***
Когда круг перемещения исчез, Иссей осмотрелся и просто потерял дар речи! Кругом был великолепный по красоте пейзаж. Небольшая речушка пробивала себе путь между скалистых берегов, а по её берегам росли всевозможные кусты и деревья. Ущелье уходило куда-то вверх, а стены создавали полумрак и прохладу. Огромные валуны, заросшие мхом, громоздились порой прямо на середине реки. — Красота! — воскликнул Иссей, осмотревшись. Однако долго любоваться природой не вышло: в паре метров от их группы появилась магическая печать, и из круга вышел блондин, одетый в тёмно-зелёные штаны и куртку на тон светлее. При нём была массивная поясная сумка, а из-под расстёгнутой куртки, накинутой поверх сетчатой майки, виднелся пояс с множеством карманов. Вновь прибывший помахал рукой. — Всем, хай! Как ваше ничего? — поинтересовался парень весёлым голосом. — Ну, приветик, Крис-кун! — отозвался шатен, узнав сразу старого знакомого. — Ты чего дуешься, что я своё имя не сказал в прошлый раз? — изобразил падший удивление. — Ну, прости, прости! Просто хотелось проверить парня, которого взяли генерал с темником обучать. — Да пошёл ты! — беззлобно отмахнулся зеленоглазый. — Рад тебя видеть, дружище! — Похоже, ты с нашим подрывником уже знаком, Иссей? — заметила Сандра. — Да, было дело, — отозвался шатен. — Ты всё подготовил, Крис? — спросила тем временем Ророноа. — Конечно, генерал! — расплылся парень в самодовольной улыбке и похлопал рукой по своему поясу и сумке. — Я покажу тебе сегодня своё искусство, Иссей! — По-твоему, у нас время на песни будет? — удивился Иссей. — Нет, музыка — это хобби, моё искусство это… — Да, да искусство — это взрыв! Хватит это аниме цитировать, гик недоделанный! — оборвала парня Сандра. — Я не гик, я отаку! — возмутился блондин. — Я даже одет соответственно образу! — Да мне без разницы! — Хорош болтать попусту, мы на миссии, а не на прогулке! — резко прервала набирающую обороты перепалку подчинённых зеленоволосая. Такое было уже давно обычным делом при встрече этих двоих. Но что больше поражало Зару, так это то, что Иссей умудрился сдружиться с ними обоими! — Ладно, двинули, путь нам предстоит не близкий, до подножья горы Сноудон, так что шевелитесь, нам километров сто — сто двадцать пилить, — закончила девушка. — Почему так далеко? — возмутился Сладиэль. — Потому что не зачем заранее оповещать всех о нашей цели! Бегом, я сказала! Путь отряда пролегал по пересечённой местности. Несмотря на приближающийся полдень, было не жарко. Стояла очень сильная влажность и если бы не магическая защита, то все вещи давно бы промокли. Иссей старался не сбить дыхание, поэтому не разговаривал со спутниками. Впрочем, они все делали то же самое. Исключением были только сёстры. Блондинка то и дело пыталась начать разговор с Рейналь, но ничего не выходило. Иссею такое поведение темноволосой очень не нравилось. Несмотря на сложный ландшафт, парню было не очень-то и тяжело. После адских тренировок с Дейханом и Зарой это вообще казалось лёгкой прогулкой, хотя они и бежали без остановки уже третий час. Одна лощина сменялась другой. Часто приходилось пересекать ручьи и небольшие речки. Конечно, падшие были сильнее и выносливее людей, но и их силы были не безграничны. Под конец четвёртого часа зеленоволосая объявила привал. Опустившись под раскидистый ясень, Иссей достал из рюкзака флягу и сделал несколько долгих глотков. Прохладная родниковая вода обожгла горло. Миттельт тяжело дыша, опустилась на небольшой камень рядом. Иссей молча протянул ей флягу. Немного отпив, девушка вернула её другу. — Не понимаю, что нашло на сестру? — посетовала блондинка. — Я пыталась с ней поговорить всю дорогу, а она всё время отнекивается! — девушка посмотрела на зеленоглазого. — Иссей-сама, я волнуюсь за неё! Парень вздохнул и прислонился спиной к шершавому стволу дерева. — Может, она заметила, что наши с тобой отношения перешли на новый уровень, а может, и видела нас ночью, — тихо добавил падший. Миттельт, покраснев, покосилась на сестру, которая сидела чуть поодаль и о чём-то говорила с Крисом, точнее, подрывник болтал без умолку, а брюнетка только кивала и иногда добавляла пару слов. — Не знаю, Иссей, а вдруг я её потеряю? — испуганно прошептала девушка. Молодой падший подсел к ней и обнял за плечи. — Я поговорю с ней на следующем привале, не переживай, мой маленький ангел. Всё будет хорошо! Девушка повернулась и посмотрела на шатена благодарным взглядом. — Я верю, что у тебя получится, — уверенно произнесла она. Скоро привал был окончен, и отряд двинулся дальше.***
