Убить колибри

Джип трясло и кидало в разные стороны. Внутри было душно и жарко. Капли пота блестели на лицах людей, сидевших в салоне. - Ух, ну и пекло! - один из пассажиров расстегнул воротник своей рубашки, снял ее и вытер лицо. - Ничего, ради предстоящего и стоит помучиться! - другой в предвкушении событий перезарядил ружье. - Боюсь, что мы к тому времени зажаримся. Тут и шкура живьем слезет! - третий набросил шляпу на лицо и стал ожидать остановки. - А ты что скажешь, Марк? - первый пассажир - улыбчивый афроамериканец по имени Фрэнк дружески толкнул новичка в ребра. Но Марк умолчал. Во-первых, из-за жары, во-вторых, из-за смутного представления их цели. Он добровольно отправился в это своеобразное сафари. Подписав некоторые бумаги о разделе добычи между соучастниками охотничий экспедиции, он и несколько парней сели в дешевый «Скутер», который забросил их на сотни световых лет от Земли и какой-либо цивилизации. Он путешествовал вместе с товарищами – людьми сильными и крепкими. Их было четверо: Фрэнк, Мак-Грегор, Эрнест, и он, Марк Старсворд. Они были загорелыми охотниками со стальными нервами и железными мышцами, а он – едва видный загар и впалые щеки. Но он был вынужден лететь через космос в их компании и сгорать в джипе вместе с ними. Марк прошел всего пять классов начальной бесплатной школы в пригородных трущобах Нью-Йорка и научился лишь одному: стрелять с точностью до сантиметра. В свои двадцать он уже должен был прокормить пятерых братьев и сестру, которые всегда хотели есть. И он выбрал именно этот путь заработать на хлеб. Джип остановился посреди дороги. В нем открылась дверь, и четверо членов охотничьей «экспедиции» вдохнули горячий, но сухой воздух древнего мира. Они устали томиться в самоходной машине и вышли на поверхность планеты, на которой царствовала одна из самых опасных эр. Что-то между девонским и меловым периодом, когда вся земля покрыта пустынями и саваннами, по которым бродят огромные голодные тварей. Тысячи огромных голодных тварей. Мак-Грегор вскинул на плече винтовку, оглядел простирающийся до горизонта вельд и прицелился. - Оно уже пришло? - спросил Марк, передергивая затвор своего оружия. - Нет, оно прилетает вечером, - невозмутимо произнес охотник, настраивая систему прицела. Все твари, которые только могли жить в этой саванне, мгновенно высветились красными треугольниками. Кроме того, специальные сенсоры выяснили вес животного до десятой килограмма. Трех по пятьдесят килограммов можно было сразу исключить – сильно мелкая дичь. Оставалось что-то вроде буйвола весом в пять центнеров. Отличная добыча! - Сэр, неужели вы собрались завалить одному такую тушу?- саркастичный Фрэнк хлопнул стрелка по плечу, от чего данные прицела тут же обнулились. Мак-Грегор одарил Фрэнка злобным взглядом и снова настроился на здоровенного ящера-быка. Туша реально громадная, но чего стоит ему ее завалить? Пару современных пуль в голову этому теленку - и можно будет готовить ростбиф! - Сею тварь заприметила еще первая экспедиция. После встречи с «чешуйчатым бычком» они рекомендовали не охотиться на него с простыми винтовками. Понятно, сэр? - Фрэнк достал свое оружие и демонстративно повертел его в мускулистых руках. - Но с моей «хлопушкой» это будет делом минутным! Он уже направлял свое орудие, когда Мак-Грегор опустил ствол вниз. Опытный глаз охотника различил что-то в поведении животного. - Старина Мак! - добродушно улыбнулся Фрэнк. - Уж не позволишь ли ты прыснуть мозгами дикого монстра на сухую землю этой полупустыни? - Не надо этого делать! - пробормотал Мак. Но выстрел уже рассек жаркий и ненасыщенный кислородом воздух саванны. Пуля с треском ударилась в череп животного, так и не достав мозга. Этот акт агрессии со стороны неизвестных существ очень обозлил варана-буйвола. - Это всего лишь теленок! - Фрэнк говорил эти слова, теряя надежду по мере увеличения громадной зверюги. - По-моему, это взрослый самец! - вскрикнул Мак-Грегор. - Очень злобный самец! А животное уже подбегало, вспарывая сухую траву степи. Его ноги жадно впивались когтями в песчаный грунт, а четыре черных рога угрожающе блестели в свете двух солнц. Оно повернуло уязвленную морду в сторону обидчиков и понеслось на них. Небольшой мозг животного обуревала слепая ярость. - Отступаем! - крикнул Эрнест, ретируясь в раскаленный джип. Его примеру последовали все, кроме Марка. - Влезай быстрее, черт побери!