Это доказывает, что у Тони Старка есть сердце.

Новая угроза неизбежна, и я должен защитить самое дорогое, что у меня есть. Тебя.(с) В какой-то момент Тони понял, что вся его жизнь остановилась в то самое мгновение, когда он влетел в портал с ракетой на спине. Тогда он был готов умереть. По счастливому стечению обстоятельств, миллиардер все еще был живее всех живых. Пеппер была рядом, заставляя гения верить, что все было не зря, и он кому-то нужен на этой чертовой планете. Хеппи все так же охранял покой не только в Старк индастриз, хотя там он, скорее, наводил больше шороху, что не могло не радовать Энтони Старка, но и в личной жизни Железного человека. Взрыв показали по телевизору, Джарвис разъяснил, что это очередная атака Мандарина, а потом сообщил, что Старку звонили из больницы. Сна все равно не было ни в одном глазу, поэтому, узнав, что его верный друг и телохранитель, пусть и помешанный на идиотском, введенном самим Хоганом правиле о ношении бейджиков, да еще и огромный любитель мыльных опер, впал в кому, Тони поехал к нему. Оставив у дверей охрану, шатен включил показ новой серии "Аббатства Даунтон", устраиваясь в кресле, спрятавшемся за многочисленными аппаратами жизнедеятельности. Он вслушивался в мерный писк и все пытался понять, где успел настолько накосячить, что за него страдали близкие люди. Почему-то всю ответственность мужчина возложил на свои плечи, сняв этот груз с террориста, возомнившего себя чуть ли не новым мессией, присланном для очищения погрязшей в грехах Америки. Тони, естественно, дураком не был и понимал, что так быстро Хеппи в себя не придет, но отчасти все же надеялся хоть на каплю того самого чуда, что помогло когда-то ему на Манхеттене. В том, что во время вторжения ему был дан второй шанс свыше, гений уже давно не сомневался. Только вот, панические приступы мешали мыслить логически, потому, не давая себя передышки, Старк работал, создавая все для того, чтобы защитить хотя бы Пеппер, если уж другу помочь уже не может ничем, кроме своего молчаливого присутствия. А еще в сердце Тони, словно эхом отзываясь на кардиологический аппарат, зарождалась жажда мести. Она разрасталась, расплавленной лавой пробегаясь по венам и пуская в кровь адреналин. Только это чувство и толкнуло Железного человека на то, чтобы бросить вызов Мандарину в открытую. Он не подумал тогда ни о чем… Конечно же, Пеппер разозлилась. Можно было бы выбрать словечко и не столь цензурное, но у Энтони язык бы не повернулся ругаться в присутствии любимой девушки. Она хотела уехать, но Старк настаивал на том, чтобы остаться и встретиться лицом к лицу с бандитом, чуть не убившем Хогана. Спор закончился так же быстро, как и начался. Снова взрыв. Осколки особняка разлетались во все стороны, грозя похоронить под собой все живое. Мужчина действовал интуитивно, по велению сердца, отправляя в сторону мисс Поттс «Mark 42». Ведь это и было изначальной целью. Спасти и защитить самое дорогое. Ту единственную, что помогла ему не свалиться в бездну отчаяния и ненужности. И Пеппер осталась бы, прикрывая его собой, если бы Старк не надавил на ее больную точку – чужая жизнь не должна пострадать. Пока любимая выносила из здания Майю, миллиардер продумал, казалось бы, идеальный план, совершенно забыв о том, что костюм на девушке – экспериментальный, а не боевой. Лежа на дне залива, Тони снова был готов попрощаться с этим миром, но в этот раз его спас Джарвис, отключившись только тогда, когда его хозяин был более или менее в безопасности. Снег, кусачий холод, никакого признака цивилизации на милю вокруг. В голове что-то щелкнуло. Он не мог так просто сдаться, зная, что Пеппер будет в опасности, пока Мандарин жив и свободен. Тони даже не сразу вспомнил, когда в последний раз ему приходилось так много идти пешком, да еще и вдыхать морозный воздух, не думая о боли в мышцах. Однако стоило добраться до бог весть какого древнего телефона-автомата, как Старк тут же забыл, что ему не положено по образу быть сентиментальным романтиком, и позвонил мисс Поттс, извиняясь в тысячный, а может и миллионный раз. Знать, во что превращаются люди под действием странного оружия, не одно и то же, что увидеть, как изобретенный Майей, его давней знакомой, препарат для регенерации клеток, действует на тех, кто клялся защищать страну и невинных, а вместо этого был готов уничтожать их пачками. Но это ни шло ни в какое сравнение с тем, в какой ужас Тони пришел, наблюдая за Пеппер, раздираемой на части «Экстремисом», сжигающим его девочку изнутри, опаляющим ее сознание, плавящим нервные окончания. Старк мог поклясться, что ни разу в жизни не испытывал такого смертоносного коктейля чувств, замешанных на ненависти, ярости, мести и любви к той, что снова страдала по его вине. Ведь мужчина был уверен в том, что Киллиан мстит ему за шутку почти пятнадцатилетней давности, не ведая настоящих планов истинного Мандарина. Никто не смог бы вырвать ему сердце быстрее, чем Тони сделал это сам, проскользнув в миллиметре от руки Пеппер, которая тянулась к нему, доверившись его обещанию. Очередному невыполненному. Она летела вниз, прямо в огонь, а перед глазами Старка встал тот самый день в Нью-Йорке, когда он так же приближался к своей смерти в свободном падении. Но его спас подоспевший Халк, а вот мисс Поттс подхватить было некому, кроме него самого. И тогда он выплеснул все, что еще осталось в истлевающем сердце, на истинного виновника. Это была драка. Самая настоящая. Возможно, где-то в глубине души, Тони даже надеялся, что они погибнут вдвоем. Он, в последний миг осознавший, кто стал его жизнью, и Олдридж, так и не понявший, где оступился. Вокруг этих двоих все пылало, будто подогреваемое их ненавистью друг к другу. Костюмы рушились один за другим, а Киллиан все не останавливался, наступая на врага в попытке оставить от него лишь горстку пепла. Он бы сделал это, если бы не феникс, возрожденный в огне «Экстремиса» и ярости. Причем, в какую-то секунду, Старку даже показалось, что вот сейчас Пеппер именно его трубой расплющит за то, что он снова нарушил данное слово. Но его девочка направила всю полученную силу на спасение Тони, испугавшись собственной злобы, сквозившей в каждом, будто отточенном до мелочей, действии. Она даже боялась подпускать его к себе, а Энтони лишь обнял ее. Успокаивая собственное бешено стучащее сердце и забирая ту боль, что успел причинить любимой. Когда-то давно Пеппер сохранила его самый первый реактор, спрятав его в стеклянную коробку с надписью, смысл которой он понял только в тот момент, когда потерял самое дорогое, единственное, за что стоило бороться. Стоя рядом с любимой девушкой и прижимая ее к себе, Тони Старк осознал, что у него действительно есть сердце. И самым верным доказательством этого служила Пеппер Поттс.