Принцесса

      Утро принцессы началось прямо в процессе одевания. Множество крошечных помощниц – крохотных светящихся девушек – натягивали чулки на полуспящую девушку, завязывали бантики на туфельках, украшали ноготки, надевали платье. Заставив принцессу подняться, они стали украшать тяжёлое сооружение из ткани множеством ленточек, цветов, стразов. Маленькие зелёные девчушки метались от подола к талии, кружились над рукавами, создавая вокруг принцессы светящийся рой. Целая маленькая армия помощниц колдовала над причёской, собирая чёрные пряди в причудливые конструкции. На макушке высился перевёрнутый вверх рогами полумесяц, с его острых кончиков плавно спускалась на пол полупрозрачная зелёная накидка. Волосы были собраны множеством резинок, частью заплетены в косы, частью лежали свободно.       Широкие тяжёлые рукава почти полностью скрывали руки принцессы. Только тонкие слабые пальчики несмело виднелись в глубине рукавов, словно мягкие ножки поганок. Огромная юбка тянулась далеко в стороны от самой девушки. Она вся, от подола до пояса, была покрыта сложным узором. В нём – страшные войны всех времён и миров, когда Она пировала, забирая новые души. Крохотные муравьишки-люди, бегущие в ужасе от несокрушимой Призрачной Армии – Её самых верных подданных, самых лучших воинов, самых злых и грязных существ всех Шестнадцати Миров. Ах, сегодня они все тоже будут здесь...       Пояс – сложный, с серебряными узорами и паутинкой лёгких цепочек, спускающихся по юбке блестящими змейками. Верх платья тёмный, расшитый золотистыми цветами – «солнечными», цветами смерти, как их называют. Шея и ключицы открыты, и на голой белой коже ещё тяжелее и ярче выглядит огромное ожерелье со множество камней. Но все они тёмные и холодные, словно смешанная с чернилами ледяная вода. И всё-таки ожерелье было великолепно. Сложные узоры из цветов и листьев украшали тёмно-золотую поверхность, создавая на ней свой отдельный мир – металлический, вечно холодный и тёмный. Синие и сиреневые камни блестели среди листьев, словно диковинные гроздья винограда.       В этом великолепии фиолетово-зелёного платья – цветов Её знамён – бледное болезненное лицо девушки терялось. Никогда не знавшее солнечного света, белое и застывшее, оно походило на прекрасную, но мёртвую маску. Нарисованный мастерицами-помощницами румянец не спасал. Тонкие губы, дорисованные до алых и пухлых, краснота на щеках и едва ли оживлённые красками пустые глаза выглядели неестественно. Она смотрела грустно. К чему всё это великолепие? Под дорогой тканью, блестящими цепочками, бантами, драгоценностями, объёмными юбками едва не ломалось от тяжести наряда маленькое слабое существо – белое, мягкое и невзрачное, как грибок-поганка, стараниями помощниц доведённое почти до идеала. Только очень печальное лицо, мёртвое, и это всё портило.       Помощницы пели. О красоте платья и принцессы, о силе и могуществе Хозяйки, о новых завоеваниях и новых душах, которые Она сможет съесть.       Украшение продолжилось. Появились тяжёлые серьги. Уши тут же заныли от веса драгоценностей. Серьги золотистым дождём спускались почти до плеч, и при каждом лёгком движении головой они нежно и мелодично позванивали. Тонкие золотые нити замелькали в причёске. Помощницы ещё раз прошлись по подолу платья и рукавам...       Наконец-то приготовления завершились. Зелёные девчушки притащили огромное зеркало. Принцесса не увидела в нём своего отражения – только платье, огромное, великолепное, яркое – да нарисованное лицо. Ей захотелось заплакать. – Верные подданные, склоните головы перед Хозяйкой!..       Сотни обряженных в доспехи по случаю праздника воинов послушно упали на колени. Одинаковые, тёмные, в шлемах в виде драконьих голов, они обвалились ряд за рядом, словно костяшки домино. Острые края доспехов с лязгом сдвинулись и зашевелились. Огромный железный монстр, настоящая мясорубка, кромсающая миры, сдвинул и опустил свои чешуйки.       