Часть 1
13 апреля 2019 г. в 14:06
— Мне только что звонил по видеофону Громозека, ты не поверишь, на что он наткнулся сегодня утром! — Алиса вбежала в каюту, где ее напарник вот уже все утро не отрывался от попыток переделать бластер во что-нибудь более мирное. Бластер был трофейный, и потому не слишком дорогой сердцу бывшего пирата.
— Хм? Алисочка, не стоит так внезапно появляться за спиной у человека с оружием, — отозвался он, отложил на стол покалеченный уже бластер и устало потер глаза. — Что там раскопал твой грозный чумарозский друг?
— Не раскопал, а наткнулся, — девушка уселась в кресло и принялась задавать компьютеру координаты.
— Мой грозный чумарозский друг, как ты знаешь, работает археологом и по роду деятельности много летает на другие планеты. Так вот, на одной из этих планет они с товарищами обнаружили целую свалку кораблей, целых и не очень. Один показался ему смутно знакомым, так что Громозека решил осмотреть его поближе. Надо бы и нам: посмотреть, не ошибся ли он. Хотя, надо признать, сам Громозека утверждает, что пиратский корабль выглядит, как будто пролежал там лет двадцать.
Как раз к этому моменту во весь экран компьютера высветилась фотография, которую прислал бродячий археолог, и стул под Крысом сложился под его же громкий возглас.
К тому моменту, когда мебель была подобрана с пола, а Крыс занял второе кресло, потирая пострадавшее бедро, Алиса уже проложила и рассчитала курс. Девушка достаточно хорошо изучила своего напарника, чтобы понимать, что «я вложил в корабль душу» для него не пустой звук. Их легкий кораблик «Мангуст», на котором сейчас летали бывшие враги по заданиям ИнтерГпола, и тот был уже едва ли не наполовину переделан под собственные нужды, а ведь в нем большинство деталей изначально были типовыми. Поэтому, да еще потому, что была знакома с Ирией Гай и Гай-до, Алиса и мысли не допускала о том, чтобы просто оставить корабль там, где он находится сейчас.
— Нужно сообщить комиссару, что мы задержимся на несколько дней и сделаем крюк.
Бывший пират прищурился, искоса глядя на девушку:
— Алисочка, куда пропал твой боевой дух? Отчитаться комиссару… Смею тебе напомнить, мы уже закончили миссию, и теперь нас ждет только отчет о проделанной работе.
— То есть, ты предлагаешь задержаться на пару дней безо всякого отчета. Смею тебе напомнить, — Алиса скопировала чужой тон и фыркнула, — что ты все еще на испытательном сроке.
В ответ Крыс проворчал, что его благородных порывов никто не ценит, и не для того он уходил из пиратов. Ворчал он так долго, что Алиса все-таки со вздохом согласилась не говорить комиссару о том, почему они делают крюк. «Летим к Громозеке» оказалось вполне удовлетворительным объяснением.
Когда исследователи космоса прилетают на новую планету, они могут назвать ее каким угодно именем. Пенелопу, например, назвал так известный путешественник и исследователь Полугус Земфирский, когда у звезды Кассандра обнаружил планету, которую никто никогда не видел, хотя космические корабли летали там сотни раз. Он хотел, чтобы планета ждала его и его команду, как древнегреческая Пенелопа своего Одиссея. С планетой Галатея случилась похожая история. Экспедиция искала планету для масштабного проекта по терраморфированию, а когда наконец нашла — назвала Галатеей, надеясь создать на ней идеальные условия, как Пигмалион создал для себя идеальную статую с таким же именем. Статуя потом превратилась в девушку, а вот планете Галатее повезло меньше. Проект признали недопустимым по отношению к планете: слишком уж ее пришлось бы изменить, и ученые улетели. А технологии остались, остались и базы исследователей, и именно их прилетел изучать Громозека.
Быт исследователей и их привычки оказались очень интересными. Выяснилось, что распорядок дня у них был полностью задокументирован, вплоть до секунды — даже когда речь шла о времени, отведенном на мечтания перед сном. Для археологов вроде Громозеки этот распорядок не представлял особой ценности, зато журналы лабораторий переходили из рук в руки среди членов экспедиции не только как предмет изучения, но и как просто хорошие книги. В них-то и обнаружилось сразу два интересных обстоятельства. Во-первых, свалка кораблей, которые откуда-то во множестве регулярно появлялись на Галатее. А во-вторых — огромный культурный слой, который бывшие там ученые едва не разрушили. Может быть, они потому и покинули планету так быстро: не хотели еще больше причинять вреда. Впрочем, кое-кто из археологов предположил, что экспедиции по терраформированию просто стало стыдно.
Громозека, старинный друг Алисиного папы — известный археолог с планеты Чумароза. Алису он знал еще совсем маленькой и однажды с ее помощью даже спас целую планету. Космический пират Крыс также был ему отлично известен, так что когда девушка выскочила из корабля вместе со своим напарником, он раскрыл зубастую пасть, растопырил щупальца, до этого свернутые кольцами, и грозно двинулся на них.
— Немедленно бросай оружие и сейчас же отойди от Алисы! Алиса, не бойся, сейчас я обезврежу этого кровожадного злодея!
Девушка рассмеялась и шагнула вперед, на всякий случай прикрыв плечом Крыса.
— Здравствуй, Громозека! Вы уже, конечно, знакомы, но познакомься еще раз: это Крыс, сотрудник ИнтерГалактической Полиции и мой напарник.
У бедного археолога разом опустились от удивления щупальца. Он растерянно заморгал всеми рядами глаз, опоясывающими его большую мягкую голову.
— Как же так? Алиса, ты уверена, что не стала жертвой обмана? А комиссар Милодар? Он в курсе?
— Комиссар в курсе, — Крыс достал из внутреннего кармана куртки жетон. Такой же, только другого цвета, был, например, у Коры Орват: в ИнтерГалактической Полиции агенты разных уровней носят жетоны разных цветов. Говорят, что личный именной жетон комиссара Милодара белого цвета, но это слухи, потому что большую часть времени он, как известно, находится на сверхсекретной подледной базе в Антарктиде, а голограмма, которую Милодар рассылает вместо себя в разные точки Галактики, жетон никому не показывает.
— Комиссар в курсе, — подтвердила Алиса. Она наконец подошла к Громозеке, который все еще пораженно хлопал глазами, и обняла его, насколько хватило рук. Тот наконец отмер и поднял девушку высоко над головой, как в детстве.
— Вот теперь я вижу, что тебя не захватили в плен, и что ты правда та самая дочь моего доброго друга профессора Селезнева, — довольно пророкотал он, подбрасывая ее в воздух своими когтистыми щупальцами. Наблюдавший за этим Крыс вздрогнул, привычно потянулся за бластером, потом вспомнил, что с некоторых пор не носит с собой оружия вне заданий, и сделал вид, что проверяет, надежно ли убрал значок. К счастью, это заметила только одна Алиса: Громозека бы непременно обиделся.
В лагере археологов на Крыса косились несколько недоверчиво. Громозека провел гостей в свою палатку, и Алиса тут же устроилась возле стола, поставив на него локти.
— Громозека, скажи нам, ты уже выяснил, как связан культурный слой со свалкой старых звездолетов? Ты вроде бы видел там один знакомый…
— Пока нет. Но зато выяснил, что предыдущая экспедиция этой свалки вообще не видела! То есть, это совершенно новое образование, и мне как ученому это не интересно.
— Но ты же нас сможешь проводить туда? Мы бы очень хотели посмотреть на один из этих звездолетов. Тот, который черного цвета, ты присылал мне фотографии, — девушка затаила дыхание, понимая, что теперь археолог наверняка будет ждать, пока его не начнут упрашивать. И точно, старая привычка Громозеки раскрывать тайны только после долгих уговоров никуда не делась.
— Про этот звездолет я хотел поговорить отдельно.
Он замолчал и выжидательно посмотрел на гостей. Те так же выжидательно смотрели на него. Крыс попытался было поторопить археолога, но девушка пнула его под столом, и тот смолчал.
— Но вам, конечно, это не интересно. Вы просто летели по своим делам и решили навестить твоего, Алиса, старого друга, просто чтобы шокировать его прибавлением в рядах ИнтерГпола. Пожалуйста, можете лететь дальше, считайте, что я достаточно шокирован! — Громозека окончательно обиделся, от чего даже выпустил из носа две струи едкого желтого дыма. Алиса закашлялась, а Крыс почему-то поменял цвет. Видимо, подстроился под новый способ дыхания.
— Предлагаю всем выйти на воздух, — произнес он и первым покинул палатку. Снаружи бывший пират быстро принял обычный свой облик. Алиса тоже наконец отдышалась.
— Я погорячился, да? — вздохнул Громозека.
— Немного, — Алиса улыбнулась в ответ и пожала плечами:
— Только мы не поэтому молчали. Так ты расскажешь, почему обратил внимание именно на этот корабль?
— Потому что я этот корабль видел. И ты этот корабль видела. Он не мог стать рухлядью так скоро! — Громозека развел щупальцами, взмахнув когтем прямо перед носом собеседников. — Пока что объяснения этой загадке я не нашел.
От подобного заявления Крыс весь подобрался. Когда он видел свой звездолет в последний раз, на нем улетал Весельчак У, радуясь, что почти наверняка избавился от своего бывшего друга. Самого Крыса в это время пытались увезти в тюрьму и казнить, и спасти его могло только чудо — ну, или вмешательство Алисы. Как выяснилось, адрес лучшего врага, выученный наизусть, способен пригодиться не только для мести, но и для спасения жизни. И вот теперь Крыс должен был увидеть, во что превратился его корабль, и его обуревали противоречивые чувства.
— Громозека, миленький, веди тогда нас скорее туда! Если это и вправду тайна, то мы должны ее раскрыть! — Алиса и сама горела желанием поскорее разобраться в этой истории.
Свалка кораблей представляла собой удручающее зрелище. На вид она была не меньше земной Свалки, то есть, полигона в Сахаре, где размещают отслужившие свой срок звездолеты. Здесь тоже было целое море разных летательных аппаратов, но условия явно оставляли желать лучшего: если в Сахаре дождей почти нет, то климат над этой свалкой приблизительно равнялся климату средней полосы. Звездолеты старели, разрушались, некоторые из них даже слегка ржавели, хотя всем ясно, что созданы они для путешествий в космосе и посадки на разных планетах, в том числе и таких, где вода покрывает основную часть поверхности.
