Northern Lights

В комнате повис запах медикаментов, до боли знакомый и въедающийся в ноздри, исходящий от женщины в светло-коричневом пальто. Последний раз, кажется, так пахло в палате больницы, где лежала Рэйчел, отходя после потасовки с Дэймоном Мерриком. В окно врезался ворон, падая беспомощно вниз, что заставило Хлою испуганно встрепенуться. Синие пряди были растрёпаны и торчали в разные стороны не хуже, чем иглы дикобраза, а взгляд не выражал ничего. Женщина в пальто также обернулась, но особого удивления не выказала, ведь мало ли птиц бьётся об окна, лобовые стёкла машин. Она сдвинула со стола мешающиеся под руками предметы и потрясла фонарь, отмечая отсутствие топлива. Её брови еле заметно сдвинулись к переносице, а изо рта вырвался клубок пара от, явно не летней, температуры в помещении. — Астрид, — окликнули её из угла комнаты, — долго нам ещё вот так скитаться в неизвестности? Ты говорила, что до Неотступных Мельниц осталось немного, — Прайс рассматривала малиновый закат за окном, тем временем как снег участился, предвещая скорую бурю. — Как говорил мой мудоотчим: — Если задница примёрзла к стулу от безделья — в бою ты бесполезен. — Неужели? Что, так и говорил? — Хлоя прыснула от смеха и похлопала руками по коленям, Астрид и сама не могла долго удерживать серьёзное выражение лица. Рутинный пересчёт припасов и постоянное беспокойство, долгая дорога — всё это истрепало нервы и порядком прибавило седых волос на голове, поэтому сейчас хотелось лишь разрядить обстановку. — Не дословно, но суть та же. Бандитов мы обворовали, теперь пришло время исполнять мои условия договора — искать Макс, чтобы вместе убраться отсюда. — Понимаю, каково тебе, но не могу ничего обещать, ведь вряд ли ты найдёшь её, если бандиты схватят нас обеих. Разведи огонь в печке, а то скоро околеем. Хлоя откинулась на спинку дивана, печально вздыхая. Из топлива остались лишь старые газеты и Библия, какого-то чёрта забытая в доме посреди гор. Ещё во время учёбы в Блэквелле она слышала от Стеллы, что книги умеют отвечать на вопросы, достаточно лишь задать вопрос, открыть на случайной странице и ткнуть пальцем в любую строку. Не то чтобы Хлоя сильно верила в правдивость данного гадания, но надо же выжать ещё хоть малую пользу из будущего материала для растопки, заодно и скуку убить. Рука сама тянется к книге и открывает на первой попавшейся странице. Попутно Хлоя разжигает огонь в маленькой печке. «Что происходит с этим проклятым миром?» — вертится в её голове. «…Вот, я посылаю вас, как овец среди волков: итак, будьте мудры, как змии, и просты, как голуби». Прайс задумчиво хмыкнула, а после захлопнула Библию, выкидывая в печь. Будь здесь её мать или Дэвид — Хлое влетело бы по первое число за подобное богохульство. — Сегодня на ужин кролик? — Скорее то, что от него осталось. На охоте в последнее время не везёт, чем дальше в горы, тем меньше живности, поэтому приходится подбирать недоеденное волками, — свет от огня падал на стены, оживляя комнату. Астрид выгрузила перед Хлоей тушку кролика, точнее её часть, и несколько грибов со мхом. Неформалка грустно окинула взглядом груду косточек, на которых и мяса почти не осталось. — Раньше я проклинала свою сытную и разгульную жизнь, а теперь застряла тут в снежном плену. И да, курить мох вместо травки бесполезно, эффекта ноль. Фрэнк толкал неплохую дурь, хватало на вечерок расслабиться. — Мох — это природный бинт. Теперь я начинаю понимать, куда ушла утренняя порция, её попросту скурили. Спички, кстати, тоже не безграничный ресурс. Хлоя закатила глаза, постукивая носком сапога по полу, ведь чтения нотаций ей и дома хватало сполна. Чёрта с два она вытерпит этот безобразный холод, нужно искать срочно Макс и возвращать прежнюю Аркадию Бэй. Доигрались с реальностями подружки. — Тогда почему бы не подышать «волчьей смертью», вдруг ничем не хуже кок… — Если хочешь поскорее откинуться, то вперёд, торчок, — Астрид произнесла это настолько невозмутимо, что у Хлои отпало всякое желание пытаться, да и отбросить копыта не входило в её планы, по крайней мере пока. Здание академии Блэквелл величественно возвышалось над двором и теперь больше походило на тюрьму с заколоченными досками окнами, запертыми воротами и системой сигнализации из банок соды, подвешенных