Ручная работа

На долгожданной супергеройской пенсии Тони Старк занимался тем, что ему нравилось больше всего: изобретал, собирал, улучшал всё, до чего только мог дотянуться. За считанные месяцы его ферма стала одним из самых высокотехнологичных центров в мире — не слишком большим в плане площади и персонала, но зато оборудованным так, чтобы двигать науку и инженерное дело вперёд. И Тони двигал. Он быстро привык к новому распорядку. Раз в три-четыре недели отвечал отказом военным уже даже не в сборке оружия, а хотя бы высказать мнение о готовых образцах: «Я на пенсии, генерал. Покажите ваши игрушки кому-то другому». Раз в месяц-полтора брал у кого-нибудь из нового поколения Мстителей форму на апгрейд. И довольно регулярно включал в качестве фона трансляции с супергеройских вылазок против неисчерпаемых злодеев. В этом плане больше всех везло Питеру Паркеру, но и остальные защитники Земли нет-нет да и попадали в кадр. В тот вечер под прицелом городских камер оказался Стивен Стрэндж — как всегда, в пафосно развевающемся Плаще левитации, с сияющими магическими щитами перед ладонями и — тут Тони отвлекся от веб-шутера — в длинных жёлтых перчатках. — Это ещё что за смена имиджа? Пятница, поищи-ка мне нашего доктора в перчатках. Он в них где-нибудь ещё бывал? — Веду поиск, босс. Тони ещё немного поковырялся в механизме, но в итоге отложил отвёртку и потёр подбородок. Тем временем Стрэндж на голографическом экране хладнокровно разобрался с довольно внушительным зелёным монстром и молча ушёл через портал. — Найдено ещё два случая с участием доктора Стрэнджа в перчатках, — объявила Пятница, одновременно выводя на экран фотографии. — Двухлетней и полуторалетней давности, босс. — И что они ему дают? Проанализируй боевые алгоритмы по записям с камер. — Выполняю... Окончательно забыв о ремонте, Тони скрестил руки на груди и уставился в экран. Перчатки смотрелись на Стивене как-то громоздко и отчасти нелепо: будто он собрался мыть посуду или красить забор. Тони, конечно, не собирался судить о вещи лишь по её виду — кто знает, может, это какой-то могущественный артефакт? Но всё-таки... — Босс, я не обнаружила влияния этих перчаток на магию доктора Стрэнджа. Мощность его заклинаний с перчатками и без них вполне сопоставима. — Тогда зачем они ему сдались?.. Вот что: выясни, чем сейчас занят Вонг, и пригласи на ужин от моего имени. Подбери подходящее место. — Мороженое обязательно? — Если я хочу чего-то добиться — само собой. * * * С Вонгом Тони встречался не так уж редко — всякий раз, когда хотел узнать что-то новенькое о магии и других измерениях, а заодно и нормально поесть. В этом отношении для компании Вонг был просто идеален: ценил простую, но из качественных продуктов еду, включая сочные бургеры и сэндвичи, обладал редким талантом подкреплять свои рассказы небольшими светящимися проекциями, а главное — чётко отвечал на все вопросы. Конечно, было б интереснее развести на разговор самого Стивена Стрэнджа — с обменом подколками, ухмылками, попытками подловить его на незнании какой-то редкой песни (пока не получилось, он угадывал абсолютно всё!), получить дозу интеллектуального сарказма и заключить парочку пари, но... Сейчас Тони требовался именно Вонг, а вот расспрашивать его он начал, только когда принесли десерт. — …О, кстати: я тут случайно увидел нашего дока в жёлтых перчатках. Что это он: имидж сменил, или от них есть какая-то польза? — Какая-то есть, — флегматично ответил Вонг, примеряясь ложкой к огромной порции Халкопломбира. — Некоторые заклинания требуют точных движений. Перчатки не дают рукам Стивена дрожать. — И это всё? — не поверил Тони. — В