Мрачная Эквестрия

      Голубовато-белый Кристалл, парящий над каменным полом в самом центре широкой залы и излучающий тусклое мерцающее сияние, был единственным источником света в этой холодной и мрачной комнате, расположенной глубоко под землей и сокрытой толщами этой земли. Казалось, это таинственное и чарующее свечение вобрало в себя свет тысяч звезд, рассыпавшихся в причудливых узорах на ночном небе, или же было одной гигантской звездой, сверхновой, готовой наполнить своими бесчисленными частицами беспредельный черный космос.       Сияние, безумно красивое и, в то же время, странное и даже пугающее, напоминало танец созвездий, кружащих и образующих Млечный Путь, горящий яркой точкой на фоне беспредельного пространства и того, что лежало за его пределами. Чудовищная и неописуемая красота. Казалось, этот скрытый от всего мира магический Кристалл вобрал в себя по частице от каждой сверхновой во Вселенной и соединил их воедино, став средоточием великой силы, которую никто из живущих так и не познал до конца.       Разливающийся внеземной свет, будто окно в другое измерение, далекое измерение, откуда он сам когда-то и прибыл в этот мир, до конца не готовый к его приходу. Сияние было холодным и отчужденным, в нем заключалась колоссальная энергия, которая не должна оказаться в руках тех, кто понятия не имеет, как с такой мощью управиться.       Зал хорошо охранялся. Единственным проходом в широкую каменную комнату были высокие массивные врата, покрытые серебряными узорами, расползающимися от пола до самого потолка. Тяжелая сама по себе дверь была оснащена металлическим засовом, который обеспечивал покоящемуся внутри артефакту еще большую сохранность. Дверь охранялась отрядом вооруженных стражников Кристальной Империи, отобранных лично принцем Шайнингом Армором. Они неусыпно несли свой дозор, и днем, когда наверху, в городе и дворце, во всю кипела жизнь, и ночью, когда город погружался в мир сновидений под присмотром вечного стража ночи - Луны. Широкий белый круг, горящий на фоне звезд, а когда его не было, людям открывался вид на еще более удивительное и чарующее зрелище - на Млечный Путь. И ни один во всем мире художник не сумел бы отобразить на своем холсте всей внеземной красоты этого молочного следа, тянущегося от одного края небесной сферы и до другого.       Империя спала, наслаждаясь покоем, зная, что ей пока ничто не угрожает. Ведь Кристалл был так глубоко и был окружен, помимо всего прочего, мощной магией Трех Принцесс Эквестрии, что никто бы не смог проникнуть в этот подземный чертог и забрать главную реликвию целой Империи.       Люди спали под светом звезд и Луны, и под их же мерцанием творилась темная и могущественная магия. Где-то далеко, среди скал и гор, вздымающихся выше облаков и прорезающих небосклон насквозь острыми, словно штыки, пиками, вершилось нечто недоброе. И взгляд этого нечто был устремлен на главный дворец Кристальной Империи. Вернее, на то, что хранилось глубоко под ним. Взгляд среди белых пиков и мрачных недр подземелья был устремлен в одну-единственную точку и ждал. Ждал, а компанию ему составляли лишь скрипучий ветер да одинокая и молчаливая ночь, давно ставшая ему другом и спутником. И кто знает, какие мысли занимали его думы, мрачные и тревожные ли, а, быть может, предвкушение. Или было в них что-то иное?       Холодный свет окутывал тьму вокруг, как туман посреди моря. Кристалл мерцал, словно давая понять, что он был жив и неустанно следил за всем, что происходит. Хотя, могло ли подобное оказаться истиной? В конце концов, кто знает, какие чудеса творятся там, откуда он, Кристалл, пришел.       Свечение слегка задребезжало, словно какие-то тяжелые звуковые волны прокатились по каменному залу. В воздухе вспыхнули искры, закружились, словно мотыльки, неожиданно завидевшие яркий источник света, бесшумно разгорались, добавляя желто-красных, неуместных в такой причудливой обстановке, тонов, а вскоре образовался портал, ведший из подземелья куда-то далеко, где бушевали холодные ветра и выли волки в ночи. Чья-то очень сильная магия справилась с защитным барьером, наложенным Принцессами Эквестрии, и теперь путь к таинственному Кристаллу был открыт. Открыт тому, кому не следовало этого делать. Тому, а, вернее, тем, чьи сердца были наполнены тщеславием и честолюбием. Тем, кто не осознавал в полной мере того, что собирался совершить.       