Пиратский корабль стоял на груде какого-то металла, в котором смутно можно было бы еще опознать останки другого несчастного звездолета. Чтобы добраться до люка, Алисе с Крысом пришлось лезть наверх. Громозека сначала тоже попробовал было отправиться с ними, но от одного его осторожного шага пиратский корабль опасно накренился, и археолог поспешно отступил, а потом и вовсе удалился.
Пока Алиса пыталась извлечь хоть какую-то информацию из бортового компьютера, бывший пират отправился бродить по кораблю. Он заглянул в машинный отсек, проверил каюты и грузовой трюм, и в конце концов вернулся нахмуренным и сосредоточенным.
— Ты знаешь, у меня такое впечатление, что корабль сначала засунули в машину времени, потом вынули оттуда и оставили лет эдак 50 назад, — задумчиво произнес он, вновь меряя шагами рубку.
— Но настолько большой машины времени у нас еще нет! Даже в Институте с трудом дошли до ограничения всего в двести килограммов!
— У нас нет — стоит задуматься, что у кого-то она есть, — немного театрально развел руками Крыс.
Алиса покосилась на напарника через плечо:
— А какая-нибудь менее фантастическая версия у тебя имеется?
— Куда уж менее. Ну, или его облили какой-нибудь кислотой, но ты представляешь, сколько потребовалось бы кислоты, чтобы довести корабль до такого состояния в такой короткий срок?
— А если, например, его кто-то ел? — выдвинула предположение Алиса. Компьютер упорно отказывался подавать признаки жизни, так что теперь оставалось уповать на какой-нибудь внешний носитель информации.
— Если бы его кто-то ел, вряд ли бы его ели так аккуратно.
— Малый звездный дракончик ест вполне аккуратно!
— Маленький звездный дракончик… Сомневаюсь, что это был он. Что-то во всем этом не так, — Крыс наконец остановился возле кресла второго пилота, аккуратно протер его носовым платком от пыли и сел, устроив руки на подлокотниках.
— Не маленький, а малый, — биолог в девушке был неистребим. Даже насмешливый взгляд напарника ее не смутил.
— Наверняка ведь были камеры наблюдения снаружи… Вот они, я же говорила! — она наконец слегка опустила монитор основного компьютера, и за ним показался условный иллюминатор — место, куда камера, действующая снаружи, транслирует изображение. Оно застыло на последней своей картинке — почти все засвечено, и только угол экрана сияет, будто захватывает часть лучей какой—то звезды.
Алиса скопировала снимок экрана на свой наручный носитель:
— Пойду задам поиск на «Мангусте». Может быть, удастся найти, что это за звезда. Ты со мной?
Крыс помотал головой:
— Нет. Пожалуй, пройдусь еще раз по кораблю, внимательно все осмотрю.
Видно было, что ему хотелось остаться со своим звездолетом наедине. Девушка прекрасно его понимала: судя по рассказам бывшего пирата, если он и мог что-то назвать своим домом в какой-нибудь из периодов кочевой бандитской жизни, то это был его корабль.
— Хорошо. Свяжись со мной, если что-нибудь обнаружишь, пожалуйста.
С этими словами Алиса выскользнула из люка звездолета. Крыс не Пашка, которого она бы ни за что не оставила одного, он обладает достаточно развитым инстинктом самосохранения, чтобы не лезть туда, где слишком опасно.
На «Мангусте» Алиса запустила сравнение фотографии иллюминатора с координатами известных звезд Галактики. На самом деле она почти не надеялась, что найдет эту звезду достаточно близко: все-таки корабль был пиратский, и если последним его владельцем был Весельчак У, значит, искать его последнее пристанище нужно было не ближе Серой туманности.
Как и следовало ожидать, через час бортовой компьютер запищал, выдавая отрицательный ответ. Девушка задумалась: где же теперь ей искать информацию? К тому же Крыс уже час не выходил на связь, а с кораблем явно творятся какие-то странности… Пашка за это время уже успел бы влипнуть в какие-нибудь неприятности. Пашка! Алиса даже подскочила от внезапной догадки. Когда они участвовали в гонках на Гай-до, Пашка где-то нашел форму Дальней разведки. Вот именно Дальняя разведка и могла бы теперь помочь выяснить что-нибудь про незнакомую звезду.
— Центральный информаторий Галактики, пожалуйста, — запросила у компьютера Алиса и уже очень скоро получила контакты службы Дальней разведки. Через пару минут на экране видеофона перед девушкой появился одетый в форму с нашивками вестернианец. Жители планеты Вестер почти ничем не отличаются от землян, только имеют по шесть пальцев на ногах и глаза сиреневого цвета.
— Информационная служба Дальней разведки. Чем могу быть вам полезен?
— Здравствуйте! Мне нужно по снимку уточнить координаты звезды, возле которой он был сделан.
— Присылайте снимок.
Алиса отправила в приемник предусмотрительно сделанную копию фотографии.
— Ваш запрос обрабатывается. С вами свяжутся, как только будет получена информация.
В это время правый верхний угол экрана компьютера замигал алым: вторая линия видеофона.
— Что ты делаешь? — на экране показалось смуглое лицо комиссара Милодара. Тон его, как всегда, был грозным, но девушка не испугалась: она не боялась комиссара еще с детского возраста, а теперь было поздно и начинать.
— Гощу у моего друга Громозеки. Мы с Крысом скоро уже вернемся и сдадим отчет вовремя, можете не беспокоиться.
— Отчет? Какой отчет? Вы были на задании? Ах, да, вы были на задании, я вспомнил, — комиссар кивнул своим мыслям и заговорил снова. — Но я звоню тебе не поэтому. Отчет ты напишешь потом, а сейчас тебе нужно будет слетать на одну планету и посмотреть, что там творится. С нее приходят сообщения о том, что там пропадают корабли. Уже пропало три грузовых баржи и патрульный катер. Координаты высылаю, — и комиссар, который вечно экономит время и старается делать все очень быстро, отключился. А через секунду Алисе пришли сразу двое одинаковых координат, она даже подумала, что Милодар по ошибке дважды нажал кнопку. Но нет, одни были от комиссара, а вторые — от Службы Дальней разведки. И координаты эти совпадали.
Пока Алиса искала координаты того места, которое последним запечатлелось на камере пиратского корабля, Крыс обследовал его со всей тщательностью, на которую был способен. Врожденная паранойя не раз его выручала, вынуждая осматривать самые дальние углы в поисках врагов, и сейчас он делал то же самое, только искал нечто необычное. Что могло превратить его корабль в груду металла?
Обшивка корабля представляла собой ужасное зрелище. Складывалось впечатление, что его вылепили из пластилина, а затем просто оставили под жарким солнцем в полдень. Очертания пиратского звездолета оплыли, кое-где обшивка и вовсе показывала проплешины, а уж что творилось в машинном отсеке — и вовсе было непостижимо. Двигатель перегрелся и вышел из строя, бортовой компьютер не реагировал на команды, даже подтвержденные соответствующим паролем, а датчики снаружи показывали то абсолютный ноль, то пекло. Крыс уже отказался от мысли найти здесь хоть что-нибудь и в грузовой трюм спустился больше по привычке. В пыли, производящей впечатление вековой, отчетливо был виден след от большого ящика. Причем, что странно, ни следов волочения, ни следов от колес погрузочного робота здесь не было видно. А ведь пиратский корабль не Гай-до, здесь манипуляторов нет!
Крыс зажег фонарик и принялся осматривать свою находку. Если ящик появился здесь уже после того, как Весельчак угнал у него корабль, значит, в нем было что-то, что перевозил он. А если там было что-то, что перевозил он, значит, оно было для Весельчака ценным. Вряд ли он стал бы везти контейнер с едой в трюме, он бы скорее высыпал ее в приемник, чтобы потом получать по нажатию кнопки, или просто сожрал сразу. Итак, что же это была за ценность?
Мысли бывшего пирата прервал громкий хлопок, а за ним наступила темнота: крышка люка в трюм с грохотом захлопнулась. Крыс остался один в изолированном от всех галактических полиций трюме, где можно было перевозить в лучшие времена пиратства даже такие вещества и приборы, которые патрульный крейсер обнаруживал буквально всегда.
Когда Крыс не вернулся ни через час, ни через два, Алиса забеспокоилась. Она попыталась связаться с ним по наручному коммуникатору, но тот молчал. Тогда девушка встревожилась окончательно и отправилась к кораблю. Следовало срочно лететь по данным Милодаром и службой Дальней разведки координатам, а ее напарник куда-то провалился. И нужно было идти его выручать.
— Крыс! — внутри пиратского звездолета было тихо, настолько тихо, что звуки собственных шагов Алисы казались ей грохотом. Аварийное освещение появлялась перед девушкой и гасло за ее спиной, и это ничуть не прибавляло видимости. Из-за поворотов открывались двери, каюты, даже одна станция аварийного управления, надежно спрятанная в стене, но открытая теперь, когда панель, которая защищала ее от любопытных глаз, оказалась снята.
— Крыс!
Молчание. Внутри корабля было все так же темно и пусто. Девушка заторопилась к пульту управления. Где еще может быть Крыс? Либо разбирается с компьютером, либо смотрит, как на корабль повлияло то, что его оплавило, в техническом отсеке. В любом случае, Алиса даже не думала, что ее напарник может сбежать и вернуться к старым пиратским привычкам. За тот почти целый год, который они работали вместе, слишком много приключений им довелось пережить и слишком часто они помогали друг другу во время заданий.
Грохот алисиных шагов вдруг сделался глуше, будто она сошла с пустого ящика на какую-то металлическую площадку, стоящую на земле. Она удивилась и пару раз топнула, проверяя, не почудилось ли ей. Не почудилось. Девушка увидела, как по коридору змеится синеватая линия, слабо мерцающая в темноте и уходящая за пределы ее видимости. Линия была тонкая и на электричество не была похожа, скорее, на след от чего-то. Помня историю со своими приключениями на другом корабле, который был разделен посередине завесой, разделяющей множество и множество миров, Алиса не стала соваться за линию сразу. Она отстегнула коммуникатор, привязала к нему веревку, выуженную из одного из многочисленных карманов формы, и качнула его в сторону странной линии. Коммуникатор не показал никаких изменений, и девушка прошла через нее.