над главным входом. Макс, исполненная уверенности, вышла вперёд, дёргая ворота на себя, что вызвало оглушительный звон. — Дура, а если нас никто не ждёт? Думай своей пустой головушкой, — пропищала сзади Виктория, как комар, который летает над ухом и никак не уймётся. — Нас в любом случае никто не ждёт, вот же сюрприз для тех, кто считает нас мёртвыми. Сейчас выйдет Люк и пустит всех внутрь, а тебя оставит за воротами пасти задних. По Чейз было видно, что ещё одно слово и чаша терпения переполнится, выливаясь на Колфилд смесью ругани и кулаков. Хотелось втоптать наглую сучку в снег и смотреть, как распатланные каштановые пряди исчезают под белым ледяным ковром. Время шло, но открывать почему-то не спешили, никто даже не выглянул из окна, чтобы проверить источник подозрительного шума. Тогда Мафусаил заметил между воротами и кирпичным забором лаз, в который запросто поместится кто-то худой и сможет отодвинуть засов, открывая путь остальным. — Есть идея получше, чем тратить время на выяснение отношений. Найдётся ли среди вас достаточно маленький и худой человек, готовый пройти через щель на саму территорию? — Чейз сразу ткнула пальцем в Колфилд, пользуясь моментом. — Я пас, а вот эта плоская доска пусть летит навстречу приключениям, вечно на рожон лезет. Вместо привычной колкости в ответ на оскорбление Макс промолчала и прислушалась: свист ветра, доносящийся с крыши, хруст падающих веток, ломающихся под весом вороньей стаи, копошащейся на ели. Одна из ворон отделилась от собратьев и с громким криком пронеслась мимо группы, слегка задевая кончиком крыла щёку девушки. Улица выглядела удручающе, ведь Аркадия Бэй сейчас больше походила на свою мёртвую копию, город-призрак, который поглотил всё живое. — Ладно, я разведаю обстановку за воротами, а вы ждите моего сигнала, — Колфилд передала свой рюкзак в руки Уоррену, как единственному человеку, больше всех достойному её доверия, хотя вполне могла оставить в роли охранника Прескотта. В боку что-то больно защемило, но Максин списала всё на излишнее волнение, раны от схватки с медведем и успокаивалась лишь одной мыслью — не просто так дана ей сила, хотя она и поклялась себе использовать её в случае крайней необходимости, что бы ни произошло, у неё есть преимущество. У самых ворот Уоррен её окликнул. — Ты только постарайся не задерживаться там, иначе я буду сильно волноваться и отправлюсь вслед за тобой. Макс нервно сглотнула, ей стало внезапно стыдно за собственные слова, сказанные в адрес парня, когда Хлоя заподозрила между ними зарождающиеся чувства, явно недружеские. «Просто хороший друг». Кого она пыталась тогда обмануть, зачем отрицала очевидное? Может, потому что душа тянулась к человеку, который раз за разом унижал её и не проявлял ни малейшего намёка на взаимность? Так же и Колфилд отвергает все попытки Уоррена сблизиться с ней, делает ему больно. Нейтан, стоявший всё это время за спиной Мафусаила, недвусмысленно нахмурился, даже Чейз предпочла не влезать в немую сцену. — Калеки геройствуют в последних рядах, — Прескотт сделал несколько шагов вперёд, задевая своим плечом плечо Уоррена, от чего тот еле слышно прохрипел, морщась от боли, и впервые громко и чётко послал своего противника на все четыре. Его рука всё ещё не зажила после инцидента на озере. В тот момент больше всего хотелось стукнуть обоих лбами, словно маленьких дерущихся детей. Макс вовсе не желала лицезреть ежедневные конфликты между парнями за первенство, ей и в Блэквелле вполне хватало подобных концертов. Чего стоил один только случай на парковке, когда Хлоя весьма кстати примчалась на своём стареньком жёлтом пикапе. Жизнь стала очень уж биполярной для юной Максин. Одна часть её души кричала найти подругу и сбежать куда-нибудь на край света, вторая же заставляла думать о Нейтане. Рядом с ним у Колфилд перехватывало дыхание, она наконец была готова признать очевидное — Максин Колфилд, тихоня селфи-маньячка, по уши втрескалась в Нейтана Прескотта, психопата, о котором не понаслышке знает вся Аркадия Бэй. Узнай Хлоя о таком раскладе, наверняка подумала бы, что у неё не все дома. — Я быстро, только не убейте друг друга. Брук, подай мне сигнал, если что-то пойдёт не по плану, нам не нужны потери в группе. Скотт согласно кивнула и метнула недовольный, почти