Полукровка

Серая, почти чёрная река быстро несла холодные воды среди голых деревьев и сухих камышей. Пожелтевшая трава слегка качалась на ветру. Серый с голубым отливом кот сидел на полянке, наблюдая за тренировкой двух учеников. Сидящая рядом с котом воительница, точно такого же окраса, подёргивала своим хвостом и что-то покрикивала ученикам: - Пушинка, двигайся быстрее! Ветерок, поставь лапу как надо! Давайте, ребята, поактивней! Оруженосцы продолжали поединок, стараясь слушаться советам воительницы, а она, слегка улыбнувшись, толкнула кота в плечо: - Камень, не спи! Серый кот резко оторвался от разглядывания пня и молча взглянул на сестру удивлёнными глазами. Последовали мгновения тишины, даже Ветерок с Пушинкой на миг застыли на месте. Подул ветер. Он зашевелил сухую траву и камыши, что тут же зашуршали под его порывами, да заодно шерсть на спине Камня, отчего тот вздрогнул. - Ты чего такой задумчивый? -- спросила серая воительница, глядя в его голубые глаза. Ученики продолжили поединок. - Это Тигриное племя во главе со Звездоцапом, - вздохнул глашатай: - Не даёт мне покоя. Сумрачные коты шныряют по всему лагерю, а Звездоцап... Знаешь, Невидимка, у меня такое чувство, что он постоянно за нами наблюдает. Именно за нами четырьмя, понимаешь? Мне кажется, он что-то замышляет против нас... - Брось, - фыркнула сестра, впрочем, убрав улыбку со своей мордочки: - Я знаю, настали трудные времена, и Пятнистая Звезда просто не могла поступить иначе, чем подчиниться Звездоцапу. - И всё же... - Камень не договорил, так как Пушинка, отброшенная Ветерком, врезалась ему в бок, отчего глашатай чуть не свалился, но всё же удержался на месте. - Осторожней! - мявкнул он. - Извини, - пискнула ученица и тут же набросилась на брата, продолжая тренировку. Трава в стороне зашуршала, и Камень отметил, что это не от ветра, да и чьи-то шаги, послышавшиеся мгновением позже, говорили о том, что к ним приближается группа котов. "Интересно, кто решил нам помешать?" -- подумал Камень и сразу напрягся, почуяв запах Сумрачного племени. В тот же миг на поляну, где происходила тренировка, выскочили несколько воителей, во главе с Чернопятом. - Вам что-то нужно? - холодно спросил Камень, но вместо ответа Чернопят повелительно взмахнул хвостом, подавая сигнал Теневым котам, и два крепких воителя резко набросились на серого глашатая Речного племени, схватив его за шкирку, так, чтобы он не смог выбраться. Ещё двое котов схватили Невидимку. Ветерка и Пушинку также поймали, несмотря на то, что брат с сестрой попытались убежать в прибрежные камыши. - Во имя Звёздного племени, что происходит!? Отпустите меня! - зашипел изумлённый Камень, но острые клыки воителей ещё крепче впились ему в шкуру, и серый кот перестал сопротивляться, смотря на Чернопята, величаво и гордо стоящего на поляне. Белая шерсть Теневого глашатая шевелилась на холодном ветру, а чёрные лапы почти сливались с землёй. - По приказу Звездоцапа, я должен схватить полукровок, - мерзко улыбнувшись, сказал он, и подошёл впритык к Камню: - Ибо они могут предать Тигриное племя! Серый кот клацнул зубами, в душе кусая Чернопята за морду, которую Теневой глашатай приблизил к нему. - Ведите их в лисью нору, да не забудьте поставить охрану! - громко приказал Чернопят, и Камня, вместе с остальными, потащили куда-то вглубь Речной территории. Голые ветви деревьев слегка покачивались, а листья, упавшие с них, шуршали под лапами котов. Птицы и зверьки будто полностью исчезли из леса. Камень не видел учеников, но отчётливо слышал, как за его спиной мяукала Пушинка и негромко шипел Ветерок. Впереди показался небольшой овраг. Там, почти в самом низу, находилась лисья нора. Камень вспомнил, как три луны назад он возглавлял отряд, изгнавший оттуда лису и её детёнышей. - Вы что, посадите нас туда!? - прошипел серый кот и попытался затормозить лапами, но его лишь пнули и потащили дальше, не ответив на вопрос. - Что