Дальше местность немного изменилась: вместо дубравы, падшие теперь двигались по обширному лугу. Деревья всё ещё были видны по обеим сторонам вытянутой горной долины. Сейчас отряд поднялся выше над уровнем моря, воздух стал более разряженным, и дышать становилось сложнее. Так сложилось, что рядом с Иссеем оказалась Чияра. Как оказалось, девушка была ученицей Сандры, и это здорово поднимало её в глазах Хёдо. Конечно, на разговоры не было времени, да и на бегу говорить было крайне неудобно, но молодым падшим удавалось время от времени перебрасываться короткими фразами. Иссей узнал, что девушка сирота. Убийца подобрала её чуть ли не на улице. Хотя некоторые вопросы о прошлом и об отношениях со Сладиэлем красноволосая обходила. Неожиданно повисшую ненадолго тишину разорвал еле различимый свист. Иссей среагировал мгновенно и толкнул Чияру на землю. Вот только вышло так, что он сам подставился под удар. Длинная стрела с чёрным оперением пробила его плечо насквозь. Парень негромко застонал и опустился на одно колено. — На землю! — скомандовала Зара. Это было весьма своевременно, так как вскоре на головы падших обрушился ливень стрел. — Все целы? — спросила зеленоволосая, лёжа где-то сбоку от шатена. — Иссей ранен! — ответила красноволосая. — Сильно? — взволнованно уточнила генерал. — Ерунда! — ответил парень. Он посмотрел на удивлённую Чияру и покачал головой, дав понять, что незачем поднимать панику. В этот момент новый залп накрыл прижавшихся к земле падших. Они не видели, кто стреляет и сколько нападавших. Будь Иссей в состоянии, он бы накрыл всех водным куполом и защитил товарищей, но всё, что он сейчас мог, это уворачиваться или отбивать летящие в него смертоносные снаряды левой рукой. Правую из-за стрелы в плече каждый раз пронзала боль, от которой юноша скрежетал зубами. Ророноа быстро оценила обстановку. Они были идеальной мишенью на открытой местности и все вместе. Генерал понятия не имела, кто конкретно их атакует и сколько нападавших. Ко всему прочему они были на незнакомой местности, а Иссей был ранен. Сердце девушки кольнуло, но она быстро отбросила лишние сейчас мысли. Ророноа приняла единственное по её мнению верное решение. — Все в рассыпную, в лес! — отдала она приказ. — Встречаемся через шесть километров на северо-западе, в точке экстренного сбора. Все поняли? — Да! — раздался хор голосов. — Сандра, командование на тебе, я уведу в сторону возможную погоню! — распорядилась мечница. — Я поняла! — Крис, по моему сигналу создашь дымовую завесу! — скомандовала генерал. Подрывник кивнул и достал из поясной сумки две дымовые шашки. Когда девушка махнула рукой, он выдернул шнур и швырнул шашки. Поднялся белый непроглядный дым и в этот момент зеленоволосая отдала приказ бежать. Иссей рванул в сторону ближайших деревьев. Он видел боковым зрением, что Рейналь вместе с Миттельт направились в другую сторону, а Сладиэль бежал, нервно оглядываясь, рядом с Сандрой, убийца была совершенно спокойна. Рядом с парнем неслась Чияра. Красноволосая кинула на него обеспокоенный взгляд. — Тебе помочь? — Сам справлюсь! Я в плечо ранен, а не в ногу! — огрызнулся парень. — Прости, просто чувствовать себя беспомощным отвратительно, — бросил он на бегу, поняв, что был слишком резок с той, кто хотела ему искренне помочь. — Ничего, я понимаю. Скоро беглецы достигли леса. Ветви деревьев нещадно хлестали Иссея по лицу и рукам. Казалось, что сама природа стала их врагом. Парень обернулся к спутнице. — Надо разделиться! — Зачем? — удивилась девушка. — Затем, что они по моему кровавому следу пойдут, — ответил