учительский, взгляд на двух парней в полуметре от неё. Снежная буря ни на каплю не остудила их пыл, как иронично. — Не боись, сразу получат оба. Я как-то разнимала двух здоровых вышибал, было дело, а они ростом побольше явно. Колфилд сделала глубокий вдох, втягивая в себя морозный воздух, чувствуя, как леденеют лёгкие, и смело шагнула через щель у ворот. Двор академии почти не изменился, если не считать тонны снега, обрушившейся на город внезапно после жаркого октября. Деревья слегка погнулись под ледяной коркой, некоторые ветви накренились прямо к окнам в месте, где располагался класс мистера Джефферсона. Дорожки были равномерно покрыты белым слоем снега, ни единого следа присутствия людей. Макс приблизилась к одному из старых деревьев и устало облокотилась на него. Рука скользнула по льду, и девушка едва не потеряла равновесие, замечая под прозрачным слоем надпись, вырезанную на коре чем-то острым «Рэйчел танцует в аду». Как остроумно. Чем ближе к центральному входу в здание, тем тише становится вокруг, а это очень недобрый знак. Макс почти подобралась к академии, подпрыгивая от испуга, когда совсем рядом пролетела синяя птица, запутываясь в ветвях обледеневшей ели и громко крича. Она отчаянно пыталась освободиться, но ветви обвили её хрупкое тельце слишком сильно. Синее перо приземлилось на ботинок Макс, отливая голубизной, прямо как серёжки Рэйчел на тех фото, хранящихся у Хлои в выдвижном ящике. Ну и как тут не поверишь в знаки судьбы? Колфилд было жаль бедную птицу, увы, помочь ей невозможно, если только не найти способ вырасти на несколько метров в высоту. Она аккуратно подняла перо и покрутила в руках, красивое и гладкое на ощупь. Макс снова посмотрела на кричащую птицу, всё тело впало в оцепенение, а в голове отдавалось лихорадочное эхо. Всё затихло, когда в шею воткнулось что-то острое. Деревья закружились хороводом над головой, а небо расползлось серым пятном, сменяясь полной темнотой. Хлоя уже битый час стояла возле поваленного бревна и пинала ногой старый гриб, пока Астрид рубила топором найденные ветви на растопку. Очередной удар был настолько сильным, что гриб отлетел на целый метр и приземлился в кучу хвороста, раскидывая её. Прайс отвернулась, присвистывая, спиной чувствуя недоумевающий взгляд. — Может займёшься делом, дорогуша? У тебя всегда будет шанс отпинать какой-нибудь камень, только после того, как закончим работу. Хотя бы не мешай мне, — Хлоя виновато присвистнула и села на бревно. — Почему бы не попинать бандитские задницы, весело же? Они ведь те ещё пи…, — начала она, но заметила недовольство на лице женщины, — плохие ребята. Ладно, ладно, поняла, с весельем здесь туго. Астрид скинула дрова в кучу и присела рядом с Прайс, кладя руку ей на плечо. — Слушай, я знаю, что нравоучения от чужой тётки тебе меньше всего интересны, только всё ещё попытаюсь тебя вразумить. Бандиты только и ждут, пока мы покажемся, словно на золотом блюдечке, чтобы прикончить нас, — Хлоя скрестила руки и отвернулась. Она привыкла так делать всегда, когда на горизонте появлялся Дэвид или мать читала ей нотации за поздние гулянки и ругательства. — Значит, пора бы нам разойтись разными путями? Вчера вечером ты и так ясно дала мне понять, что отправишься к Неотступным Мельницам и «не можешь ничего обещать», не так ли? Супер, давай и дальше сидеть, поджав хвост, пока бандиты не растерзают мою лучшую подругу. — Хлоя, я вовсе не… — Счастливой дороги, мисс неотступная, — Прайс вскочила с бревна и закинула рюкзак на плечи. — Можешь свалить всю «волчью смерть» в ближайшую канаву, а я найду Макс и упорхну из этой дыры. Хлоя сама от себя не ожидала такой вспышки ярости, она больше не могла держать в себе ту боль, которая выплеснулась теперь наружу. Никто здесь не собирается ей помогать, разве не очевидно? На север, на запад, на юг, да плевать какими путями, она доберётся до Аркадии и продолжит поиски, пусть они и останутся безуспешными. Хлоя избороздила весь город вдоль и поперёк, но не нашла и следа Макс. Почему-то судьба всегда предпочитает поиздеваться над ней и начала это делать ещё с тех пор, как отняла у, тогда ещё маленькой и жизнерадостной, Прайс отца. Всё время Хлою не покидала мысль, будто она расплачивается за чужие грехи, вот только за чьи? Она винит мать