***
По небу быстро бежали серые облака. С десяток военных машин ехали друг за другом по горному серпантину. Сильный порывистый ветер вновь и вновь набрасывался на ведущий автомобиль, чьи шины с треском ломали упавшие ветви деревьев и затхлые листья. Местные давным давно забыли эту дорогу и уже много времени по ней никто не проезжал. Черный джип первым пересек скрипучий, ржавеющий мост через реку Куробэ, следом проехала еще пара таких же машин, но больший шум издавали военные грузовики. Поначалу казалось, что эти махины сломают мост пополам, однако беда миновала. Около часа назад Кай отыскал остальных капитанов и, как и предполагала полковник, они послушали его. Солдаты собрались быстро. Так же быстро в машины погрузили боеприпасы и взрывчатку. Найти нужное место по координатам не составило труда благодаря новым компьютерам и антеннам. Уж министерство обороны об этом позаботилось. Все данные вели к месту, находящемуся достаточно близко к 038 лагерю. Всего в десяти километрах от них. Непростительная халатность, или здесь замешано что-то еще? Так или иначе, чтобы это выяснить, потребуется время, которого оставалось все меньше. Военные уже довольно далеко отъехали от своего лагеря, миновав еще несколько затаившихся в тени деревьев ветхих мостов. На перекрестке, который Сеиичи отметил на бумажной карте, Теру повернул направо. Почти сразу же колеса проехали по мелким лужицам. Дорога взяла вверх слишком круто, так что Теру пришлось посильнее жать на газ. Джипы проехали без затруднений, но им пришлось остановиться на пологой дороге и подождать, когда подтянутся грузовики. Эбигейл, ехавшая на второй машине, что-то недовольно прокричала задерживающему их хвосту, но разобрать ее речь не позволили закрытые в джипе окна — Руки потребовал включить кондиционер на полную, прежде чем обратиться. Слева сквозь прогалы в лесу виднелся въезд в 038 лагерь. Он скрылся в деревьях так же быстро, как и показался. Еще примерно пару километров Теру ехал на привычной для него большой скорости, но вдруг дорога уперлась в груду валунов. Между камнями вилась тропа и исчезала в лесу. — Что ж, дальше на машинах путь закрыт… Вы прибыли к месту назначения. Спасибо, что выбрали нашу компанию «Teru Travel». — Почтительным голосом сообщил Теру, подражая стюардессам и слегка поклонился, положив руку на грудь. Юмор парня не был оценен по заслугам. Из прохладной машины выходить не хотелось, но пришлось. Жара сразу же ударила в лицо, как только открыли двери. Руки еще какое-то время понежился в прохладной машине, перед тем как выйти. Он спрыгнул, а джип с тихим грохотом подскочил, словно из машины резко достали триста килограмм кирпичей. Гибрид хмыкнул, взглянув на машину. Не такой он уж и тяжелый. Гибрида окатило неприятное чувство пристального взгляда со стороны. На каком-то подсознательном уровне Руки уловил, как в дальних кустах или, скорее всего, между деревьями скрывается нечто подвижное и… высокое. Глубоко внутри что-то сжалось в болезненный комок, словно это нечто, обладающее внушительной силой, вот-вот нанесет один единственный удар, словно еще одна атака ему не понадобится. Ушастый замер. Пристальным взглядом огляделся, всматриваясь в лес, используя все свои навыки ину-гами. Ничего. Гибрид вновь вздрогнул, почувствовал какое-то проникновение. Неопределенные ощущения витали в воздухе. Нечто необъяснимое. Возможно, запах? Руки принюхался, на этот раз, сосредоточившись, стараясь взять под контроль все свои способности. Снова пусто. Возможно, это простая мнительность. Помотав головой, золотоглазый вздохнул и поспешил к хозяину. Стоит держаться ближе к нему. Кай осматривал опушку леса, когда к нему подбежал гибрид. Капитан выглядел вполне неплохо, и, похоже, чувствовал себя не хуже. Он, опустил взгляд на свой смартфон с указанием координат и провел рукой по мягкой шерсти гибрида. Простое действие, но оно заставило мужчину улыбнуться. Машины подъезжали и припарковывались одна за другой. Солдаты не спеша выходили, строясь по приказам своих капитанов, параллельно перебрасываясь между собой парой фраз. — Странно, наши солдаты так же осматривали эту