~
Вечером никому лезть в воду не пришлось: надвигался шторм. Простояв весь день перед удочками, Стив и Марк, уставшие, красные, потные, но совершенно счастливые решили убираться на берег. Грозовая туча ещё немного была видна на горизонте, но глухие раскаты грома уже долетали до них. Мужчины наловили целую кучу огромных тупорылых рыб* и остались очень довольны, предвкушая завтрашнюю утреннюю ловлю. Оба наперебой заверяли молча сидевшего рядом Сэма, что после шторма рыба пойдёт хорошо. Дженни сидела рядом и душила в объятиях желто-зелёных рыб. Парень попросил её показать фотографию марлина, о котором так мечтали эти трое, и теперь жалел о своей просьбе. Это оказалась стремная рыба с клювом и до пяти метров в длину. Сэм несчастно передёргивал плечами, думая, зачем он согласился на всё это. Тем не менее, никто не разделил его хандры: Стив приготовил большой ужин , Дженни забросила планшет, с открытым ртом слушая душераздирающие истории отца. Марк рассказывал о том, как гигантские кальмары утаскивали на дно огромные парусники ещё задолго до того, как сюда пришла цивилизация. И как потом этих самых кальмаров находили выброшенными на берегу. В полной тишине он вспоминал о своём прапрапрадеде, который один из команды смог выжить после страшного шторма, и потом всем в городе рассказывал о чудесных русалках, что спасли его. Дженни неверяще фыркала, с тайным восторгом жадно впитывая каждое слово, и просила рассказать ещё. На помощь Марку приходил Стив, который пугал древней страшной легендой о затонувшем городе. Ведь когда-то очень давно здесь стоял другой город, весь из камня и металла и жили в нём странные люди. Однажды с океана пришла чудовищная волна и затопила город вместе с жителями. Они не хотели покидать свои дома и научились дышать под водой. А европейцы, что пришли позже, построили новое поселение подальше от берега. И теперь никто не знает, где стоит старый город, надёжно скрытый под толщей воды. Лишь редко какому моряку посчастливится увидеть хвост, шлепнувший по поверхности, - это один из потомков древних жителей, решивший посмотреть, что там делают люди. В первый раз услышавшая эту легенду, Дженни мечтательно смотрела куда-то вверх, положив локти и голову на стол, уже не думая о еде. Стив стал у руля, а Сэм из вежливости запихнул в рот кусочек поменьше, запил соком, закончив свой ужин на этом, и вышел на палубу. Там он сел на край носовой части и свесил ноги. Полы чёрной ветровки хлестали у него за спиной, пряди волос забивались в рот. Катер быстро рассекал волны, чуть подпрыгивая, торопясь к берегу. Тёплая, как парное молоко, вода стремительно чернела, на верхушках волн появлялись белоснежные кружевные барашки. Ветер грозно завывал и свистел в ушах, бросая легчайшие соленые брызги в лицо. Чёрно-сизые тучи мрачно и низко нависали над ними, готовые в следующий миг обрушиться вниз тоннами воды. Сэм обожал море, но чаще он смотрел в его даль с берега, сидя один до позднего вечера и приходя с пледом пораньше встретить первую зарю. Теперь же парень рвано вдыхал быстро холодеющий, разреженный воздух, пытаясь наполнить им лёгкие до отказа, и радостно улыбался. Он был бездумно счастлив, сидя сейчас здесь, на мокрой холодной палубе, предвкушая шторм и безумный вой стихии. Голова наполнялась сладкими образами разъярённых высоченных волн, грубого стука капель по стёклам и сверкающих ослепительных молний, которые огромной сеткой на миг покрывают чёрное сердитое небо. Катер ощутимо качало, волны разбивались о борта с раздраженным шипением. Сэм с досадой оглянулся кругом: совсем скоро придётся уходить с палубы. Разреженный воздух уже дышал грозой, а море