ж вы делаете-то!? - воскликнула Невидимка, когда их втолкнули в тёмную нору, куда почти не проникали солнечные лучи. - Ничего личного, красавица, просто приказ Звездоцапа, - один из котов, улыбнувшись, шагнул к Невидимке, но Камень встал между ними, изогнув спину и бешено размахивая распушившимся хвостом: - Только попробуй приблизиться к ней, - зарычал он, глядя в глаза воину Теней: - И я превращу тебя в падаль! - Пригладь шёрстку, лягушонок, - засмеялся другой воитель: - Пошли, Дубравник, оставь их в покое. Камень не двинулся с места, пока все коты Теней не вышли из норы. Тогда он сел и посмотрел на сестру и учеников. Невидимка растерянно стояла и глядела на выход, Пушинка, напуганная происходящим, тихонько хныкала, прижавшись к лапе наставницы. Ветерка Камень, в темноте, заметил не сразу - серый ученик удалился в дальнюю часть норы и теперь бродил там, обнюхивая стены. Камень глубоко вздохнул, даже не зная, что сказать. Всё произошло так быстро, так неожиданно, что сложно было вообще в это поверить. Кот постарался успокоиться и мыслить здраво, но тут Невидимка сорвалась с места и бросилась к выходу. В проёме показался огромный силуэт кота, который резко схватил за загривок Речную кошку и отбросил её обратно, в темноту этой импровизированной тюрьмы. - Мимо меня вы точно не проскочите, рыбомордые! - воскликнул страж и исчез из поля зрения пленников. На некоторое время воцарилась полнейшая тишина. - Что же теперь с нами будет? - тоненько пропищала Пушинка, чьи голубые глазки были полны неописуемого страха. - Понятия не имею, - вздохнул Камень, едва сдерживая гримасу отчаянья: - Но точно ничего хорошего... - А ведь ты был прав, - вполголоса пробормотала Невидимка, обращаясь к брату: - Звездоцап и вправду что-то замышлял против нас. Камень ничего не ответил. Он лёг на пол норы и прикрыл глаза, стараясь не обращать внимания на лисий запах, который ещё витал в бывшем жилище рыжей хищницы. "Посмотрим, что принесёт нам завтрашний день", - подумал он, чувствуя, как Невидимка, ложась рядом, начинает вылизывать ему уши. Сквозь серые, тяжёлые дождевые тучи совершенно не было видно восходящего над лесом солнца, а мелкий дождик уже начал накрапывать, когда Камень проснулся всё в той же норе. Настал следующий день. Серый кот проснулся не просто так, а от громкого урчания где-то поблизости. Камень открыл голубые глаза и осмотрелся. Привыкший к темноте, его взгляд заметил Ветерка, который молча лежал на полу. - Проголодался? - негромко спросил Камень, уже зная ответ на свой вопрос, ибо в последний раз они ели вчера в полдень. Ученик вздрогнул и посмотрел на наставника: - Да, немного, - ответил он. - Я тоже хочу, - подала голос Пушинка. Невидимка подняла голову: - Я и была бы не против поесть... - промолвила она и перевела взгляд с брата на выход: - Быть может, стоит попросить? Ведь не будут же они нас голодом морить? "Нельзя исключать и этого. От них можно ожидать что угодно", - подумал кот, но вслух ничего не сказал, а лишь кивнул сестре и направился к выходу. Он осторожно высунул морду наружу, прищурив глаза от яркого света и мелких каплей дождя, но тут его вдруг ударили по щеке, так что чуть челюсть не вывихнулась. - Стоять, полукровка! - зарычал Сумрачный кот, не тот, что был вчера, а подменивший своего соплеменника. - Стою я, стою, - сдерживая злобное шипение, пробормотал Камень: - Просто хотел сказать, что мы голодны. - Мне не давали приказа вас кормить, - буркнул страж. - Ты что, хочешь, чтобы мы сдохли от голода? -- немного раздражённо сказал Камень. - Заткнись и возвращайся в нору! - зашипел на него страж, угрожающе выпустив когти. Серый кот в замешательстве вернулся к сестре и ученикам, которые слышали весь разговор. В полнейшем молчании прошло время время до полудня. Потом снаружи послышались шаги и тихий разговор двух котов. Затем снова тишина. - Что это было? - шёпотом спросил Ветерок, до этого лежавший возле стены