Иссей, осматривая рану. Стрелу он так и не успел вытащить, и сейчас по рукаву куртки стекала багряная жидкость, капая на землю. — Я не брошу товарища! — возмутилась красноволосая, глядя на Иссея с укором. Парень улыбнулся. — Вы с Сандрой похожи, тогда прости! Они бежали по краю небольшого оврага. Звуки погони были всё ближе. Шатен резко толкнул Чияру. Девушка кубарем покатилась вниз и скрылась где-то в высокой траве на дне. Шатен вылетел на небольшую залитую солнцем поляну и резко затормозил. — Да какого чёрта я бегу словно крыса с тонущего корабля! — разозлился парень на самого себя. — Я не могу использовать механизм, но силы падшего и «Клыки дракона» при мне! — Но ты сейчас ранен и не можешь правой рукой пользоваться, — заметила Гиарда. — И тебя устраивает, что я бегу поджав хвост? — разозлился Иссей. — Меня устраивает, что ты жив! — рыкнула дракон. — Мне тоже не по душе эта беготня, тут ты прав, малыш. Губы шатены искривились в кровожадном оскале. — Тогда стоит показать нашим врагам, что не стоит меня недооценивать! — Эта стрела была усилена маной, иначе она бы не смогла пробить твою куртку, — заметила тёмный дракон. — Будь осторожней! — Спасибо, — отозвался Иссей, — я постараюсь, подруга, постараюсь. Парень затаился в тени деревьев и вслушался в тревожную тишину. Даже птицы смолкли, когда началась эта погоня. Скоро он отчётливо услышал топот нескольких пар ног и хруст ломающихся веток. Клинок удобно лёг в ладонь, и Иссей тут же почувствовал его жажду. Сталь хотела испить крови сполна, и молодой падший собирался утолить жажду своего оружие по полной! Стоило первому преследователю выскочить на поляну, как раздался свист рассекаемого клинком воздуха, и мужчина лишился головы. Следующие двое мужчин смогли избежать судьбы товарища. Они синхронно выставили свои мечи, и под сенью деревьев раздался звон клинков. Иссей сориентировался мгновенно. Оба парня получили по копью света точно в сердце. Генерал и темник вбили в Иссея приёмы буквально в подкорку, и тело уже реагировало на одних рефлексах. Шатен, наконец, смог рассмотреть преследователей. Все трое были одеты к его удивлению в настоящие камзолы белого цвета с вышитыми чёрными крестами. Вооружены все они были одинаковыми мечами. Клинки были длинной около восьмидесяти сантиметров. Классические «боевые мечи» рыцарей. Зеленоглазый не сразу, но узнал этот символ на камзолах и понял, с кем столкнулся его отряд. Из отчётов и донесений, которые Иссей читал по молчаливому согласию Сандры, он узнал о Рыцарях чёрного креста. Этот британский орден был немногочисленным, но отличался от прочих: рыцари креста были хорошо обучены и подготовлены, в чём падший смог убедиться по их синхронным действиям. Да и при обстреле его товарищи наверняка попытались использовать магию, но результатов не было. Кроме того, рыцари этого ордена были очень мотивированы и фанатично преданны идее господства человеческой расы. Они искренне ненавидели демонов, падших, ёкаев и даже ангелов. Эти фанатики были немногочисленны и не представляли реальной угрозы для Григори, по крайней мере Хёдо так считал до сегодняшнего столкновения. Из раздумий его вывел окрик Гиарды. — Иссей, справа! Парень резко отскочил в противоположную сторону и поднял голову. Он с трудом сдержал болезненный стон, рана с торчащей из неё стрелой никуда не делась. Напротив юноши стоял высоченный рыцарь. Тёмные волосы были собраны в тугой хвост. Он был почти на две головы выше Иссея и раза в полтора шире. Своими огромными ручищами мужчина сжимал двуручный фламберг. Иссей прекрасно знал о смертоносности этого волнистого клинка. — Как вы посмели осквернить нашу землю своей мерзкой поступью! — закричал мужчина и нанёс новый горизонтальный рубящий удар. Зеленоглазый рухнул на землю и перекатился, уходя уже от вертикального удара. Падший всё же не смог сдержать крик боли от своей раны, вызвав довольный оскал на лице противника. Стрела обломилась, оставив на земле хвост с чёрным оперением. Теперь падшему ничего не мешало выдернуть обломок из плеча, что он и сделал. Вот только