***
Они словно две крайности. Родж не видит граней собственной сексуальности, выставляет напоказ тёмные следы на шее, которые в порыве заглушить стоны, оставляет ей Бенни. Она посылает всех любопытствующих далеко к чёрту одним лишь взглядом холодных, как лёд, глаз. Бенни же закрывается полностью, натягивает на себя свитера, пряча все укусы и синяки, она забивается в угол от нетактичных вопросов собственных подружек. Родж на это презрительно кривится, но ничего не говорит. Не осуждает. Принимает, с тоской думает Бен и запирается в туалете, чтобы выпить свои таблетки. Открывая покоцанную дверцу туалетного шкафа, Бенни не должна верить тому, что в скором времени увидит. Ей хочется смыть наполовину пустой пакетик белого порошка, но Бен не смеет. Хотя бы потому, что не может терпеть злость в только-только начавших теплеть голубых глазах. У одной - полный набор грехов своего поколения, у другой - традиционное английское воспитание и самая горькая из всех привычка - влюбляться в плохишей.***
С подколотыми волосами Бен похожа на грёбанную Тинкер Белл из старой сказки, что ей тут же и сообщает пьяная в хлам «Венди» и целует в пахнущую ягодной карамелью щёку. — Ты точно волшебная, Бенни. Чёртова фея, — шепчет в темноту Родж, лёжа на коленях Харди, и смотрит стеклянными глазами в вот-вот готовый поплыть потолок. — Что ты приняла? — спрашивает Бен, ласково перебирая жёсткие волосы. — Всего лишь травка, расслабься, — отмахивается от неё Тейлор и вдруг начинает смеяться. — Чёрт, Бенни… Бенни-Бенни-Бенни-Бен, ты даже не представляешь, как я мечтаю сдо… Увезти тебя отсюда. К морю. У тебя глаза, как то самое чёртово море, ты знала? Бен улыбается ей и целует в горячий лоб.***
Отмывая ванную от всего дерьма, которое вылезло из Родж, Бен вспоминает их первую встречу. Харди пришла посмотреть на выступление стоящей, по мнению самой авторитетной в этом вопросе подруги, группы. Сама она в этом не разбиралась, предпочитая разнузданным песням своей эпохи верную классику, привитую ей с детства консервативной бабушкой. Но в тот день ей хотелось безумствовать, хотелось понять восторженные перешёптывания девчонок, напиться дешёвой отравой и слиться, наконец, с раз за разом чуждой для неё толпой. Группа и правда неплохо играла, и Бенни даже позволила себе окончательно расслабиться и потанцевать под медленную тягучую музыку. Белое платье ярким пятном горело среди серой массы людей, но после бутылки вишнёвого ликёра и нескольких стопок чего-то крепкого и горького — её это не беспокоило и совсем не волновало. Крепкие руки она почувствовала на середине второго куплета и отрешённо улыбнулась, плавно поведя бёдрами. — Ну привет, куколка, — шепнули ей в очаровательное ушко и развернули лицом к себе. И Бенни бы рассмеялась на это обращение, если бы не с удивлением обнаружила, что зовущий голос — женский, чуть хриплый, но мягкий, как мятная конфета. Незнакомка обворожительно ей улыбнулась и повела точённым плечом, поправляя сползшую лямку. Бенни, удивляясь самой себе, улыбнулась в ответ и потянулась за поцелуем. Тогда она ещё не знала, что Родж уже год сидит на наркоте, забросив все остальные дела в мусорку.***
Пыльная библиотека встречает Родж запахом старых книг и гнилых сказок. Она быстро находит стол Бен, без ошибки отгадывая пустующее место. Рядом лежит тёмный плащ и безразмерная сумка. Тейлор недовольно морщится и начинает копаться в ней, сразу же находя и черничный блеск, и томик Бёрнса, и яркую упаковку мелких таблеток. «Успокоительное», — вдумчиво читает она и поднимает взгляд на в упор смотрящую на неё Харди. Родж усмехается и демонстративно складывает руки на груди, оттягивая майку вниз и показывая всем желающим кромку кружевного белья. Бен быстро переключается и тяжело сглатывает, садясь напротив, открывает завалявшийся учебник, пока Тейлор ногой раздвигает её колени. Пока глаза правильной и тихой Бенни становятся стеклянными, Родж лениво вспоминает за каким стелажом можно зажать свою подружку, не боясь наткнуться на древнюю смотрительницу.***
Мёртвые люди смотрят на них со стеллажей, а Родж засовывает в сумку Бен том Андерсена, пока Харди судорожно поправляет бельё. — Достань салфетки, — тихо просит она и собирает свои волосы в неряшливый хвост, становясь ещё очаровательней. — Тебе нужно? — спрашивает наивно, смешно сведя густые брови на переносице. Родж закатывает глаза и облизывает свои пальцы под ошарашенным взглядом. — Пойдём домой, — просит Родж и, сама не замечая, улыбается так тепло, как только может.***