— Крыс! Ну где же ты… Крыс!
Примерно в это же время сам бывший пират все еще был внутри грузового трюма. Он обследовал его, пытаясь найти хоть какое-нибудь помещение, где его могли бы услышать снаружи или где он мог бы связаться с напарницей, но коммуникатор на руке упорно показывал полное отсутствие всякой связи. Иногда он грустным писком сообщал об этом, но чаще всего на экране просто высвечивалась надпись: «Связь невозможна». Крыс потихоньку начинал закипать. Алиса наверняка про него забыла или сочла, что он решил остаться навсегда в этом дурацком корабле, только этим он мог объяснить то, что его до сих пор не ищут. Конечно же, это было не так, и его очень даже искали, но это не мешало Крысу ругаться все громче.
Грузовой трюм был разделен блестящими перегородками на неравные части, чтобы удобнее было хранить разные грузы. Все они убирались, но сейчас были выдвинуты, и бывший пират регулярно натыкался на них в темноте. Так что когда в одном из таких отсеков появилось голубоватое свечение, он сначала решил, что это просто отсвет коммуникатора у него на руке. Впрочем, обследовать и это помещение было нужно, так что Крыс отправился туда. Посреди отсека мерцало голубоватым светом отверстие, от которого лучами расходились трещины, пронизывающие весь корабль. В самом отверстии не было ни воды, ни доступа к механизмам, зато сияло голубое небо, а где-то вдалеке виднелась вполне обычная с виду трава.
Крыс протер глаза и снова посмотрел на открывшуюся ему картину. Значит, все это время он ходил по трюму, когда просто мог выбраться из этой дыры? И все-таки он никак не мог понять, что же пропороло дно корабля как консервную банку — так же чисто и аккуратно. Так что сначала осторожный крокрыс порыскал в карманах, нашел завалявшуюся там гайку и кинул ее вниз. С гайкой ничего не произошло, и тогда он осторожно высунулся из дыры. Трава оказалась довольно близко, так что Крыс просто спрыгнул на нее, огляделся и только тут осознал, что происходит что-то совсем странное. Корабль, который должен был стоять на груде металла, сейчас оказался покоящимся на собственных подпорках, причем, безо всяких следов повреждения. И свалки погибших звездолетов вокруг тоже не было.
Алиса продолжала искать напарника по всему кораблю. Теперь уже она оставила надежду найти его быстро и проверяла абсолютно каждое помещение, которое попадалось ей на пути. Вряд ли Крыс ушел куда-то отсюда, тогда бы его заметили археологи, но он мог заработаться или заблудиться невдалеке от корабля, так что девушка все больше беспокоилась за него.
В техническом отсеке было пусто. В небольшой комнате, которая была явно оборудована для зарядки и хранения бластеров, тоже никого не было, зато было заметно, что все провода аккуратно привели в порядок и оставили так. Алиса даже слегка улыбнулась: Крыс и здесь не смог пройти мимо оружия. В этом они с Пашкой были так похожи — вот только Пашка вооружался при первой же возможности, хоть и не владел необходимыми навыками, а Крыс всегда инспектировал попадавшиеся им бластеры на предмет новых возможностей, но с собой не забирал. Комиссар Милодар отнюдь не шутил, когда говорил про испытательный срок, и если бы бывший пират нарушил его условия, то оказался бы вновь на той планете, откуда Алисе с таким трудом удалось его забрать перед казнью.
Помещения на первом уровне кончились, и девушка спустилась ниже, туда, где, по ее представлениям, должен был быть грузовой отсек. Небольшой предбанник между трюмом и верхней палубой оказался закрыт, но наручный коммуникатор решил эту проблему: не так давно весь ИнтерГпол оснастили, кроме всего прочего, еще и декодерами, так что Алиса спустилась в трюм. Она немного поплутала между блестящих металлических перегородок и наконец тоже заметила голубоватое свечение.
— Крыс! Крыс, это ты?
Свечение не перемещалось, так что девушка поспешила к нему. На ходу она уже успела решить, что нужно скорее вылетать с этой планеты по координатам, которые ей прислала Дальняя разведка, вот только вылетать оказалось не с кем. Алиса вбежала в отсек, где заметила свечение, и остановилась как вкопанная: посреди пола виднелась проплешина размером с ее ладонь. В нее было видно траву и часть опор корабля, хотя он должен был стоять на груде искореженного металла, а от самой голубовато светящейся дыры расходились трещины вроде той, которую девушка видела на первом ярусе корабля.
Как ни была Алиса взволнована, ее выдержки хватило, чтобы сфотографировать с помощью коммуникатора это явление. Камера на нем была не лучшего качества, но пока ничего другого ученые не придумали, так что агенты ИнтерГпола пользовались тем, что есть. Говорили, что ведутся разработки по улучшению разрешения наручных камер, и Алиса верила, что так оно и есть. Во всяком случае, друг ее друга Аркаши Сапожкова, который всерьез увлекался изобретением микроскопических утилитарных вещей, говорил, что за подобными камерами и фотокамерами будущее.
Алиса сфотографировала непонятное явление и легла на живот, стараясь рассмотреть то место, куда открывалось это загадочное окно. Стенки его дрожали, и хотя трещин в корабле меньше не становилось, само окно затягивалось, как живое. В голову девушки закралось одно смутное подозрение.
— Крыс! Ты там? — она сложила руки рупором, чтобы ее было хоть немного слышно. Неужели бывшему пирату пришло в голову сунуться в неизвестность в одиночку? Из светящейся дыры в полу донесся приглушенный голос:
— Алиса?
Края «окна» запульсировали еще быстрее и стали сжиматься.
— Где ты?
— Не знаю, но здесь нет свалки!
— Координаты, скорее!
Девушка сунула руку в дыру, и едва успела ее выдернуть, когда та схлопнулась. На наручном коммуникаторе остались координаты, совпадающие с теми, которые прислала Алисе Дальняя разведка и комиссар Милодар.
Оказавшись в незнакомом месте, Крыс для начала попытался связаться с «Мангустом». Как и ожидалось, ничего не вышло. Складывалось впечатление, что этого корабля и вовсе никогда не существовало, зато существовал пиратский корабль, который стоял перед ним во всей красе. Повреждений на нем не было, а дыра, из которой он совсем недавно спрыгивал на землю, затянулась.
Крыс огляделся. Вокруг него простиралось большое поле, куда хватало глаз ничем не застроенное. На его краю на пригорке виднелся лес. Впечатление было такое, что разумной жизни рядом нет. Однако впечатление оказалось ложным. Как только бывший пират сделал несколько шагов по направлению к лесу, из него вылетело сразу несколько точек. Точки увеличивались и наконец превратились в людей, которые планировали на больших треугольных крыльях. Они спустились в отдалении от Крыса и начали переговариваться между собой на каком—то свистящем наречии.
Бывший пират слегка опешил: на той планете, где работал Громозека и где час назад был он сам, не было никаких летающих людей. Там вообще не было местного населения, были только археологи и они с Алисой! Пока он размышлял над тем, где же все—таки оказался, трава рядом с ним зашевелилась, и из нее выглянула остренькая мордочка размером с человеческую голову, покрытая шерстью. Группа в отдалении забеспокоилась. Крылатые люди засвистели, заволновались, самый смелый даже кинул в выглянувшего зверя палкой. Зверь такого обращения не стерпел и, забыв о Крысе, кинулся на крылатых. Те бросились врассыпную, свистя и взмахивая руками, будто призывая и Крыса взлететь в воздух.
— Какого…
Зверь оказался не один. Будто по сигналу за ним прыгнули еще несколько таких же, тоже с острыми мордочками, ростом где—то по пояс человеку. Часть из них попыталась добраться до летунов, но один обернулся в сторону крокрыса и воинственно распушился, готовясь нападать. Крыс привычно потянулся к бластеру, потом вспомнил, что у него нет оружия, выругался и кинулся бежать. До леса было далеко, и он помчался к кораблю. Зверь, похожий на ласку, за ним. Крыс побежал вокруг звездолета. Зверь за ним. И в итоге было уже не понятно, кто за кем гонится, потому что от беготни по кругу Крыс догнал ласку, та испуганно пискнула, поменявшись с ним ролями, и убежала в высокую траву.
Бывший космический пират выдохнул и устало прислонился к опоре корабля. Крылатые люди, которые парили в отдалении, начали осторожно приближаться к нему.
Летуны опустились на землю и подошли к пришельцу, стараясь держаться на почтительном расстоянии.
— Ну? Чего уставились? — оскалился было он и хотел погрозить приближающимся аборигенам кулаком, но так неудачно повернулся к ним, что схватился за спину.
— Уй… Староват я для долгого бега… И для пиратских замашек тоже, видимо. Здравствуйте, говорю! — произнес он на космолингве. Этот язык придумали для всех обитателей космоса и понимают его на всех цивилизованных планетах и большинстве тех, которые еще только на пути к цивилизации.
Крылатые люди потолкались между собой и наконец вытолкнули вперед молодого парня, еще подростка.
— Здравствуйте, уважаемый пират. К сожалению, у нас нет больше ценностей, которые вы могли бы захватить.
Крыс невежливо вытаращился на говорящего и визгливо рассмеялся, запрокинув голову.
— Тебе бы, парень, вместо комиссара Милодара работать! С чего ты вдруг решил, что я пират?
— Уважаемый вы вышли из уважаемого пиратского корабля. Из него вышел недавно другой уважаемый пират, который похитил все наши ценности.
Летуны заволновались и сникли, склонив треугольные крылья.
— Но он был совершенно не похож на вас, — продолжил подросток. — Он был очень круглый, как будто его сделали из мячей для игры в дратту.
Если до этого Крыс еще думал, оставаться ли ему здесь и называться ли своим именем, то теперь его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось отомстить Весельчаку, который точно был на этой планете. С другой — ему бесконечно льстило то, что его встретили как страшного кровожадного пирата да еще и извиняются за то, что не могут дать ему добычи. С третьей же стороны, ему начинало нравиться жить честно, без пиратства. Приключений при этом было не меньше, а почета и уважения гораздо больше, а пираты, даже бывшие, очень падки на почет и уважение. Часто они принимают за них лесть, но на то они и необразованные пираты, а не честные люди.