за тот проклятый звонок, ставший причиной смерти Уильяма, хотя и понимает, что так неправильно. А что правильно? Хлоя совсем запуталась. Макс, Рэйчел — они появлялись в её жизни, вселяя надежду на лучшее, а затем, исчезали в самый трудный момент. Хлоя стиснула зубы, чувствуя, как по щекам скатываются горячие солёные капли слёз, сжала до боли кулаки. Она уже давно отвергает мир, проносящийся за стенами с шумом и всеми его красками, отгородилась крошечной комнаткой на чердаке, где прячет свои эмоции. Внешне — бунтарка ещё та, внутри — маленькая обиженная девочка. — Думаешь ты одна страдаешь и несёшь на душе груз?! Я потеряла своего ещё нерождённого ребёнка, — Хлоя затормозила и застыла на месте, словно гравитация резко усилилась, — и даже спустя время боль не утихает. Будь Уилл тогда рядом, всё, возможно, сложилось бы иначе, но он предпочёл отвезти проклятую партию груза на вертолёте далеко за горы, его не было со мной в трудную минуту. — Так вы поэтому разошлись? — сейчас Прайс тяжело было что-либо выговорить, слова застряли в горле. Она боялась ляпнуть лишнее и не знала, посочувствовать чужой утрате или воспользоваться моментом и выяснить больше. Она выбрала второй вариант. — На то были и другие причины. Просто пойми одно, тебе следует научиться слушать других, хоть иногда. Очнулась Макс в просторном помещении и сразу его узнала, кабинет фотографии с кучей новомодного оборудования, которым пользуется… пользовался мистер Джефферсон. Перед ней, покачиваясь на стуле, сидела та самая противная девчонка с мелкими карими глазёнками и таращилась на неё с нагловатой ухмылкой, застывшей на тонких губах. Макс никогда не относилась плохо к маленьким детям, но бандитка Мира была просто воплощением подлости и зависти. — Привет, обезьянка, — фыркнула она. Кусок печенья ударил Макс по щеке. — Папочка сказал, что я могу с тобой поиграть, раз уж ты забрала мою собаку, то собакой будешь ты. Мира хихикнула своим мерзким крысиным голоском, и Макс чуть не вывернуло прямо на её самодовольное личико. Наркотик покидал тело, оставляя чувство разбитости и жуткую сухость во рту. — Дай угадаю, ты хочешь пить? — девочка подхватила стакан с водой и пару раз помахала им перед носом Максин. — Такую милость надо заслужить. Ну, давай, гавкай! — Обойдёшься. — Фу, какая ты скучная. Твои друзья повеселее были, особенно та крашенная кукла, а ещё очкастая воспиталка. Как в маленьком ребёнке умещается столько злобы и коварства? Да любой злодей из фильма позавидовал бы такому таланту находить врагов и упорству, с которым это делала Мира. Стакан в её руке наклонился, и вся вода разлилась на пол перед ногами Макс. Скрипнула дверь, являя на пороге темноволосую Алекс. — Разве твой папа не будет злиться, что ты опять переводишь запасы еды и воды на свои игрушечные пытки, — её серые глаза смотрели на Миру самым невинным и беззащитным взглядом, но в них уже проглядывало недовольство. — Да ты просто завидуешь, что у меня такой папа, который всё разрешает, дурёха. Впервые Макс неимоверно хотелось ударить шестилетнюю девочку, противно было смотреть, как ребёнок вбирает в себя всё больше и больше плохих примеров поведения. И как крошка Алекс до сих пор сохранила в себе свет? Она как маленький цветок среди сорняков, но продолжает жить и расти, чтобы дарить свет и радость. — Дурёха это ты, очень мелочная и избалованная, прямо как Хоббс, — Мира смотрела на Макс около минуты неподвижно. Её губа слегка задрожала, а лицо скривилось в обиженную гримасу. Колфилд и понять ничего не успела, когда девочка топнула ногой, разревелась и убежала за дверь. А с виду и не скажешь, что она обидчивая. Отчасти Макс упрекала себя, ребёнок всё-таки, можно было и помягче, но с другой стороны, на Миру только так и можно повлиять. Какого чёрта бандиты делают в Блэквелле? Где Люк? Теперь надежды на счастливый исход начали отдаляться, и Макс не знала, что будет с остальными. Может, они уже мертвы. Она смотрела на крошечный огонёк свечи, связанная по рукам и ногам верёвками, и ощущала себя той бабочкой, загнанной в паутину. Выхода нет, но, как гласит эффект бабочки — «даже что-то очень маленькое способно изменить мир». У Макс наконец появилась идея, каким образом ослабить, а то и вовсе одолеть бандитов. Новый огонь веры загорелся в её душе.