***
Снова этот жуткий сон: в нем нет чудовищ, гибели любимых и родных, отнюдь. Страшно становится от того, насколько он реален, как будто раз за разом меня насильно помещают в тело человека, который живет в том мире. Ощущение безысходности наталкивает на мысль, что когда-нибудь я не смогу проснутся и навсегда останусь в царстве сна. Обстановка и окружающие меня люди никогда не меняются, а облик одного, наиболее гадкого, отпечатался в моей памяти. Тот человек невысокого роста и толстый как раздувшаяся лягушка. Всегда вальяжно восседает за столом; его маленькие глазки пристально наблюдали за каждым моим движением, будто он боялся что-то упустить. Гнуснее типа мне встречать не доводилось. И дело даже не в том, что он был уродом. Чувствовалось в нем что-то злобное, скользкое. Такое мерзкое ощущение бывает, когда рука в темноте натыкается на неведомую крупную гусеницу. Весь вид кричал об опасности, что таилась в хитрых и коварных глазах карлика. Какое счастье видеть лучи восходящего солнца после столь мрачного и угнетающего ночного видения. В комнате со мной жила Тауриэль, предводитель Эльфийской стражи. В отличие от других моих собратьев, эльфийка выделялась воинственной натурой, сильной волей и обостренным чувством справедливости и ответственности. Будучи лидером нашего отряда, она не раз уберегала всех от неминуемой гибели. Но помимо всего прочего, Тауриэль была также хорошим другом, всегда находящая доброе слово или совет. Можно сказать, что мы с ней близкие друзья. Временами проводим вечера за долгими беседами о делах сердечных, немого сплетничаем и шутим. Но сейчас, в столь ранние часы, эльфийка мирно спала, укутавшись с головой в покрывало. Дальше оставаться в постели было бесполезно. Сон испорчен. Поэтому ничего другого не оставалось как совершить свой утренний ритуал – обход. Замок еще спал. Не считая меня, бодрствующими эльфами была охрана да кухарки, которые были заняты приготовлением блюд и напитков к предстоящему празднику Мерет эн Гилит, пиру звездного света. Девушки оживленно обсуждали ожидаемое событие: какие угощения будут на столе, во что они будут одеты, и кому посчастливиться танцевать с прекрасным Лихолесским принцем Леголасом. Обитель Лесных эльфов представляет собой огромную пещеру с множеством подземным ходов и переходов, которые ведут в другие пещеры, большие и малые. Однако эти подземелья светлые и совсем не душные, как это может казаться чужаку. На колоннах и арках вырезаны красивые древесные узоры, подчеркивающие тесную связь эльфов с Лесом и природой в целом. Потолок украшают многочисленные огоньки, свет которых исходит от подвесных факелов. Так блуждая по коридорам Лихолесской пещеры, я оказалась у покоев того, кто важен для всех нас. И особенно для меня. Владыки. Словно заколдованные, ноги уже не раз вели меня по этому маршруту. Раньше было стыдно; переминаясь с ноги на ногу, стоять в его комнате и лихорадочно придумывать причины, по которым я оказалась там в столь ранний час. Мои похождения в покои Владыки продолжались с удивительной периодичностью. В скором времени, когда искать оправдания уже не имело смысла, на смену стыду пришло иное чувство, природу которого я не испытывала никогда в жизни и навряд ли испытаю еще когда-нибудь и с кем-нибудь. Любовь. Порой мне казалось, что все это продолжение того кошмарного сна, потому что сама мысль о влюбленности во Владыку казалась мне недостойной и бредовой, нереальной. Трандуил никогда не прогонял, не насмехался и вроде бы как слушал мои, не имеющие под собой оснований, версии. Может быть, он считает меня ребенком, с которым нужно быть снисходительным и прощать «шалости». А может быть, он нашел себе новую забаву, которую с энтузиазмом воспринял. В любом случае, между нами установилась некая связь, наши встречи стали неким ритуалом или приятным дополнением, если вам угодно, соблюдение которого было обязательным и проводилось в таинстве. Никто не должен был узнать, никто и не знал. Вот и сейчас, стоя на пороге и собираясь с мыслями и духом, из глубины комнаты я услышала низкий, глубокий голос, приглашающий войти. Помещение освещали несколько редких факелов, создавая идеальную обстановку для совершения укрытых от чужих глаз таинств. Владыка сидел за столом, веки его были полуприкрыты, придавая ему вид полного умиротворения. Незнакомцу бы показалось, что он дремлет, но наверняка Трандуил погружен в воспоминания давно ушедших лет, что терзают его и поныне. Не найдется таких эпитетов, что по достоинству бы описали всю ту гармонию красоты и величия, которые сочетались в нем. Длинные волосы с золотым отливом мерцали в полумраке комнаты, создавая дополнительный источник света. Мудрость долгих лет жизни, таившаяся в неестественно ярких малахитовых глазах, выдавала его благородное Синдарское происхождение, что возвышало Трандуила над Лесными эльфами, по своей природе менее мудрых, но более подозрительных и обособленных не в пример Высшим Эльфам Запада. Мяться в дальнем конце комнаты – было бессмысленно, поскольку это нервировало не только меня, но и Владыку. – Извините, что тревожу Вас в столь ранний час. Мне не спалось, поэтому решила сделать обход и посмотреть, как идут приготовления к Мерет эн Гилит. Все очень воодушевлены предстоящим торжеством, и мне кажется, что в нынешние времена нам иногда не хватает светлых моментов, которые может принести