— И где у вас этот круглый уважаемый пират?
Крыса забавляло то, как вежливо с ним разговаривают местные жители. Сам он бывал любезным, только когда очень сильно этого хотел или когда это было нужно для спасения его жизни. Вообще вежливость он считал признаком слабости, и от этого (а может, в силу сложного характера и пиратских замашек) работать с ним в паре среди агентов ИнтерГпола соглашалась одна Алиса. Она-то знала бывшего пирата с детства и была снисходительна к его слабостям.
— Уважаемый пират забрал все наши ценности и улетел на межпланетном катере. Сказал, что этот корабль скоро будут искать.
— И что же у вас за ценности?
Юноша вздохнул и развел крыльями, едва не сшибив с ног подступивших ближе летунов:
— У нас было много ценностей, но главное, он украл нашу экспериментальную модель субстанции для перемещения во времени и пространстве. Мы хотели разработать топливо, которое поможет освоить Дальний космос, но теперь, боюсь, нашим ученым придется начинать все заново… А тут еще древолазающие ласки. Корабль уважаемого круглого пирата каким-то образом притягивает их со всей планеты, и они наводнили наши города и отчаянно плодятся.
Если бы на месте Крыса была Алиса Селезнёва, у нее бы возник лишь один вопрос: сначала ловить Весельчака и возвращать ученым их разработку или сначала попытаться сделать что-нибудь с древолазающими ласками, изучить их и привести папе в Космозо. У бывшего же пирата захватило дух от перспектив: если он сейчас добудет прототип топлива, которое создают для Дальнего космоса, ему больше никогда не понадобится ни прятаться от ИнтерГпола, ни бояться, что его поймает Галактический патруль. Он станет не просто лучшим пиратом в Серой туманности — лучшим во всей Вселенной, самым неуловимым, кровожадным и жестоким из всех. А в том, что отнять у Весельчака топливо он сумеет, Крыс просто не сомневался.
На планету, координаты которой показал ее наручный коммуникатор, Алиса летела на «Мангусте». Обычно когда люди летают одни, они берут с собой роботов или включают автопилот, но робота у Алисы с собой не было, а автопилот летает очень медленно. В такие моменты она жалела, что не летает на Гай-до. Его Ирия попросила присмотреть за Пашкой в его безумных экспедициях, пока Вандочка не закончит училище. Тогда, как Ирия клятвенно обещала разумному кораблику, они все вместе отправятся в разведывательную экспедицию.
Алисе же надо было оказаться на месте очень быстро. Крыс уже находился там, и девушка волновалась за него: ведь в районе той планеты пропадают корабли, а значит, какая-то опасность на планете все-таки есть. И если он попытается справиться с этой опасностью в одиночку, еще неизвестно, получится ли у него: бывший пират не привык еще работать так, как работают агенты ИнтерГалактической полиции. Так что Алиса не знала, за кого она волнуется больше — за напарника или за планету, которая может от методов этого напарника пострадать. Девушка вела «Мангуста» сама — перескакивала через метеоритные дожди, лавировала между астероидами и даже возле спутников планет не сбрасывала скорость, хоть это и рекомендуется Галактической дорожной полицией. В какой-то момент она едва успела свернуть в сторону перед огромным звездным лайнером, только отошедшим от планеты. Алиса даже названия его не запомнила, так спешила.
Когда она наконец прибыла на планету, то оказалось, что местные жители ее уже ждут. Алиса едва успела потратить полчаса на скоростное изучение местного языка, когда в бортовой компьютер уже посыпались сообщения о том, как выглядели пропавшие корабли и что они везли: морковь, туристов или важное оборудование для строительства нового города на Венере. Девушка запросила еще и информацию о своем напарнике, но оказалось, что существа с такой внешностью на планете не обнаружено. Конечно, он мог оказаться где-нибудь, где нет камер, но долго в таких местах не пробудешь. Мог Крыс и сменить внешность, но зачем? Запустив полное сканирование планеты, Алиса оставила «Мангуста» в космопорту, а сама взяла флаер и отправилась туда, куда указывали ей координаты, переданные напарником в последний момент.
Аппарат обработал полученные данные и привел девушку в город. Дома в этом городе были похожи на высокие деревья, а жители летали на треугольных кожистых крыльях. Они держались чуть ниже, чем летают обыкновенно флаеры, так что столкновений не происходило, хоть движение и кипело, в основном, в воздухе. Пролетая мимо одного такого здания Алиса заметила длинную вереницу крылатых школьников, которые ждали, чтобы перейти через линию машинного движения. Пришлось зависнуть в воздухе и пропустить.
Флаер облетел вокруг здания и запищал, показывая, что прибыл в место назначения, но не может точно его воспроизвести: для этого необходимо было попасть внутрь здания. Даже в самую большую дверь флаер просто не пролез бы, так что дальше Алиса отправилась пешком. Но она уже понимала, что либо ошиблась координатами, либо произошел сбой в ее наручном коммуникаторе: на том месте, с которого ей отзывался Крыс, росла трава, а какая может быть трава на первом этаже здания! Для очистки совести агент ИнтерГпола зашла в холл, куда вели ее координаты, но он весь был выложен голубого цвета плиткой. Вряд ли можно было бы ее принять за траву.
Чтобы не стоять посреди холла и не мешать людям, девушка отошла к стене. В прозрачные стеклянные двери, сделанные в виде дупла в дереве, входили местные жители, снимали крылья — оказалось, что они отстегиваются, и дальше шли по своим делам, перекинув их через локоть как плащ. Одна из вошедших — миловидная девушка с красивыми переливчатыми крыльями, сделанными под хамелеона, подошла к Алисе:
— Простите, а вы тоже на выставку о развитии города?
— А что это за выставка?
В голове у Алисы промелькнула идея, но она еще не успела оформиться.
— Ну как же, городу двадцать пять лет, и у нас организовали выставку. На месте этой площади вообще раньше было обыкновенное поле, представляете!
Девушка поспешила к группе летунов, которые разговаривали как раз о грядущем событии, но Алису уже осенило. Вот разгадка: если координаты верные, то это означает, что Крыс действительно был здесь, только много лет назад. Если бы она сама не попадала в такие приключения, то додумывалась бы до этого еще очень долго, но ведь и она проходила сквозь завесу времени и много раз пользовалась машиной, которая позволяет попасть в прошлое.
Выставка оказалась огромной. Большинство фотографий и экспонатов висели высоко на стенах, уходящих в высоту на несколько этажей, потому что в этом помещении разрешалось раскрывать крылья и парить. Для инопланетных гостей были предусмотрены специальные платформы, которые перевозили их от фотографии к фотографии. На одной из них была изображена отправка космического корабля на свалку перед расчисткой местности для города. Алиса едва не вскрикнула: это был корабль Крыса, тот самый, который она оставила на Галатее совсем недавно. Девушка решила, что когда все закончится, она непременно напишет Громозеке, откуда появилась эта свалка кораблей на планете. Времени прошло совсем немного, наверняка остались те, кто помнит этот рейс.
Из здания девушка выходила задумчивой. Она не сомневалась в том, что напарник у нее очень умный, а значит, сумеет догадаться, что его занесло в прошлое. Тем более, что он в похожей ситуации уже был. И наверняка он сумеет подать ей знак. А пока она его не нашла, нужно вызвать Институт Времени. И Алиса поскорее вернулась на корабль, чтобы набрать номер.
На экране видеофона появился худощавый черноволосый мужчина с легкой грустью в глазах.
— Здравствуй, Ричард! — конечно же, это был Ричард Темпест, технический директор Института Времени.
— Ричард, скажи, у тебя свободна мобильная кабина машины времени? Мне очень нужно!
— Всем очень нужно. Какую птицу ты решила изучать на сей раз? И Алиса, пожалуйста, скажи, что ты будешь пользоваться кабиной без Гераскина! В прошлый раз мы его едва вытащили: набрал больше ста килограммов трофеев! Алиса, он лошадь протащить пытался!
Ричард — человек импульсивный. В последний раз Алиса просила кабину еще в институте, вместе с Пашкой, который хотел изучить превращение ящера в птицу во времена динозавров. Изучения толком не получилось, зато Пашка вспомнил о существовании Института Времени и завалил его требованиями об использовании всех кабин. В последний свой заезд в прошлое он пытался привезти целого слона из армии Александра Македонского: решил, что его срочно нужно спасать.
Так что совершенно естественно, что Ричард настороженно относился к желанию Алисы забронировать кабину.
— Ричард, в этот раз я одна буду использовать кабину. И мне нужно будет сделать это на другой планете. Мой напарник провалился в прошлое, и если я смогу понять, как он это сделал, кажется, я разгадаю и загадку пропавших кораблей.
Космические пираты не бывают бывшими, даже если они переходят на службу в ИнтерГпол. И когда у них появляется возможность для обогащения, как правило, они такой возможностью пользуются. Крыс спешно проводил ревизию своего корабля, чтобы пуститься в погоню за Весельчаком и отобрать у него топливо для Дальнего космоса.
Двигатель — в норме. Четыре вспомогательных — в норме. С каждой системой, которую проверял и показывал компьютер, у пирата все больше разгорались глаза. Конечно же, он не стал показывать местным свой значок: если его поймают, тогда это будет отличным козырем, а пока светить его не стоило.
Все системы показывали нормальную работу, только внутреннее освещение слегка барахлило, но это было вечной проблемой. Внутри корабля постоянно что-нибудь замыкало — не опасно, так что не стоило на это и отвлекаться, но какая-то часть кают и трюмов вечно погружалась в полумрак, а то и в полную темноту. Крыс пощелкал тумблерами и пристегнулся, готовясь к взлету. Звездолет мелко задрожал, дернулся — и остался на месте. Ничего не понимающий пират снова включил все тумблеры, проверил системы, убедился, что они работают, и попытался поднять корабль. Тот снова дернулся и остался на месте.
Крыс задумался. Двигатели в норме, системы в норме, может, что-то держит корабль на месте? Он вызвал на экране полную проверку всех трюмов и резервуаров: так и есть. Топливо есть, но оно не поступает в систему. Пришлось отстегиваться и со страшными ругательствами идти разбираться. Резервуар с топливом действительно был заполнен, но подачи не было и быть не могло: оно так загустело от долгого стояния, что невозможно было теперь подать его и использовать для взлета.