в дремотном состоянии. - Стражи поменялись, - также шёпотом ответила ему Невидимка. Настал вечер. Дождь не прекращался весь день, небо всё ещё было серым и хмурым, и закат солнца не было видно также, как утром не было видно рассвета. Именно в тот момент, когда дневное светило уходило за горизонт, у норы раздался топот нескольких лап. Камень вскинул голову и прислушался. - Что вам надо? - звонким голосом спросила Теневая кошка, стоящая на страже: - Вам запрещено здесь находиться. - Мы подумали, что можем хоть как-то позаботиться о наших соплеменниках, - в тихом, спокойном голосе, ответившим кошке, Камень узнал голос Пачкуна. - Они вам не соплеменники! - смеясь, воскликнула воительница Теней: - Впрочем ладно, что у вас там? - Немного рыбы и мох с водой, - сказала Тень и невесело усмехнулась: - Вы же не захотели позаботиться об их питании. - Рыба? Гадость-то какая! - скривилась стражница: - Быстрее, проходите и кладите всё на пороге. Не вздумайте разговаривать с полукровками! Камень встал и шустро приблизился к выходу. Пачкун, Тень и ещё парочка старейшин зашли внутрь и положили принесённую еду и мох. Серый воитель благодарно коснулся носом щеки старого целителя, который нежно улыбнулся и, развернувшись, вышел наружу вслед за остальными. Следующие несколько дней прошли в полнейшей темноте пещеры. Еду почти не давали, лишь иногда некоторые из стражей подкидывали пленникам не совсем свежую пищу, да объедки от собственной трапезы. Речным котам запрещали даже приближаться к норе. Камень потерял счёт дням. Благодаря выходу из норы, он мог понимать, когда всходило или выходило солнце, и даже принимался считать дни, но вскоре забросил это дело. Силы стали кончаться, не получая достаточно пищи. Животы всех четверых пленников втянулись, и сквозь грязную от земли и пыли шкуру можно было видеть выпирающие рёбра. Большую часть времени, Камень просто спал, ну или лежал на полу норы, уткнувшись взглядом в стену и гадая, что же затеял Звездоцап. Но вот что-то произошло, и в нору ворвались три воина. С трудом подняв голову, Камень изумлённо посмотрел на появившихся в проёме. Приглядевшись, серый кот узнал в двоих из них Острозуба и Частокола. - Вставай, полукровка! - Острозуб резким движением схватил Камня за загривок и потянул, что заставило воителя подняться на трясущиеся лапы. - Куда!? Куда вы его!? - в тот же миг воскликнула Невидимка, когда Камня начали толкать к выходу. - Не твоё дело! - Частокол пнул сестру Камня вглубь норы и схватил за загривок попятившуюся туда же Пушинку. Он бросил маленькую ученицу к выходу и толкнул туда же Ветерка. Невидимка испуганно сжалась в комок, взглядом провожая брата. - Всё будет хорошо! - стараясь поддержать сестру, крикнул ей Камень. Он затормозил на выходе и обернулся, чтобы посмотреть в глаза Невидимке, где виделись лишь непонимание, испуг и шок. Камень ободряюще улыбнулся, и тут Острозуб вдруг полоснул его по уху, схватил за шкирку и потащил волоком. Дёрнувшись из последних сил, Камень с тихим рыком обмяк, глядя на удаляющуюся нору... С каждым шагом ноздри серого кота обжигал тошнотворный, гнилой запах, исходящий из того места, куда его тащили. Частокол, уже опустив на землю Пушинку, шёл впереди третьего воителя, который безостановочно пинал ничего не понимающих котят. Казалось, что это жестокое занятие даже нравилось бывшему Теневому коту. Послышались голоса множества котов, ужасающий запах стал просто невыносим, так что Камень даже подумал, что его вырвет, но тут же вспомнил, что он не ел уже более суток. Спустя несколько мгновений заросли камыша закончились, и серого воителя уже тащили сквозь толпу котов, а вскоре просто кинули на середину какой-то поляны. Камень с трудом удержался на лапах, всё его тело так и просило кота пасть и заснуть прямо на месте, прямо тут, когда его со всех сторон окружало Тигриное племя, когда на него смотрели десятки глаз... Но бывшему глашатаю не хотелось