смысле, никаких других скрытых эффектов? — Его магия сделает остальное. — Почему же тогда его магия не справилась с последствиями той аварии, м-м? Вонг внимательно посмотрел на Тони. — Я говорил, что достал тебе билет в ВИП-ложу на Бейонсе? — тут же сориентировался тот. — Для тебя одного. Вонг продолжил молчать. — И она лично подарит тебе новый диск за три месяца до релиза, — как опытный бизнесмен, повысил ставки Тони. — Но это так, к слову пришлось. Вонг вернулся к своему мороженому, пока Тони терпеливо ждал его решения. Он уже знал, что если Вонг не ответил сразу, значит, тема коснулась секретов их магического кружка по интересам, и вот тут шансы получить нужные сведения составляли пятьдесят на пятьдесят. И возможно — только возможно — грубый подкуп билетами даст в итоге пятьдесят один. В креманке медленно таяло нетронутое Старколадно-миндальное мороженое. Засмотревшись на стекающую каплю, Тони пропустил момент, когда Вонг закончил разбираться со своим любимым фисташковым Халкопломбиром. — Любой мастер Камар-Таджа мог бы исцелить руки Стивена, включая его самого. И он сам этого хотел, пока не спас Землю от Дормамму. — А, то есть это такой демонстративный отказ от прежней жизни? Отсутствие соблазна вернуться к ней — в этом всё дело? — Или в чём-то ещё, — многозначительно произнёс Вонг. — Например? — В напоминании. Спрашивать дальше Тони расхотелось. Фантомно заныло в груди под основой для генератора наночастиц, некстати вспомнился Афганистан... Молча кивнув Вонгу в знак понимания, Тони подвинул свою креманку с мороженым к нему. * * * — Босс, третий опытный образец создан. Шёл пятый день после разговора с Вонгом. На специальной подставке в мастерской красовалась пара красных перчаток — невероятно тонких, прочных, с выраженными амортизирующими функциями и способных передавать сигналы прямо в мозг в обход поврежденных нервов в кистях. Первые два образца Тони уже испытал на себе и порадовался тому, как легко стали даваться тонкие операции с микросхемами. Вот только справится ли чудо-разработка с последствиями травм у Стивена Стрэнджа, он по-прежнему не знал. — Что показали последние тесты? — Я провела семьдесят четыре симуляции, — доложила Пятница. — Никаких сбоев не обнаружено. Прогнозирую положительный результат. — Мне бы твою уверенность... Цапнув кружку с едва тёплым кофе, Тони откинулся на спинку кресла и сделал большой глоток. — Что вас беспокоит, босс? — В основном, то, что док может меня с ними послать. Или же что я его обижу, даже предложив примерить их. — Почему бы вам не придумать специальное объяснение вашего интереса к этому проекту? — Ну, изначально я так и хотел. Приплести Роуди, сказать, что это для таких, как он, а Стрэндж — так... в роли добровольца случайно оказался под рукой… — Что вам не понравилось в этом варианте? — То, что у меня вряд ли получится ему соврать. Глотнув ещё кофе, Тони поставил кружку на стол и, оттолкнувшись от ручек кресла, встал с него. Перчатки выглядели превосходно. Ярко. Привлекательно. Их действительно хотелось надеть, и какой-нибудь из домов моды наверняка бы заинтересовался таким аксессуаром. Стильная штука, по которой с виду не скажешь, что это высокотехнологичная разработка СИ, причём индивидуального назначения: делиться с миром такими возможностями нанитов Тони пока не был готов. И да, ему очень хотелось наконец увидеть их у Стивена на руках. — Вы могли бы заключить пари на желание с доктором Стрэнджем и попросить примерить их в качестве него, — предложила Пятница. — Рассчитать для вас заведомо выигрышное пари? — Что я слышу, Пятница? Разве я тебя такому учил? — Нет, но мои алгоритмы позволяют мне