— Подготовился, гад… — процедил крокрыс и, как был, испачканный в масле и топливе, отправился в город. Бластер из специального тайника под своим креслом пилота он взял с собой: встречаться с древолазающими ласками ему совершенно не хотелось.
Доставлять и собирать мобильную кабину машины времени было делом небыстрым, так что Алиса, которая не умела сидеть, сложа руки, решила пока заняться поиском пропавших кораблей. Это ведь и должно было быть ее основным заданием на этой планете. Всего пропало три корабля: два транспортника и туристический лайнер, перевозивший пилагейцев. Пилагейский консул вышел на связь с агентом ИнтерГпола буквально через несколько часов после ее приземления. Именно он и рассказал ей, что лайнер перестал выходить на связь после того, как посетил одну из орбитальных заправочных станций. Пилагейцы не планировали посещать планету летунов, только пополнить запасы топлива.
Алиса ухватилась за эту ниточку и запросила резервные копии бортовых журналов транспортников, но те отсутствовали. Это были старые модели, которые не посылали регулярные копии своих документов на основную станцию, а передавали их через специальный кабель в месте назначения. Казалось, больше ничего выяснить не удастся, но девушка не привыкла бросать затею на полпути. Она взяла легкий межпланетный катер и отправилась на заправку сама. «Мангуст» проводил поиск упоминаний Крыса во внутренней истории планеты, и она не хотела его прерывать, так что пришлось пользоваться подручными средствами.
На заправке девушку встретил робот.
— Чем могу помочь? Заправочная станция работает день и ночь.
Робот был переделанный из воспитательного для маленьких детей, и потому его речевой модуль регулярно сбивался на стихи.
— Добрый день. Меня зовут Алиса Селезнева, я из ИнтерГалактической полиции, — девушка показала свой значок. — Скажите, вы видели здесь вот эти два корабля?
Она протянула роботу две фотографии. Тот взял их в руки, повертел и вдруг сунул в рот.
— Информационная обработка — так себе работка. Да.
Робот так старательно обрабатывал полученные данные, что начал нагреваться, и Алиса испугалась, как бы от его температуры не случился сбой на заправочной станции.
— Информация получена, на ус накручена, на ус наверчена, да делать нечего, — разразился он наконец прибауткой.
— Два транспортных корабля лавировали-лавировали, да не вылавировали, вылавировали, да к нам пристали. Номер С-175 пристал, постоял, улетел, вернуться обещал. Номер Т-91 на Венеру летел, летел, на заправку к нам сел, топлива поел, снова полетел.
Наконец из сообщений робота начала складываться цельная картина. Выяснилось, что девушка угадала: эти два транспортных звездолета действительно заправлялись именно на этой заправочной станции. Было у всех трех кораблей и еще одно, что связывало их между собой — все они заправлялись из одного резервуара. Его только недавно открыли, и больше пока никто из него не заправлялся.
Алиса попросила робота проводить ее к резервуару. Это оказалась огромная емкость размером с несколько вагонов. На боку у нее был написан инвентарный номер и дата.
— Вы не подскажете, что означают цифры на этом резервуаре?
— Как не подсказать, подскажу да всю правду расскажу, — отозвался механический работник заправки.
— Дату розлива не только на вине увидишь ты, эту дату написали здесь не лишь для красоты.
Алиса присмотрелась повнимательнее. Дата была общегалактическая, так что ей нужно было немного пересчитать в местное летоисчисление. Выходило, что этот резервуар наполняли чуть больше, чем за двадцать пять лет до сегодняшнего дня. Город основали ровно двадцать пять лет назад. Девушка задумалась: здесь явно прослеживалась связь. И перемещаться на машине времени ей нужно было именно в это время с зазором в пару дней, чтобы уж точно понять, что же тогда происходило.
Машину времени очень сложно транспортировать. Когда Алиса была маленькой, для ее транспортировки на другую планету понадобилось сразу три корабля, настолько она была громоздкая. Внутрь кабины машины времени поместилась только сама Алиса, тогда еще маленькая девочка, и известный археолог профессор Рррр. Поскольку он сам размером с котенка, как и все жители планеты Брастак, это на работу машины не повлияло. Вместе они с Алисой спасли планету Колеиду, даже немного подкорректировав существующую реальность, и успешно возвратились обратно. Тогда это был первый опытный образец переносной машины времени, но теперь она стала гораздо более мобильной. Теперь для транспортировки понадобился всего один космический корабль, правда, оснащенный по последнему слову техники. На нем-то и прилетели временщики.
С Алисой они были уже давно знакомы: когда она училась в школе, она была частой гостьей в Институте Времени. Пользоваться кабиной машины времени девушка уже умела, так что теперь ей не понадобилось практически ничего, кроме небольшого рутинного инструктажа: габаритных трофеев с собой не брать, «эффекта бабочки» не устраивать, и главное — не встречаться с самой собой. Последнее было самым простым, потому что Алиса отлично помнила, что никогда не бывала на этой планете раньше.
Дверь машины времени открылась прямо возле опоры корабля, так что девушке пришлось протискиваться. Алиса прикрыла за собой дверь и двинулась ко входу в звездолет. Если он стоит на месте, значит, скорее всего, она попала правильно, вопрос только в том, был ли Крыс уже в этом времени или попал куда-то еще. Вход в корабль был открыт, а внутри было так же тихо и пустынно, как на Галатее. Алиса так же шла по темным коридорам, но теперь была значительно осторожнее: неизвестно, покинут корабль или еще нет.
В рубке свет был аккуратно потушен, а компьютер корабля показывал полную проверку. Все еще не повод строить гипотезы: вполне могло быть так, что тем, кто последним запускал эту проверку, был вовсе не ее напарник. Хотя, конечно, Алиса надеялась, что все-таки застала Крыса в этом времени. Взгляд девушки привлекло кресло пилота. Было в нем нечто неправильное, такое, каким она не видела его в будущем, то есть, несколько дней назад. Алиса подошла к креслу и ощупала спинку. Вроде бы ничего нового. Тогда она попробовала сесть в него. Так и есть — ремень был отрегулирован под Крыса. Девушка прекрасно знала, как именно это бывает, потому что в последние несколько месяцев только и делала, что поправляла его под себя. На «Мангусте» можно было бы поставить и саморегулирующийся, но вечно не доходили руки.
Алиса выскочила из корабля и лихорадочно огляделась. Куда же он мог пойти на этой планете? Корабль стоял в поле, трава почти не колыхалась, только в отдалении какое-то животное пробиралось сквозь нее. На холме она увидела что-то вроде леса, но теперь девушка знала, что это никакой не лес, а поселение местных летунов. Обычно у Крыса крыльев нет, значит, он идет пешком, а значит, оставит в траве за собой след — и Алиса очень скоро наткнулась на такой след. Только после этого она облегченно вздохнула, обнаружив, что все это время задерживала дыхание. Девушка улыбнулась: уж теперь-то она могла успокоиться. Скоро она найдет напарника, и они вместе будут разгадывать тайну исчезновения кораблей. Сама Алиса предполагала, что она связана с той самой цистерной с горючим, которую она видела на заправочной станции, и если бы не необходимость искать Крыса, она бы уже заправила «Мангуста» этим топливом и решала задачу экспериментальным методом.
Пока Алиса рассуждала и переносилась в прошлое, Крыс уже успел довольно далеко уйти. Однако недостаточно далеко, чтобы не столкнуться с древолазающими ласками. Они прятались в траве, выслеживая добычу, и наконец взяли ее в кольцо. Правда, сам Крыс добычей себя отнюдь не считал. Поначалу он схватился за бластер и прицелился в вожака стаи — крупную ласку с белым пятном на голове, похожим по форме на настоящую корону. Позже, как раз в том времени, из которого он сюда попал, ученые установили, что это белое пятно появляется только у вожаков стаи и формируется буквально за несколько часов. Как правило, для его появления хватает одной ночи.
Крыс целился в вожака стаи ласок, а сам прикидывал в уме, что от луча бластера вполне способна вспыхнуть сухая трава. На местную экосистему ему было плевать, но это в два счета выдало бы его местоположение, а если Весельчак сейчас еще на планете, это только помешает, пока он не найдет нормальный корабль или способ разобраться с топливом. Пират вздохнул: он ведь уже пытался уйти на пенсию, причем еще лет десять назад, он давно не превращался, да и где оставить бластер… Ласки оказались не слишком чутки к его размышлениям. Они начали смыкать кольцо — чтобы в следующее мгновение увидеть перед собой вместо худого мужчины в комбинезоне пустынного кролика с Ледяных Астероидов размером с крупную собаку. Дальнейшее случилось тихо — ласки даже не свистели и не пытались зарычать на непонятное существо, которое оказалось перед ними. Кролик потянулся к ним когтистыми передними лапами, будто они были резиновые, вытянул острый хоботок, в котором пряталось и снова появлялось смертоносное жало. И древолазающие хищники не выдержали такого ужаса. Они молча и тихо упали в обморок во главе с главной лаской в короне.
Говоря откровенно, Крыс и сам не понял сначала, что его противник уже повержен, а когда осознал, что вся стая лежит у его ног, вернулся в свой облик и расхохотался так, что чуть не упал, подбирая бластер. Он оставил ласок на месте и ушел вперед, направляясь к тому, что принимал за лес. Именно оттуда вылетели летуны, которые называли его «уважаемым пиратом», поэтому поиски свои он решил начать с него.
Еще на подступах к холму Крыс понял, что перед ним не просто деревья. Конечно, поселение выглядело менее впечатляюще, чем оно покажется стороннему наблюдателю через пару десятков лет, но и городом оно считаться пока не могло. Город оснуют здесь несколько позже. Тем не менее, жители здесь уже были, и пират мог беспрепятственно выяснять дорогу до космопорта. Должен же здесь быть космопорт, если ему сказали, что Весельчак улетел на межпланетном катере.
Первый же местный житель посмотрел на Крыса непонимающим взглядом и выдал почти соловьиную трель, такую громкую, что у пирата заложило уши. Крыс нахмурился: он не знал местного языка, а в этой глуши, судя по всему, не говорили на космолингве.