отбрасывать он её не стал. Крутанувшись на мокрой от крови траве на девяносто градусов, зеленоглазый метнул обломок стрелы на манер дротика и угодил рыцарю точно в глаз. Мужчина только и успел, что коротко вскрикнуть, прежде чем длинный меч света рассёк его наискось от самого плеча. Иссей, тяжело дыша, опустился на землю. Отрезав от камзола одного из убитых рыцарей широкий кусок ткани, парень наконец перемотал свою рану. Правда, делать это левой рукой было не очень-то удобно, и ему пришлось помогать себе зубами. Посидев несколько минут на мокрой, холодной траве, падший кое-как поднялся. Оставаться на одном месте было опасно. К тому же нужно было найти остальных. Покинув поляну, парень стал как можно осторожнее продвигаться по лесу в сторону места встречи. Солнце уже давно миновало зенит, и время неумолимо бежало к исходу дня. Через некоторое время парень услышал шорох в зарослях кустарника. Аккуратно вынув клинок, Иссей приблизился. В следующий момент ему в грудь упёрся слегка изогнутый клинок, залитый кровью. — Ты меня столкнул в овраг! — упрекнула парня красноволосая падшая, вытирая свой меч о траву и убирая его в ножны. — Я был уверен, что так будет лучше, прости, — отозвался Иссей. — Похоже, ты тоже столкнулась с рыцарями чёрного креста? — Да, с парочкой, — ответил девушка, которая явно была обижена поступком товарища. — Как твоё плечо? — Перевязал наспех, — кивнул зеленоглазый на рану. — Так не пойдёт! — буркнула Чияра, намереваясь сменить повязку, но шатен остановил её, схватив за запястье. — На это нет времени, надо найти остальных. Это наверняка были не единственные рыцари, — добавил он. — Вот только откуда они в северной части Уэльса? — произнесла девушка, рассуждая вслух. — Их орден базируется в графстве Ноттингемшир, что им тут делать? — Не знаю, но можем у них спросить при встрече, — заметил Хёдо, ухмыляясь. Девушка махнула на него рукой и направилась вперёд. Примерно через полчаса они услышали лязг стали. Двое падших переглянулись и рванулись на звук боя. Когда парочка оказалась на широкой лесной просеке, бой был уже окончен. Рейналь и Миттельт стояли спина к спине, а вокруг них лежало несколько убитых рыцарей. — Отличная работа, девчонки! — похвалил Иссей сестёр. — Похоже, зря мы спешили. — Иссей-сама! — обрадовалась девушка. Она кинулась к парню, и в этот самый момент мимо пролетала стрела, чиркнув блондинку по щеке. Останься она на прежнем месте и уже была бы мертва. Все четверо резко обернулись, но лучник уже кубарем скатился с небольшого пригорка. Когда тело достигло их ног, на позицию стрелка вышел Крис. — Привет, народ, скучали по мне? — осведомился парень, направляясь к товарищам с победоносной улыбкой. Иссей хлопнул блондина по плечу, а после подошёл к Миттельт, чью щёку осматривала брюнетка. Похоже, от недавней их размолвки не осталось и следа. — Ну, хоть какие-то плюсы от этого нападения, — заметил про себя зеленоглазый. — Ты как? — окликнул он блондинку, когда подошёл к сёстрам. — Да ерунда! Просто царапина, — ответила девушка. — Как твоя рука? — Терпимо, — бросил Иссей. — Дай-ка лучше я осмотрю, — произнесла Рейналь тоном, не терпящим возражений. Шатен вздохнул и опустился на землю, позволяя подруге себя осмотреть. — Надо уходить отсюда, — заметила Чияра. В этот момент где-то южнее раздался взрыв, а за ним ещё два. — Похоже, кому-то выпала честь оценить моё искусство! — заявил Крис. Остальные промолчали, лишь качая головой. — Нужно поскорее добраться до точки сбора, — заметила Рейналь, когда тщательно обработала и перевязала рану Иссея. Против этого возражать никто не стал, и все пятеро направились к нужному месту. — Как думаете, сколько тут ещё может быть этих уродов? — спросила Миттельт, прикоснувшись пальцем к своей поцарапанной щеке. — Не знаю, — откликнулся Крис, — но бдительность терять нельзя, — закончил он хмурясь. — Согласна! — кивнула Рейналь, идущая рядом с Иссеем. Сам парень уже несколько минут выяснял у Гиарды и Алатиэль сведения о механизме. — Прости, третий, но дракон права. Ты не сможешь тут использовать механизм, — произнесла эльфийка с сочувствием. — Проклятье! А если я пройду драконизацию? — спросил падший. — Ты хочешь ещё больше боли ощутить, что ли? Я не буду превращать твоё тело в драконье тут, станет только хуже! — развеяла его надежды Гиарда. — В смысле? — удивился парень. — Драконы ещё и физическую боль чувствуют на чужой территории? — Сильные и древние вроде меня нет. Но кто-то слабее сполна почувствует на себе всю пагубность пребывания на чужой территории.***