Родж читает историю Русалочки несколько раз, с грустью думая, что глаза Бенни цветом точь-в-точь как океан. Ещё чуть-чуть и её девочка точно так же превратится в пену, пока тупой принц отдаёт предпочтение другой. Другому. Другим? Родж вообще-то старше её на пять лет, она мудрее, она давно не верит в сказки и ей тошно от того, как она использует свою милую Бенни. Брайан как-то сказал: «Подумай о ней». Она думает «о ней» постоянно и только сильнее хочет наконец-то уйти. Потому что задолбало. Потому что изнасилование не проходит даром для всех участников. Кому-то удовольствие и свобода. Кому-то — недоверие к лучшим друзьям и странная привязанность к безобидной Бенни. Сладкой, как пастила. Недостаточно жёсткой, чтобы спасти и вытащить. И ещё очень хрупкой. Что если Бенни сломается, когда она наконец-то расплатится со всем и решит уйти? И, кстати, Родж, самый большой счёт тебе должна выставить именно Бен.***
Бен рассматривает подарочную упаковку барабанных палочек, которую случайно нашла на антресоли рядом с фотографиями счастливо улыбающейся Родж и её друзей. Там же сотни записок от влюблённых фанатов и заключение суда. Все обвинения сняты, читает Бен и не сдерживает рыданий. Родж придёт в половину первого и долго будет рассматривать её, испуганную и смотрящую странно, по-новому. Понимающе. Тейлор усмехается горько и говорит лишь короткое: — Нашла? — Бен в ответ кивает и садится на колени возле её стула, смотрит снизу вверх и прижимается к ногам. Родж зарывается рукой в мягкие пряди и оттягивает их вниз, сталкиваясь взглядами. — Говори уже, — просит Тейлор, и Харди, тяжело сглотнув, делает выпад: — Что, неужели позволишь ему победить? — Ты не понимаешь, — шипит Родж в ответ, но Бен, ласковая и милая, резко перебивает: — Ага. А ты не понимаешь ещё больше. — Родж предупреждающе дёргает за волосы сильнее, Бен, несмотря на проступающие слёзы, продолжает давить: — Давай, ударь меня, сделай со мной всё, что хочешь, только перестань наконец убивать человека, которого я люблю, не обращая внимания на всё окружающее его дерьмо. Тейлор резко отпускает её и вскакивает со стула. — Снова убегаешь? — летит ей вслед. Родж делает именно это, прячется в замызганном баре и пьёт дешёвый, отдающий спиртом, виски.***
Сидя на ступенях закрывшегося бара, лениво встречая рассвет, Родж думает о словах Бенни и думает, что вернуть всё, как было, будет непросто. Невозможно. К ногам прибивается отвратительно рыжий, по мнению Роджи, кот и трётся об её ноги. «Фредди любит котов», — думает она, ласково перебирая свалявшуюся шерсть. А ещё он никогда не причинит ей вред. Это же Фредди. Ранимый, как её Бенни, и ласковый, словно этот бездомный кот, такой же неприкаянный, кстати. Нуждающийся в её помощи и дружбе так же сильно, как и она нуждается в нём. Ей не причинит вреда и Джон, разве что своими подколами, всегда уместными и всегда немного обидными, потому что правда, Родж знает это лучше всех, бьёт сильнее всего. Джон нальёт ей в кружку чего-нибудь крепкого и рассмешит за пару фраз, рядом будут сидеть Фредди, весёлый и громкий, и Брайан, милый и когда-то трогательно влюблённый в неё, который будет цедить свою пинту до скончания веков, но, если надерётся, будет заливать всем про теорию струн и прочую лобуду из разряда «я вообще-то не хрена в этом не понимаю, но ты продолжай». Он ласково улыбнётся ей и спросит, нужна ли помощь. Ещё она хочет, чтобы рядом была Бенни. Не та зашуганная студентка, срывающаяся по любому поводу за ней, а та романтичная Бенни в струящемся белом платье с заколотыми белоснежными волосами, напоминающая Монро и зеленоокую феечку одновременно, которая влюбилась в неё и которая влюбила в себя. Вернуть всё, как было, будет непросто. Перерыв, который она взяла, слишком долгий. Именно поэтому нужно завтра поехать в студию, где, она уверена, по-прежнему её ждут, и вспомнить какой стороной держать барабанные палочки. Опыт и талант не пропьёшь, как бы она не старалась, так что всё будет как надо. Родж закуривает последнюю сигарету и берёт кота на руки. Если Бен будет против, то она отдаст его Фредди. Там рыжий подхалим точно приживётся.