казаться слабым... Посмотрев по сторонам, Камень с ужасом увидел огромную, смердящую падалью кучу. Кучу костей. Обглоданные кости птиц, мышей и даже кроликов огромной массой возвышались над поляной, а недоеденные остатки, давно не первой свежести, в беспорядке лежали у основания горы... На поляну вышли Частокол и Сумрачный воитель, который пнул Ветерка с Пушинкой к Камню. Ученики в шоке уставились на костяную гору. - Коты Тигриного племени! - громкий, повелительный бас донёсся с верхушки этой кучи, и только сейчас Камень заметил сидящего на вершине Звездоцапа, который так и прожигал взглядом своих пленников: - Вы прекрасно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам грозит холод в сезон Голых Деревьев. Нам угрожают Двуногие. К нам испытывают вражду два лесных племени, которые до сих пор не осознали выгод благоразумного слияния с Тигриным воинством. Со всех сторон нас окружают опасности! Двое учеников в страхе съёжились и припали к земле, услышав голос бурого кота. Камень с раздражением смотрел прямо в янтарные глаза предводителя... – Нас со всех сторон окружают враги, – продолжал Звездоцап, неторопливо произнося свою речь, – и поэтому мы должны быть уверены в преданности собственных воинов. В Тигрином племени нет места равнодушным и несогласным! Мы не намерены терпеть в своих рядах тех, кто может дрогнуть в бою или обратиться против своих соплеменников! Тигриному племени не нужны предатели! "Он что, про нас!?" - пронеслось в голове Камня. Он немного покачнулся и сел, чтобы не потерять равновесия. Голова кружилась, лапы дрожали, живот болел, а лежащие на земле остатки пищи всё больше привлекали внимание серого кота. Да, это была падаль. Да, от неё жутко воняло. Да, такой еды был недостоин даже жалкий бродяга... Но в этот момент Камень был готов сожрать даже это... – Но с особой ненавистью мы должны относиться к мерзости кровосмешения. - голос Звездоцапа отвлек серого кота от размышлений о пище: - Ни один настоящий воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, дабы не осквернять чистоту крови, завещанную нам звездными предками. Синяя Звезда и Крутобок из Грозового племени попрали воинский закон, спутавшись с воинами из Речного племени. Дети, рожденные от такого святотатственного союза, никогда не будут преданными лесными котами. Измена у них в крови! Именно таких полукровок вы видите сейчас перед собой. Камень нахмурился, и даже тихонько зашипел, смело глядя на бурого кота, но выскочивший из общей толпы Чернопят громким мявом заглушил его дерзость: – Мерзость! Позор! Преступление! - закричал Теневой глашатай, которого тот час же поддержал Частокол. Спустя несколько мгновений, вся поляна была погружена в общий, дружный, сплочённый крик. Ученики ещё больше испугались, а Камень лишь с презрением смотрел по сторонам, среди ликующих всё чаще замечая Речных котов. "Мерзость! Противные полукровки!" - кричали соплеменники серого кота, его теперь уже бывшие друзья, его большая семья... Те, кого Камень знал всю свою жизнь, кого он считал самыми дорогими и любимыми, за кого готов был пролить последнюю каплю крови. Камень шагнул к ученикам и лёг рядом. "Только попробуйте их тронуть!" - в мыслях произнёс кот, всё ещё смотря по сторонам, нахмурив голубые глаза. – До поры, до времени мы терпели котов-полукровок, но времена терпимости миновали. В грозном Тигрином воинстве не место котам, которые несут в своей крови верность сразу двум племенам!