Слабое зимнее солнце просвечивало сквозь ежевичные ветви, освещая светло-серый вздымающийся и опускающийся пушистый круглый бок молодой королевы, предвещающий скорое появление котят. Её веки дрогнули и кошечка проснулась. Её соседка была рыже-белая зеленоглазая кошка, держащая под боком спящего котёнка.
— С добрым утром, Синегривка! — пробасил чей-то голос, а потом в Детской появилась голова и туловище дымчатого кота.
— С добрым, Дым, — улыбнулась кошка, вставая на лапы и касаясь своим носом его носа.
— Привет, — отозвалась ещё одна королева.
— Здравствуй, Лисохвостка, — кивнул ей Дым и обратился к подруге. — Как себя чувствуешь?
— Просто прекрасно, — промурчала она, улыбнувшись. — Я вот хотела пойти и освежиться немного.
— Я с то… — только хотел произнести кот, как вдруг раздался звонкий голос Сероушки, оповещающий о сборе патруля.
— Пойдём, посмотрим, кого возьмут, — с легким интересом пробормотала Синегривка и, немного неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, побрела к холму. Дым поспешил за ней.
Светло-серая кошка уже стояла подле холма, оглядывая присутствующих:
— Желающие в патруль?
Вперёд выступили несколько котов. Все они переминались с лапы на лапу, ожидая, кого возьмут. Внезапно, словно мячик, выскочил шустрый песчаный котенок, чем очень всполошил остальных. Вслед за ним выступила миниатюрная аккуратная кремовая кошечка и лизнула шерсть на лапке.
— Сероушка, Сероушка, можно нам, пожалуйста! — отчаянно пропищал непоседа, оглянувшись на подругу.
— Опять эта нежно-песочная парочка… — пробурчала одна из старших, кошка с гетерохромией, высказывая общее негодование.
«Нежно-песочной парочкой» называли двух недавно посвящённых оруженосцев, Нежнолапку и Песчанолапа, которые всегда держались вместе еще с Детской, так как их мамы лучшие подруги. Кто-то поговаривал, что они позднее станут парой и заведут котят, а кто-то, что скорее ежи полетят, чем они станут хорошими и ответственными родителями.
— Ладно тебе, Мрачношёрстка, малыши просто хотят служить племени, — дружелюбно махнула хвостом глашатая, приветствуя подходящую рыже-белую кошку, наставницу Песчанолапа.
— И куда это ты без меня собрался, негодник? — притворно нахмурилась она, легонько пихнув ученика в бок.
— Ну-у-у Листопадница! Мы с Нежнолапкой хотим одновременно стать воинами, а для этого должны одинаково активно участвовать во всем! — протянул оруженосец, склонив голову в мольбе.
— Да они просто влюблены в друг друга! — крикнул ехидный голос из толпы учеников.
— Вовсе нет, Лучелап, он мне
просто хороший друг! — покачала головой Нежнолапка.
Синегривка улыбнулась, наблюдая за всем этим. Как бы они не отрицали, она думала, что они влюблены. Это ее очень умиляло.
— Ладно, еще наговоритесь! — повысила голос Сероушка. — А в патруль идут… Ладно, ты, Нежнолапка, раз уж ты моя ученица, Песчанолап вместе с Листопадницей… Дым, прости, я знаю, что ты хочешь побыть с подругой, но твои быстрые лапы нужны племени! И…и…и… Мрачношёрстка. Выходим!
Названные вышли из лагеря вместе с ней. Синегривка тем временем хотела пойти и прогуляться, но ее остановил тихий голос:
— Будь осторожна, там холодно, а ты можешь скоро родить!
— Я знаю, Пестролистница, — кивнула королева, прижавшись своей щекой к ее. — Все будет хорошо!
И она скрылась в лесу, будто растворившись.
***
Вскоре Синегривка нашла облюбованное собой место, а это было корни большого пня. Там даже зимой было довольно тепло и сухо. Внезапно ее тело пронзила острая боль в области живота, и кошка от неожиданности рухнула на землю.
«Началось!» — в панике подумала королева и хотела было помчаться в лагерь, но нарастающая боль не давала. К несчастью, здесь ее вряд ли бы скоро кто нашел, поэтому надежды, что ей помогут, не было.
Единственным желанием кошки было родить этих котят, а еще, по возможности, выжить и вырастить их вместе с Дымом… Боль все нарастала и нарастала, оставляя надежды на спасение. Вдруг все ее естество сжалось, и извергло на свет маленький пушистый дымчатый комочек.
На ее крики начал приближаться топот чьих-то лап, показался их обладатель, Дым. Он в панике хотел было побежать за целительницей, но при виде котенка остановился и, улыбнувшись подруге, принялся интенсивно вылизывать котенка против шерсти. Малышка сделала свой первый вздох и пискнула.
— Э-это еще не все! — сиплым от громких криков голосом прошептала Синегривка.
В доказательство ее слов на свет выкатился светло-серый комок, и уже сама она устало стала лизать сына, прижимая к себе. Дым невольно загордился ею, ведь рожать самой, без помощи целителя, очень сложно. Спустя минуту появился последний серый комочек, и королева обессиленно улеглась. Ее друг согревал родившуюся девочку.
— О звездные предки, нет! — простонала кошка с отчаянием, глядя на начинающуюся бурю. — Мои котятки не смогут пережить этого!
— Не беспокойся, милая, все будет хорошо! — проговорил воитель, лизнув ее в щеку. — Мы будем нести их во рту и согревать дыханием! Да, их трое, но мы справимся!
Светло-серую это немного успокоило, и она, шатаясь, но все же поднявшись на лапы, взяла за загривок младшую. Дым поспешил взять копию самой Синегривки и свою, отчего ему пришлось молчать, дабы не уронить их.
***
У лагеря их встретили черепаховая и шоколадные кошки. Обе выглядели очень встреженно, но в глазах горел огонь. Однако, завидев их и здоровых котят, раздался вздох облегчения.
— Родились! А как назвали? — поинтересовалась одна.
— Знакомься, Пестролистница, копия Дыма — Совушка, моя копия — Ветерочек и последняя — Буренька, в честь бури, которая чуть не лишила их жизни…