местность. — Задумчиво пробормотал себе под нос Сеиичи. — А потом мы получили выговор за самовольство. — С ухмылкой добавил Теру. — Получается, что зря… — сказал капитан мрачным голосом и, тяжело вздохнув, скорее не от летней духоты, а от очередной ответственности, пошел встречать пару грузовиков своих солдат, подъезжающих последними. Колючие лозы вились по деревьям, лес возле тропинки был непроходим. Солнце почти сразу скрылось в кронах, когда военные вошли в лес. Такая перемена ощутимо настораживала гибрида, хоть оснований для этого не было. Ни на шаг не отставая от хозяина, гибрид всматривался в глубь леса, оставаясь настороже. Больше никто не навредит его капитану. Янмей тоже не отставала. Эта девка… возможно это из-за нее воздух казался таким тяжелым, или из-за ее безвкусных духов. Разного рода предчувствия смешивались, накладываясь один на другой, делая задачу разобрать их невозможной. Три километра остались позади. Если бы не специальный навигатор, они бы точно заблудились. Солдаты то ли от скуки, то ли от переизбытка храбрости, уже начали болтать между собой, смеяться, что весьма усложнило гибриду задачу вслушиваться в лес. Как будто мало ему цикад, насекомых и, что еще хуже, — рыжей занозы. Золотоглазый перевел взгляд на полковника — та шла, не подавая вида. Заметив, что за ней следят, девушка улыбнулась ему белозубой улыбкой. — Боишься привидений, щенок? — Съязвила та. Гибрид фыркнул. Она не чувствует запаха, но замечает косые взгляды. Бесполезная. — Долго еще? — Теру в прыжке поправил рюкзак, подбежав к Каю. — Э? Это… — Капитан растерянно улыбнулся. Обычно направляющим всегда был Сеиичи. Зная это, другого начала ответа Теру от своего друга не ждал. Тот начал расплавляться в улыбке, уже выбирая у себя в голове самую лучшую шутку, но не успел. — А! Еще километра три. — Еще три?! — Такая цифра у Теру полностью отбила желание шутить. — Мало того, что мы почти не спали, так еще идти черт знает сколько! И почему мы не взяли пиво?! — Лейтенант! — Окликнула нахала полковник и тот сразу же пожалел, что говорил так громко. — Если вам что-то не нравится, можете обжа… — Никак нет! — Отдал ей честь крикун. Руки вновь принюхался. Запах стал сильней. Слабый, но вполне реальный запах: кисловатый, слегка мускусный, определенно неприятный. Он вновь стал всматриваться вглубь леса, но не выявил причин. Возможно, плохие воспоминания об этом месте дают о себе знать. Еще щенком он пробегал здесь, возможно именно по этой самой тропинке, по которой они сейчас идут. Плохие, дурные воспоминания, которые мозг так усердно забыл, вырываются наружу. Но что Эбигейл? В отличии от него она все помнит. Неужели она ничего не чувствует, когда идет в лабораторию, разрушившую ее жизнь? Прохладный ветер, шелестевший в кронах деревьев и сосен, в густых зарослях колючего кустарника усилился, остужая перегретые тела. По мокрой коре деревьев и траве, было ясно, что здесь недавно прошел дождь, но даже это не спасало от небывалой жары. Зато привлекло комаров и мошек. Хоть какой-то появился плюс от густой шерсти в летний разгар. Дорога пошла вверх еще круче. После каменного уступа гора заканчивалась невысоким обрывом. Кай первым увидел вдалеке полуразрушенный особняк у подножья небольшой горы и жестом приказал остальным спускаться, а сам пока намеревался осмотреть его лучше. Дом в европейском стиле стоял на краю пустой поляны, окруженной густым лесом. От него остались лишь груды камней, да кое-где куски стен и дымоходов. Хотя часть здания все же производила впечатление относительно уцелевшей, даже имела некое подобие крыши. Несколько рядов ровно посаженных, но засохших деревьев напоминали сад. Как ни странно, руины не заросли деревьями и терновниками. Они лежали посреди расчищенного каменистого участка. Даже редкие деревья, пустившие корни в развалине, казались засохшими. Место выглядело безлюдным, покинутым много лет назад, но достаточно приметным. Если здесь и правда лаборатория, то как его работники вообще ухитрялись заходить и выходить из нее столько времени под носом у военных? — Жалкие развалины. — Услышал капитан за своей спиной голос Эбигейл. Девушка