твое решение, Мать-Магия!» — Меня зовут Дариэль. А тебя? — Сварнум. — Где мы? — В Лесу Выборов. — А как ты здесь оказался, да еще и с такой раной? — Раньше я жил в поселении в паре сорков от Леса: меня сторонились, но терпели. Однако недавно мои соплеменники выгнали меня. Сказали, что если вернусь, убьют. Я не поверил… Набрал ягод, фруктов и с этими дарами пошел к старейшине. Но стража не пустила…. Сначала я просто шел подальше от поселения. Потом рана стала болеть все сильнее, у меня поднялся жар. На третий срок я понял, что не выживу. Видимо, начался бред, потому что совершенно не помню, как здесь оказался, и сколько прошло времени. А как ты здесь очутился. — А меня в канун Младогодия отец захотел выдать замуж за своего старого друга. Я отказался и сказал, что стану супругом тому, кого выберет мне Мать-Магия. Через мгновение я оказался здесь, возле тебя. Поэтому я прошу тебя стать моим супругом. — Меня? Крахса? Смеешься?! — Нет. Понимаешь, как маг, я слаб. Все, что я могу, — это лечить и совсем немного чувствовать других людей. И я чувствую, что ты хороший. Ты добрый и заботливый. Ты не озлобился на людей твоего поселения, несмотря на то, что они с тобой сделали. Ты веришь в лучшее. Ты не опускаешь руки. И пусть ты не красив внешне, но твоя душа — она прекрасна. Я верю Матери-Магии. И я буду рад, если ты станешь моим мужем. — Я… Мне надо подумать. — Столько, сколько пожелаешь. А пока нужно обустраиваться на ночлег.***
Так и потянулись дни. Дариэль и Сварнум постепенно построили себе крепкую землянку. Они охотились на дичь, собирали ягоды и коренья. Дариэль занимался со Сварнумом боем и науками, а крахс учил юношу понимать лес и саму природу. Сначала Сварнум очень настороженно относился к Дариэлю — слишком сильную боль его душе нанесли ему в прошлом. Но постепенно Сварнум стал доверять Дариэлю, принимать его заботу и верить в его чувства. Сам Дариэль за это время лишь сильнее укрепился в мысли, что он возьмет Сварнума в супруги. Трудолюбивый, спокойный, нежный и заботливый Сварнум казался идеалом, которого лишь из-за зависти обезобразили Боги. Их первый поцелуй под луной навсегда запомнится Дариэлю: таким сладким и невинным он был. Сердца влюбленных бились в унисон, и от эмоций кружилась голова. С тех пор они стали чаще целоваться и ласково обнимать друга. Когда Сварнум позволил Дариэлю спать с ним на одной постели, юноше показалось, что сердце разорвется от счастья.***
Дариэль иногда выбирался в люди, что узнать, что в мире твориться. И вот однажды узнал новость, которая вновь изменила их со Сварнумом жизнь.***
— Сварнум, после нашей встречи, я больше ни разу не поднимал вопрос о нашем браке. Но сейчас я узнал, что мой отец сильно заболел, возможно, даже умирает. Мне нужно вернуться домой. И я приглашаю тебя пойти со мной в качестве моего будущего супруга. — Я… согласен. Но как мы доберемся к тебе? — У меня есть амулет возврата. Стоит только разломать его, и в тот же миг мы окажемся у меня дома. А пока давай соберем все нужное.***
— Что это за замок?! — Это мой замок, замок герцогов Мраввор. А вскоре он станет и твоим. — Тебя засмеют. — Главное, ты не отказывайся от меня. А остальные, на них мне плевать. Взгляни на наши руки — обряд не проводился, а брачные татуировки есть. Только сильная любовь способна на это. Я верю в нас, в наши чувства. И ты верь: верь мне, в меня, в нас… Так что, идем? — Идем… И взявшись за руки, они отправились вперед, в светлое будущее. И пусть их не примет герцог, пусть будут издеваться окружающие, пусть хоть весь мир восстанет против — они будут вместе. Сейчас, завтра, всегда…