Разве мы можем быть уверены в них?! От них всего можно ожидать! Завтра они выдадут врагу наши секреты, а может быть, даже попытаются убить нас! Можем ли мы рассчитывать на поддержку Звездного племени до тех пор, пока полукровки – лживые кровью, сердцем и духом! – свободно расхаживают среди нас?! - вновь воскликнул Звездоцап, встав на лапы. "Что он хочет с нами сделать?" - Камень уже не понимал, что происходит. Он хотел лишь одного - вновь оказаться в тишине и покое, вместе с Невидимкой. Пусть это будет всё та же тёмная нора. – Нет! Не можем! - мерзкий, резкий голос Частокола действовал на нервы... – Конечно нет, друзья мои, – одобрительно кивнул своему приспешнику Звездоцап: – Мы должны искоренить скверну, прокравшуюся в наши ряды. Только тогда Тигриное племя вновь станет чистым, и мы заслужим расположение звездных предков! Камень просто не мог верить во всё, что творилось. "Неужели он хочет нас убить!? Но почему? За то, что мы полукровки? Но ведь я всегда был предан своему племени... Как он смеет!" - серый кот вскочил на лапы, чуть не растеряв свои последние силы и не грохнувшись ничком перед этим дерзким, жестоким котом, что посмел усомниться в его верности. – До сих пор ни один кот никогда не оспаривал мою преданность! – прорычал он. – Спустись сюда, Звездоцап, и попробуй в лицо назвать меня предателем! "Он не посмеет! Он трус, жалкий трус!" - Камень уже не контролировал себя и свою ярость, так что вырвавшаяся следом за этим воскликом его же речь совсем не запечатлелась в памяти. Звездоцап раздражённо дёрнул хвостом в сторону Пятнистой Звезды. – Ты поступила неразумно, назначив этого кота своим глашатаем, – прорычал он. – Вам повезло, что я вовремя вмешался в ваши дела. Я вижу, Речное племя задыхается от сорняков измены! Мы должны безжалостно выкорчевать эту заразу. "Ну же, ответь ему что-то, возрази, хоть ты останься верной мне!" - Камень посмотрел на предводительницу, до этого молча сидевшую рядом с Горой. Согласный кивок Пятнистой Звезды острыми когтями проехался по сердцу Камня. "И ты туда же..." Серый кот поднял голову и взглянул на Звездоцапа, в непонимании глядя на холод в его янтарных глазах. – Камень, я даю тебе последнюю возможность делом доказать свою преданность Тигриному племени. Убей этих двух полукровок! - бурый великан кивнул в сторону Пушинки и Ветерка. Все коты, находящиеся на поляне, шокировано замолчали, обратив свои взгляды на Камня, в голове которого вихрем кружились десятки мыслей. Он повернулся к Пятнистой Звезде. "Хоть ты и предала меня, ты до сих пор моя предводительница... Сможешь ли ты в этом случае послушаться Звездоцапа?" – Я исполняю только твои приказания, – гневно прорычал он. – Ты прекрасно знаешь, что убийство оруженосцев – это зло и преступление. Говори же, что мне делать? "Не сможешь... Не прикажешь... Не сможешь..." - истерично завертелось в голове Камня, когда он заметил растерянность кошки. Но он не так хорошо знал сущность своей предводительницы... – Ты же знаешь, времена сейчас тяжелые, – выдавила Пятнистая Звезда, своими словами убивая Камня. – Нам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, поэтому мы должны безоговорочно доверять каждому коту в племени. Нам не нужны те, кто делит свою преданность между двумя племенами. Сделай то, что велит тебе Звездоцап. Серый кот, не смея пошевелиться, смотрел в глаза Пятнистой Звезды, которые кошка старалась отвести в сторону. Надоев прожигать её взглядом голубых глаз, превратившихся в два маленьких кусочка льда, Камень повернулся к оруженосцам, собираясь что-то им сказать. Но сразу забыл, что он хотел произнести, ибо Ветерок с Пушинкой, тихо мявкнув, отпрянули от него. В глазах малышей воитель увидел лишь стах. Они перестали ему доверять, теперь они его бояться... Но в ещё больший шок кота ввели твёрдые, полные решимости слова Ветерка: – Мы с ним сразимся! – крикнул он. – Я не позволю ему так просто убить нас! Прошёл миг. "Молодец!" - гордость переполнила сердце серого кота, он кивнул в знак одобрения, будто это была совершенно обычная тренировка, на которой его ученик смог правильно исполнить боевой приём... Камень нисколько не сомневался в своём решении. "Я не посмею причинить им вреда!" – Тебе придется сначала убить меня, Звездоцап! – дерзко и смело прошипел он. Предводитель Тигриного племени прищурил янтарные глаза и сделал знак хвостом в сторону Частокола. – Отлично. Тогда убей