***
Отряд во главе с Торином холодно и осторожно приветствовал эльфийского посланника. Она пыталась держаться грациозно и величественно перед «недостойными» гномами и полуросликом, слегка приподнимая подбородок при упоминании ее Владыки. Однако, стоило кому-нибудь из спутников повысить голос или посмотреть недовольно, остроухая тут же опускала глаза и начинала невнятно мямлить, боясь, лишний раз взглянуть на собеседника. – И что же мне нужно «взять» у нее? Страх перед говорящим или притворное высокомерие по отношению к другим народам? Посмотри на нее, дрожит как осиновый лист; она даже не достойна быть Лесным эльфом! Кажется, твои высшие силы совершили ужасную ошибку, когда распределяли души в тела! – искоса поглядывая на эльфийку, зло проговорила я и перевела взгляд на Гэндальфа. – Зато у нее есть благоразумие и скромность! – ответил волшебник, недовольный моим выпадом. Фыркнув и закатив глаза, я отвернулась от опротивевшей мне картины. Махнув на меня рукой, Митрандир подошел к гномам и объявил, что здесь он покинет нас, поскольку у него появились срочные дела. Гномы и господин Бэггинс были в полном отчаянии, но мольба и уговоры ни имели никакого успеха – волшебник остался непреклонен. – Я буду ждать вас у подножия Одинокой Горы, - садясь на лошадь, заговорил старик, – Лихолесье вам придется пройти без меня. Полагаясь на нашего нового спутника, вы в короткие сроки доберетесь до владений Лесного Короля, где восстановите силы и подготовитесь для дальнейшего путешествия. Доброго вам пути! Затем Гэндальф пустил лошадь галопом и поскакал в противоположную от Леса сторону только его и видели.***
Чем дальше мы проходили в лесную чащу, тем меньше ощущался дневной свет. Мрак окутывал, поглощал жизненную энергию и одурманивал голову, лишая возможности вырваться из цепких лап старых скрюченных деревьев. Казалось, что все это продолжается уже целую вечность; день за днем путники продвигались вглубь по эльфийской тропинке, но ничего не менялось – лес оставался прежним, и у каждого в сердце зарождались сомнение и тревога. Ни у кого не было сил на разговоры, поэтому наше шествие протекало в полном молчании, изредка нарушавшееся невнятным бормотанием гномов или указаниями эльфийки. – Этому треклятому лесу нет конца и края! – застонал Оин. – Если мы не сделаем привал, то я умру прямо на этом месте! Гномы тут же подхватили предложение и требовали стоянку. Я была не из робкого десятка, но этот чертов лес, действительно выматывал. Отнекиваться было бессмысленно, поэтому эльфийка, быстро осмотрев своих порядком измотанных спутников, согласилась, что небольшой отдых не помешает. Еще мгновение назад отчаявшиеся гномы тут же начали разводить костер и доставать скудные продовольственные припасы. Глоин вспоминал о своей сварливой женушке и сыне Гимли, который рвался в поход к Эребору, но был по гномьим меркам слишком молодым (всего лишь 62 года!). За разговорами и мимолетными шутками настроение улучшалось, а лес уже не казался таким пугающим. Остроухая, которая все это время тихо наблюдала за нашей шумной компанией, вздрогнула и посмотрела вглубь чащи; зоркий эльфийский глаз увидел нечто, скрытое от человеческих очей. – Нужно тушить костер и отправляться в путь, - проговорила она, обращаясь к Торину и сидевшим рядом с ним Кили и Фили. – За нами уже наблюдают. Путники засуетились, по-видимому, испугавшись неожиданного заявления: Бомбур быстро уплетал остатки еды, Балин и Двалин заметали следы недавнего «пиршества». Воспользовавшись общей суматохой, я прошла по тропинке к стоявшей там эльфийки, которая внимательно всматривалась во мрак Лихолесье. Тело ее было натянуто как тетива, готовая выстрелить в любую секунду и свалить врага на смерть. Как ни посмотри, а слухи об эльфийской чуткости оказались правдой. – И сколько нам еще топать? – небрежно начала разговор я. – Кто за нами следует? – Если не мешкать, то завтра на рассвете будем во владениях Владыки Лесного Королевства, - поворачивая голову в мою сторону, ответила она. В глазах ее читалось напыщенное превосходство с оттенком страха. – В этой части Леса давно промышляют гигантские пауки, пришедшие из Кирит Унгол. Столкнувшись с ними, мало шансов уйти живыми. – Разве подданные Лесного Королевства не должны очищать свои владения от подобных тварей? - ехидно подметила я, но эльфийка решила оставить этот вопрос без ответа и лишь с раздражением посмотрела на меня. Прищелкнув языком