волновалось, то стремительно серея, то жутко переливаясь тёмным синим. Сэм вдруг похолодел от ужаса: в его лодыжку вцепилась чья-то рука. Холодные скользкие пальцы обхватили щиколотку. О Господи! С воплем парень рванул к себе конечности, подскакивая. Но чужая рука не дала ему встать в полный рост, со страшной силой утаскивая за собой в пучину. Сэм больно стукнулся плечом о перила, отчаянно за них цепляясь. Мысли разбежались, как тараканы. Умирать совсем, совсем не хотелось! С последним хрипом, едва успев заглотить побольше воздуха, парень исчез под водой. Глаза мгновенно защипало, но он не закрывал их, в то же время боясь смотреть в сторону тащившего его. Сэм ощущал лишь крепкую хватку на своей правой лодыжке. Они с пугающей быстротой погружались в леденеющую воду. Всё вокруг стремительно темнело. Светлое пятно катера быстро уплывало, исчезая где-то наверху. Сэм всё же рискнул посмотреть на похитителя, не кстати вспоминая о гигантских кальмарах. И едва успел зажать себе рот: его схватил за ногу огромный чёрно-белый русал. Сэм с животным ужасом таращился на длинный резко двигавшийся хвост, пока голова не пошла кругом от недостатка воздуха. Лёгкие разрывало от боли, глаза невыносимо щипало. Тело расслабились, стоило ему безжизненно выпустить струйку пузырьков изо рта, ни о чём уже не волнуясь. Он больше не боялся. Руки сами уплыли вверх, ветровка соскользнула с них, и, наверное, сейчас со стороны он смотрелся жутко. Воздух ринулся в лёгкие, заставив вскрикнуть от боли и распахнуть саднящие глаза. В голове всё безумно кружилось и кадрами выпадало из сознания. От ужаса и непонимания он принялся вырываться, и после пары секунд брыканий понял, что его лодыжка свободна. Вода отступила и он вскочил, больно зашибив колено, запнулся и едва удержался на коленях, надсадно кашляя, с отвращением вытирая рот. Его колотило от холода, мокрая футболка и короткие шорты неприятно прилипали к телу. Выплевывая солёную воду и захлебываясь немного затхлым воздухом, парень осмотрелся. Большое закрытое пространство напоминало пещеру. Желтоватые камни создали твёрдое дно, а стены тянулись вверх, надёжно запечатывая пещеру. Выход был лишь один - вниз, под воду, и потом неизвестно сколько до поверхности, где сейчас бушевал шторм. Пытаясь понять, откуда почти на дне моря может быть лёгкий голубоватый свет, Сэм крутил головой. Ахнув, он увидел чёрные комочки°, рассыпанные повсюду. Из них угрожающе торчали сотни длинных ровных иголок. Именно они давали слабый голубой свет. Сэм с воплем подскочил, когда похититель неожиданно вынырнул перед его лицом. Тот оскалил два ряда острых клыков, морща покрытый чешуйками лоб. Его морда была белоснежной, но у аккуратных жабр под челюстями находились длинные чёрные "ушки", которые русал забавно прижимал к голове. Также чёрный костный нарост в виде антеннки шёл от переносицы и тянулся вверх, странно топорщась. Русал повернул к нему морду с большими голубыми глазами и зашипел что-то, явно оскорбительное. Парень фыркнул, и негодующее существо скрылось под водой, напоследок шлепнув хвостом и окатив Сэма брызгами. Парень прошёлся по пещере, с опаской смотря под ноги и с тоской думая, что здесь, похоже, его путь и заканчивается. Заложив руки за голову, он стянул жёлтую футболку. Кожа вмиг покрылась мурашками, но это было лучше, чем сидеть в мокром. Под водой в глубине показалась тень, и парень вскриком встретил уже двух русалов. Один был ему знаком, а второй поражал своими размерами. Он был поистине гигантом. Всего наполовину поднявшийся над водой, он нависал над Сэмом молчаливой мощной махиной. Голова русала была на половину человеческого туловища выше