подкралась к капитану бесшумно, как и следовало ожидать от ину-гами, но все же для него оставалось загадкой, как они ступают по сухим ветвям и листве, оставаясь незамеченными. — Полковник, вы говорили, что помните все, что с вами было. Это место… оно кажется вам знакомым? — Я прекрасно помню пытки, — задумчиво ответила девушка, не спуская глаз с остатков дома. — но не стены, в которых они проходили, а тем более внешний фасад. — Вот как? Ру-чан, а ты?... — Кай опустил взгляд на волка, но тот не отреагировал. Ину-гами пристально вглядывался вдаль. Капитан машинально проследил за его взглядом. Руки глядел не на дом. Его глаза были обращены куда-то южнее, куда-то вглубь леса. — Руки? — Кажется, твой друг решил поиграть в защитника. — Съязвила девушка, так же заметив странную реакцию сородича. Однако такая реакция не могла быть проигнорирована. Не подавая вида, она постаралась сосредоточиться и почуять хоть малейшую угрозу, но, как и предполагала, ничего не оказалось. — - Кажется, кто-то насмотрелся военных дорам? — Руки… — не отставал капитан, проигнорировав полковника. Состояние ину-гами его беспокоило все сильней. Капитан потянулся к другу, но его рука застыла на полпути. Холка, спина и хвост резко встали дыбом. Громадные красные глаза засверкали яростью, он оскалил зубы, из пасти хлынула пена. — Р-Руки? — Растерялся капитан. Такое проявление слабости капитана позволило девушке с легкостью отпихнуть его и подойти ближе к волку. — Эй! Мне кажется, ты заигрываешься. — Что здесь происходит? — Подбежала Янмей, с опасением глядя на гибрида. — Детка, сейчас не лучшее время… — Приостановила врача полковник, не давая взглянуть. — Он спятил! — заявила девушка, повысив голос словно специально привлекая внимание военных, чтобы те заметили безумие волка. — Отойдите от него! Кай-кун! Отойди! — девушка попыталась шагнуть к растерянному капитану. — Спокойно, спокойно. Забыла? Это Руки спас его. — Или он хотел, чтобы вы так думали! — Что тут происходит? — Одновременно спросили Хиро и Тошио, подбегая к врачу. Руки не реагировал на все просьбы хозяина взглянуть на него. Он твердо стоял на ногах, а его шерсть развевалась на ветру. Из глотки вырывался глубокий, ужасающий рык, от которого стыла кровь, а взгляд яростной решимостью был направлен куда-то в лес. На секунду Каю показалось, что это больше не его милый Руки, а что-то чужое, безжалостное и… опасное. — Все хорошо, Ру-чан, я с тобой. — Успокаивал друга капитан, мягким, бархатным голосом. — Кай-кун, нет! — испуганно крикнула тому девушка, пытаясь вырваться из крепкой хватки полковника. Капитан плавно нагнулся к гибриду и крепко схватил ину-гами за ошейник. От прикосновения гибрид дернулся. С громким рыком, похожим больше на львиный рев, он рысцой понесся к обрыву. — Нет, Руки. НЕТ! Ину-гами резко потянул Кая за собой. Капитан сразу понял, что если он полетит следом за ним, то в лучшем случае отделается несколькими переломами, но, несмотря на это, он не собирался отпускать ошейник. Вены на руках вздулись, подошвы вкапывались в землю. Капитан собрал все силы, чтобы остановить друга, но волк только ускорился. — Кай-сан!!! — закричала девушка и отпихнув Эбигейл понеслась за любимым. Появилось ощущение, словно он хочет остановить поезд, несущийся на полном ходу. До обрыва оставалось меньше метра. — Руки! — закричал капитан. В последний миг он услышал какой-то щелчок и упал на землю. Ошейник порвался и остался в крепкой хватке капитана. — Эй! — Янмей подбежала и встревоженно стала осматривать мужчину в поисках, каких-либо ссадин или растяжений. — Ты совсем дурак?! Я так испугалась! Рыжеволосая попыталась поднять мужчину, но тот не нуждался в помощи. Кай резко встал, подбежав к обрыву. Ноги еще дрожали и ныли, но адреналин не позволил им подкоситься. Руки нигде не было. — Руки! — Кай закричал, насколько ему позволял голос и побежал к спуску. — Нет! Подожди! — Кинулась ему вслед врач. — Какого… черта? — Еле слышно прошептала девушка, наблюдая, как капитан сломя голову спускается с горы, расталкивая по пути солдат. — … Какие будут приказания, полковник? — с неестественной для Хиро