праздник, – делая несколько решительных шагов в сторону стола, на одном дыхании протараторила я, отчего, казалось, воздуха в легких практически не осталось. Ответ последовал не сразу. Трандуил медленно повернул голову в мою сторону, и на миг показалось, что он и вовсе забыл о моем присутствии в комнате, настолько глубоко Владыка был погружен в свои мысли. Смиряя меня взглядом и растягивая каждое слово, он проговорил: – В нынешние времена? Ты хочешь сказать, что эльфийский народ живет в страданиях, испытывает тягости каких-либо лишений? – Нет, я говорила о другом, Владыка. Пауков в Лесу становится все больше, орки безбоязненно приближаются к нашим границам. Если бы могли оттес…, - начала было оправдываться я, но Трандуил взмахнул рукой, показывая жест, указывающий на то, что мне следует замолчать. – Не желаю слушать! Достаточно, того, что Тауриэль не упускает возможность высказать ее мысли об изгнании пауков обратно в их норы. Мне нет дела до других земель, главная наша задача защитить собственные границы, а с этим наша доблестная стража справляется отменно. Поговаривают, что при беседе с драконами, самыми страшными и коварными порождениями тьмы, нужно быть крайне осторожным; говорить загадками или же в нужный момент сказать лестное слово, чтобы не разгневать этих творений ночи. Подобные мысли появляются при разговоре с Королем Лесных эльфов: слова следует подбирать тщательно, чтобы ненароком не разозлить Повелителя, настроение которого также переменчиво как направление ветра. – У меня есть для тебя поручение, - нарушил молчание Трандуил, – ты должна встретиться с волшебником, Гэндальфом, и гномами на окраине южных границ Леса. Твоя задача будет передать ему мои слова: «Я предлагаю свою помощь Торину и его отряду: предоставлю вооружение и припасы. Но взамен я желаю получить самоцветы, которые остаются в недрах Эребора. Даю слово как король королю». – Откуда Вы узнали о том, что гномы направляются к Одинокой Горе? Это же самоубийство! Никому не под силу победить Смауга! - выпалила я, - И кроме того, боюсь, что я не самая подходящая кандидатура для этого задания. Мои боевые навыки не на высшем уровне, да и умение убеждать не моя сильная сторона, - я была готова и дальше продолжить перечень отсутствующих в моем арсенале навыков, но меня остановил холодный взгляд Владыки. Появилось желание сжаться и забиться в дальний угол, только бы не встречаться глазами с ним. Тело бросило в дрожь. – Может быть, ты слишком изнежена для службы в Эльфийской страже, и мне стоит задуматься подходишь ли ты для этого? – смакуя каждое слово, проговорил Повелитель, – Или же, дать тебе еще один шанс, чтобы ты доказала, что достойна занимать то место, которое имеешь сейчас? Не разочаровывай меня. Мгновение. Спокойные малахитовые глаза Трандуила сменились на пустые льдинки, не отражающие никаких эмоций. Стало горько от того, что я не оправдываю его ожиданий, разочаровываю. Если он прикажет мне убить – убью, предать – предам… пойти на сделку с совестью и честью, что ж. Готова покорно и безропотно встать перед ним на колени, лишь бы услышать похвалу и ласковые слова. Мечтается когда-нибудь оказаться в его объятиях. Крепких, но в тоже время нежных, если такое возможно. – Слушаюсь, Владыка, - поклонившись, полушепотом промолвила я. На миг губы Трандуила тронула тень улыбки; все-таки для него это забава, новая игра на несколько сотен лет …***
Собирая в казарме снаряжение для похода, я услышала быстрые шаги. Не стоило даже оборачиваться, чтобы понять кто это. Тауриэль выдавала ее энергичная поступь. Девушка была в хорошем расположении духа, ее безупречное лицо украшала широкая светлая улыбка. – Что тебя так веселит? - смеясь ей в ответ, спросила я. – Знаешь ли, не так часто у начальника Эльфийской стражи выдается свободное время, поэтому у меня имеются кое-какие соображения, чем занять себя на сегодняшний день, - игриво ответила Тауриэль, ее взгляд остановился на моем походном снаряжении - Собираешь вещи? Сегодня никакие вылазки не планируются. Хотя Владыка не приказывал хранить данное мне задание в секрете, но отчего-то я была уверена, что никому об это говорить не стоит. – Эм… Повелитель дал мне поручение отправиться в Озерный город. Нужно передать некое послание Бургомистру, лично. Дело не требует отлагательств, поэтому нужно выдвигаться как можно скорее, - поведала я придуманную на ходу, и до нелепости глупую, историю. Конечно же, начальник стражи восприняла мое заявление скептически. Внимательно посмотрев на меня, она спросила: – Я ничего не слышала об этом. И что же такого важного нужно предать Властителю Озерных людей? Я могу составить тебе компанию… – Думаю, что у тебя своих забот полно, не беспокойся обо мне. Это пустяковое дело, - быстро заговорила я, сменяя тему разговора, пока мой обман не был раскрыт, - И вообще… не давай заскучать нашему принцу; только слепой не видит многозначительных взглядов Леголаса в твою сторону. Эльфийка промямлила мне что-то в ответ, попутно густо краснея. Воспользовавшись минутной заминкой Тауриэль, я наспех с ней попрощалась и быстрым шагом вышла из оружейной.***
Чем дальше я уходила от пристанища Лесных эльфов, тем темнее становился Лес. Вскоре о дневном свете напоминало лишь небольшое пятнышко, оставшееся далеко позади; звук шагов гулко отдавался в мертвой тишине, и казалось, что деревья нагибаются и прислушиваются.