и облокотившись на ствол стоящего рядом дерева, я внимательно посмотрела на тонкую фигурку девушки: формы не такие пышные, как у меня; тело было немного угловатым как у подростка (по эльфийским меркам, наверное, она еще очень юна); медные волосы аккуратно заплетены в маленькие косички, которые соединялись на затылке и подчеркивали острые кончики ушей … – Как ты говоришь, тебя зовут? – продолжила я прервавшийся разговор. Собеседница, недовольно посмотрев на меня, выпалила: – Твоей грубости и наглости нет предела… Неудивительно, что гномы воспринимают тебя «как свою»! Стремительно отвернувшись от меня эльфийка начала подгонять бедных гномов и негодовать по поводу их медлительности. Напыщенная скромность ее и гроша ломанного не стоит, на маске благоразумия появилась первая трещина.***
– Мы ходим кругами! Уверен, что это дерево я уже видел и проходил мимо него! – запротестовал Нори. – Мы заблудились! – Нет, господин гном, мы идем в нужном направлении! В Лесу полно деревьев, и все они одинаковые! – выкрикнула эльфийка, чем изрядно удивила всех путников. Неуверенная и дрожащая от любого шороха девушка теперь командовала и временами попрекала своих спутников. Темные чары Лихолесья начали действовать и на нее. – Лучше шевелите ногами, чтобы быстрее добраться до владений Повелителя. – Я не позволю, чтобы, какой бы то ни был эльф поучал мой народ! – загорланил обиженный и разгневанный Торин. – Начинаю сомневаться в надобности вашего участия в походе … За тирадами Дубощита никто не заметил приблизившуюся к нам опасность – огромные и отвратительные пауки окружили нас со всех сторон, сидели на ветках прямо над головами, лишая возможности бегства. Забыв о недавней перепалке, все разом достали оружие: гномы – мечи и секиры, эльфийка – лук и стрелы, я вытащила из ножен кинжалы; все были готовы к бою. Пауки зашипели и стремглав побежали на своих мерзких лохматых ножках к «воинам», попутно затягивая паутиной проходы и заточая нас в свой плен. Гномы резво отбивались от гигантских тварей, используя помимо своих оружий также и такие подручные средства как большие палки и камни, да и Бильбо сжимал в руках эльфийский кинжал, найденный им в пещере троллей. Остроухая пускала стрелы одна за одну, раня и убивая противников. Каждое движение – отточенное и ловкое, но из-за своей грации она постоянно открывалась для атак. На уровне инстинктов я вечно прикрывала ее спину и с характерной для меня жесткостью кромсала подступающих к нам со всех сторон порождений тьмы. Однако гигантским насекомым не было конца и края, а силы покидали нас. В конце концов, мы, словно дичь, были загнаны в капкан, путей для отступления не осталось. Возможно, в голове каждого пронеслась мысль, что пора прощаться … Как вдруг, со всех сторон посыпался дождь эльфийских стрел. Пауки злобно завизжали и бросились было к новым «жертвам», но подоспевшие на помощь стражники молниеносно истребляли омерзительных тварей. Казалось, что длилось это не больше минуты. Новоявленные спасители со свойственной им легкостью подоспели к нашему отряду. Ко мне подбежала рыжеволосая девушка и, чуть не сбив с ног, заключила в объятия: – Eruhantale! Я места себе не находила, тебе стоило рассказать… – мгновение погодя, она отпрянула и вопросительно посмотрела на меня. – Не могу поверить своим глазам, ты не Анариэль. Но кто же тогда? – Прошу прощения, – сделав небрежный выпад, отдаленно напоминавший реверанс, ответила ошеломленной эльфийке со свойственной для меня иронией. – Увы, я не ваша подруга. Едва я успела договорить, как мимо пробежала запыхавшаяся Анариэль, которая за малым не сшибла меня с ног: случайно ли? – Тауриэль, вы вовремя подоспели! Я уж было подумала, что это конец, - залепетала девушка, попутно обнимая знакомую, – Но как вы узнали, что мы будем здесь… то есть гномы будут проходить через Лихолесье? – сбиваясь и подбирая слова, спросила она. – Владыка приказал выйти вам навстречу. Он предвидел, что отряду может угрожать опасность, с которой вы не сможете совладать, – произнес статный светловолосый юноша с яркими небесными глазами, приблизившийся бесшумно, словно он все время стоял позади них, – Вы неплохо держались до нашего прихода, но не достаточно хорошо, чтобы выжить. Пора выдвигаться, до Замка несколько часов пути. Юноша удалился также быстро, как и пришел. Тауриэль, похлопав по плечу Анариэль, прошептала ей что-то на ухо, на что эльфийка ответила: «Потом объясню».