***
Рик молча вошел в камеру. Охранники-прайдены удивленно переглянулись, но промолчали. Интересно, - подумал Сокрушитель, - что их так насторожило? Неужели эти зверолюди почуяли во мне сущность Исполина? - А, - поднял голову Избор Иверский. Он сидел возле пленённого. Побитый им бард висел в центре пыточной камеры. Кровь сочилась по разбитому лицу, губы распухли, а глаза были закрыты. - Смотри, Рик, какая занятная вещица... Сокрушитель принял из рук Главы Защитников маленький черно-красный осколок. - Похож на обсидиан, - поднес к глазам камень Рик. Он повертел кристалл в пальцах и отдал обратно Избору. - От него веет какой-то магией. - Какой-то? - резко поднялся Избор. - Неужели ты уже забыл дымный воздух Согота? - После Катаклизма демоническая магия есть не только на Соготе! - отмахнулся Рик. Он решил сменить тему, и продолжил более мягким тоном: - Что сказал бард? - Он только смеялся. - Защитник посмотрел на окровавленные кулаки и потянулся за куском ветоши. - Что будем с ним делать? - Рик обошел узника и покачал головой. Избор переборщил с пристрастием. Зря Рик оставил их наедине. На секунду он вспомнил об Элании. Какое неудачное время они выбрали для своих отношений. На Канию надвигалась беда, но он был слеп и глух к ее Источникам. Вялое противостояние с Хадаганом волновало соготца меньше всего. - Отдам его ди Дазире, - прервал раздумья Рика Избор. - Большего для него мы все равно не сможем сделать. Навязчивый шепот в голове Сокрушителя вырвался на свободу. - Избор, отдай мне камень! Защитник коснулся мешочка на поясе и отрицательно покачал головой. - Нет, Рик. Я отдам его только Айденусу. Сокрушитель мрачно кивнул, и вышел из камеры. Его тяжелую походку проводил напуганный взгляд прайденской стражи и сбитого с толку Избора. - Здесь что-то не так, - прошептал витязь, когда демон уже не мог его слышать.***
Громобой оставил девушек, объяснив, что ему нужно посоветоваться с наставником. Мандарина не придала этому значения, и куда-то повлекла поникшую Эланию. Перебинтованная белочка висела на Главной Ириски и блаженно дремала. Мандарина что-то объясняла подруге, но эльфийка не слушала ее. Она думала о Рике. Вдруг плечо пронзила резкая боль. - Ай! - взвизгнула Элания и увидела злой взгляд канийки. Мандарина ущипнула девушку, чтобы та обратила на нее внимание. - Я говорю, что теперь нам нужна Мертвая Вода! Хотя, я так думала раньше. А теперь я думаю иначе. На двоих моих друзей напали. Да-да, ты тоже теперь мой друг! И знаешь что, Милочка? Элания озадаченно покачала головой. - Я могу стать следующей! - прошептала Мандарина. - нет, конечно, я могу за себя постоять и накостыляю любому монстру. Просто я не могу сражаться с монстрами и думать о твоей безопасности. Нам нужно... - Манди, ты ли это?! Девушка вскрикнула и обернулась. Она восторженно завизжала и прыгнула на шею к какому-то эльфу. Высокий статный красавец, со светлыми волосами, точенной талией и тремя деревянными мечами под мышкой. - Овер! - девушка принялась так тискать бедолагу, что он выронил один из мечей. - Как же я рада тебе, ушастый ты засланец! Куда запропал? Почему не писал? - Манди, - улыбнулся Эльф, явно вспомнив уже подзабытый темперамент своей знакомой. - Мы помогали на Ассе-Тепх, не было времени. Мои ребята тут за пополнением запасов, ну а я пока решил потренироваться. - Как здорово! - обрадовалась Мандарина. - Мы с Эл, тоже собирались потренироваться. Вот этой Эл. Эльф припал на одно колено перед Эланией, взял в руки ее пальцы и подтянул их к губам: - Очень приятно, о, прекрасная Эл! Мандарина поспешила спасти подругу, и пригрозила светловолосому ловеласу пальцем: - Ее сердечко уже занято, осторожней, Овер! Эльф рассмеялся и поднялся уже с тремя мечами. - Даже не думал, Манди! - он подмигнул Элании. - Ты моя единственная любовь. - Ой льстец, - смутилась Мандарина. На ее щеках и правда проступил румянец. - Овер ди Грандер. - представила она эльфа. - Скромный Дом, не такой, как, скажем, у Дусеров или Дазирэ, но это мой самый любимый эльф. Ой! Конечно же после тебя, милочка! Элания смущенно кивнула Оверу ди Грандеру. - Очень приятно. От обилия новых знакомств у эльфийки уже кружилась голова. Или это солнце уже поднялось в зенит и стало припекать