его, – прорычал он. Полосатый воин низко припал к земле и двинулся в сторону Камня. На его морде отражалась радость от того, что Звездоцап доверил ему такое дело, как убийство полукровки. Частокол прыгнул на серого воителя, выпустив когти, но тот успел отскочить, вновь с трудом устояв. Голова продолжала кружиться, а запах гниющей дичи отвлекал на себя внимания Камня. Частокол свалился спиной на землю, открывая незащищённый живот, и Камень решил воспользоваться моментом. Он набросился на бывшего Грозового кота, который вовремя перевернулся на лапы. Они сцепились между собой, у обоих в мыслях горела ярость и злоба, оба хотели победить. "Ты думал, что это будет так легко, вшивый идиот!?" - шипя на Частокола, подумал Камень, впиваясь зубами ему в загривок. Но вдруг силы оставили его, и приспешник Звездоцапа с лёгкостью выбрался из его ослабевшей хватки. Они стояли, молча и злобно смотря друг другу в глаза... Вся поляна молчала, погрузившись в зрелище. Камень тяжело дышал, но с удовольствием видел тёмную кровь своего врага. Это приободрило серого воителя, и он смело поднялся в полный рост, почуяв ужасную боль в прокушенной лапе, но не обращая на это внимания. Вся шерсть Камня была взъерошена, испачкана в земле и крови. – Шевелись повеселее, Частокол! – насмешливо прокричал Чернопят. – А то дерешься, как слепой котенок! Полосатый кот яростно зашипел и бросился на Камня, который был уже готов к этому удару. Увернувшись от острых когтей противника, он полоснул его по боку, да напоследок хорошенько толкнул его задней лапой. Частокол, не удержавшись от его нападения, повалился прямо на него. Лапы Камня дрогнули, а он лишь оттолкнул от себя полосатого кота и прижал к земле, тут же впившись клыками ему в горло. "Тебе конец!" - Камень торжествовал. Он, ослабевший, голодный, после стольких дней заключения, смог победить этого жалкого, пусть и сытого Частокола! Несмотря на усердные брыкания полосатого воина, Камень крепко держал его в мёртвой хватке, ничего не замечая вокруг. Вдруг резкая боль обожгла плечо серого кота, а потом Чернопят с силой схватил его за шкирку и принялся оттаскивать от Частокола. Камень яростно забил лапами, тщетно стараясь оцарапать белого кота. Откуда-то вновь появился Частокол, навалившийся на задние лапы. - Подлецы! - тихо прошептал Камень. Чернопят улыбнулся: - Прощай, полукровка! - белый глашатай замахнулся и глубоко вонзил когти в горло Камня. Серый кот хотел воскликнуть от боли, от несправедливости, хотел высказать всё Звездоцапу, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Камень, быстро теряя кровь, ручьём проливавшуюся из глубокой раны, смотрел на своих убийц, которые так подло расправились с измождённым котом. Они просто оставили его на месте и теперь приближались к Костяной Горе. Сознание быстро покидало Камня. Он уже не чуял запаха гнили, не чуял, как его тело корчилось в луже собственной крови, не слышал ликующих вокруг него котов, а его взор постепенно заволакивал белый туман... В памяти со скоростью ветра проносились воспоминания... Детство... Снегопад, ночь, холод... Синяя Звезда ведёт его и остальных в Речное племя... Мошка. Так вот, как он выглядит! И почему это вспомнилось лишь сейчас, в последний момент, когда уже поздно что-то исправить? Ученичество... Они с Невидимкой были так счастливы, ещё не познав тайны своего происхождения, ещё не познав все сложности жизни... Невидимка... А ведь он так уверял её, что всё хорошо, она же всё ещё ждёт его там, в тёмной лисьей норе... Перед Камнем всплыл её испуганный взгляд. Стало грустно и обидно оттого, что он не сможет вернуться к сестре и успокоить её. Пустота... Серый кот вытянулся на земле, грязный от собственной крови. Он уже не чуял ничего и ничего не видел. Не видел, как всё Тигриное племя ушло с поляны, как трое котов пробежали мимо, как серая с голубым отливом кошка уткнулась в его свалявшуюся шерсть и произнесла слова прощания...