учиться самостоятельно. Как насчёт того, чтобы надеть перчатки на доктора Стрэнджа, пока он будет спать? — И ты уже рассчитала дозу снотворного? — подозрительно прищурился Тони. — Разумеется. С учетом всех напитков в вашем баре. — Круто. — Это значит, вы согласны? — Это значит, вариант «просто поговорить» не так уж плох. Пригласи доктора сюда на вечер. Часам к семи. Проследи, чтобы Дубина навёл порядок, и ничего никуда не подсыпай. Можешь передать Пеппер, что я уже еду. — Да, босс. * * * Отправляясь на заседание Совета директоров в Старк Индастрис, Тони надеялся, что обсуждение плана по разработкам на следующие полгода позволит ему отвлечься. Но чем ближе становилось время встречи со Стивеном (Пятница подтвердила его согласие), тем больше сомнений у него возникало. В основном, они были связаны с тем, что мало кто в этом мире оценивал его разработки правильно и не пытался приписать мотивы, коих у него отродясь не бывало. Да, он часто на этом обжигался, но изобретать что-то полезное для друзей, Мстителей, хороших знакомых и всей планеты так и не перестал. Не смог. Тони вспомнил о Роуди, сразу согласившемся примерить экзоскелет. Вот только без этого устройства он не смог бы ходить, в то время как Стивен неплохо работал руками и так, да ещё и уже имел в меру полезные перчатки, чтобы творить своё волшебство. И в этой ситуации «Я их улучшил», возможно, ну совсем не аргумент. А ещё Тони не мог предсказать его реакцию. Попытался поставить себя на его место, представил, что доктор Стрэндж вдруг явился с предложением избавиться от отравляющего кровь реактора или, как минимум, закрыть его тем, что сведёт на нет вред… В памяти некстати всплыли Ник Фьюри и Наташа Романофф с диоксидом лития, и Тони покачал головой: неудачный пример, Стивен ведь не умирает от своих проблем. — Тони, ты в порядке? — тихо спросила Пеппер, накрыв его руку своей. — Да… Да, в полном. Сложный проект, но сегодня закончу. — Хорошо. Тони очень постарался всё-таки сосредоточиться на докладах работников СИ. * * * К вечеру состояние нервного ожидания у Тони достигло пика, хотя он и скрывал его, как умел. Привычно налил себе и Стивену вина, причём из самолично принесённой бутылки (он, конечно, доверял Пятнице, но подстраховаться стоило). Обсудил с ним последние мелкие атаки на Нью-Йорк и понаблюдал за тем, как Дубина чистит Плащ левитации специально разработанной машинкой, а тот млеет, подставляясь то одним, то другим бочком. Загадал Стивену семь песен подряд и выслушал подробные, само собой — правильные ответы, почти смирившись с тем, что без помощи Пятницы его вряд ли одолеть, а прибегать к ней нельзя — об этом условились в первый же вечер. Словом, шёл обычный, уютный, дружеский вечер, пока Стивен не поставил опустевший бокал на рабочий стол и, расслабившись в кожаном кресле на колесиках, сомкнул кончики пальцев на уровне груди. — Тони, я могу тебе чем-то помочь? — Прости? — Ты явно чем-то обеспокоен. Столь встревоженным я видел тебя только на корабле Детей Таноса, и хочется верить, сейчас у тебя менее глобальная причина. Повисла долгая пауза. По Стивену обычно трудно было понять, о чём он думает и что чувствует, но в этот раз Тони явственно разглядел на его лице сдержанное участие, тревогу, готовность решить любую проблему и что-то такое, что он прежде замечал у Роуди и Пеппер. Нечто среднее между «Мы справимся с чем угодно» и «Ты мне важен, не смей об этом забывать». Вероятно, оно и стало решающим аргументом. Тони вытащил из ящика стола пару тонких красных браслетов и положил перед Стивеном. — Надень. Помедлив всего секунду, Стивен так и поступил, для чего слегка сдвинул обмотки на