Миниатюры

      - Знал бы ты, как трудно в наше время найти приличную девушку.       Фразу сопровождает томный вздох и закатывание глаз, которые должны в полной мере выразить всю глубину той скорби, что охватила говорившего. Изящная ладонь шлепнула по воде, взбивая мыльную пену, и несколько капель выплеснулись на мраморный пол королевской ванной комнаты. Принц грустно обозрел испачканные мылом пальцы, и на его лице появилось выражение безмерной печали.       - Что, по вашему мнению, есть приличная девушка? - не выдержал Франц, выслушивающий эти жалобы уже в сотый раз. Он быстро подтянул закатанные рукава и принялся энергично намыливать плечи и шею сидевшего в ванне принца. Тот что-то тихо прошипел сквозь зубы и покосился на чересчур старательного слугу.       - Ты мне всю кожу сдерешь, живодер! Ай!       - Терпите, - пыхтя от усердия, пробормотал Франц и спустился ниже, растирая спину. - Вы так и не ответили. Вот принцесса Аделаида чем вам не угодила?       - Старая дева, - раздраженно отмахнулся принц и откинулся на бортик, позволяя Францу заняться животом и грудью.       - А принцесса Мария? - не отступил тот. Принц скорчил страдальческую физиономию.       - Да она глупа, как пробка! С ней не о чем говорить! Она боится лошадей, ничего не понимает в военном деле, а от охоты у нее мигрень и депрессия!       - Депр... что? - не понял Франц. Принц снова тяжело вздохнул.       - Дурное настроение, - пояснил он. - Модная сейчас болезнь. Когда тебе ничего не хочется делать, впору сказать, что у тебя депрессия. И можно лениться, сколько влезет.       - Кажется, у меня сейчас начнется депрессия, - глядя на принца честными глазами, признался Франц. Принц окинул его скептическим взглядом.       - Кажется, кому-то сейчас всыпят ремня, - так же честно предупредил он, но Франц, вместо того чтобы испугаться, только улыбнулся в ответ.       - Так лечат эту болезнь простолюдины? - весело поинтересовался он, и принц не сдержал смешок. - А у благородных, стало быть, другие методы?       - Ты зришь в самый корень, друг мой, - рассмеялся принц и встал, ожидая, когда его окатят чистой водой. - Поэтому я могу болеть этой болезнью, а ты... АЙ!       - Батюшка велел вас закаливать, - тщетно пытаясь не расхохотаться, заявил Франц, опуская шайку, из которой только что облил принца ледяной водой. - Подать вам полотенце?       - Ну, погоди... - прошипел тот, выбираясь из ванны. Франц ойкнул и резво задал стрекача, преследуемый по пятам разъяренным принцем.       Через минуту оба, хохоча, ввалились в спальню и, почти рыдая от смеха, повалились на кровать.       - Ты ее лицо видел? - простонал принц, едва находя в себе силы говорить. Франц, который не мог произнести ни слова, только кивнул в ответ. - Боже, какой позор! Господи, какое счастье! Теперь она точно оставит попытки женить меня на себе и уедет восвояси! Я думаю, это был первый раз в ее жизни, когда будущий жених в голом виде сбивал ее с ног и падал сверху. И все это на глазах челяди!       - Принцесса Мария надолго запомнит этот случай, - вытирая слезы, подтвердил Франц. Он, вспомнив о своих обязанностях, поднялся с кровати и протянул принцу шелковый халат, чтобы тот мог прикрыть наготу. - Считайте, от одной претендентки вы избавились. Что скажете о принцессе Виктории?       - Она слишком заумна, - закатил глаза принц, принимая одежду. - Я не понимаю ни слова из того, что она говорит. К довершению всего, люди, умершие сто лет назад, интересуют ее куда больше живых.       - Принцесса Дарья? - теряя всякую надежду, спросил Франц. Принц скривился.       - У нее нет чувства юмора. Она вообще не понимает шуток!       - Вы сравнили ее парик с трупом овцы, - напомнил ему Франц. - Никто бы не понял такой шутки.       - Тебя я вечно сравниваю с чем попало, - упрямо возразил принц, усаживаясь на стул перед огромным трюмо. - Ты же не бьешь меня за это веером.       - Я мужчина, - парировал Франц. Достав гребень, он принялся осторожно распутывать длинные золотистые пряди, спускавшиеся до лопаток. Его самого природа наградила жесткими черными волосами, топорщившимися во все стороны. - У меня даже нет веера.       - Пойми, - внезапно пылко произнес принц и, развернувшись к Францу, ухватил его за руку. - Я ведь буду связан с ней всю жизнь! Это не день, не год... Всю жизнь. А меня воротит от них всех. Они... другие. Все чего-то ждут от меня, смотрят оценивающе. А я хочу, чтобы рядом со мной был друг. Тот, с кем я смогу быть самим собой. Не принцем, не наследником короны. Просто человеком по имени Габриэль. Неужели это так много?       - Нет, - помолчав, мотнул головой Франц. - Это не много. Я бы даже сказал, это очень скромно. Но в чем же дело? Найдите такую девушку! Принцесс много!       - И всех их я уже видел, - раздраженно отмахнулся принц. Его пальцы разжались, выпуская руку Франца, и тот почувствовал себя неуютно. - Высокомерные набитые дуры. Нет, такой девушки, о которой я мечтаю, не существует.       - А если не принцесса? - не успокаивался Франц, сам не зная, почему так упорствует. - Через неделю королевский бал, соберется куча народу. Может, там вы и встретите Ее?       - Сомневаюсь, - пожал плечами принц, глядя на свое отражение в зеркале и откровенно им любуясь. Посмотреть действительно было на что. Габриэль взял от королевской четы самое лучшее: золотые вьющиеся волосы и синие глаза - от покойной матери; скулы, изящный изгиб губ и волевой подбородок - от отца. Широкие плечи, идеальная осанка и природная грация - все это создавало поистине безупречный облик. Рядом с ним невысокий Франц смотрелся мельче, но это было обманчивое впечатление. - Как я уже сказал, такой девушки не существует. Могу поспорить на все, что угодно.       - Прямо-таки на все? - рассердился Франц. - А вот я уверен, что на балу будет именно такая девушка!       - Предлагаешь пари? - удивленно покосился на него принц. - И какая ставка?       - Если вы встретите на балу идеальную для вас девушку, - решительно произнес Франц, размахивая в воздухе расческой, - то... то... То тут же сделаете ей предложение!       - А если не встречу? - прищурившись, уточнил вошедший в азарт принц. - Что тогда? Придумал! Если мне никто не приглянется, ты голый обойдешь всех моих невест. Чтобы они тоже сбежали к себе домой.       - Вы не прикажете этого, - содрогнулся Франц, представив себе такую картину. Принц торжествующе хмыкнул.       - Стало быть, ты не уверен в своей правоте, - сказал он, и Франц стиснул зубы от злости. - Ну, так что?       - Согласен! - выпалил Франц и протянул руку, которую Габриэль тут же пожал. - Я не проиграю!       - Увидим, - предвкушающе улыбнулся принц и повернулся к нему спиной. - Ты меня расчешешь сегодня или нет? Я не хочу опаздывать к ужину.       Через день начали прибывать гости, и Франц с надеждой вглядывался в каждое женское лицо, пытаясь найти ту единственную, которая могла бы понравиться принцу. Ему попадались дочки маркизов, баронов, графов. Племянницы, незамужние сестры и кузины. Дальние родственницы, служанки, гувернантки всех мастей, но среди них не нашлось ни одной, удовлетворяющей взыскательный вкус. Одни были чересчур болтливы, другие - дурны лицом, третьи не отличались умом и кротостью характера. Спустя некоторое время Франц впал в полнейшее отчаяние. Бал приближался неумолимо, а достойной кандидатуры так и не находилось.       - Голым посетить всех принцесс, - бормотал он, с остервенением наглаживая праздничный наряд принца. - Какой позор! Габриэль будет хохотать до слез и еще долго станет припоминать мне этот кошмар. Если только я за эти два дня не найду ему умную, красивую девушку, которая, вдобавок, сможет разделить все его интересы, поддержать разговор и будет знать его, как облупленного. И где такую взять?       Он задумчиво поскреб в затылке и внезапно замер, пораженный неожиданной мыслью.       - Господи... - в полном восторге прошептал он. - Как же все просто! Ну, держитесь, Ваше Высочество! Я покажу вам идеальную девушку!       На подготовку у него ушла вся ночь, зато под утро уставшего и злого как тысяча чертей Франца не узнала бы в новом облике даже родная мать. Для маскарада пришлось ограбить понаехавших дам, которые с удивлением не досчитались пары платьев, нескольких коробочек пудры, помады, краски для глаз и духов, а также лент, вуали и прочих милых их сердцу вещиц. Однако, в преддверии бала никто не решился поднимать скандал. Замуж хотелось всем, а кто возьмет в жены скандалистку, устроившую разборки в королевском дворце?       