***
- Дэн, - обратилась к пареньку Лидия Семёновна. - У нас обозначился некоторый недостаток натурального каучука. Прокладки, как выяснилось, требуются повсюду. Фикусы наши каучуконосные, конечно, растут, но это же процесс не мгновенный. Травка кок-сагыз, что мы вырастили из привезённых с Земли семян, тоже проблему не решила - много ли сока выдавишь из урожая, выращенного на опытных делянках?! Тем более, что она многолетняя, а в дело идут только корни. При этом к югу от нас находится зона ливневых лесов, где климатические условия должны быть такими же, как в долине Амазонки. И есть некоторый шанс отыскать гевеи, дающие латекс - традиционное сырьё для получения натуральной резины. - Собираетесь отправить туда экспедицию? - Очень хочется, но людей для этого мало. У нас семь грудничков, каждому из которых подавай маму. К тому же некоторые женщины тоже сочли разумным рожать - половина дам репродуктивного возраста непраздна. Мужские руки буквально нарасхват и в мастерских, и в копях, и на рудном переделе - никель, марганец, хром - все это нужно уже вчера. Ни одного дела нельзя отложить, - вздохнула женщина. Зато ты уже опытный землепроходец. К тому же с кораблём управляешься уверенно. Тут и делов-то выйти в океан, продвинуться градусов на пятнадцать к югу и войти в одну из речек, да осмотреть берега. Гевеи довольно крупные деревья, и если они там растут, то должны быть видны издалека. "С одной стороны, хорошо, что сейчас дела перспективного планирования перешли под руку учёного человека, - прикинул про себя подросток. - А с другой, от смелости её проектов иногда прям оторопь берёт. Но опять же, с третьей стороны - она ведь явно держит меня за взрослого!" - Сгоняю, конечно, - успокоил академика парень, согласно кивая. - Хотя, вряд ли это выйдет без Махи. Обязательно навяжется в матросы. - Обязательно, - понимающе улыбнулась Лидия Семёновна. - А Машенькина мама непременно пойдёт с вами штурманом и коком. Точно не отпустит она свою кровиночку с парнем пубертатного возраста в такую даль без родительского присмотра. В принципе, присутствие Машиной мамы Дэну ничуть не мешало. Даже радовало - дочка в её присутствии не станет предпринимать слишком прямолинейных попыток сблизиться, да и висеть на нём поостережётся. Опять же есть возможность оставить кого-нибудь на дежурстве в рубке - судя по карте им только в один конец идти около полутора тысяч вёрст. А кораблик у них не слишком стремителен. И двигатель умеренно мощный, и движители не чересчур эффективные... да и вообще, одному пускаться в такую даль стрёмно.***
В дождливый период ездить на колёсах - неблагодарное занятие. Даже на гусеницах езда сопровождается скольжениями и увязаниями - пропитанная влагой земля становится похожей на болотную топь. Поэтому к титановому теплоходику техников доставили на пепелаце. Они произвели "апгрейд" судна, установив на нём локатор, снятый с одного из челноков, дополнительные камеры кругового обзора и мощную радиостанцию дальнего действия. К ним прилагалась мачта с флагом - всё той же буквой "М" по морскому своду. Затем кладовую загрузили овощами и крупами, а морозилку мясом, чтобы Катя не скучала. В качестве НЗ привезли в багажнике консервы ещё земного производства - тушёнку, сгущёнку, сублиматы. В дополнении к ним шли уже местные сухофрукты и орехи. Так же пополнили содержимое оружейного ящика, ну и инструментальный набор расширили, добавив к уже имеющимся наковаленку, тиски и кувалдочку на три килограмма. Наконец, доставили запас сухих дров для газогенератора и пару канистр спирта. Последним рейсом прилетел Лом, доставивший Краева для окончательной инспекции, сопряжённой с прощанием с семейством. Дэн к этому моменту уже раскочегарил газогенератор, поэтому в путь отправились без задержек, провожаемые лишь взглядами пары волков на берегу. Область, закрепившаяся за гвархами, осталась слева, справа тянулся обычный прибрежный лес, эхолот показывал безопасные глубины, а русло реки плавно изгибалось. Всё вокруг было пронизано струями дождя, а воздух пропитан сыростью. Выходы камня на берегах больше не встречались. Во все стороны, насколько хватало взора, простиралось царство камыша... или тростника, Дэн в этом не сильно разбирался.***