запястьях, и выжидающе уставился на Тони. — Активация по слову «Титан». Твоим голосом. — Титан, — послушно повторил Стивен. Оба браслета вспыхнули, выпуская поток нанитов. За считанные секунды они покрыли обе руки до кончиков пальцев, а потом уменьшились в толщину до состояния второй кожи и сменили цвет с серебристого на красный. Стивен медленно покрутил кисти перед лицом, несколько раз сжал больше не дрожащие пальцы в кулаки и поражённо посмотрел на Тони. — Это гениально. Тони бесшумно выдохнул. — Да, пожалуй. — Ты не понимаешь. Я снова ощущаю их, как до аварии, и притом физически ты их не изменил. Встав с кресла, Стивен шагнул к дальнему краю стола, где стоял ящик с инструментами, и принялся копаться в них. Подавив порыв ляпнуть: «У меня и медицинские где-то завалялись», — Тони тоже поднялся на ноги, чувствуя мелкую дрожь. С ним такое иногда бывало: не ПТСР, конечно, и не паническая атака — всего лишь кратковременная реакция на то, что всё вроде бы обошлось. Словно уловив эти мысли, Стивен подозрительно уставился на него: — А из-за чего ты беспокоился, Тони? Что-нибудь случилось, и тебе нужна моя помощь с нетрясущимися руками? — Нет, док, ну что ты! Это подарок тебе. — И меня не ждёт серьёзно раненный супергерой в твоём медицинском крыле? — Нет. — А не в медицинском крыле? — Тоже нет, — твёрдо ответил Тони, залипнув на руках Стивена с пинцетом. Больших, в гладких красных перчатках, изящно очерчивающих длинные пальцы. Практически произведение искусства в наконец-то правильной обёртке. Не чета тому жёлтому ужасу из трансляции. Залюбовавшись ими, Тони пришёл в себя лишь после того, как эти самые руки пощёлкали пальцами перед его лицом. — …Эй, Тони? — А? Да… Ты что-то спросил? — Мои руки для тебя — это фетиш? — До сегодняшнего дня им точно не были. Слушай, я всё это сделал для того, чтобы… — Не трудись, — небрежно махнул рукой Стивен. — Твоя Пятница уже объяснила, что тебя не устроила предыдущая версия перчаток, она оскорбляла твой вкус. Но ты не был уверен в моей реакции. — Она и правда всё это сказала? — Я отлично сэкономила вам время, босс, — тут же откликнулась Пятница. — С тобой я разберусь отдельно. — Видимо, после того, как закончишь со мной, — тихо предположил Стивен, после чего сел в своё кресло и демонстративно положил обе руки на стол. — Ты это к чему, док? — Не поверю, что ты не хочешь испытать своё изобретение. — Хочу, конечно. Только с чего ты?.. — Мы оба учёные. Эксперименты на людях — вполне ожидаемый подход. — Тут ты прав. Тони наскоро прикинул, что именно удастся испытать в условиях мастерской, и воодушевлённо потёр ладони. Готовый к опытам волшебник — это же идеальный вариант! — Так, Дубина, оставь на минутку своего матерчатого друга и вези температурные панели. Проверим перчатки на холод и тепло. Матерчатый друг, помоги Дубине подкатить сюда ещё и пресс. Огнестрельное оружие и нож у меня есть здесь… Пятница, фиксируй всё и сравнивай с прежними результатами. Ну а ты, док… — Да-да? — изобразил сильную заинтересованность Стивен, почти не пряча улыбку в уголках рта. — С тобой мы сейчас поиграем с цветом. Наниты могут менять его по твоему мысленному приказу. Поэтому представь, какими хочешь увидеть перчатки, и пожелай им такими стать. Стивен сосредоточился на задаче и явно удивился, когда перчатки, в самом деле, сменили цвет на синий. — Продолжай, — одобрительно кивнул Тони. Синий сменился оранжевым, потом — зелёным, фиолетовым… Помедлив, Стивен бросил на Тони хитрый взгляд и перекрасил их в жёлтый. — Ты смерти моей хочешь, док? Чтоб этот ужас я на тебе больше не видел! Рядом возмущённо застрекотал подкативший Дубина. К нему