- крикнул Мак-Грегор, пытаясь закрыть дверь джипа. Марк лишь выхватил винтовку и стал ожидать. - Вали в машину, кому говорят! Нет?! Ну пусть тебя сожрут! - Эрнест ухватился за дверь и со стуком запер ее. Но Марк только пожал худыми плечами, прицелился и выстрелил «буйволу» прямо в глаз. Точный расчет был правильный: снаряд взорвался ровно в мозгу, оставляя тушу без командного центра. Потерявшее голову (в прямом смысле) животное стало бессмысленно грести лапами, словно ища опору, но инерция делала свое дело, кидая сопротивляющуюся тушу к ногам Марка. - Ого! - сказал пораженный Мак-Грегор, выходя из джипа вместе с товарищами по Охоте. Огромный ящер передернул ногами в воздухе, а затем его движения превратились в дрожь и подергивания умерщвленного колосса. А Марк победительно поставил на него свою ногу, как бы желая продемонстрировать, что финальный удар нанес именно он. Все молча смотрели на поверженное животное. Огромное тело возвышалось посреди в сухой степной травы, слегка подергиваясь в потухающих конвульсиях. Рептилия, прежде нагонявшая ужас на всю местную фауну, сейчас лежала перед ними массой мертвой плоти. - Слушайте! – Мак-Грегор поднял винтовку, словно приветствуя нового члена Клуба охотников. – Я думаю, что право застрелить то животное, за которым мы прилетели, будет отдано именно этому юноше! Верно, Марк? - Да! - тут же раздались аплодисменты. Все мигом вскинули винтовки и трижды прокричали девиз Охотников. Улыбки обнажили белые зубы, а глаза заблестели, как только-только купленные патроны. Люди снова вскинули свои оружия. Только Марк этого не сделал. Он не был посвящен в цель этой миссии и не понимал, какая честь ему была оказана. Такое было всего несколько раз за историю Большой Галактической Охоты. И впервые в жизни юноши. Был вечер. Веял тихий прохладный ветер, доносящий пряные запахи различных трав и кустарников. Где-то завыли змеи-гиены. Огромный лев-динозавр улегся в колючку поблизости и сердито рыкнул на гнусных любителей падали. Всего в пяти метрах ото льва лежали все участники сафари. Их винтовки были нацелены в ночное небо, где светила молодая луна, небольшая и окутанная таинственным туманом. Планета находилась в трехстах световых годах от ближайшего цивилизованного мира Человеческой Федерации, дикая и эксцентричная, еще не прирученная человеком и не ведавшая оскорбления сапы и мотыги. - Как красиво!.. - Что? - Фрэнк повернулся к Марку и увидел, что тот созерцает бесчисленное количество мелких звезд. Тысячи манящих светлячков переливались, становясь то светло-лиловыми, то ослепительно белыми. - Красиво… Фрэнк тоже взглянул на звезды. Ему не чужда была красота, но он предпочитал отдавать свободное время путешествиям по диким местностям, а не музеям, театрам и прочим обителям прекрасного. - Ага. Точно... - Внимание! ОНО ЛЕТИТ! - раздался хриплый рев Эрнеста. - Цель на двенадцать часов! Марк тут же передернул затвор, навел винтовку на обнаруженную цель… и увидел нечто прекрасное. По небу летела небольшая светящаяся ящерица-эльф. Она быстро взмахивала шестью тонкими переливающимися крыльями и вздрагивала крохотными тонкими лапками, точно танцевала в холодном ночном небе. Ее умные глаза взирали на мир беззаботно, радуясь каждой мелочи, увиденной за ночь. Казалось, это существо смотрит в душу тому, кто глядит на него. - Огонь! Но Марк не выстрелил, не дрогнуло его оружие, не просвистел крохотный ядовитый снаряд. Юный охотник смотрел на прекрасное существо, с которым могло сравниться только колибри. Мелкая беззаботная птичка, которая весело порхает от цветка к цветку и ее перья переливаются всеми цветами радуги. Но если убить эту кроху, жизнь уйдет из коротеньких крыльев, краски перьев померкнут и на руках у вас останется маленький холодный трупик, который даже в суп не положишь... Именно за этим существом, которое именовали "степным сильфом" и прилетела эта экспедиция. Конечно, старые Охотники поговаривали, что после убийства рептилии-эльфа многие сходили сума или внезапно оканчивали жизнь самоубийством, но никто их не слушал: деньги были важнее всего. Даже человеческой жизни. А чего уж и говорить про жизнь какого-то животного... Марк не смог отвести глаза от прекрасной ящерки. Он заворожено смотрел на нее, открыв рот, бессильный даже мигнуть глазом, чтоб светящийся образ не исчез навсегда. - Стреляй, придурок!!! Эрнест подлетел к Марку, повалил его на землю, отнял винтовку и прицелился. Но, стрелять было уже поздно: прекрасная ящерица унеслась прочь, словно комета. Только легкое, едва видное радужное сияние еще кружило в холодном ночном небе. - Ты провалил наш последний шанс, мелкий щенок! – Эрнест от души ударил Марка ногой в живот. – Да я тебя пришью к месту! – Дуло винтовки уже уткнулось в печень юноше, когда Мак-Грегор подал голос. - Оставь его, Эрнест. Посмотри и подумай. Мы прибили пару телят и одного ящера-буйвола. За один килограмм их плоти любой эксцентричный гурман вывалит чертову гору долларов. А тут у нас две тонны. Мясо окупит все расходы... - В конце концов, мы можем прославиться на фотографиях! - вставил Фрэнк. Эрнест поднял винтовку и два раза выстрелил куда-то вверх, срывая свою злость и досаду. - Из-за этого идиота мы профукали все деньги! – пробормотал он, озаряя вспышками выстрелов ночное небо. А Марк лежал на земле и смотрел перед собой. Мак-Грегор лгал. Они полностью потратили все свои деньги и даже если они убьют сто «буйволов», их расходы не окупятся. Напрасно ли они полетели за миллиарды миль от дома? Марк посмотрел на светящееся перо, лежащее на земле и излучающее мягкое голубое мерцание. Нет, не напрасно. Марк привезет это перо домой, и оно будет согревать по ночам его братьев и сестру. Оно даст надежду. Оно будет полярной звездой в их нелегкой, полной штормов жизни. И юноша бережно спрятал светящийся оберег за пазуху.