Принцесса шла по широкому коридору среди осевших броненосцев. По железному лесу. Гигантская юбка едва давала переставлять ноги, и множество девчушек-помощниц светящимся шлейфом летели за ней, поправляли украшения, помогали не запутаться в юбках. Девушка смотрела в пол, чтобы никто не заметил слёз. К тому же они могли испортить безупречный узор вокруг глаз, и тогда всем стало бы видно, что глаза у принцессы тусклые и невыразительные. Поэтому слезинки падали прямо на пол, не стекая по щекам и не размывая искусственного румянца.       Хозяйка уже ждала – у самой стены залы, в конце коридора среди железного леса. Огромная, как целый мир, сильная, как тысячи солдат. Само поглощение. Её единственный чувствительный орган – Её рот, Её глаз, Её ухо – чётко улавливал любое мелкое движение каждого из сидящих на коленях рыцарей. Но ещё внимательнее он следил за девушкой. Хозяйка чувствовала её живое тепло, дрожь, трепет, слабость в коленях. Она была уже стара, Её зелёный глаз не мог почувствовать всех оттенков боли и ужаса, но Она знала, как это бывает.       Принцессе казалось, что она всю жизнь будет к Ней идти. И она не хотела бы когда-нибудь до Неё добраться. Но чёрные скользкие щупальца мелькнули совсем рядом, едва не задев девушку, показывая, что от судьбы не убежишь. Принцесса едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Но удержалась. Потому что к ней навстречу вышел рыцарь – точно такой же, как остальные, в чёрной драконьей броне. Но он держал в руках бархатную подушечку, а на подушечке лежала корона.       Как она отличалась от всей окружающей безвкусицы! Сплетённая из тончайших серебряных нитей, словно из инея, воздушная и лёгкая, корона, казалось, готова была растаять от тёплого прикосновения рук. Невероятный кусочек чистоты в этом царстве прожорливых теней. Ах, как хотелось её примерить!.. Принцесса едва не протянула руки к драгоценности, чтобы потрогать что-то чистое и белое!..       Но жирное чёрное щупальце Хозяйки резко вцепилось в корону. Тёмная маслянистая жидкость испачкала светлые нити. Принцесса ахнула. – При помощи этой священной короны, – хрипло и отрывисто начал рыцарь, державший подушечку, – Первая Хозяйка смогла спасти себя в нашем мире и стала Сильнейшей! Она научилась поглощать души и заставлять их обладателей служить себе. И сегодня корона поменяет ещё одну владелицу!.. – Возьми свою первую душу! Возьми свою первую душу! Возьми его! – загрохотали рыцари.       Послышалось лязганье. Принцесса испуганно обернулась. Несколько воинов в драконьей броне тащили какого-то паренька. Тот упирался и рычал. Худощавый, бледный, одетый в чёрную просторную одежду Новообращённого. Парень вертелся и бешено мотал головой, и лицо его разглядеть было невозможно.       Принцесса вздрогнула. Ей придётся забрать душу вот этого мальчика? – Возьми душу! Возьми его!       Воины в чёрной драконьей броне, похожие на острые камни, подвели паренька прямо к принцессе. Толчком в спину его усадили на колени. – Целуй край платья своей повелительницы! – рявкнул один из солдат.       Парень не шелохнулся.       Принцесса подумала, что он похож на... на скворца, которого однажды кто-то принёс во дворец из чужого мира. Маленькая чёрная птичка, которую кое-как поместили в золотую клетку, всю свою короткую жизнь во дворце передразнивала придворных, щёлкала и свистела, не давая отдыхать. В итоге его просто обезглавили. Парень был похож на скворушку – быстрый, подвижный. И волосы чёрные, как перья скворца.       Солдат ещё раз толкнул парня, и тот упал лицом прямо в пышную юбку, сражённый тяжёлым сапогом. Несмотря на то, что тела принцессы он не коснулся, девушке показалось, что он задел её саму.       