***
Река Брэндивайн кажется сегодня спокойной, но вода непрозрачна и темна. Небо продолжает сереть, изменив цвет от светло-серого до стального. У самого берега чернеет мокрая грязь. Лучше не подходить — легко можно поскользнуться. Мерри останавливается у обрыва и молча глядит вниз на воду, которая едва колеблется от ветра. Пиппин же тем временем пытается всё-таки слезть и подойти поближе. Через некоторое время, чуть не упав вниз при последней попытке, он встаёт рядом с братом. — Может, уже обратно пойдём? — предлагает Мерри. — А то можем и не успеть. — Мы же только пришли! — шутливо возмущается Тук. — Давай хотя бы камешки покидаем. Камешки быстро скрываются под речной водой и совсем не скользят — слишком высоко, но двое хоббитов всё равно соревнуются, кто забросит дальше. Никто не побеждает, потому что все камни примерно падают на одном уровне и к тому же по воде стремительно идёт мелкая рябь от усиливающегося ветра. С соседних деревьев в лицо начинают лететь пожелтевшие листья. Хоббиты только делают пару шагов в обратном направлении, как начинается дождь. Холодный, от которого мокнет всё в считанные секунды. Теперь они бегут не наперегонки, а лишь заботясь о том, чтобы поскорей укрыться от непогоды. Пиппин чуть не поскальзывается и не падает в грязь по крайней мере два раза, пока мчится не смотря под ноги. — Осторожнее! — кричит ему Мерри, обгоняя его слева. — Ты сам осторожнее, а то в лужу упадёшь! — В этот же момент Мериадок чувствует, что его правая нога в чём-то мокром и липком, понимает, что он наступил ногой в глубокую лужу, и тут же пытается выбраться — грязь вязкая и сразу не отстаёт. — Не жди меня, беги дальше! — обращается он к брату, заметив, что Перегрин остановился и смотрит на него. — Я и не собирался! — Пиппин тут же отворачивается и делает вид, что сейчас побежит, но начинает лишь только когда Мерри сам продолжает бежать. К счастью хоббитов, дорога домой оказывается недолгой.***
Кухня наполнена необыкновенно сладким и аппетитным ароматом. Хоббиты уже помылись и переоделись в чистое, а теперь сидят за столом и пьют горячий чай. Сегодня к чаю подали печёные яблоки с корицей — их запах Мерри помнит ещё с утра. За окном ничего не видно, лишь фиолетовая тьма. Им повезло, что они успели добежать до того, как началась настоящая гроза с громом, молниями и сильными порывами ветра. Но здесь, вдали от непогоды, светло, тепло и спокойно. Мерри смотрит на Пиппина, сидящего рядом с ним и с удовольствием уплетающим еду. Он всматривается в его сияющие зеленые глаза, полные чистого счастья, и Мериадоку кажется, что он видит в них будущее. Скоро придёт осень, дождей будет больше, но всё ещё будет тепло, и он с братом всё ещё будет совершать вылазки в разные уголки Шира, не так много, как сейчас, но всё равно часто. А потом будет день рождения Фродо — большой праздник с подарками. А потом праздник Урожая. А потом уже очень скоро будет зима, а затем наступит новый год. И им с Пиппином ещё много чего много будет натворить. С этими мыслями Мерри не может не улыбнуться, мечтательно и безмятежно. Его мысли прерывает оглушающий раскат грома.