присоединился встопорщившийся Плащ. Пятница запустила запись с горловым пением. — Ну, ладно… — неохотно смирился Стивен, возвращая перчаткам первоначальный цвет, а заодно обнаружил, что этот оттенок красного в точности такой, как у Плаща. — Будете неплохо смотреться вместе. — На то и был расчёт, — подтвердил Тони. — И раз уж ты согласился на тесты, у меня для тебя несколько экстремальных проверок. Впрочем, ты можешь отказаться в любой момент, если почувствуешь, что это чересчур, возникнут неприятные воспоминания или… — Тони, — с бесконечным терпением в голосе произнёс Стивен. — Перестань. У меня нет психологической травмы из-за повреждений моих рук. Я врач и обсуждал эту тему уйму раз. То, что ты сделал сегодня, — бесценная вещь. И я с удовольствием ознакомлюсь с возможностями этих перчаток, ведь цвет — это явно не предел? — Стал бы я создавать что-то настолько примитивное. Нет, док, эти крошки тебя точно удивят! * * * С точки зрения Тони, Стивен Стрэндж оказался идеальным подопытным волшебником: не колебался, когда требовалось взять в руки раскалённую добела пластинку, хладнокровно сунул обе кисти под пресс, перед этим расплющивший металлический шар, крепко обхватил пальцами лезвие ножа и поймал ладонью пулю. Экзоперчатки работали безукоризненно: точно передавали ощущения, близкие к приятным, и моментально становились бронёй при экстремальных нагрузках. В качестве ответной услуги после череды испытаний Стивен продемонстрировал ту самую, требующую точности магию, сотворив огромный светящийся щит из тонких паутинок заклятий прямо в центре мастерской. — Вот оно для чего… — пробормотал Тони, заворожённо разглядывая магические плетения и обходя по кругу щит. — Пятница, собери мне информацию об этом объекте. Срочно! — Можете не спешить, он провисит здесь ещё час, — улыбнулся Стивен. — С Рождеством тебя, Тони… — полюбовавшись ещё немного, Тони потряс головой. — Док, я… — Уже ухожу, — сообщил Стивен, легко надел двойное кольцо и наколдовал портал. — Удачи с твоими исследованиями. — Удачи тебе, — широко улыбаясь, отозвался Тони. Шагнув в искрящееся кольцо, Стивен посмотрел на руки в перчатках и оглянулся. — Ты забыл рассказать о ещё одном преимуществе, Тони. То, о чём не задумываешься, принимаешь как должное, пока не вспомнишь, что было, вообще-то, иначе. — Я заинтригован, — кратко ответил Тони, сунув руки в карманы брюк. — И я почти уверен: ты намеренно заложил эту функцию в них, но не стал её даже упоминать. — Заинтригован ещё больше. Ну же, чародей, не томи! Что я там такого классного сотворил? — Всего лишь каким-то непостижимым образом умудрился убрать не только тремор, но и боль. Ты больше двух часов говорил о свойствах ткани из нанитов, но и словом не обмолвился о свойствах самих браслетов, а они, подозреваю, ничуть не уступают ей. — Не уступают, — подтвердил очень довольный наблюдательностью Стивена Тони. — Впрочем, с функцией локальной анестезии и модулем голосового управления ты уже знаком, о встроенном GPS и экстренной связи с Пятницей наверняка догадался, ну а остальное… — Ты не хочешь рассказывать, рассчитывая, что я обнаружу это сам. — Примерно так. Что за подарок без сюрприза? — Лучший, Тони. Это лучший подарок из всех, что я когда-либо получал, и если кому-нибудь из важных для тебя людей в будущем понадобится хирург, ты теперь точно сможешь меня найти. А вот это Тони удивило. Если честно, почти шокировало. После всего, что Стивен пережил и кем стал, обещать… — Ты же оставил медицину в прошлом, док. — Верно, — Стивен внимательно посмотрел на обтянутые перчатками руки. — Но ты определённо заслуживаешь, чтобы я сделал исключение для тебя. Конец