О том, что вышли в море, догадались по раздавшимся берегам и возросшим глубинам. Пелена дождя не позволяла разглядеть острова, хотя локатор показывал, что они благополучно пребывают на востоке и юго-востоке, как и полагалось по снятой из космоса карте. Маха к этому моменту уже подключила свою говорилку к большому монитору в верхней рубке и теперь напряжённо всматривались в изображение. - Дэн! Здесь не наши данные! - воскликнула она взволнованно. - Нас словно ведут, непрерывно наблюдая из космоса. Такое ощущение, будто моё средство связи обслуживает целая орбитальная группировка, непрерывно следящая за поверхностью Мачехи. - То-то Пётр Алексеевич удивлялся точности, с которой ты выходишь на отмеченные геологами точки. И ни с кем, кроме тебя, не желал летать в поле, - хмыкнул подросток. - Наверно, твоя говорилка опознается системой слежения гвархов, как равноправный абонент, - и после небольшого молчания, явно в это время что-то прикинув в голове, добавил. - Возможно, произошла настройка их системы опознавания на тебя, когда ты щебетала с Томочкой? - Вполне возможно, - согласилась Катя, так же после некоторого обдумывания предложенной версии, одновременно с ответом доставая из духовки горшок с жарким. - У нас мода на чересчур продвинутые программы то и дело сменяется откатами в сторону примитивизации софта. Возможно, и у гвархов иногда происходят накладки. Например, тебя зарегистрировали в момент связи с ранее известным абонентом их сети. А взлом наших систем кодирования для их аппаратуры вообще стандартная процедура. Они читают нас, даже не замечая, что имеют дело с иными характеристиками сигнала. И так же на автомате перекодируют ответные пакеты под наш стандарт. Не сами гвархи, а их хард и софт. А Дэн молча достал свою говорилку и посмотрел на указатель координат. Мало того, что тот вообще работал, так и цифры совпадали с указанными на большом экране. Это же проделала и взрослая женщина, но на её планшетнике данные были другие, лишь в общих чертах совпадающие с теми, которые сообщали говорилки отроков. Да и количество значащих цифр показывалось более скромное. Забавные коленца иногда выкидывают чересчур самостоятельные технические устройства. Наверное, поэтому и не вошли в широкий обиход столь восхитительно задуманные сочинителями из прошлого роботы. Но сейчас этот выкидыш неуместно продвинутого инопланетного программиста явно шёл на пользу людям. Поэтому скопом решили пока об этом помалкивать, чтобы не спугнуть. Между тем море было неспокойно. Балла три-четыре волнение, ограниченная до полукилометра видимость - дальше всё скрывала пелена дождя. Поэтому бежали экономичным ходом, делая километров по двадцать в час. Огибали острова и выступы берега и решительно ничего, кроме своего положения, не контролировали. После того, как пройдя между островами, покинули глубокий и обширный залив, наконец-то оказались в открытом море. Качка тут же усилилась, зато спустя некоторое время дожди снизили свою частоту, а небо стало очищаться от дождевых туч. Ребят немедленно заставили определить координаты сначала по местному солнцу, которое после долгих споров нарекли Чабаном, потом по безымянной здешний луне, и по аналогу Полярной звезды, висевшему над полюсом. Она так и была названа Полярной, чтобы лишний раз не заморачиваться. Екатерина учила детей разным методам ориентации - хотят они этого, или нет, но приёмы навигации им освоить придётся в любом случае. Причём, не только на поверхности сферы, но и за её пределами. Учиться ориентированию в пространстве они, считай, уже подписались. Точнее, Маха подписала их обоих, упорно втаскивая Дэна в экипаж челнока, готовящегося к рейсу на Землю. Когда дожди окончательно прекратились, появилась новая напасть - усилился ветер. Берег справа перестал маячить в поле зрения - корабль приближался к выступу, на который выходила дельта крупной реки, текущей с запада на восток почти точнехонько по экватору. Выступ береговой линии явно был нанесён рекой. Не мудрствуя лукаво тринадцатилетний капитан направил судно в самый широкий и самый прямой рукав дельты, где в корму ему вписалась приливная волна, успевшая не только разогнаться на мелководье, но и вырасти в высоту на добрый десяток метров. Приняли её, успев задраить все люки и укрыться в нижней рубке. Кораблик накрыло и принялось валять, крутить и швырять - ни к чему подобному Дэн готов не был. Тем не менее, они не потонули - корпус постепенно всплыл. Только газовая турбина успела захлебнуться без воздуха, заодно и всосав в себя изрядно воды. Газогенератор тоже промок и остановился. Пришлось маневрировать на аккумуляторах самым малым ходом, чтобы следующие волны встретить уже носом. Потом началась ревизия механизмов, во время которой течение вынесло кораблик обратно в океан - это надо же было им сунуться в такой неподходящий момент! Запустив мотор, предприняли повторную попытку проникновения в реку, не забыв на этот раз справиться с графиком движения здешней луны, которую в сердцах обозвали Злюкой. На сей раз вошли без приключений и достаточно быстро миновали место, где притоки уже все сбежались, а протоки дельты ещё не начали разбегаться. То есть прибыли в пункт, где количество воды максимально. Ширина реки тут была с километр, глубина от двадцати до сорока метров, а течение порядка двенадцати километров в час. Не Енисей, конечно, но река явно из великих.