серьезностью, поинтересовался капитан. — Бежать за ними? — Добавил Тошио. — Я… я не… Девушка словно остолбенела. Она не понимала, что сейчас произошло и никак не могла придумать, что делать дальше. Нужно было что-то решить и быстро, но мозг словно отказывался что-либо придумывать. Растерянность, паника. Грудь тут же сдавило от осознания собственной беспомощности. Как же захотелось спрятаться, убежать от проблем, как ребенок, которым она и является. Эбигейл села на корточки, зажмурилась, прижав руки к вискам, и застонала. Ее истинное поведение, подобающее четырнадцатилетней девочке вырывается наружу. «Нет, как не вовремя!» — Подумала она. — Полковник! — - Тошио обеспокоенно подбежал, положив руку ей на плечо. — Вам плохо?! Эй! Нужен врач! Мулатка резко открыла глаза. Ее зрачки сузились и растянулись, как у кошки. Ответ пришел сам собой, полностью все объясняя. — Не надо. — Спокойно ответила девушка холодным, приказным тоном. Полковник встала и выпрямилась, внимательно вглядываясь в лес. — Пока меня нет, разыщите вход. — Э?.. Есть! — отдал честь капитан. — И еще… — Да? — Где тут можно переодеться? — Повернув голову, полковник взглянула на капитана, а тот, не в силах проронить ни слова, открыв рот, смотрел в ее глаза.***
Ветер свистел в ушах, бил по лицу, слезились глаза, но Руки и не думал замедлить ход. Он видел, точно видел что-то между стволов деревьев. Оно подстерегало и следило за отрядом. Это «нечто» кинулось наутек, как только гибрид побежал на него. Нужно его найти, пока эта тварь не напала. От нее исходила странная аура. Почти неразличимая. Совершенно иная, не схожая с аурами существ, с которыми он встречался раньше. Складывалось ощущение, что он преследует что-то в слепую, словно ему закрыли глаза, уши, нос… Почему эту тварь так сложно обнаружить? Крики Кая за спиной не смолкали. Капитан бежал за ним, но был только на другой стороне поляны, в то время как Руки уже подбегал к лесу. Не сбавляя скорости, гибрид обернулся. Несмотря на обстоятельства, зная, что сейчас не время для нежностей, Руки был рад. Он чувствовал, как он нужен Каю, как хозяин любит его… Именно поэтому он должен отгородить его от опасности. Он должен. А Кай… Он бегает как трехсотлетняя черепаха. Он точно вскоре потеряет волка из виду, а значит, будет далеко от опасности. Помотав головой, ушастый сосредоточился на цели. Вбежав в лес, он так же стремительно несся к месту, где видел нечто в последний раз. Ничего. Сбавив темп, гибрид огляделся. Чувства и ощущения, которые назойливо врезались в мозг с самого приезда сюда, полностью исчезли. Даже лес теперь казался обычным рассадником микробов или одним большим гнездом доставучих цикад. Сердце молчало, и только мысли беспорядочно метались, вновь пытаясь найти какое-то разумное объяснение его мнимому чувству. Гибрид шикнул и обернул голову на звук шагов. — Ру-чан! — - Окликнул того капитан, подбегая. — Кай добежал до гибрида и остановился прямо перед его носом. Мужчина наклонился, перевел дух и сделал пару глубоких вздохов, перед тем как начать. — Руки! Дурак! Ты знаешь, как меня напугал? Гибрид лишь опустил голову и послушно сел. Его пушистые уши свисали на лицо, делая его еще более милым. Хоть он не может говорить в образе волка, но капитан знал, Руки просит прощения. Мужчина вздохнул и улыбнулся, потрепав тому голову. — Прости, прости, что накричал, я просто… Ину-гами потряс головой, убрав руку хозяина и встал. — Э? Что случилось? Хвост волка угрожающе стал махать из стороны в сторону. Вновь золотистые глаза сменились на красные, заставляя кровь стыть в жилах, но они не были обращены на хозяина, они глядели куда-то за его спину. Кивком гибрид приказал мужчине отойти. — Не собираюсь! — решительно заявил капитан. Гибрид вновь жестом приказал отойти. Массивной лапой он начал копать землю, готовясь напасть. — Ру-чан, что с тобой? Тебе плохо? Эй, посмотри на меня! Янмей уже несколько раз пожалела о том, что ни разу не вышла на обещанную себе с вечера пробежку. Ее сердце колотилось как безумное, грозя выскочить из груди. В висках стучал кузнечный молот, а сил не хватало, чтобы даже сжать кулаки. Среди