Когда пятёрка добралась до условленного места, то обнаружила там Сладиэля. Брюнет подскочил как ошпаренный, когда услышал чужие голоса. — Где Сандара и Зара? — спросил шатен. — Не знаю я, где генерал, наверное, уже мертва, — злобно бросил парень. — Дружище, у тебя на него зуб, но дай, я засуну ему динамит в задницу и подорву эту гниду нахер? — прорычал Крис. Даже его этот выскочка умудрился вывести из себя. Хёдо опустил руку на плечо блондина и покачал головой, хотя руки у самого чесались. Сладиэль словно не заметил угрозы. Он был весь бледный и трясся, словно от жуткого мороза. — Мы выскочили на большой отряд рыцарей. Вроде там их лагерь рядом был, — продолжил тем временем племянник Кокабиэля. — Сандра вступила с ними в бой, и, кажется, была ранена… — Тогда почему на тебе даже царапины нет? — тихо произнёс Иссей. — И что я должен был сделать? Кинуться ей на помощь? — фыркнул темноволосый. — Она сама виновата, надо было сразу вернуться в нулевое измерение, как я и предлагал! — Сладиэль, ты бросил наставницу? — прошептала Чияра. В её голосе не было и следа былого уважения к этому парню. — Любой поступил бы так! — огрызнулся парень. — Ублюдок, я тебя сейчас сама порешу! — закричала Рейналь, которая хотела рассчитаться с ним за сестру. — Крис, что будем делать? — позвала Миттельт подрывника. — Чё меня-то спрашиваешь, мелкая? — разозлился блондин. — Не знаю я! — Не смей на меня орать, отаку чёртов! — Наставница! Наставница… как же так? — продолжала шептать Чияра. Отчаянье падших можно было ощутить буквально физически. Все были раздавлены этим провалом. Иссей сжал свои пальцы в кулак и резко встал. — А, ну, заткнулись все! — рявкнул молодой падший. Он окинул спутников холодным взглядом. Его зелёные глаза сейчас потемнели и стали похожи по цвету на море в самый жуткий шторм. — Я намерен спасти Зару и Сандру. Мне плевать, сколько там рыцарей, если придётся, я пойду один! — парень немного помолчал, давая товарищам осознать смысл его слов. — Но один, я не справлюсь. Мне нужна ваша помощь. Так что, вы со мной?! — спросил молодой падший. Сейчас он стоял во весь рост, а пара чёрных крыльев была распахнута. В этот момент все увидели перед собой не просто Хёдо Иссея, любимого или друга. Перед ними стоял лидер, который звал их за собой. Первыми опомнились Рейналь и Миттельт. — Мы с сестрой пойдём за тобой куда угодно, Иссей! — громко сказала брюнетка и встала, как и Миттельт. — Ты умеешь настроить на нужный лад, дружище! Я в деле! — И тебя не смущает, что командовать буду я? — спросил Иссей. — Крис, ты ведь опытнее меня и старше по званию. — Так-то оно так, но я растерялся и запаниковал, — заметил блондин. — Ты же смог найти в себе мужество и взял ответственность на себя! — парень кивнул другу и ободряюще улыбнулся. Сладиэль тоже поднялся со своего места. — Я ухожу! — громко заявил он. — Не собираюсь тебе подчиняться и совать голову в петлю! — Я никого и не держу, — холодно ответил шатен. — Вот и отлично. Эй, мы уходим! — позвал брюнет Чияру. Однако девушка посмотрела на него с презрением и, встав, подошла к носителю жемчужины. — Иссей, я с вами! — Уверена? — спросил парень, внимательно глядя в глаза красноволосой. — Да, уверена! Падшие своих не бросают! — воскликнула девушка. Иссей улыбнулся ей в ответ и кивнул. — Сборище безмозглых идиотов! — процедил Сладиэль сквозь стиснутые зубы и растворился в темноте. Впрочем, до него уже никому не было дела. — Думаешь, мы справимся, Иссей? — тихим голосом спросила Рейналь. — Если придумаем план и будем действовать сообща, то да! — уверенно заявил молодой падший.