— Космопорт. Кос-мо-порт, — по слогам произнес он снова, начиная закипать. Ответом послужила новая трель, не имеющая ничего общего с космолингвой.
Наконец пират наткнулся на достаточно сообразительного местного жителя, к тому же когда-то учившего хотя бы азы общего для всех языка. Ему с помощью пантомимы и медленного повторения слова «Космопорт» пират и втолковал, что ему было нужно. Чувствовал он себя при этом на редкость глупо: стоять посреди улицы и махать руками казалось ему несколько унизительным. Но никто не оборачивался на эту пантомиму, и никто не пытался посмеяться. Летуны вообще были довольно мягкими. Их понятия о морали носили возвышенный характер, потому что население редких планет начинает массово летать в космос до того, как разрешат внутренние противоречия, а этот народ уже начал летать к звездам. И космопорт там был. Даже не подозревая, что перед ним готовый, если что-то пойдет не так, пустить в дело бластер пират, житель планеты отвез Крыса туда, куда тот хотел, потому что принял его за туриста, отбившегося от группы. В то время туристический век только начинался, и летуны были рады каждому гостю своей планеты.
Крыс не предполагал, что от корабля за ним может кто-нибудь идти, и потому оставлял приметные следы. В этом природная паранойя, вечная спутница всех крокрысов, ему отказала, так что Алиса, один раз найдя дорожку из примятой травы, просто пошла по ней. Ее напарник шел в правильном направлении. В этом можно было бы и не сомневаться. Девушку слегка смущало то, что он все-таки покинул корабль. Если бы это был Пашка Гераскин, она была бы уверена, что тот просто отправился исследовать новую для себя планету, но Крыс был гораздо осторожнее. «Если он оставил звездолет, значит, он был неисправен, и улететь на нем он не мог. И если так, Крыс наверняка направляется сейчас на космодром, потому что ему нужно вернуться на базу. Коммы здесь не ловят, их всего лет пять как соединили общей сетью, координат места, где пропадали корабли, он не знает, — размышляла Алиса. — Если все так, то Крыс просто не знает, что попал в прошлое!». Догадка была неутешительной.
По полю девушка шла довольно долго. Видела она и место побоища. Часть ласок еще лежала в обмороке, а остальные ходили вокруг них, пристыженно поджав хвосты. Алиса порадовалась, что вместо выжженной проплешины от бластера она видит лишь дорожку в траве, которая ведет дальше. Она хотела было обойти животных, но вот одна из древолазающих ласок принюхалась, вот другая подняла голову. Девушка нащупала на боку парализатор. Она не применяла его к незнакомой живой природе, да что там, Алиса и вовсе не любила применять даже парализующее оружие и делала это всего раза два за свою службу в ИнтерГполе. Впервые это случилось на Эвридике, когда ее чуть не съели местные обитатели, а во второй раз — совсем недавно, когда в марсианское посольство пытался проникнуть космический преступник, чтобы выкрасть посла и просить за него выкуп.
Ласки задвигались, те, кто легче перенес обморок, двинулись в сторону Алисы. Как ученому ей было бы интересно исследовать их, но как агенту девушке было нужно срочно двигаться дальше. И Алиса побежала вперед. Опешившие ласки отстали: они еще не были так быстры, как до нервного потрясения, которое устроил им пират. За спиной Алисы раздавалось громкое тявканье, будто ее преследовала стая щенков. Вскоре и это стало слышно все тише и тише, и наконец совсем пропало. Только тогда девушка перешла на шаг: после быстрого бега никогда нельзя резко останавливаться.
Так — не слишком быстрым шагом и умирая от жажды Алиса и вошла в поселение летунов. Свист местных жителей окружил ее со всех сторон, но, в отличие от своего напарника, агент Селезнёва понимала, что они говорят. Она подошла к грузному летуну с кожистыми крыльями, который только что опустился на землю перед ней.
— Простите, вы не подскажете, где здесь находится космопорт?
Тот внимательно посмотрел на Алису и склонил голову набок, от чего стал похож на озадаченную сову.
— Космопорт? Подскажу. А вы разве не знаете? В прошлом году про его постройку так много говорили. Вот старый закрыли, а старый был гораздо лучше, это я вам точно говорю. Старый космопорт был уютный, а сейчас весь такой оранжевый, стеклянный. То ли дело раньше — выходят туристы из звездолета, а вокруг сразу свежий воздух. А теперь что, теперь сначала надо под купол заехать, потом пройти инспекцию, потом очиститься и только потом можно на воздух. Вы со мной согласны?
Девушка даже не сразу поняла, что к ней обращаются, а не просто вещают. Она вспомнила вопрос и кивнула:
— Да, когда сразу выходишь на свежий воздух — это замечательно. В космосе его так не хватает… Но все-таки, подскажите, пожалуйста, мне дорогу до космопорта, очень вас прошу!
Летун будто бы не слышал последней фразы:
— Вы летаете в космос? Может быть, вы туристка? Но вы так хорошо говорите… Наверное, вы пилот? Я никогда не летал в космос, и, если честно, совсем не хотел бы летать. Нас держит воздух нашей планеты, а остальные пусть лучше сами прилетают к нам в гости.
Мужчина еще что-то говорил, когда рядом с ним опустилась девочка, на вид земных лет десяти.
— Папа, на улице такое солнце, зачем ты взял эти тяжелые крылья? Я тебе принесла легкие, новые.
Алиса воспряла духом: может быть эта девочка ей поможет? Дети вообще часто бывают разумнее взрослых, уж это она испытала на себе неоднократно.
— Скажи, пожалуйста, ты не знаешь, где находится космопорт?
Девочка подняла на нее глаза и кивнула:
— Знаю. И знаю, как туда лететь.
— Но у меня нет крыльев…
— Папа, можно я дам твои? Мы быстро, и я их тебе принесу!
Грузный летун, похожий на филина, еще что-то ворчал, но Алиса уже цепляла к рукам чужие крылья. Она немного умела летать, ведь на Земле это средство передвижения используется до сих пор, хоть и считается устаревшим. Она описала над летуном круг, пробуя воздух, и девочка повела ее к космопорту.
— К обеду возвращайся!
Космопорт планеты летунов претерпел за пару десятков лет большие метаморфозы. Выросли новые башни для катеров с орбитальных кораблей и лайнеров, которые на планеты никогда не садятся, появились роботы—автоматы для групп и сопровождающие для разных видов негуманоидов, вроде роботов—аквариумов. Но до сих пор космопорт был вполне узнаваем, так что Алиса, которую летающая девочка привела прямо к стойке расписания, легко сориентировалась в здании, рядом с которым совсем недавно приземлялся «Мангуст». Там еще не было робота-информатора, зато сидел молодой летун.
Алиса сняла крылья, аккуратно сложила и протянула девочке. Пока они летели, успели уже подружиться. Оказалось, что жительница планеты собирает значки, и у нее есть почти полная коллекция значков с животными, так что девушка оставила ей на память значок биостанции, который носила, как и все ее друзья, которые когда-то вместе ставили эксперименты на Гоголевском бульваре. Она не боялась, что это вызовет временной парадокс, потому что биостанция существовала и раньше, и всегда ее эмблемой был мальчик верхом на дельфине.
Помахав на прощание девочке, Алиса повернулась к сидящему за стойкой информации летуну.
— Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, не находится ли на территории космопорта… — она хотела протянуть викад, но вовремя вспомнила, что здесь, в этом времени Крыса вполне могут разыскивать как пирата, так что на ходу переформулировала вопрос, — мужчина в комбинезоне, таком же, как у меня?
— Здравствуйте, уважаемая туристка, — летун наклонил голову и принялся последовательно переключать камеры. Алиса вздохнула: этот процесс должен был занять много времени. Она успела поразглядывать одежды и крылья летунов, посидеть в кресле для ожидающих и четыре раза обойти вокруг стойки, когда оператор наконец подал голос:
— Нашел. Поднимитесь, пожалуйста, на второй уровень по лестнице, затем пройдите по коридору направо. Возле лайнера на Марс находится тот, которого вы ищете.
Поблагодарила Алиса уже на бегу. Она кинулась вверх по лестнице, свернула направо, добежала до посадки на марсианский лайнер и наткнулась на мужчину в таком же комбинезоне, как у нее. Только нашивки у него были не ИнтерГполовские. Вместо них у него на груди была звезда Дальней разведки.
Сидя в мягком кресле в зале ожидания, Крыс решал для себя дилемму. Ему не верилось, что Алиса прилетела за ним не по заданию ИнтерГпола. Те глупые и доверчивые пираты, которые после первого рейда полагаются на кого-то, кроме себя, быстро гибнут в Серой туманности, даже не успевая попасть куда-нибудь за ее пределы. Крыс глупым не был, не был он и доверчивым. Так что сейчас он пытался объяснить для себя поведение девушки всеми возможными способами. Проблема была в том, что, проведя с Алисой десять месяцев в качестве напарника, пират хорошо представлял себе то, как она будет поступать в той или иной ситуации. Если уж она вытащила из петли собственного злейшего врага, пусть для этого ему и пришлось писать ей письмо, то ее нынешние действия были для Алисы такими же естественными, как дыхание. И это не могло быть поручением комиссара Милодара, решившего приглядывать за бывшим пиратом: плохо знает Алису тот, кто считает, что ее можно заставить что-то сделать.
Крыс встал и прошелся по залу ожидания. Сейчас, между кораблями, там было почти пусто, летуны парили где-то под потолком, и никто не мешал ему мерить шагами пол под стеклянным куполом. Пиратство манило, в конце концов, они с Весельчаком были когда-то лучшими в своем незаконном деле, самыми известными, пусть и не самыми кровожадными. Да, даже у них были принципы — точнее, у самого Крыса, потому что Весельчак свои давно утопил на дне бутылки, даже раньше, чем окончательно бросил напарника перед казнью. Сам же этой казни и поспособствовал — при этой мысли у бывшего пирата сами собой сжались в кулаки руки. И все-таки они были лучшими или одними из лучших в своем деле, и теперь, когда у него будет новое мощное топливо, он сможет натянуть нос любому, даже сверхбыстрому кораблю ИнтерГпола! Крыса бросило в жар от таких перспектив. Он расстегнул ворот и тут же затряс рукой в воздухе, уколовшись о значок. Алиса носила его снаружи, а вот он так и не смог привыкнуть.