головы парня. Его громадные для морды голубые глаза внимательно следили за человеком. Гибкое тело плавно и медленно покачивалось. Красные острые бедренные плавники были отогнуты за спину. Мускулистые большие руки с перепонками на когтистых пальцах покрыты чешуей насыщенного синего цвета. От лопаток, словно крылья, шли синие плавники, которые были ненамного меньше гигантских бедренных. С ними русал напоминал яркую бабочку. Спина и бока до самого кончика хвоста были синими, прерываясь, как узорами, странными более светлыми рунами. Красную голову русала венчала костяная длинная антенна, а по бокам крепились нежные складчатые уши. - Ну и что вам от меня нужно, а? - русалы удивлённо вскинулись, мигом поднимаясь с хвостов, на которые успели сесть. Они уловили вопросительную интонацию и забеспокоились, увидев, что парень не понимает их трелей. - Почему я здесь? - Сэм постарался сократить вопрос, объясняя его руками. Это оказалось очень забавно - говорить с русалами. Они пофыркивали, пересвистывались, мурчали и издавали какие-то гортанные звуки, а парень указывал пальцем в пол, потом куда-то вверх, потом себе в грудь. Русалы внимательно смотрели шоу, с удивлением глядя в мрачный потолок, когда Сэм показывал туда, и со страшным волнением перещелкиваясь между собой, стоило парню начать яростно тыкать себе в грудь. - Тупые рыбины, - устало выдохнул Сэм, оседая на холодные камни. Он не знал, как ещё показать им. Русалы совещались, быстро фыркая и щёлкая. Вдруг чёрно-белый ринулся к парню, протягивая руку. Сэм с воплем бросился прочь. Его преследователя одернул недовольный рык красно-синего. Ядовито что-то шипя в сторону парня, чёрно-белый сполз обратно в воду, погружаясь до линии бедер, выпятив белую мускулистую грудь. Внимание сжавшегося в углу парня привлёк мурчащий звук. Похоже, вожак считал его самым мирным из всех ему доступных. Парень поднял голову. Красно-синий гигант протянул к нему руку ладонью вверх. Сэм не знал, как поступить, поднявшись и сделав пару шагов в замешательстве. Русал продолжал терпеливо ждать его решения. Осторожными шажками подбираясь к нему, парень замер, наткнувшись на пристальный жадный взгляд другой пары голубых глаз. Вожак зло рыкнул, и их обладатель нехотя отвернулся, разворачиваясь боком, чтобы не упускать добычу из поля зрения. А Сэм сделал ещё пару шагов и, обречённо выдохнул, дошёл оставшееся, подходя к мирно выглядевшему гиганту. Не колеблясь, он вложил правую ладонь в большую и скользкую ладонь вожака. Тот медленно повёл ладонь вверх, сам при этом нагибаясь ещё ниже, усаживаясь на камни. Русал повернул голову, открывая шею, и парень охнул: за нежным бело-красным ухом в кожу впился тройной крючок, раздирая её в лохмотья. С ужасом Сэм вдруг вспомнил, что такие крючки стояли на удочках Марка и Стива. Значит, это был не марлин! Вот почему его забрали: вожак, должно быть, увидел его из глубины. - Что же ты забыл так близко к поверхности? - горестно спросил парень, осматривая повреждённый участок. Русал сложил синие плавники и отпустил его руку, оставив на своей покореженной шее. Сэм наклонился и подобрал свою футболку, оценивающе оглядывая русала. Да ради такого не жалко. Оба существа обеспокоенно обернулись на треск, но Сэм осторожно толкнул пальцем скулу красно-синего, и тот послушно повернул голову. - Потерпи, ладно? - пару раз шумно выдохнув, парень взялся за крючок, думая, как от него избавиться. Металл глубоко вгрызался в плоть, и из раны тонко сочилась струйка тёмной крови. Наклонив русала ещё ниже, Сэм задумчиво потрогал кожу рядом с раной, на что тот недовольно скривился. Игнорируя шипение чёрно-белого, парень уложил вожака