деревьев она заметила Кая. Тот стоял перед своей бешеной псиной, пытаясь вновь его утихомирить, а тот даже не собирался. Первая, и, казалось бы, единственно верная мысль отвести Кая или хотя бы прикрыть его собой, ушла так же быстро, как и появилась. Своей жертвой она ничего не изменит, не сможет спасти капитана. Если эта тварь действительно так его любит, что вскружила ему голову, она не причинит ему сильного вреда. Есть другой способ, как его отдалить от Кая. Девушка нащупала в своем кармане телефон. Не спуская с них глаз, на своем смартфоне она нажала «запись» и направила камеру на волка. Кай не сдвинется и Руки это понимал. Нечто казалось очень близко, скрываясь за дальними деревьями. Вместо того, чтобы вновь удрать, как трусливая кошка, оно лишь приблизилось. Теперь-то он смог хоть немного это разглядеть: метра три в высоту, скелетообразное и тонкое, его структура тела, схожая с человеческим, позволяла без труда прятаться за деревьями. Его «руки и ноги» сгибались как у паука, когда тварь перебегала с места на место. Вот почему Руки не заметил, как существо убегало. Оно передвигалось так же быстро, как гибрид, но его тело и голова лишь ненамного выше земли, а согнутые в неестественном виде ноги и руки мелькали слишком быстро, делая невозможным их разглядеть. Сейчас же, существо не двигалось. Круглые черные глаза, следили за каждым движением ину-гами. Гибрид сделал ложный выпад, словно хотел побежать в наступление, но существо лишь медленно стало поворачивать голову, словно не понимая его действий. Голова, похожая на череп, обтянутый черной кожей, продолжала поворачиваться, пока не перевернулась на сто восемьдесят градусов. Его лицо изуродовано, и на него невозможно смотреть без отвращения. Гибрида передернуло. Руки поднял глаза, встретившись с обеспокоенным взглядом капитана. Он казался таким милым, особенно когда волновался. Ину-гами сглотнул. Он вовсе не хотел биться с той тварью. Непреодолимое желание просто убежать сейчас с хозяином домой, вызвало мурашки. Резкое движение за спиной хозяина, заставило гибрида действовать незамедлительно. Нечто перебежало еще ближе к хозяину и Руки это вывело из себя. — Нет! Руки! Кай инстинктивно присел, когда волк одним большим прыжком перепрыгнул его. В то же мгновение, гибрид скрылся в лесу. Капитан вновь хотел было побежать за ним, но возникшая неоткуда Янмей, не позволила ему это сделать. — Кай-кун, нет, не надо! — врач обвила тело мужчины руками, крепко прижимаясь к нему. Капитан хотел было высвободиться из ее объятий, но она не позволила. — Он опасен! Как ты не понимаешь, он вскружил тебе голову! — Э? Янмей-чан! Это не так! Пусти, я должен ему помочь! — Вновь будешь смотреть на него жалобными глазами? Капитан услышал спокойный и слегка насмешливый голос полковника. Тот взглянул на девушку злыми глазами, но увиденное сбавило его пыл. На месте девушки стояла большая, черная пантера. Золотистые глаза ярко горели на фоне темной, как уголь короткой шерсти. — Ну что? — ухмыльнулась кошка, глядя на удивленную от ее вида парочку. — - Я вызываю у тебя симптомы зоофилии, Кай-сан? — Э?.. — только и смог выдавить из себя капитан. — Эбигейл-сан, вы… — Ину-гами? Надо же, какая проницательная! — Съязвила та. — Я найду твоего щенка, а ты и твоя подруга возвращайтесь к заданию. — Отказываюсь. Я пойду искать его. — Встав, заявил капитан и помог подняться девушке. — Ты будешь только мешать. Если мы не уничтожим лабораторию до приезда верхушки, мы никогда не сможем жить в мире. Правительство использует опыты лаборатории в своих целях. Неужели ты забыл? — Почему Руки убежал? — проигнорировал сказанное капитан. Гибрид помедлила перед ответом. — Я… догадываюсь, но слабо могу почуять что-то… Удивительно, что у этого щенка такие чувствительные сенсоры… И не только сенсоры, а? — девушка хихикнула, взглянув на не понявшего шутку капитана. — Салага… Тебя ждут. Иди, это приказ. Спаси мир, салага… Пантера скрылась в глубине леса, оставив капитана в тревожном состоянии. Мужчина хмуро глядел в сторону, где в последний раз видел своего друга. — Идем. — Тихо попросила капитана та, потянув его за собой.