***
Всю дорогу до Чейдинхола Симфоя раздумывала об увиденном. Она смогла действовать несмотря ни на что, но теперь, когда она оказалась вдалеке от этого, она с ужасом осмысляла произошедшее и понимала, что это был кромешный ад. Слухи быстро распространялись по провинции. Целые города были сожжены дотла, никто не знал, в какой момент пламя обливиона могло обрушиться на новую цель. Говорили, что всё это устроили какие-то культисты. Говорили, что император погиб и больше никто не в силах это остановить. Только добравшись до порога заброшенной хижины на окраине города, эльфийка смогла хоть немного расслабиться. Что ни говори, а на душе всегда спокойней, когда ты дома. В главном зале было пусто, только Тейнава сидел на своём излюбленном месте и, казалось, уснул над какой-то очередной книгой. Симфоя взглянула на него с некоторой долей умиления. - Не спи, замёрзнешь, - со смешком сказала босмерка. Она осторожно похлопала брата по плечу, но тот никак не отреагировал. Симфоя замерла, насторожилась. Что-то сразу показалось ей неправильным. Было тихо. Слишком тихо. Не было слышно ни ритмичных шагов стража, ни приглушённого шума тренировок за тяжёлыми дверями, казалось, даже факелы, освещавшие помещение, горели тише, чем обычно. Где-то в отдалении упала капля, спустя полминуты ещё одна. Симфоя с опаской пошла на звук вниз по коридору. С каждой секундой плохое предчувствие лишь нарастало. Одна из створок дверей в "личные покои" Очивы была приоткрыта где-то на четверть, что было на неё не похоже. Внутри горел свет, было видно, как трепещет пламя настольной лампы, отбрасывая на пол неподвижную тень аргонианки. Упала ещё одна капля. Тень не пошевелилась. - Очива? - босмерка легко постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, проскользнула внутрь. От того, что она увидела, ей стало дурно: хозяйка комнаты сидела на своём стуле спиной к ней, уронив голову на грудь. Весь пол вокруг был залит кровью, слабая струйка всё ещё стекала с её пальцев. Симфоя думала, что привыкла к любым смертям. Но сейчас её внутренности скрутило так, будто она была не палачом братства, а маленькой девочкой, впервые увидевшей кровь. Ей пришлось зажать себе рот, чтобы сдержать вскрик, она бессильно попятилась назад, едва сдерживая приступ тошноты. Кто? Как? Зачем? Вопросы роились у неё в голове, а разум наполняла звенящая паника. Это всё не реально. Это не может быть реально. Разве можно вообразить, что до мозга костей умелую и бдительную Очиву кто-то смог бы зарезать в собственной спальне, не переполошив при этом всё убежище? Выдержка изменила эльфийке, однако рефлексы остались ей верны. Даже не увидев и не услышав, а каким-то совершенно иным образом почувствовав опасность, она отшатнулась, и нож убийцы прошёл в пяди от её горла. Послышалось раздражённое цоканье. Симфоя быстро развернулась и едва успела уйти из-под удара топориком. Теперь она смогла рассмотреть нападающую. Это была аргонианка, неестественно бледная и щуплая, облачённая в знакомую тёмную броню. Симфоя знала её. И знала хорошо. Она отпрыгнула назад от очередного колющего удара кинжалом, но совершенно некстати приземлилась в лужу крови. Ноги предательски разъехались, и она упала на пол. Аргонианка, не теряя времени, неосторожно бросилась в атаку, Симфоя подсекла её, и на полу оказалась уже нападавшая. Эльфийка подскочила и, не раздумывая, огрела нападавшую первым, что подвернулось под руку, а именно деревянным стулом, так что поднявшаяся было женщина отлетела к стене. Воспользуйся Симфоя этим моментом - исход схватки был бы решён. Но она медлила. Не опуская своего орудия, она остановилась и, с наворачивающимися слезами, задала единственный вопрос: - Почему, сестра?.. Почему? Ша-Исса появилась в убежище едва ли полгода назад, но по карьерной лестнице поднялась быстрее, чем Симфоя - по каменной. Её мастерство и преданность делу нельзя было не оценить по достоинству. Хотя Симфоя как и многие считала, что аргонианка была склонна к чрезмерной театральности и эстетизму в своей работе, за это время она смогла стать для Ша-Иссы действительно близкой подругой. Возможно самой близкой, что у неё когда-либо была, но... Но всё же сейчас аргонианка, несомненно, серьёзно пыталась убить ту, с кем разделила и дом, и долг, и кровь. Ша-Исса сощурилась, глядя снизу вверх на дрожащую босмерку. Она так же медлила, размышляя, стоит ли ей говорить хоть что-то или просто броситься в очередную атаку. В конечном счёте сомнения взяли