Алиса… А может, быть агентом не так уж и плохо? Особенно если работать не как Кора Орват, в одиночку, а вместе? Эту мысль крокрыс развить не успел, потому что почувствовал, как его постучали по плечу, и чуть не выстрелил от неожиданности: так крепко он, оказывается, успел задуматься.
— Наконец-то! Крыс, ты не представляешь, как я рада, что наконец-то тебя нашла!
В голосе Алисы сквозило неподдельное облегчение, а сама она стояла перед своим напарником и улыбалась. Получалось так по-настоящему, что даже страдающему паранойей пирату вдруг захотелось в эту улыбку поверить.
— Я тоже рад, Алисочка.
Крыс с удивлением понял, что говорит искренне. Как бы он ни хотел вернуться к былой вольной разгульной пиратской жизни, он всё равно рад был видеть человека, которого, как он с удивлением признался самому себе, привык считать своим напарником, и гораздо быстрее, чем Весельчака. Может быть, потому, что Алиса ни разу за это время не попыталась его подставить?
— Не ожидал увидеть тебя так скоро.
О том, что он и вовсе не ожидал ее увидеть, осторожный пират предпочел умолчать. Алиса снова рушила его планы, подтачивая решимость вернуться к прежнему занятию.
— Хорошо, что удалось не ошибиться со временем, я могла бы очень долго тебя искать.
— Со временем? — удивился Крыс.
— Ну да. Мы с тобой сейчас находимся в прошлом. До нашего с тобой «сегодня» еще больше двух десятков лет.
— То-то я смотрю, космопорт у них не автоматизированный… — протянул бывший пират. Он нахмурился, отвернулся и повернулся к Алисе уже с другим лицом.
— Надо было сделать это раньше. Если все так, как ты говоришь, то нас с Весельчаком давно уже объявили в розыск, а ИнтерГполовским значком в этом времени не посветишь.
— Ты прав, не стоит создавать временные коллизии.
Алиса порылась в карманах и вытащила немного денег: все-таки, времена были давние, и они еще были в ходу.
— Предлагаю обмениваться информацией за обедом.
Ее напарник помотал головой:
— В катере перекусим. Нам с тобой предстоит встретиться с моим бывшим товарищем, — Крыс недобро ухмыльнулся. Теперь, с появлением напарницы, его шансы поймать Весельчака вырастали еще больше, вопрос лишь в том, что делать с ней дальше.
— Весельчак здесь? Но он же из прошлого, тот, который современен для нас с тобой, улетел на твоем корабле!
— Не из прошлого, а наш. Он, похоже, провалился в ту же воронку, что и я, только оказался здесь намного раньше. И украл у местных ученых топливо, которое позволит ему стать самым неуловимым пиратом в Галактике. Ну подумай, для чего нам это надо?
— Да, ни для чего, — перефразировала Алиса фразу из припева старинного фильма.
Пока Крыс настраивал в звездолете поиск по параметрам украденного Весельчаком катера, Алиса рассказывала ему об их новом задании и том, что она успела за это время найти.
— На орбитальной заправочной станции находится резрвуар для топлива, которое должны набрать сегодня. И именно заправившиеся из него корабли пропали. Как ты думаешь, не может это быть делом рук Весельчака?
Крыс задумался. С одной стороны, он абсолютно разделял мысль девушки о том, что здесь дело именно в топливе, но с другой, совершенно не хотел говорить о нем. В конце концов, выход был найден:
— Возможно. Где, ты говоришь, эта станция находится? Как думаешь, ее уже построили?
— Это одна из самых старых станций на планете. Думаю, она даже действует, — улыбнулась Алиса. Пока компьютер обрабатывал данные и сужал квадрат поиска, лететь решено было туда.
На заправке было людно. Роботов туда еще не поставили, и частичной автоматизацией заведовали летуны, которые сновали туда—сюда, помогая кораблям продолжить свой путь. Один из них подошел и к напарникам:
— Рады приветствовать вас. Какое топливо могу вам предложить?
Прежде, чем Крыс успел открыть рот, Алиса выступила вперед:
— Здравствуйте. Спасибо, нам пока ничего не нужно, мы прилетели посмотреть станцию.
— О! В таком случае, я могу стать вашим экскурсоводом, — летун перекинул свою карту встречающего сменщику и повел гостей по заправочной станции.
— Обратите внимание, уважаемые гости, здесь находится автоматизированный центр подачи топлива. Как вам известно, оно различается в зависимости от вида корабля. К сожалению, пока наш автомат не может распознавать, в каком именно топливе нуждается наш гость, но мы усиленно работаем над этим.
Автомат представлял собой многорукую машину, которая самостоятельно заливала топливо в корабли, стоящие вереницей к одной или другой его стороне. К резервуарам, правда, подключал его специальный служащий в форменной одежде и при форменного цвета крыльях.
— А здесь вы можете наблюдать резервуары со свежим топливом. Пока у нас его достаточно много, думаю, ближайшие лет пятьдесят мы сможем не пополнять запасы.
Возле резервуаров тоже было довольно много народу, но один из гостей заправочной станции особенно привлек внимание Крыса — толстый, будто сделанный из воздушных шариков, он, тем не менее, обладал достаточной силой, чтобы нести с собой большую толстостенную бутыль, окованную металлом. В бутыли что-то плескалось.
Крыс осмотрелся по сторонам. Видно было, что на толстяка никто не обращает внимания, в том числе и Алиса. Это и решило дело: метаморф отделился от напарницы, летуна и собравшихся послушать экскурсию, завернул за угол и превратился в их провожатого, одетого в точности так, как полагалось одеваться сотрудникам заправочной станции. Наблюдательностью Весельчак никогда не отличался. Он просто продолжал идти по своим делам, помахивая бутылью, будто та весила не больше школьного ранца.
Крыс не спускал с бывшего друга глаз. Тот деловито огляделся по сторонам и полез по лесенке, приставленной к резервуару. Открутил с характерным звуком пробку и принялся лить из нее тягучую темную жидкость в бак, сдвинув тяжелую железную крышку, причем сделав это как-то подозрительно тихо. Когда последняя капля из бутылки упала в топливо, Весельчак так же аккуратно задвинул крышку на место, спустился по протестующе прогибающейся лестнице и оказался нос к носу с работником заправки. Действовал он тихо — поднял тяжелую бутылку, которую все еще сжимал в руке, и с размаху ударил ею летуна по голове — вот только летуна на этом месте уже не было. Он одним прыжком перемахнул через голову толстяка, вытащил бластер и уткнул ему между лопаток.
— А сейчас, друг Весельчак, ты пойдешь туда, куда я тебе скажу.
Голос летуна оказался подозрительно знакомым толстому пирату. Настолько знакомым, что он выпустил останки разбитой бутыли из ослабевших пальцев и покорно пошел, куда ему показывал бывший напарник.
— Крыс! — с фальшивой радостью протянул он, когда оба оказались между двух резервуаров. Здесь их далеко не сразу можно было заметить снаружи, и значит, можно было поговорить.
— Я думал, тебя упекли за решетку. Как я рад, что ошибался!
— Я тоже рад, — крокрыс вернул себе свой обычный вид, но бластер не выпустил. — Рад, что смог тебя достать.
Весельчак попятился, но далеко сбежать не сумел: позади была стенка.
— Я бы тебя обязательно вытащил! Я… Видишь, я даже топливо нашел, я бы скоро прилетел за тобой!
— Именно поэтому ты находишься сейчас в другом конце галактики, за несколько десятков лет до того, как меня пытались повесить.
Крысу стало противно. Раньше такое поведение напарника было ему даже выгодно: тот боялся крокрыса. И все-таки даже тогда Весельчак пытался его обмануть. Сейчас же ощущения были такие, будто Крыс взял в руки падаль. Еще и повертел.
— Но ты же здесь! — продолжил толстяк, не подозревая о мыслях бывшего напарника. — Раз ты уже здесь, давай разделим мою добычу! Будем править галактикой вместе! Никто, ни один корабль Патрульной Службы за нами не угонится, мы будем самыми неуловимыми пиратами! Подумай только, сколько денег мы сможем получить! Сколько сокровищ отобрать на планетах! Сколько кораблей ограбить, а их экипажи продать!
В этот момент позади Крыса послышались шаги. Только расширившиеся от удивления глаза Весельчака помогли ему не обернуться: он и так понял, кто наконец нашел его во второй раз.
— Алисочка, будь любезна, дай мне закончить.
Шаги замерли, и девушка согласно кивнула, хоть и понимала, что напарник не может сейчас повернуться, чтобы ее увидеть.
— Хорошо. Только пожалуйста, не убей его, ладно? — она облокотилась на стенку, положив руку на парализатор, который держала на поясе.
— Я занят, — в голосе Крыса заслышалась почти угроза. Не хватало еще препираться перед Весельчаком, но эта несносная девчонка отказывалась понимать намеки. Даже сейчас она продолжала стоять в отдалении, так что при желании он мог бы сделать так, чтобы из их с бывшим другом разговоров девушке ничего не было слышно. Не потому что хотела выведать какой-нибудь секрет или боялась, что Крыс вновь возьмется за старое.
— Знаю. Тебе я доверяю, а вот ему нет.
Для крокрыса это стало последней каплей. Возвращение к пиратству сулило, кроме всего прочего, очередной отказ от своих принципов. Их у него было не так уж много, так что приходилось за них держаться, и одним из таких принципов было не связываться с работорговцами. Благодаря Весельчаку он уже несколько раз попадал в такие дела, когда это было единственным выходом из их бедственного положения, и не хотел попадать в них снова. Можно было бы выстрелить сейчас и потом вернуться к пиратскому делу одному, но тогда ему пришлось бы не один год скрываться от напарницы, а заодно и от всего ИнтерГпола во главе с разъяренным Милодаром, который вырвался бы из-под своего льда, словно Ктулху, и сотворил бы с крокрысом такое, чего не снилось Лавкрафту и в самом страшном сне. В красках представив себе эту картину, Крыс передернулся и решил, что никакое, даже самое фантастическое топливо того не стоит.