На бал Франц собирался, словно на войну. Был разработан план, произведена разведка, найдено секретное оружие и оставалось только победить. В том, что "девушка" покорит наивного Габриэля, он нисколько не сомневался. Кто, ну кто может знать принца лучше, нежели его самый близкий друг? В пылу азарта Франц начисто позабыл об условии, которое поставил при заключении пари.       - Ты неважно выглядишь, - заметил принц, когда Франц, заранее закапавший в глаза и нос горькую настойку, предстал пред ним, вытирая текущие слезы и оглушительно чихая. - Господи, отойди от меня, не хватало еще заразиться! Что с тобой произошло?       - Не знаю, Ваше Высочество, - отсморкавшись, ответил Франц. - Давайте я помогу вам одеться.       - Тебе надо прилечь, - с сомнением покачал головой принц, с нескрываемой тревогой глядя на друга. - Я сам оденусь. Прислать к тебе кого-нибудь?       - Не надо! - яростно замахал руками Франц, перепугавшись, что его затея сорвется. - Я сам. Посплю, отдохну. Тут же и поправлюсь. А вы идите, развлекайтесь, невесту себе ищите.       - Типун тебе на язык, - лицо Габриэля заметно перекосилось. - Ой, прости, я не подумал. Тебе сейчас и так хватит хворей. А может, мне остаться с тобой? Ну его, этот бал.       - Да что вы такое говорите! - переполошился Франц. - Батюшка убьет сперва вас, если не придете, а потом и меня! Ну-ка, немедленно одевайтесь и шагом марш на бал! Вас ждут, между прочим!       - Хорошо-хорошо, уже иду! - принц стушевался перед таким напором и, то и дело оглядываясь на Франца, начал спешно натягивать на себя парадный камзол. - А может, я все-таки...       - Не может! - гаркнул Франц и ловко повязал на шее Габриэля голубой шарф, отчего тот стал похож на породистого щенка. - Все, Ваше Высочество. Ваши подданные ждут вас!       - Чтобы порвать на сувениры, - обреченно вздохнул Габриэль и двинулся к выходу, словно к эшафоту. Едва за ним закрылась дверь, Франц бросился к рукомойнику и начал щедро плескать в лицо холодную воду, приводя себя в пристойный вид.       - Может, я все-таки останусь? - раздалось из-за спины, и сердце Франца едва не проломило ребра, зашедшись в испуге. Он, едва дыша, обернулся на голос и увидел принца, просунувшего голову в приоткрытую дверь. - А что это ты делаешь?       - Идите вы уже... на бал! - не выдержав, рявкнул Франц, и голова, издав сокрушенный вздох, скрылась из виду. Франц перевел дух и потянулся за полотенцем. Пора было приступать, времени оставалось совсем мало.       Через час он глянул в зеркало в последний раз и остался очень доволен собой. Темно-зеленое платье идеально село на фигуру, скрывая угловатости и придавая изгибам плавность. Парик, стащенный из гардероба одной придворной дамы, прикрыл хаос на голове и до неузнаваемости изменил лицо, смягчив черты. Щеки и подбородок Франц выбрил со всей тщательностью, кожу сперва забелил, потом нанес румяна, краску и помаду, а прикрепленная к шляпке короткая вуаль и вовсе превратила его из личного лакея принца в таинственную незнакомку, загадочную и привлекательную. Оставалась проблема с обувью. Франц сбился с ног, однако обнаружить туфли или сапожки своего размера ему не удалось. Единственные ботиночки, отделанные атласом и лентами, которые удалось натянуть, жали немилосердно, но в них он хотя бы мог ходить, не кривясь и постанывая. Франц бережно расправил оборки платья, крутанулся пред зеркалом, оценивая наряд, и присел в глубоком реверансе.       - Приветствую вас, Ваше Высочество, - сделав голос на тон выше, пропел он и улыбнулся. Незнакомка в зеркале улыбнулась в ответ и выпрямилась. - Ну, пора!       В бальную залу он пробрался довольно легко - коридоры дворца Франц знал как облупленные и без затруднений лавировал даже в такой толпе народа. На него обращали внимание, но он решительно шел вперед, пробираясь к своей единственной цели - Габриэлю.       