их непокрытые головы. - Я могу понести один, - предложила Элания и новый знакомый с радостью отделался от одного из мечей. - И мне давай, - влезла Мандарина, и вытащила меч из-под мышки эльфа прежде ,чем он успел что-либо ответить. - Какая тяжесть! Овер, ты же маг! Зачем тебе мечи? - Лучше один раз увидеть! - Эльф указал в сторону столпотворения у Южных Ворот. В будний полдень у ворот Новограда всегда собиралась большая толпа. Одни спешили покинуть город, другие только лишь подтягивались. Рынки и торговые ряды манили жителей окрестных деревень. Выходов из города было четыре, но ни один из них не пустовал даже ночью. Через Северный шли жители Берестянки, Заозерья и Белоозера. С востока тянулись торговые обозы с вырубки и Смоляного бора. С запада в город шли угрюмые портовые рабочие и гонцы из Орешка. Что-то неладно творилось там в последнее время, но поток гостей с того направления только увеличился. Ну, а на самом юге от города располагалось огромное ристалище. Попасть на Арену стремился всякий уважающий себя воин, а посмотреть на их тренировки стекался почти весь Новоград. Мандарина ощущала себя в толпе, как рыба в воде. Ее забавная мордочка высовывалась то из-за чьего-то плеча, то из-за головы, спины, руки или даже появлялось откуда-то снизу. - Ну где вы там? - торопила эльфов непоседливая канийка. - Еще чуть-чуть, я там видела просвет! Элания сосредоточенно выискивала бреши в этой живой стене, но чаще всего толпа не поддавалась. Если бы не Мандарина, то девушка до сих пор терлась бы о край этой толкучки. Борьба за "просвет" на некоторое время вытеснила грусть и тоску по любимому. Да, ей очень не хватало Рика, но, в данный момент, эту проблему она смогла задвинуть на второй план. Эльфийка удивлялась и не понимала, когда она успела так сильно к нему привязаться? Он лишь избегал и отталкивал ее, но какое-то чувство в нем она сумела разглядеть и поселить в своем сердце. - Демоны по правому борту! - закричала Мандарина. Толпа встревоженно заворочалась, но разбежаться ей не позволила всеобщая вовлеченность. Давка, потихоньку, выталкивала друзей из города. Впереди послышался веселый смех Мандарины и хватка толпы разжалась. Элания схватила ртом воздух и чуть не упала на колени посреди потоптанной лужайки. - Фух, это какой-то ад! - Ага, - рассмеялась Мандарина. - А помнишь как свободной было вчера у Западных в это же время. - Вчера была шестица, - заметила Элания. - А Где Овер? Мандарина огляделась вокруг. - Хм, с его-то габаритами. Наверное он застрял. Пойдем на Арену, там и встретимся. - Канийка вскочила на ноги, отобрала у Элании меч, и показала ей язык. - Не догонишь! И девушки рванулись наперегонки. Тени вокруг практически исчезли, они сгустились под шелестящими кронами, будто прячась от палящего полуденного солнца. По дорогам ехали повозки и одиночные путники. Кто-то передвигался верхом, кто-то пешим. Вдоль обочины играли дети или сидели уставшие путники. Элания чувствовала, что может бежать быстрее, догнать и перегнать Мандарину, но ей не хотелось расстраивать веселого, игривого настроения подруги. Это было очень мило и придавало какого-то задора самой эльфийки. - Пойдем, - повела подругу к боевым манекенам Мандарина. Элания, растерянно оглянулась, и попыталась запротестовать, но канийка настойчиво отвернула ее, и сдержанно пояснила: - Не сейчас, милочка! Тем не менее, Элания уже успела разглядеть, что творилось внизу, чтобы образ Новоградской Арены надолго засел у нее в мозгу. Ристалище представляло собой ровный, вырытый в земле квадрат. Края ямы были укреплены бревенчатым частоколом, с которого давно обвалилась вся кора. Среди обилия засечек, и пары торчащих в стене стрел, Элания разглядела следы крови. - Пустяки! - пояснила Мандарина. Элания с сомнением и страхом посмотрела на подругу. Но та была слишком увлечена своими идеями. - Сперва нам нужно понять, на что ты способна, - Элания проследила за взглядом наставницы, и увидела подвешенный к столбу мешок. - Это твой враг. Кто-то любезно нарисовал на мешковине улыбающуюся рожицу. Чуть ниже Элания заметила сквозной прокол, через который сочилась струйка сухого песка. - Варвары! - возмутилась Мандарина. - Против мешка-то с боевым оружием! На вот, держи свой