Из портала вышли трое. Первой на холодный каменный пол подземной залы ступила девушка, облаченная в синюю мантию. Она была юна, на лице застыла высокомерная ухмылка, которая, впрочем, исчезла, стоило ее глазам разглядеть висящий в середине комнаты артефакт. На смену ухмылке пришло удивление и даже восхищение. Юная дева сделала шаг к Кристаллу, откинув капюшон мантии. Волосы девушки были белыми и голубыми, пряди двух цветов чередовались. Она была стройна и очень красива. Восхищение украсило ее надменное личико. От нее исходила уверенность. Или, вернее, самоуверенность. Ей казалось, что она сможет все, казалось, что она не может и не должна проиграть. Все должно пройти именно так, как она и задумала, никак иначе.       - Вот и он... - девушка говорила тихо, почти шептала, благоговейно глядя на источник света, как будто это была святыня. Наверное, для нее это и в вправду было святыней. - Кристалл.       Следом за юной красавицей из портала выступили двое. Они были одинакового роста, похожие друг на друга, как две капли воды. Парень и девушка, вероятно, близнецы. Они казались еще моложе той, что была, судя по всему, лидером в их тройке. Оба темноволосые, оба в темных плащах с откинутыми капюшонами. Они также, как и девушка с голубыми волосами, уставились на Кристалл. Страх в их глазах смешался с восхищением. Вот он, артефакт, который ни один простой смертный никогда не видел. Он прямо перед ними, их разделяло не больше десятка метров. Подойди, протяни руку, возьми и забери с собой. Теперь это казалось таким реальным.       Портал за спинами незваной троицы исчез, растворился в дребезжащем воздухе комнаты. Они понимали, их со всех сторон окружают толщи земли. Единственным выходом из зала были массивные каменные врата, с обратной стороны охраняемые отборными солдатами принца, ведущие к лестнице, поднимающейся на сотни метров вверх. Там, наверху, прямо над их головами, вздымался главный дворец с его высоченной главной башней, упирающейся в самые небеса. Сейчас принц Шайнинг Армор и принцесса Кейденс мирно дремлют, даже не подозревая о вторжении. Это хорошо. Они заберут Кристалл и уйдут, вновь шагнув в портал. Никакая сила их не остановит. Девушка с голубыми волосами сжала ладонь в кулак - она знала, что так и произойдет. Иного исхода представить себе она не могла. Как и двое ее спутников.       Выражение надменности и улыбка вернулись на лицо главной. Все было в ее руках, настал ее звездный час.       - Теперь он наш, - чуть более громким голосом сказала девушка. - Мы заберем его.       Глаза девушки в синем плаще блестели.       - Надеюсь, сами знаете кто выполнит обещание, Трикси, - темноволосая девица выступила вперед.       - Не беспокойся, Юпитер, - ответила светловолосая, которую звали Трикси.       - И все же...       - А я не беспокоюсь, - парень, брат Юпитер, подошел к Трикси и взял ее за руку. - Ни секунды сомнения, Трикси.       - Ни секунды сомнения, Марс, - ответила светловолосая.       Они стояли в волшебном свете Кристалла, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Очи парня были наполнены нежностью и теплом, таким странным и даже чужим здесь, Трикси же смотрела на него как на друга.       - Прекращайте уже, - не слишком довольно бросила Юпитер.       Трикси отпустила руку парня. Марс не сопротивлялся. В конце концов, у них с Трикси еще будет куча времени, целая жизнь, наполненная приключениями, а в данный конкретный момент времени у них была определенная цель.       Юноша вздохнул, приблизившись к мерцающему артефакту.       - Забрать его и все...       - Стой!       Трикси одернула Марса, который уже собирался подойти и взять Кристалл в руки. Взять самому, чтобы потом преподнести самой необыкновенной девушке на всем белом свете.       - Ты не знаешь, что может сделать Кристалл, - сказала Трикси. - Мы не знаем. Это опасно. Я возьму его.       С этими словами, девушка шагнула вперед и быстро преодолела расстояние, разделявшее ее и Кристалл. Юпитер также приблизилась, но все еще стояла чуть поодаль, нежели остальные двое. Когда портал обратно будет открыт, она первая шагнет в него и исчезнет отсюда.       В этот зал вело несколько узких шахт, вырубленных в толще породы. Они служили воздуховодами. В комнате было довольно прохладно. Однако, даже эти шахты не смогли бы обеспечить прохладу так глубоко под землей. Это наверняка было дело рук принцессы Кейденс. Ее магия была очень сильна, никто в этом и не сомневался. Кейденс была одной из трех могущественных правительниц Эквестрии. Остальные двое - Селестия и Луна, находились далеко к югу отсюда, в столице страны - Кантерлоте. Их царственный чертог ни в чем не уступал дворцу Шайнинга и Кейденс в центре Кристальной Империи, а в чем-то, возможно, даже и превосходил. Но сейчас все это было совершенно неважно. Важно то, что происходило в зале с Кристаллом.       В глазах цвета орхидеи Трикси отражалось волшебное сияние. В ее глазах он еще больше напоминал маленькую звезду. И звезда пульсировала, будто вздыхала, тяжко и протяжно. Это не могло быть чем-то земным. Это что-то из иного мира.       Трикси протянула руку и, под восхищенным взглядом Марса, едва не взяла Кристалл в ладонь, как тяжелая дверь с шумом, который словно разорвал полотно материи, отворилась. В комнату вбежала стража. Два десятка воинов в броне. Они расступились, пропустив своего командира вперед. Им оказался сам принц Империи. Сам...       - Шайнинг Армор! - воскликнула громко Трикси. На несколько секунд она даже испугалась, но затем спокойствие вернулось. И чего ей, собственно, бояться его? Это же не принцесса Кейденс.       Хищный оскал возник на лице девушки. Она собиралась забрать Кристалл с собой, но эти люди посмели ей помешать. Пускай теперь поплатятся собственной кровью. Так, пожалуй, даже интересней.       - Да, я принц Шайнинг Армор! - объявил правитель Империи, выставив вперед свой длинный меч. - А ты кто, воровка?       Как он ее назвал? Воровкой? За это принц Шайнинг должен поплатиться своей головой. Никто еще не смел называть ее воровкой. И не посмеет впредь.       - Я - великая и могущественная Трикси! - ладони были сжаты в кулак. - Ты пожалеешь о своих словах. Если не захлебнешься собственной кровью раньше.       С этими словами, Трикси, подобно Кристаллу, воспарила в воздух. Теперь ее глаза не просто блестели - они горели. В них неистовствовало дикое пламя. Стражники невольно сделали шаг назад. Но только не принц. Он оставался на месте. Дерзкая налетчица, как и ее дружки, пожалеет, что покусилась на главную святыню. Живой великая и могущественная Трикси, кем бы они ни была и как бы сюда ни попала, эту залу не покинет. Армор приподнял меч вверх, выставив металлический щит с изображением шестиугольного кристалла на нем. Пускай эта девчонка готовится, читалось в его глазах.       Это придало уверенности и солдатам. Они тоже выставили вперед мечи. Их было двадцать, а этих жалких грабителей всего трое.       - Ты умрешь еще раньше, - прорычал Шайнинг.       Спутники Трикси, Марс и Юпитер, также взмыли вверх, поднявшись почти на два метра над полом. До потолка еще было прилично.       Поначалу брат и сестра немного испугались, но почувствовали уверенность своего лидера. Их сердца наполнились яростью, они словно почувствовали мысли принца. Нет, мы не жалкие воры, не налетчики, не грабители. Мы - твои убийцы.       Кровь в жилах всех троих забурлила. Глаза Юпитер и Марса воспылали, как и глаза Трикси. Теперь им хотелось только одного - сражаться. Они достали кинжалы, которые все это время висели на поясе, скрытые плащами. В их распоряжении была не только сила магии.       - В атаку! - выкрикнул принц Шайнинг Армор.       - Повеселимся! - крикнула великая и могущественная.       Завязался ожесточенный бой.       