Принц откровенно скучал, окруженный тремя девушками, претендовавшими на его сердце и трон. Марии, как злорадно отметил Франц, нигде не наблюдалось - видимо, нанесенная ей моральная травма оказалась сильнее желания выйти замуж. Почему эта мысль, равно как и то, что Габриэль едва не зевал в щебечущем и благоухающем окружении, доставляла такое удовольствие, он не понимал и сам, но по мере приближения к принцу на его лице медленно, но верно расцветала улыбка. Даже проклятые ботинки вроде бы перестали жать. Габриэль, повернувшись, скользнул по нему равнодушным взглядом, но спустя мгновение снова посмотрел на "незнакомку". Сердце забилось чаще. Франц остановился и присел в тщательно отрепетированном поклоне, но его предательски подвели непривычные каблуки. Потеряв с трудом удерживаемое равновесие, он нелепо взмахнул руками, покачнулся и рухнул в объятия подоспевшего Габриэля.       - С-спасибо, - только и смог выдавить Франц, отчаянно надеясь, что остался неузнанным. Габриэль помог ему подняться на ноги и величественно поклонился в ответ.       - Мне это доставило удовольствие, леди, - с легкой улыбкой ответил он. За спиной послышался шепоток, и Францу стало не по себе. Он отчаянно покраснел, представив, как смотрелось со стороны его падение. Вот тебе и идеальная девушка! А принц, словно и не заметив этого, протянул ему руку.       - Теперь вы должны мне танец за свое спасение, - сказал он, и Франц запаниковал еще больше. Танцевать он умел, и даже знал женскую партию - надо ж было на ком-то тренироваться принцу, но вот так прилюдно ему еще не приходилось демонстрировать свои навыки. Что ж, игра должна была стоить свеч. Он решительно вложил свою руку в ладонь Габриэля, и тот вывел его на середину зала. По его знаку заиграла музыка, и остальные пары, последовав их примеру, закружились в танце.       - Я вас не встречал раньше? - сделав первые па, поинтересовался принц. Франц, которого пугала перспектива запутаться в собственных ногах, только отрицательно качнул головой. Разворот спас его от необходимости продолжать разговор, потом была смена партнеров, а затем он снова оказался лицом к лицу с Габриэлем. - А я готов поклясться, что вы мне кого-то напоминаете. Вы не дочь маркиза де Совиньи?       - О нет, вовсе нет! - с улыбкой ответил Франц и коснулся пальцами ладони принца. - И простите мое неловкое падение, я...       - Не привыкли к такой одежде? - мягко улыбнулся принц, и Франца до костей пробрало ознобом. Догадался? Неужели? - Мне кажется, дорогая, у вас не было приглашения на бал. Но это не важно, поверьте! Любая девушка, даже служанка, имеет право танцевать. Я сохраню вашу тайну, никто ни о чем не узнает. Только держитесь смелее.       - Куда уж смелее, - не удержавшись, фыркнул Франц. - Я танцую с самим принцем! Для абсолютной наглости мне не хватает только свалиться прямиком на короля и предложить ему руку и сердце!       Сказал - и тут же мысленно отвесил себе подзатыльник. Это совершенно не соответствовало образу! Принц, однако, весело рассмеялся в ответ.       - Вы просто прелестны! - заявил он и поклонился. Только теперь Франц понял, что танец закончился. - И все-таки вы мне кого-то напоминаете. Как вас зовут, милая?       - Ф... Фредерика! - нашелся Франц, позабывший выбрать себе женское имя. Принц просиял.       - Прекрасное имя для прекрасной дамы. Я заметил вас сразу, как только вы вошли. Знаете почему?       - Почему? - растерялся Франц. Принц подал ему руку и отвел к открытому окну.       - Потому что вы улыбались, - объяснил он. - Мне показалось, будто взошло солнце.       - Вы это всем говорите, ваше высочество? - скептически поинтересовался Франц. - Или только служанкам? Какие слова действуют на знатных дам?       - Вам не занимать иголок под языком, - с усмешкой согласился Габриэль. - Вы правы, я говорю банальности, но что поделать, если вы и вправду чертовски обворожительно улыбаетесь. Теперь я знаю, кого вы мне напоминаете. Моего слугу.       - Что? - у Франца сердце едва не выпрыгнуло из груди. - Что за глупости вы говорите?       - Только он до вас осмеливался назвать мои слова глупостью, - рассмеялся принц. Его взгляд несколько затуманился. - Это-то я и ценю в нем.       - Хамство? - уточнил заинтригованный Франц.       - Честность, - поправил его Габриэль и, облокотившись о подоконник, посмотрел на темнеющее небо. - Он искренний, честный и верный. Он обливает меня ледяной водой, грубит, говорит правду в глаза, но в то же время у меня нет никого ближе. Франц...       - Что? - по привычке откликнулся тот, но тут же поправился, поймав удивленный взгляд принца: - В смысле, что же дальше, Ваше Высочество? Продолжайте! Так его зовут Франц? Почему он сейчас не с вами, как подобает хорошему слуге?       - Он заболел, - объяснил Габриэль. - Жаль, что его тут нет. Вам бы он понравился, Фредерика. У вас много общего.       - Не думаю, - отрезал Франц, лихорадочно размышляя, как увести разговор с опасного направления. - Вам не жарко? Не хотите прогуляться по саду?       - Хорошая мысль, - поддержал его идею принц и галантно согнул руку в локте, предлагая поддержку. Очень даже не лишнюю, осознал Франц, стараясь не хромать на правую ногу, стертую в тесной обуви до крови. Держаться за принца было довольно… удобно.       - Так вот, о Франце, - продолжил Габриэль, когда они вышли на узкую аллею, с двух сторон окруженную раскидистыми тополями. - Я весь вечер думаю о том, что он лежит там совсем один. Больной, несчастный, страдающий. И ему некому подать воды и поправить одеяло. Может, зайдем, проведаем его?       - Ни за что! - воскликнул Франц и тут же замер, как кролик перед удавом, под внимательным взглядом Габриэля. - Ну... это же неудобно. Я и так компрометирую себя, гуляя вот так, с вами наедине. А если мы еще и пройдем к вам в покои... Что подумают про бедную девушку?       - И правда, - покачал головой принц. - Как я не подумал об этом! Вы совершенно правы, моя милая Фредерика, нам не стоит рисковать вашей репутацией. А вы догадливы - Франц действительно живет в моей комнате. Как вы узнали об этом?       - Ну, - смешался Франц, но ему удалось быстро найтись с ответом. - Просто я тоже живу в покоях госпожи, поэтому...       - Вы так умны, так наблюдательны, - восхитился принц. Они свернули на боковую аллею, и воздух наполнился запахом цветущей акации. Становилось свежо, и Франц начал замерзать. Габриэль, заметив это, накрыл его руку своей ладонью, и от этого прикосновения почему-то стало теплее. Они добрались до беседки, увитой розами, пока не цветущими, но уже полностью покрытыми бутонами. Принц помог своей "даме" подняться по ступеням, а потом, стянув с плеч накидку, небрежно расстелил ее на скамье.       - Садитесь, моя дорогая, - предложил он, и Франц, вспомнив, сколько времени ушло на отутюживание своенравной ткани, одарил его убийственным взглядом. - Что-то не так?       - Все просто отлично, - поспешил заверить его Франц и, скрепя сердце, уселся на накидку. Вуаль, к счастью, скрывала его лицо, и он понадеялся, что принц не заметил его недовольства.       - Так о чем мы говорили? - Габриэль уселся рядом и снова накрыл его руку своей. - Ах да, про Франца. Вы знаете, дорогая Фредерика, мы ведь с ним выросли вместе. Его младенцем подкинули на королевскую кухню, и отец, увидев младенца у кухарки, велел отдать его моей кормилице. Так мы и познакомились - у ее груди.       - Звучит... странно, - пробормотал Франц, глядя на принца из-под ресниц. Разговор заставлял его нервничать: какого дьявола он все время вспоминает своего слугу, когда рядом сидит красивая и интересная девушка? В груди шевельнулось нечто похожее на ревность. А Габриэль, словно издеваясь, продолжал:       - Сперва мы не очень ладили, - осторожно погладив Франца по пальцам, сказал он. - В восемь лет он даже разбил мне нос. Но я не наябедничал, хотя было очень больно.       - Да там всего-то было две капли крови! - вспылил задетый за живое Франц, но быстро поправился: - Я так полагаю. Вряд ли восьмилетний мальчишка мог сильно ударить.       - По правде говоря, да, - признался сконфуженный принц, а его ладонь тем временем легла Францу на колено. Тот вздрогнул и немного отодвинулся, уходя от прикосновения. - Вы дрожите, Фредерика? Вам холодно, дорогая моя?       - Все х-хорошо, - запнувшись в замешательстве, заверил его покрасневший Франц. Происходило что-то странное, совершенно не входившее в его планы. Он столько раз видел Габриэля обнаженным, мыл его, но никогда не испытывал при этом никакого волнения. Теперь же такая близость казалась... непристойной. То ли потому что раньше Габриэль никогда не касался его так, а может, потому что на нем было платье, делавшее его другим, незнакомым им обоим человеком. И это вносило в происходящее толику волшебства.       - Нет, - Габриэль решительно покачал головой и, придвинувшись ближе, обнял Франца за плечи. - Вы совершенно точно мерзнете.       - Так я рискую задохнуться, - сдавленно прошипел Франц, с трудом не поддавшийся позорному порыву дать деру. Останавливали только проклятущие ботинки, словно испанские сапоги, сдавливающие ноги. Поерзав, он сумел стащить один башмачок, и сразу испытал невероятное облегчение. Теперь снять бы второй... О том, как он будет их надевать так, чтобы это осталось незаметным для Габриэля, Франц старался не думать.       - Потом мы выросли, но драться не перестали. Только теперь уже я задавал Францу жару.       Франц благоразумно прикусил язык, глотая готовые сорваться возражения. Ему очень хотелось осадить нагло завравшегося принца, припомнив их последний спарринг, но это показалось не слишком хорошей идеей.       - Но что мы все о Франце да о Франце, - внезапно опомнился Габриэль и сжал его пальцы чуть сильнее. - Расскажите о себе, Фредерика. У вас такие сильные руки... Это завораживает.       - Мне приходится выжимать много белья, - ляпнул Франц первое, что пришло в голову. Взгляд принца затуманился и стал томным. - Еще подметать... Мыть полы. Мой... Моя госпожа заставляет меня много работать.       - Она настоящее чудовище! - возмутился принц. - Заставлять работать - вас? Это кощунство!       - Она может поднять меня среди ночи, - пожаловался Франц, входя во вкус. - То вода ей недостаточно горячая, то мыло не с тем запахом, то еда пересолена. Капризная, избалованная... Но она мне нравится, - неожиданно заключил он, глядя прямо перед собой. Под ребрами неприятно заныло. - С ней хорошо. Мы будто одно целое, сроднились за все эти годы, но... Когда-нибудь она обзаведется супругом, детьми, а я... А мне уже не будет места в ее комнате.       На подбородок внезапно легли холодные пальцы, разворачивая его лицо. Франц не успел даже пискнуть, как его ртом завладели чужие губы, разом пресекая сопротивление. Вторая рука Габриэля надежно придерживала его за плечи, не давая вырваться, но он не особенно и старался. По телу прокатилась горячая волна, Франц поплыл, теряя контроль, но тут же опомнился и уперся принцу в грудь, отталкивая от себя.       - Я... я... Я не такая! - истошно выкрикнул он и сломя голову кинулся наутек, позабыв про снятый ботинок.       Опомнился он только в спальне принца, где принялся с остервенением стаскивать с себя платье. Он едва успел привести себя в нормальный вид и запихнуть все предметы маскарада под свою кровать, как в комнату влетел Габриэль, едва не снеся дверь с петель.       - Где она? - выпалил он, оглядываясь по сторонам, а потом внимательно оглядел бледного как мел Франца. - Почему ты встал с постели?       - Я... - замешкался тот с ответом, придумывая оправдание. - Там был какой-то шум. Что-то случилось?       - Пропала девушка! - расстроено заявил принц и, рухнув на кровать, сгреб подушку в охапку. - Девушка моей мечты... Ты не представляешь, Франц, она волшебная. Чудесная, удивительная, нереальная...       - А вы, случаем, на вино не налегали? - съязвил Франц, так и не пришедший в себя от пережитого шока. - А то, может, она и вправду нереальная, но только не в том смысле.       - Ты циник, - поморщился Габриэль, но тут же снова блаженно заулыбался. - Тебе не понять порывов влюбленной души. Мне хочется петь, писать стихи, посвящать ей оды и поэмы! О, моя муза!       - И что ж вы тогда здесь развалились? - буркнул Франц, не зная, чем прикрыть пылающие от стыда уши. Боже, что он натворил? Что теперь делать?       - Моя возлюбленная сбежала от меня, - был вынужден признаться принц. - Но я не отступлю! Я найду ее во что бы то ни стало! Ее лицо, правда, я рассмотрел не очень хорошо из-за проклятой вуали, зато она оставила мне свою туфлю.       - Туфлю? - обмер Франц, вспомнив, что разулся в беседке. - Подумаешь, находка. Что можно сказать о человеке по его туфле?       - По этой можно смело утверждать, что у моей любимой весьма внушительный размер ноги, - усмехнулся принц. Он отложил подушку в сторону и сел, разом посерьезнев. - Сейчас туфлю принесут тебе, а ты должен будешь найти ее хозяйку. Все понятно?       - Что? - взвыл Франц, моментально приходя в себя. - Как я ее найду, вы в своем уме?       - Я все придумал, - "успокоил" его Габриэль. - Тебе всего лишь придется обойти всех собравшихся во дворце дам и попросить их примерить эту туфлю.       - Всего-то? - Франц задохнулся от возмущения. - Я не буду этого делать!       - Тогда я умру, - печально отозвался принц, и Франц стиснул кулаки, мечтая огреть его по голове. - И в этом будет твоя вина, жестокий ты человек. Неужели это так сложно: найти мою любимую среди пары-другой сотен женщин? Кстати, она говорила, что служанка, но на всякий случай проверь всех. Ну?       - Давайте сюда вашу туфлю! - сдавленно прошипел Франц, полностью признавая свое поражение. Оставалась одна совсем маленькая проблема: как найти девушку, которая никогда не существовала?       - Нет, это не она. Смотри, Франц, она же совершенно не похожа на нее!       - Откуда я знаю, на кого она должна быть похожа, - пробурчал Франц, деловито вычеркивая имя леди Изабель из списка. - Я ее не видел, эту вашу беглянку. Да вы ее и сами толком не видели.       - Мое сердце не может ошибиться, - отрезал принц и махнул рукой, веля приблизиться следующей претендентке. Большой приемный зал был полностью заполнен особами женского пола, мечтавшими выйти замуж за Габриэля. Франц бессильно бесновался, глядя на эту толпу.       "Они же прекрасно знают, что не являются той, кого ищет принц! - с остервенением думал он, кусая губы. - Как это нечестно! Это ведь я Фредерика! Это мой ботинок!"       На счастье, фрейлина, у которой он позаимствовал обувь, была стара и глуховата, поэтому совсем не интересовалась переполохом во дворце. Всех остальных не миновала примерка, и тех, с чьей ноги ботинок хотя бы не сваливался сразу, представили принцу. Тот пристально разглядывал всех девушек по очереди, находил недостатки, несовместимые с милым его сердцу образом, а потом переходил к следующей. Франц готов был взвыть в голос, глядя на весь этот фарс.       - О боже... - внезапно услышал он вместо очередного "следующая" и вынырнул из задумчивости. К его величайшему изумлению, принц во все глаза уставился на миловидную белокурую девушку, зардевшуюся под его взглядом. - Милая, это вы! Зачем вы прятались все это время?       У Франца, выражаясь образно, отпала челюсть. Как же так? Это ведь не Фредерика!       - Я стеснялась, Ваше Высочество, - застенчиво улыбаясь, ответила девушка, и Габриэль моментально расцвел от счастья. Он порывисто поднялся со своего места и в один шаг оказался рядом, нежно взяв ее за руки и преданно заглянув в глаза. Франца затошнило от отвращения.       - Вы и вправду думаете, что это она? - не выдержал он. Габриэль, даже не повернувшись, яростно закивал. - Ну, воля ваша. Наслаждайтесь, будьте счастливы.       Он со злостью швырнул на пол список "невест" и, не глядя ни на кого, вышел из зала, в сердцах пнув ни в чем не повинную дверь.       В спальне было тихо, пусто и неуютно. Франц, разом сгорбившись, опустился на свою кровать и закрыл лицо руками. Как же такое произошло?       - Ты какой-то нервный сегодня, - раздалось от порога, и Франц проглотил рвущееся с языка ругательство. - Тебя так расстроило, что я решил жениться?       - С чего бы мне расстраиваться? - язвительно поинтересовался Франц, больше всего на свете желая оказаться как можно дальше от дворца. - Может, из-за того, что вы так слепы, что даже девушку понравившуюся запомнить не можете? Бросились на первую попавшуюся и рады. Но какое мне до этого дело?       - Я не ошибся, - заверил его принц, присаживаясь рядом. - Мы же вместе гуляли по аллеям, целовались, потом снова гуляли и снова целовались...       - Вообще-то, поцелуй был только один, - поправил его Франц и замер, прикусив язык. Но было поздно. Принц, подняв бровь, внимательно смотрел на него, и в его глазах играли насмешливые искорки.       - И вправду, моя милая Фредерика, - елейным тоном произнес он, и у Франца сердце ухнуло куда-то вниз. - Или лучше говорить: мой дорогой Франц?       - Вы догадались? - пролепетал тот, съеживаясь под пристальным взглядом. - И когда?       - Сразу как прекрасная барышня принялась дерзить в свойственной тебе манере, - улыбаясь от уха до уха, сообщил ему принц. Франц понурил голову. - Ну и вчера я нашел под твоей кроватью платье, парик и второй ботинок. Понимаешь, что это означает?       - Меня выгонят, да? - обреченно предположил Франц, прекрасно понимая, насколько он зарвался. Настораживало только одно. - Минуточку... Вы же знали, что Фредерика - это я! Тогда зачем поцеловали? Зачем устроили все эти поиски?       - Поцеловал, потому что захотелось, - пожал плечами принц. - А весь этот спектакль я устроил, чтобы проучить тебя. Позлить. И мне понравилась твоя реакция. И на поиски "Фредерики", и на поцелуй.       - Я просто растерялся, - буркнул Франц, на всякий случай отодвигаясь подальше. Его попытку, однако, решительно пресекли, крепко ухватив за руку. - Эй! Вы с ума сошли?       - Сошел, - кивнув, согласился с ним принц и потянулся к его губам. В этот раз поцелуй вышел еще лучше, чем в прошлый, возможно, потому, что Францу так и не дали убежать.       - Как ты до этого додумался? - тихо поинтересовался принц, поглаживая щеку Франца кончиками пальцев. Тот, не поднимая глаз, передернул плечами.       - Хотел показать тебе, что существуют девушки в твоем вкусе. Глупо, знаю. Но это была просто шутка, а вышло... Сам не знаю, что вышло. Злишься?       - Я в полнейшем восторге, - огорошил его принц. - Это прекрасная идея, то, о чем я мечтал. Ты был прав: на этом балу я встретил идеальную девушку и влюбился в нее. Точнее, я любил ее очень давно, просто понял это именно сейчас.       - Это же все не может быть серьезно, - растерялся Франц. Габриэль выгнул бровь.       - Помнишь пари? Если я встречу на балу девушку и влюблюсь...       - Ты должен сделать ей предложение... - в полнейшей прострации прошептал Франц, вспомнив условия спора. - Но ты не можешь на мне жениться! Я же не девушка.       - Если это все, что тебя волнует, - усмехнулся Габриэль и щелкнул его по носу, - то у меня есть план. Так что не выкидывай парик и платье, они еще пригодятся. А обувь мы тебе сошьем. И кровать твою, наконец, можно выкинуть, одной обойдемся. Мне не нравится эта новая мода на разные супружеские спальни.       - Какие спальни? - взвился Франц. - Что вообще происходит?       - Как что? - удивился Габриэль и, соскользнув с кровати, встал на одно колено. - Я делаю тебе предложение. Выходи за меня замуж!       Свадьбу сыграли со всей помпезностью, присущей королевскому двору. Франц, разряженный в белоснежное платье, тщательно выбритый, накрашенный и причесанный, буквально изнемогал под гнетом всеобщего внимания, и только уверенная рука Габриэля, сжимавшего его пальцы, не позволяла удариться в панику.       - Меня раскусят, - в сотый раз жаловался он своему жениху. - И твой отец... как он одобрил все это?       - Он желает мне счастья, - пожал плечами принц. Он-то, на зависть Францу, сохранял абсолютное спокойствие и был полностью уверен в себе. - А оно, кто бы мог подумать, оказалось связано с тобой.       - Действительно, кто бы мог подумать, - пробормотал задетый за живое Франц. Его руку несильно пожали.       - Спорим, никто не догадается, что ты не принцесса Фредерика из Арисалии? Что за страна такая, кстати?       - Придумал я ее, - буркнул все еще обиженный Франц. Габриэль, усмехнувшись, обнял его за плечи и звонко чмокнул в ухо.       - Спорим, тебе понравятся мои планы на ночь?       - Я с тобой больше ни на что не спорю! Конец. P.S. И жили они долго и счастливо. P.P.S. С той самой ночи жалование дворцовой челяди выросло втрое, а болтливость, наоборот, сильно понизилась. И сколько ни выспрашивай про новую королеву, никто так ничего и не знает толком. Ну, красивая. Ну, веселая. А что там да как - Бог ведает. Счастливы - и все дела. А что деток нет, так мало ли. Бывает. Зато вон, королевы покойной сестра, а у нее и сын есть, и внуки. Будет кому трон передать. Не волнуйтесь.