меч. Между прочим, он - тренировочный! Эльфийка приняла грубый деревянный клинок, больше походивший на черенок от лопаты, и помахала им перед собой. За эти несколько движений она чуть не убила Мандарину, и почти зарядила себе в лоб. Наставница рассмеялась, и кинулась отбирать опасную дубину: - Отдай! Это не твое! - ее тонкие пальцы разжали хватку подруги и мигом разоружили Эланию. - Ты явно не боец, милочка! Так! А ну жди... Мандарина вытянула шею и огляделась. Когда ее глаза нашли то, что искали, лицо расцвело и засияло, а во взгляде появилось, присущее только ей, лукавство. - Эй, дорогуша! - крикнула она какому-то незнакомцу. - Да-да, ты, с усиками. Ну-ка дай мне сюда эту твою штуковину! Канийка снисходительно прикрыла глаза, и вытянула в сторону усатого юноши растопыренные пальцы. А ведь она и вправду верила в свою исключительность! По мнению Манди все, кто окружал ее, были рождены исполнять ее желания и прихоти, - подумала Элания. В ладонь Мандарины уперлась резная деревянная рукоятка. Девушка чуть заметно улыбнулась, сжала пальцы, и зашагала в сторону стрелковых мишеней: - Мерси! - кинула она через плечо. - Эли, за мной! Элания поспешила за подругой, и была удостоена чести получить от нее лук. Хозяин оружия оказался рядом. Он терпеливо показал, как правильно его держать, и с мольбой посмотрел на Мандарину. - Стрелу! - потребовала девушка, и растопырила свои хорошенькие пальчики. Стрелок подчинился и вложил в маленькую ладошку смертоносный снаряд. Канийка передала его Элании и спохватилась: - Стой! - Мандарина отбежала к траве, и подняла с земли мятое яблоко. Она неуловимо быстро очутилась возле мишени и установила фрукт к себе на голову. - Вот теперь - стреляй! Элания прицелилась. - Бери чуть выше, - посоветовал лучник. Руки девушки задрожали. Она попыталась сильнее натянуть тетиву, но пальцы сорвались и смертоносная деревяшка полетела в сторону Мандарины. Элания зажмурилась и стала ждать криков или проклятий. Она почти наверняка убила свою подругу. Стрела вырвалась слишком рано. В ушах зашипела кровь, и застучало сердцебиение. На мгновение девушка представила последствия, и в ее воображение тут же возникло нечто ужасное… Вместо своей подруги Элания увидела бесконечные поля омерзительных тварей. Существа шептались и толкались, покорно склоняя перед своей Госпожой уродливые головы. В столпотворении потусторонней армии Элания увидела рога и копыта, щупальца и клешни, неестественные цвета и неподдающиеся описанию формы. Армия демонов ждала ее приказаний. Один из них, наиболее ужасный и отвратительный, сделал шаг к своей Госпоже и отвесил замысловатый поклон. Из скривленных в ухмылке губ вырвался дерзкий вопрос: - Ну? - сказал демон голосом Мандарины. - Ты будешь в меня стрелять или нет? Элания встрепенулась. Как он только посмел так фамильярно обращаться к ней? Она открыла рот, чтобы устроить Хорт-Кирону строгий выговор, но демон опять ее перебил: - Милочка, не томи! Элания, задыхаясь от возмущения, открыла глаза и увидела смотрящий на Мандарину наконечник. Подруга задорно подмигнула ей и показала на яблоко. Элания невольно улыбнулась, и канийка улыбнулась ей в ответ. - Хорт-Кирон, - прошептала эльфийка имя из видения. - Какая же это ерунда! Но зародившаяся в сердце тревога стала причиной дурного предчувствия. Эльфийка отвела стрелу в сторону и разжала тонкие пальцы. Снаряд сорвался с тетивы и со свистом улетел в даль. Он миновал фигуру ее подруги, и, с громким хрустом, вонзился в сухую березу. Мандарина недовольно скинула с головы яблоко, и зашагала обратно к подруге. - Ну ты неумеха! - сказала она и откусила красный блестящий плод. Яблоко сочно хрустнуло, и девушка расплылась в улыбке. Она приготовилась нанести фрукту еще один укус, как ее глаза внезапно округлились: - Буеее! Червивое! Мандарина начала плеваться и топать от омерзения ногами. Элания, все еще пораженная видением, вдруг рассмеялась и побежала на встречу к подруге. Лук из ее рук пропал, как и усатый лучник. Девушка заключила в объятия Мандарину и в сердцах призналась ей: - Какая же ты классная! - Что за телячьи нежности, милочка?! - отстранила ее Мандарина. - Я твой лидер. Меня нужно бояться! И уважать! Девушки переглянулись и дружно расхохотались.