Трикси, Марс и Юпитер ожесточенно, с несвойственной для их возраста силой и свирепостью рубили стражников Империи. Магия делала их удары в десятки раз мощнее. Они рубили доспехи, рассекали плоть, лишь на долю секунды касаясь холодного каменного пола и вновь взмывая вверх. Они были похожи на свирепых танцоров. Кровь с клинков разлеталась во все стороны, словно капли дождя, грозящие обернутся грозой и настоящим свирепым ливнем. Их руки не чувствовали усталости. Поначалу.       Принц Шайнинг Армор первым ринулся в бой, его меч рассек воздух, в том самом месте, где за секунду до этого были ноги Трикси. Она взмыла к потолку и яростно, как оса, обрушилась вниз, встретившись с выставленным щитом Шайнинга. Кровавая мясорубка происходила очень близко от Кристалла. Сначала гармонию голубого и белого нарушили искры портала, теперь же алая кровь воинов Империи, сражающихся за то, что они обязаны сохранить во что бы то ни стало.       - Я возьму Шайнинга на себя! - крикнула Трикси.       Значит, Юпитер и Марсу предстоит разобраться с его солдатами. Это не было слишком сложно.       Жалкие людишки, ничего не понимающие в настоящей магии. Они махали над головой клинками, рубили воздух, но не могли даже прикоснуться к брату и сестре.       Один из стражников бросился на Трикси. Девушка выставила кинжал - острие вонзилось в горло несчастному. Кровь полилась ручьем. Солдат смачно харкнул кровью, задев подол костюма Трикси.       - Мать твою! - заорала она. - Сдохни, сукин ты сын!       Трикси выдернула кинжал из глотки солдата. Тот повалился на пол, в целую лужу собственной крови. Все это произошло за пару секунд. Шайнинг попытался нанести удар, но Трикси увернулась и выставила вперед кинжал, но снова задела лишь щит. Удар, подкрепленный магией, был сильным, принц зашатался, но сумел устоять на ногах. Трикси отпрыгнула на три метра.       - Она моя! - крикнул Армор, давая понять солдатам, чтобы они сражались только с ее сообщниками. Принцем овладела ярость. Убить несчастную воровку!       Где-то справа послышался крик - это клинок Марса вонзился в глаз солдату. Брызги крови, глаз вырвался вместе с клинком. Юноша взял глаз в руки.       - Гляди! - крикнул он Шайнингу и швырнул тому кровавый глаз.       Солдат захныкал и повалился на пол, держась за то место, где был его глаз. Теперь на этом месте зияла отвратительного вида кровавая дыра.       - Мой глаз... Мой глаз...       В нескольких метрах от Марса Юпитер издевательски легко оттолкнула одного из воинов от себя. Тот столкнулся с другим и оба, поскользнувшись на кровавом полу, повалились на него. Юпитер рассмеялась. Она наслаждалась видом крови и беспомощностью противников. Шайнингу становилось откровенно не по себе от этой кровавой бани.       Принц сосредоточил внимание на своей визави. Трикси ухмыльнулась, хотя ухмылка была не искренней. В глазах девушки по-прежнему горел огонь и дул сухой ветер, который раздувал и подпитывал пламя. Она была очень опасным противником. И принц Шайнинг Армор прекрасно это знал. Вернее, он это понял. Понял и то, что честолюбивые помыслы той, что называет себя великой и могущественной, не позволят отступить.       С криком Армор бросился на Трикси, которая ловко увернулась и подпрыгнула в воздух. Трикси сделала разворот почти на триста шестьдесят градусов, Шайнинг пролетел мимо. Воспользовавшись секундой выигранного времени, девушка сделала рывок и нацелила острие длинного кинжала в лицо принцу. Но принцем и капитаном стражи Шайнинг был не просто так. Клинок Трикси оставил лишь царапину на щеке, а не вонзился в череп. Именно на это чародейка рассчитывала.       Но Армор поднырнул под нее, с силой ударив по животу кулаком. Девушка вскрикнула и приземлилась на пол, стукнувшись головой. В глазах Трикси потемнело. Она кашлянула и изо рта полетели капли крови. Шайнинг понял, что это его шанс нанести смертельный удар, пока налетчица не пришла в себя. Их бой происходил чуть поодаль от остальной битвы. И все происходило в неярком, но достаточном для того, чтобы разглядеть подробности, свете Кристалла.       