Скворцу дали позадыхаться в надушенных юбках и убрали сапог, пинком по чувствительному месту заставив его подняться. Он встал и поднял голову, вдруг оказавшись гораздо выше принцессы. А она почувствовала себя ещё более маленькой и хрупкой в своём огромном платье. Ей очень захотелось выпрыгнуть из него и спрятаться, оставив для коронации пышные юбки, тяжёлые серьги и нарисованные лицо. – Прошу, Хозяйка!.. – почтенно проговорил воин в драконьей броне и потянул парня вниз за ворот одежды, чтобы принцессе было удобнее совершать обряд поглощения души. Скворцу пришлось неудобно согнуть колени, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом девушки. Совсем близко – такое реальное, живое, дышащее злобой и яростью. А глаза зелёные. Не чёрные пустые провалы с огоньками, как у Призрачной Армии, а удивительные, настоящие глаза. Да ещё и такого замечательного цвета... Принцесса внутри вся трепетала. И потянулась навстречу.       Она, конечно, не почувствовала рядом с собой человека. Она ощутила поток тепла и энергии, исходящий от Скворушки, но не его самого. И как она ни старалась побороть в себе дикий голод по жизни, она всё-таки впитала это тепло, не оставив парню ни капли. Она не могла по-другому. Рождённая мёртвой, она должна была отбирать чужое, чтобы поддерживать своё существование. Ей было невероятно жалко этого паренька, но что она могла сделать?.. Принцесса не выдержала, расплакалась. Открыла глаза. Скворушка лежал на полу и не шевелился. Ей захотелось поднять его, отогреть, пригладить растрепавшиеся длинные волосы – и точно, как перья – хоть как-то возместить утрату тепла и жизни. Но руки принцессы были ледяными, да и не посмела бы она вот так, на глазах у всех, броситься к пареньку. И юбки бы помешали.       Светящийся рой помощниц напомнил о себе, замелькав перед глазами девушки. Множество тонких зеленоватых ручонок оттолкнули её от Скворушки, заставили повернуться к прежней Хозяйке и совершенно позабытой короне – теперь мёртвой и скучной, как и всё здесь, а не чудесной. Последнее чудо в этом мире воины в драконьей броне утаскивали в толпу. На миг обернувшись, девушка увидела, как Скворушка бросил на неё полный ненависти взгляд чёрных, мёртвых уже, а не чудесных зелёных глаз. Принцесса отвернулась от него и снова заплакала. Зелёные ручки яростно забарабанили по спине – нужно принимать корону!       Щупальце, продолжая сжимать прекрасную белую драгоценность, опустило её на голову принцессы.       И тогда принцесса стала Королевой.       Рыцарь с подушечкой поспешно шлёпнулся на колени.       Прежняя Высочайшая вздохнула и издохла. Сдулась, словно воздушный шар, из которого медленно выходит газ. Щупальца безвольно опали на пол.       А новая Королева этого уже не видела.       Великолепное платье лопалось под натиском мышц и жировых мешков, которыми вдруг стало покрываться слабое тельце девушки. Вместо принцессы на полу рос огромный чёрный шар. Рот девушки испуганно раскрылся, она закричала – и не смогла сомкнуть губы обратно. Рот расширился до огромного круга, который мог поглотить целый город, а то и мир. Рукава заполнились чёрными щупальцами – тончайшими, как нити, или жирными и длинными, но неизменно липкими и влажными на ощупь. Корона скрылась где-то среди жировых складок надо ртом Высочайшей. Рукава лопнули. Прекрасное платье и украшения ошмётками разлетелись по залу. Туфельки и чулочки больше не были нужны девушке, и резинки для кос тоже, и серьги, и красивый пояс – у неё не было теперь ни ног, ни волос, ни ушей, ни талии. Был огромный шар – сама мощь, Повелительница Царства Проклятых. Она отчаянно завопила. Она не хотела быть такой. Скворушка... Он её такой никогда, ни за что не примет. И, поскольку Высочайшая не умела плакать, она громко и надрывно завыла. Солдаты поняли это по-своему и трижды гаркнули «ура!». Своим чувствительным единственным органом Хозяйка различила, что Скворушка громко выругался, и завыла ещё громче, криком и движениями щупалец раскидав остатки платья.       Всё, что маленькие помощницы заботливо собирали несколько часов, разлетелось на части в считанные секунды.       Новая Хозяйка гордо воспарила над полом.