— Что я слышу? Где же мой друг, космический пират Крыс, гроза галактики и Серой туманности? Тот пират, которого я знаю, ни за какие кредиты не стал бы сотрудничать с шавками Милодара! — как только речь зашла о доверии, Весельчак вновь осмелел настолько, чтобы открыть рот. Крыс сам не понял, как успел отвести ствол бластера под ноги толстяку. Осознав, что его не убили, тот ринулся прямо на бывшего друга, буквально снеся его собственным телом, как тараном, и пронесясь прямо по лежащему на земле крокрысу. Алиса вскрикнула и выстрелила в пирата из парализатора почти в упор, но тот только на секунду замедлился и снова продолжил бег. Заряда стандартного оружия агентов уже просто не хватало на то, чтобы прошибить эту живую гору.
— Живой? — Крыс только отмахнулся, со стоном растянувшись на земле. Алиса бросилась в погоню.
Бластером на заправке пользоваться было опасно, это понимал даже Весельчак, так что его он не выхватил, просто кинулся к своему катеру. Его преследовательница неслась за пиратом, перепрыгивая через препятствия, стоящие на пути, вроде ящиков или стойки администрации. Расстояние между ними неуклонно сокращалось. Весельчак бросился в толпу пилагейских туристок, только что вышедших из звездолета и разминавших ноги на планете, поймал одну и бросил прямо на девушку. Пришлось ловить и аккуратно ставить ее на ноги, но время уже было безвозвратно утеряно: пират скрылся в своем межпланетном катере. Когда Алису догнал держащийся за грудь напарник, тот как раз стартовал.
Катер уже взлетел над заправочной станцией, когда на его боку появилось свечение, совсем как то,которое они видели на корабле Крыса. Сквозь это свечение была видна станция такой, какой она будет через тридцать лет — светящиеся вывески о том, куда необходимо стыковаться, автоматическая заправка топлива и роботы. Одного из них Алиса узнала: это он рассказывал ей о судьбе резервуара с подозрительным топливом.
— В будущее провалился, — констатировал Крыс, сплевывая на землю. Крови не было, но дышалось через боль. Значит, сломано только ребро.
Алиса неодобрительно покосилась на напарника, но только вздохнула.
— Оставим все как есть? Одно из основных правил пользования машиной времени: «не создавать эффект бабочки».
— Оставим. Где там, ты говоришь, у тебя дверь в наше светлое будущее?
— Да отстань ты от меня! — Крыс был раздет по пояс. Алиса стояла над ним с мотком бинта и уже минут десять пыталась втолковать несговорчивому пирату, что перевязка ему необходима.
— А я говорю, отстань, на мне все быстро заживает. Вернусь в свой нормальный облик, два часа, и буду как новенький!
— Ты же сам прекрасно понимаешь, что в нормальный облик сможешь вернуться не раньше, чем в нашем времени. Здесь просто не хватит места, у нас и так одноместный катер, а на планете тебя просто сразу же схватят. Вспомни, здесь ты еще самый разыскиваемый космический пират в нашей Галактике.
Крыс закатил глаза. На самом деле он и правда с трудом удерживал нужный облик, как всегда, когда был ранен. И настойчивость напарницы бывшему пирату даже льстила. Он попытался отмахнуться от Алисы, болезненно охнул и нехотя кивнул:
— Ладно. Заматывай. Лишь бы в куклы поиграться. Так ты, Алисочка, и не выросла.
Руки девушки на секунду замерли. Она укоризненно посмотрела на Крыса:
— Выдохни, пожалуйста, весь воздух. И всю вредность заодно, — и стала проворно заматывать ребра напарника слой за слоем. При таких переломах пострадавшему вообще нельзя дышать полной грудью. Его просят выдохнуть, насколько это возможно, а затем неглубоко дышать, насколько это возможно.
Стянутые в положении выдоха, ребра совершают очень ограниченные движения.
До планеты долетели довольно быстро, Крыс как раз успел натянуть верхнюю часть комбинезона. Теперь он сидел необыкновенно прямо и от этого пребывал в еще худшем расположении духа. Оставалось проделать обратный путь. Алиса аккуратно отогнала на место катер, который они брали, вежливо попрощалась с дежурным в космопорту, и они с Крысом отправились через поле туда, где ждала их машина времени. Ласки уже не нападали. Они оказались довольно смышлеными животными и не пытались больше покушаться на добычу, которую не сумели съесть. Если бы Алиса была одна, возможно, стая и попробовала бы ее на зуб, но она была с Крысом, а он в прошлый раз так перепугал вожака стаи, что тот, завидев его издали, осел на задние лапы, пискнул и скрылся в густой траве.
Остальные последовали за ним.
— Это они почему? — Алиса была слегка озадачена. Поведение для таких хищников было явно не характерное.
— Может, не любят путешественников во времени? — Крыс не горел желанием хвастаться своей победой. Тогда нужно было бы рассказывать, в кого именно он превратился, и соврать бы под взглядом Алисы просто не получилось.
Она с детства была восприимчива ко лжи.
— Слушай, а может это разбавленное топливо все еще действовать, даже спустя столько лет? — Алиса задумчиво ходила вокруг резервуара, куда несколько десятков лет назад вылил бутылку экспериментального топлива Весельчак.
— А у нас много способов это проверить? — философски пожал плечами Крыс и тут же скривился: почему-то он отказывался залечивать раны в нормальном своем виде и продолжал щеголять повязкой.
— Вообще-то мы могли бы дождаться проб…
— И профукать шанс выяснить, куда в итоге девались эти корабли? Да ни за что! Тем более, что опытным путем установлено: на атомы не разлетишься.
Пришлось соглашаться. Алиса подвела «Мангуста» поближе, залила в него немного топлива, и оба напарника заняли свои места. Позади остался опечатанный резервуар, ожидающий ученых всей Галактики.
— Двадцать первое октября, начинаю эксперимент по спасению пропавших кораблей. От винта! — вспомнила она старинное русское напутствие, и корабль поднялся над спутником, а затем и вовсе истаял в воздухе, засияв знакомым голубым светом.
Не успели оба пилота проморгаться, как их настиг вызов разъяренного комиссара Милодара.
— Где вы оба пропадали?! Алиса, признавайся, он сбежал и ты его покрываешь? — шеф ИнтерГалактической полиции был еще больше похож на укравших его цыган, чем обычно. Волосы у него были всклокочены, глаза сверкали, а рубашка застегнута так криво, что приходилось все время поправлять ворот.
— Что я скажу твоему отцу? Что его дочь сбежала с ответственного задания?
— Что его дочь продолжает находиться на ответственном задании, — Алиса пожала плечами и поинтересовалась:
— А что у вас случилось? Кто сбежал? И кого я покрываю?
— Подозреваю, что меня, Алисочка, — Крыс показался комиссару в экране видеофона как был, с повязкой. Он только что пытался затянуть ее потуже, и вид у него был такой, будто под ней скрывалась, как минимум, рваная рана. Комиссар осекся.
— Очень рад, что вы оба на месте. И все-таки, сосредоточьтесь и ответьте мне: где вы оба пропадали всю неделю? От вас никаких вестей с тех пор, как Алиса сходила в прошлое на машине времени. Робот на заправке сообщил, что видел вас у опечатанного резервуара, а потом вы исчезли! — он все больше и больше распалялся вновь.
— А потом мы решили проверить это топливо опытным путем.
— На сколько мы переместились во времени? — Крыс, которому летуны рассказывали о свойствах своего экспериментального состава, успел задать вопрос раньше.
— Сегодня двадцать восьмое октября.
— Наши координаты? — Алиса запросила бортовой компьютер, и тот показал ряд цифр, которые она тут же продиктовала Милодару. Она оставила Крыса вести разговор с главой ИнтерГпола, а сама запустила поиск кораблей в окружающем космосе. Если она была права, то их должно было отбросить примерно туда же, куда и остальных пропавших. Но вместо кораблей нашелся только крупный астероид размером со спутник. Алиса направила их звездолет к нему.
— Эй, на «Мангусте»! — послышалось из динамиков, когда они подлетели ближе, — Тоже заправились где не надо?
Когда Алиса и Крыс сели, их встретили сразу все экипажи пропавших кораблей. Оказалось, что топливо у них закончилось сразу же после прыжка во времени и пространстве, а передатчики при неработающем двигателе не ловят. Астероид стал для экипажей и туристов чем-то вроде туристического лагеря. Они ходили друг к другу в гости, успели наладить обмен продуктами, и теперь им было даже немного грустно расставаться. Когда прибыл грузовой транспорт с топливом для всех застрявших и запасом для возможных новых, они обещали писать друг другу и обменивались номерами видеофона до тех пор, пока хватало короткой связи.
Напарники улетали последними. Пленники астероида были рады и им, так что обоим пришлось даже давать автографы. Крыс был удивлен такой славе, но вполне успокоился, когда менее склонный к экзальтации экипаж грузового корабля, который должен был доставить оборудование для строительства города на Венере, при виде него потянулся кто к передатчику SOS, а кто к гаечному ключу. Теперь же и они улетели к конечной точке своего назначения, и оба агента ИнтерГпола в последний раз оглядывали место недавней стоянки, скрывающейся в отдалении.
— Крыс, по-моему, грузовой корабль с морковью забыл часть своего груза.
— Ничего, думаю, возвращаться за ним экипаж вряд ли захочет.
— Пожалуй… Смотри! — на экране бортового компьютера показалось знакомое голубое свечение. Из него вылетел межпланетный катер образца планеты летунов многолетней давности, сделал пару бестолковых витков вокруг астероида и сел на него, несколько раз подскочив на неровностях площадки.
— Алисочка, не замедляй движение, нам еще отчет Милодару сдавать.
— Но как же Весельчак?
— Ничего, ему полезно несколько дней питаться морковкой. А потом этот идиот найдет топливо.
—…И нам придется ловить его уже в другой части Галактики.
— Значит, нас ждет не только нагоняй от Милодара, но и встреча со старым… знакомым, — проглотил Крыс ругательство. — А что может быть лучше, чем погоня за кем-то жадным, глупым, но всё равно постоянно ускользающим?
— По-моему, отдать его в руки правосудия было бы логичнее.
Крыс неуютно поерзал, инстинктивно потянувшись к шее. — У правосудия, знаешь ли, длинные руки.