на пол, ползая рядом на коленях. Было жутко неудобно, острые камни впивались в кожу, а недавно ушибленная правая коленка ещё и нещадно болела. Прижав невозмутимому русалу голову локтем и придавив всем весом его разноцветную грудную клетку, Сэм принялся выкручивать крючок. Под страдающие стоны чёрно-белого и неколебимое спокойствие вожака, прикрывшего третьим веком глаза, Сэм нечаянно съехал локтем на лоб русалу, увлёкшись. Тот дернулся, ощутимо поднимая на себе жалкую тушку Уитвики. Парень от страха отдернул руки, когда чёрно-белый яростно взвыл. - Заткнись уже! - в избытке чувств рявкнул на него Сэм, на что тот оскалился. Вожак глянул на них. А парень решительно прижал его голову к камню и, разрывая едва зажившую плоть, выдернул крючок. Он принялся перевязывать шею шипящего от боли русала, старясь не цеплять жабры и не подумав, как это будет выглядеть на обитателе подводного мира. - Готово, - тепло улыбнулся Сэм и, не удержавшись, погладил огромного русала по переносице, не подозревая, что творит•. Тот внезапно издал какой-то булькающий звук и блаженно заулыбался, сверкая белыми клыками. Он обвился вокруг ошарашенного Сэма, складываясь вдвойне, толстым довольно урчащим кольцом. Второй русал, похоже, тоже пребывал в шоке: судя по его морде, вожак никогда не допускал ничего подобного. Прислониться к нему оказалось неожиданно приятно и тепло. Русал был горячим, как печка, или это Сэм так сильно замёрз. В любом случае, парень сполз ниже, обнимая поставленную морду и почесывая уязвимую переносицу. Вожак зажмурился от удовольствия. Их грубо прервали, обдав брызгами. Чёрно-белый лез к Сэму через вожака, сжигаемый любопытством. Красно-синий получил по морде хвостом и беззлобно фыркнул, сворачиваясь вокруг них двоих ещё плотнее. Сэм протянул руку и мягко почесал белую переносицу. Младший русал рухнул на камни от всплеска приятных ощущений. Он вновь ткнулся мордой Сэму в руки. Русалы довольно и тихо урчали. Парня накрыли концами хвостов, компенсируя ледяную прогулку и прохладный воздух. В мурлыкающем коконе оставалось лишь расслабленно прижаться к чужому теплу и, моргая слипающимися ресницами, уснуть.~
Сэм стоял у борта, опираясь о поручни и глядя в глубину. Он радостно улыбался, переведя взгляд на на Стива и Марка. Мужчины нашли его ночью на пляже, еле идущего от усталости. Они думали, что он утонул, и обречённо ждали, что тело Сэма прибьет к берегу к утру. О том, где он был сегодня, парень благоразумно промолчал, правда в красках и немного сказочно сообщив об этом Дженни. Девчонка с восторженным визгом носилась по пляжу, трясла своих подруг и раскидывала игрушки, висела на руке отца, мешая собираться на утреннюю ловлю. - Твою ж мать! - перед Марком шлёпнулась огромная рыба. Катер ощутимо шатнуло, и Сэм с испугом схватился за поручни. Рыба забила хвостом, пытаясь насадить людишек на острый клюв, и придавила Марку ступни. Он взревел от бешеной тяжести: - Марлин!! Стив с ошалелым и крайне удивлённым лицом поспешил ударить взбесившуюся рыбу битой между глаз. Марк всё ещё стенал и скулил, держась за отдавленные ступни. Рыба накрыла его синим спинным плавником. Вода под катером вдруг вспенилась, и в воздух взлетело около сотни различных рыб. Они градом обрушились на дно лодки, шлепая людей по макушкам, прыгая по палубе. - Рыбный дождь! Рыбный дождь! - совсем сошла с ума от радости Дженни, хватая пёстрых обитателей моря без разбора и пускаясь с ними в пляс. На катере кипел самый настоящий праздник. Сэм ухмыльнулся и внимательно глянул вниз. Там, в паре метров от поверхности, ему улыбалась чёрно-белая морда. Показав острые зубы, русал исчез, скрываясь в глубине.