верх. Медленно, со свойственным её народу шипением она произнесла: - Мне... Приказали. - Что? - голос Симфои едва прозвучал пугающе тихо, но едва не сорвался на визг. Ша-Исса медленно встала, не отводя от эльфийки своих мелких, красно-рыжих глаз. Та лишь попятилась назад, всё-таки выпустив из рук спинку стула. - Кто-то из нас в убежище – предатель, - медленно произнесла аргонианка, делая еще один шаг в направлении сестры. Симфоя тоже отошла назад, немного сместилась в сторону так, что теперь кроме пространства их разделял ещё и стол. - Мне было велено очистить это место, ведь только я вне подозрений, потому что появилась здесь намного позже первых свидетельств. Симфоя ошарашено мотнула головой. Она не верила. Не хотела верить. Ша-Исса коротко выдохнула, глядя на потерянность сестры. Ну почему, зачем маленькая босмерка спаслась в тот момент? Зачем аргонианка ей ответила? Всем было бы лучше, если бы этого разговора не было. - У меня не было выбора, ты понимаешь?! - выпалила аргонианка со странным сиплым шипением. Она рванулась вокруг стола, Симфоя тоже. - Но это не имеет смысла! Ведь они, они все!.. Никто бы... Да ведь Очива и Тейнава в братстве считай с рождения, Антуанетта боготворит нашу семью, а Винсент вообще нам всем в прадедушки годиться! Да как, КАК ты можешь думать, что хоть кто-то из них!.. - ТЫ ДУМАЕШЬ, Я ЭТОГО НЕ ЗНАЮ?! Эльфийка неловко толкнулась в стул, на котором сидела Очива. Тело упало на пол. Лишь на мгновение босмерка отвела взгляд от противницы, и этого хватило. Ша-Исса прыжком перемахнула через стол, сбив Симфою на пол. - Я знаю это всё, сестра. Я знаю, что каждый из них умер бы за братство. И это им и пришлось сделать. Кончик клинка замер у горла эльфийки, но та уже и не пыталась сдвинуться с места, только смотрела прямо на свою сестру, покрасневшими от слёз глазами. - Ведь я же оказалась здесь немногим раньше тебя... - сипло выдохнула она, будто бы вспомнив в последний момент, что забыла оправдать себя. Она просто закрыла глаза и неровно вздохнула, покорившись своей судьбе. Рука аргонианки дрогнула. Она зло оскалилась, обнажая слишком острые даже для её рода клыки. Она занесла кинжал, а затем... Издав низкий гортанный рык, отступила назад. - Значит так, - отчеканила она, - я дам тебе ровно минуту. Потеряйся так, чтобы я ближайшие лет десять ничего о тебе не слышала. Если я найду тебя снова, не сомневайся, убью. Симфоя не поверила, несколько секунд тупо смотрела на Ша-Иссу, а затем как по щелчку подскочила и вылетела из комнаты. Она замешкалась в коридоре, её взгляд метался между вставшей в проходе аргонианкой и лестницей, ведущей вниз. Ша-Исса чуть закатила глаза, проследив за взглядом босмерки. - Его там не было, - от этих слов, казалось, у Симфои упал камень с души, - а теперь, Раз! Босмерка стрелой рванула к выходу, за её спиной бывшая сестра отсчитывала данную ей фору, и вот уже она бежала со всех ног по улице Чейдинхола, не замечая, как рассветное солнце жжёт кожу. Как спрятаться от глаз вездесущего братства можно подумать и позже, сейчас главное увеличить расстояние, слиться с толпой...***
Слышащая вновь проснулась в холодном поту. Кровь, боль, отчаянье. Предательство. С тех пор как остатки братства обустроились в Данстаре, прошло около трёх месяцев. И около трёх недель её начали мучить ночные кошмары. Перед глазами ярко вставали картины горящего убежища в сосновом бору, тело, прибитое множеством стрел к дереву, солдата, отрубающего голову вервольфу... На удивление этой ночью её посетили не собственные воспоминания. Нечто другое. Другое место, другие, смазанные лица, но всё то же мерзкое чувство. Так много крови и боли... Она идет по коридору в одной сорочке, рассеяно проводя рукой по развешенным знаменам. В убежище пусто и тихо. Слишком тихо. Совсем как... Детский голос выводит её из оцепенения. - Ты в порядке? - спрашивает Бабетта. Нет. Конечно, нет. Маленькая старшая сестра, кажется, вообще не спит, пользуясь своим бессмертием. Слышащая сидит рядом с алхимическим садиком, рассеяно глядя перед собой. В её руках чашка с каким-то отваром, что вручила ей вампирша, но она не торопится его пить. Знает, что не поможет. Тишину нарушает сиплый вдох. "Ну что ещё?" - раздражённо думает нордка, поднимая взгляд на закрытый саркофаг. Она устало подходит ближе, готовясь выслушивать указания к новому контракту. Но Мать Ночи говорит другое. Заблудшее дитя ищет дорогу домой. Встреть свою сестру, проделавшую столь длинный путь...