Марс еще больше рассвирепел после того, как вырвал одному из солдат глаз. Кинжал вонзился в бок одного из стражников, найдя узкую лазейку аккурат между металлическими пластина брони. Раненый заорал и свалился. Другой солдат выскочил из-за спины. Марс легко развернулся и острие клинка погрузилось в висок. Кровь брызнула, как вода в фонтане где-нибудь в Кантерлоте, когда днем становилось особенно жарко. Стражники были не ровня брату и сестре, которые великолепно владели оружием и которым, к тому же, помогала магия левитации.       Юпитер резала воинов с не меньшей жестокостью. Черный плащ был как крылья вороны. Она и сама походила на беспощадную и ненасытную ворону, готовую заклевать до смерти свою жертву.       Один из стражников задел ногу Юпитер, оставив глубокий порез. Марс заметил это и бросился на помощь, но сестре помощь и не нужна была. Она с силой ударила солдата рукоятью клинка, выбив тому все зубы и, наверняка, сломав челюсть. Желтые зубы разлетелись в разные стороны, стражник взвыл, изо рта, напоминавшего теперь кротовью нору, полилась густая черная кровь.       - Сама справлюсь! - выкрикнула Юпитер. - Осторожнее!       Марс обернулся. Чей-то крепкий кулак ударил его прямо в лоб. Юноша отлетел назад и рухнул на влажный пол. Теперь вся его мантия была в густой красной жидкости. Тот, кто нанес удар, бежал с мечом на Марса. Юпитер метнула свой кинжал и тот вонзился прямо в горло бегущего. Солдат пал замертво.       Юпитер же осталась без оружия. С силой въехав локтем в чью-то челюсть, она бросилась к трупу и вытащила тяжелый и не очень удобный меч.       - Горите, мрази, в аду!       Меч встретился с другим мечом, они столкнулись, издав характерный металлический звук. Юпитер тяжело дышала. Она уставала, к тому же рана на ноге давала о себе знать. Магия не делала их троих всемогущими и всесильными. Она лишь усиливала их собственные умения, но это не страховало от усталости и, тем более, боли.       Марс с трудом поднялся на ноги. Тяжелый щит заехал ему в плечо. Завопив от боли, парень навалился на щит, из последних сил взлетел и, сильно дернув, вырвал его из рук воина. Затем этим же щитом раскроил солдату череп.       Чем больше они уставали, тем меньше времени могли левитировать.       Трикси успела перевернуться, так, что удар Шайнинга пришелся в каменный пол. Прерывистое дыхание мужчины выдавало его физическое состояние.       Трикси, невероятным усилием воли, зависла в метре от пола и рубанула по тому месту, где находился тяжело дышавший принц. Но удар вновь пришелся лишь по его щиту. Принц Шайнинг Армор был искусным воином, одним из лучших, наверное, во всей Эквестрии. Великая и могущественная Трикси, учитывая всю магию, которую использовала, почти ничем не уступала. Бой бы продолжался до тех пор, пока один из них не вымотался окончательно и не допустил роковую ошибку. Или же до тех пор, пока Юпитер и Марс не перебьют весь отряд Шайнинга.       Кристалл смотрел на все это, но ему, казалось, было все равно. Ни единой капли крови не коснулось его поверхности. Она словно испарялась вблизи центра голубоватого свечения. Долговечный покой сего предмета был нарушен, тишину сотрясли крики и бой, хладный пол покрылся горячей человеческой кровью. Кристалл относился ко всему словно с пренебрежением. Его не волновало то, что происходит вокруг. А вокруг, освещаемое лишь им одним, происходила кровавое побоище.       Когда подоспела подмога, Марс уложил семерых, Юпитер шестерых, а Трикси и Шайнинг Армор застыли в злобном уважении к силе друг друга.       Еще отряд из пятнадцати воинов прибыл вниз, в подземный зал, на помощь товарищам, большая часть из которых лежала на каменном полу.       Шайнинг призвал оставшихся в живых солдат к себе. Они, вместе с новоприбывшими, встали за спину своего капитана. Трикси, Марс и Юпитер оказались по другую сторону зала.       - Вам не выбраться отсюда живыми, - произнес Шайнинг. - Мы убьем всех троих.       - Не раньше, чем я выпущу наружу твои внутренности! - ответила чародейка Трикси.       Стороны заняли позиции. Отряд вооруженных солдат Империи и трое налетчиков. Шайнинг потерял слишком много людей, противники же вымотались, их магия иссякала. Теперь каждый из них думал лишь о том, как схватить Кристалл и сбежать в портал, который создаст Трикси. Битва перестала быть вариантом развития событий.       - Трикси, нам надо взять Кристалл и уйти, - прошептала Юпитер.       - Да, - так же шепотом, чтобы стражники не услышали, ответила чародейка.       Ни одна из сторон не хотела делать первый ход. Эта битва внутри комнаты, находящейся глубоко под землей, превратилась в опасную смертельную игру, любая ошибка могло стоить победы. В данный момент явное преимущество было на стороне Шайнинга Армора и его солдат, но он сам об этом не знал. Между ним и Трикси в воздухе висел Кристалл, а вокруг валялись тела убитых. В голубом свете кровь казалось черной, как смола.       На лицах следы крови, на лбу Марса красовался огромный синяк. Юпитер сжимала меч одного из имперских воинов.       - Медленно приближаемся к Кристаллу, - тихо сказала Трикси. Близнецы кивнули.       Троица, выставив вперед оружие, принялась сокращать расстояние до центра комнаты. Сейчас любое неверное движение могло оказаться роковым. Трикси действительно была честолюбива и тщеславна, она бы не смогла принять поражение. Шайнинг Армор, впрочем, тоже.       Сердце бешено колотилось в груди, на лбу противников выступил пот. Более того, они им обливались, словно побывали где-нибудь в южной пустыне в полном обмундировании.       Неизвестно, что произошло бы дальше, в этой холодной каменной комнате. Столкнулись бы стороны лбами или же все случилось бы не так, но, неожиданно, врата, служившие входом в зал, отворились. Стража тут же расступилась, а Шайнинг, позабыв о всякой осторожности, обернулся.       - Кейденс... - произнес он.       Это была принцесса Кейденс. Величественная и прекрасная, она словно осветила подземелье внутренним сиянием.       И, будучи далеко, почувствовала, как кто-то нарушил заклятие Трех Принцесс, наложенное на зал, как кто-то проник внутрь. Почувствовала незваных гостей, прибывших с одной целью: похитить драгоценный артефакт. И она, принцесса, правительница Кристальной Империи, не могла этого допустить.       Лицо Трикси и ее спутников исказилось от страха. Вступать в бой с Кейденс не имело смысла, каждый это прекрасно понимал. Ее магия могущественней любых фокусов, которые знали юные грабители. Оставалось только одно. Рискованно, но иного выхода не было. Нужно было сматываться, притом немедленно.       - Лови! - возопила Трикси.       Юная чародейка ринулась к Кристаллу, схватила его и отпрыгнула в сторону, бросив артефакт в руки Марса. Мощный луч магической энергии едва не попал Трикси в грудь. Это бы точно ее убило.       - Нет! - Кейденс выпустила еще один луч, целясь в парня. Стражники во главе с Шайнингом рванулись вперед, на врага.       У дальней стены зала вновь появился портал, созданный Трикси. Похитители Кристалла рванулись к нему.       - Не дайте им уйти!       - Скорее!       Но никто не успел остановить троицу. Первым в портал нырнул и исчез Марс, сжимавший Кристалл в ладони. Следом его сестра, Юпитер. Последней в портал вошла великая и могущественная Трикси.       Магический луч, пущенный Кейденс, врезался в стену, отколов от нее кусок камня. Портал исчез. Грабители ушли, забрав Кристалл с собой. Комната погрузилась в непроницаемый мрак. Тут же стало гораздо теплее, чем было. Кристальная Империя потерпела фиаско.       Кейденс рванулась к тому месту, где находился Кристалл. Все происходило в темноте, никто не видел, что принцесса сделала, но из ее сомкнутых ладоней вылетел красный светящийся шар и застыл в том месте, которое принадлежало похищенному артефакту. Зал заново осветился. В таком свете место побоища казалось еще более кровавым и жутким. Словно пролито вдвое больше крови, чем оно было на самом деле.       - Что же они наделали... - Кейденс рухнула на колени. Обхватила голову руками. - Что они, вот побери, наделали!       Стражники замерли, не решаясь, казалось, даже вздохнуть. Лицо принцессы же скривилось от злости. Она судорожно вскинула голову.       Принц Шайнинг Армор, пошатываясь, опустился на колено рядом со своей женой.       - Что мы будем делать? - только и спросил он.       Кейденс поднялась.       - Я должна срочно отправляться в Кантерлот. Сообщу обо всем Селестии и Луне.       - Прямо сейчас?       - Никакого промедления.       Принц и принцесса стояли посреди комнаты, освещенной красным магическим шаром, а вокруг лежало тринадцать трупов на красном от пролитой крови полу. Была в этой картинке своя жутковатая и даже психоделическая красота.       Воины ждали распоряжений своего командира. Было понятно, что сражаться им сегодня не придется. Грабители сделали ровно то, что грозились. Забрали то, за чем приходили. Сегодняшняя ночь была ночью их триумфа. Но что будет завтра? Этого никто не мог бы предсказать.       Шайнинг был измотан, лицо покрылось влагой. Пот и кровь смешались на нем. Прежней ярости не осталось, но теперь появилась озабоченность.       - Дирх.       - Да, командир!       - Позови сюда подмогу. Пускай принесут носилки. Тринадцать носилок. Нам надо вынести отсюда тринадцать убитых солдат.       - Есть!       Дирх убежал наверх. Кейденс и Шайнинг двинулись следом, наверх, в замок. Они поднимались по широкой каменной лестнице. Тысяча ступеней вела вверх, во дворец. Над их головами вздымался высоченный шпиль в виде гигантского кристалла - центр столицы Кристальной Империи. Башня, что упиралась своей вершиной в самое небо и касалась облаков. А с ее вершины, как говаривали люди, можно увидеть всю Эквестрию, от южных гор до покрытых снегом вершин на дальнем севере, еще дальше, чем Як-Якистан. От восточного побережья, где располагался величественный порт Мейнхеттен, до западного. Разумеется, все это не было правдой, однако вид открывался и в правду замечательный, особенно, если смотреть на север. Что скрывалось там, среди холодных вершин и еще дальше, на таинственном и неизведанном севере? Пожалуй, только як-якистанцы забирались так далеко на край мира.       Оказавшись в замке, Кейденс тут же велела привести ее любимую кобылицу по имени Стар.       - Отправишься в Кантерлот верхом? Одна?       - Да, - Кейденс нежно прижала мужа к себе. Они оказались снаружи замка. Над ними сияли тысячи звезд на фоне таинственного и пугающего черного космоса.       - Что делать мне? - спросил принц.       - Будь начеку. Готовься.       - Но к чему необходимо готовиться? Кейденс?       - Что-то грядет. Что-то плохое. Я знаю это, Шайнинг. Те похитители. Их кто-то подослал.       Прибыл конюх, он привел лошадь, которую просила принцесса, Стар.       Кейденс забралась верхом.       - Одна из них назвалась великая и могущественная Трикси, - сказал Шайнинг.       - Великая и могущественная Трикси, - повторила принцесса. - Я не забуду этого имени.       Лошадь, прекрасная белая кобылица, пару раз стукнулась передними копытами о землю, давая понять, что готова бежать, куда ей велит наездница. А путь был неблизкий. Путь лежал в Кантерлот.       - Удачи, моя принцесса, - принц остался стоять, когда Кейденс ударила в бока лошади и Стар, громко заржав, понеслась прочь от дворца, прочь из города, прочь из Кристальной Империи.       Шайнинг Армор наблюдал, как Кейденс удаляется. Меж домов, по главной улице вниз. Он смотрел ей вслед, а самого тревожили тяжкие думы. Чей-то зоркий глаз смотрел на них, следил, готовился к чему-то, он сам это понимал. И это око видело сквозь леса, снега, реки, озера и даже горы.       - Что-то грядет... - задумчиво прошептал Армор, возвращаясь в тронный зал. Никто не ответил принцу, а слышать его могли разве что далекие звезды, построившиеся для невероятного космического танца.       Они смотрели сверху вниз, видели и слышали, но ничего не говорили. Никогда. Может быть, они ничего не понимали, а может, знали все и лишь насмехались над бедными и жалкими пресмыкающимися.       Белая кобылица несла принцессу на юг, мчась сквозь сгущающийся как туман мрак ночи, а в спину им дул холодный и враждебный ветер севера, словно предупреждавший о чем-то.       Лошадь растворилась во тьме, оставив позади столицу Кристальной Империи и величественную башню, которая упиралась в самые небеса и касалась облаков.