Отборочный этап

      Когда Спрингер гаркнул «Отступаем!», Блерр не удивился. Босс взял на задание Вирла, а Кап тогда отсутствовал на «Дебрисе» и не мог сопровождать врекеров. С самого начала ясно было, что винты кое-кому сорвет. Раз приступ паники уже разыгрался, Вирла не остановить, самое разумное — убраться прочь и выждать. Только у Капа получалось убедить его, что все, кто хотел причинить вред, уже мертвы, а свои не обидят. Ха! Вирл — неприкасаемый мех в штрафбате не потому, что все заботятся о его хрупком внутреннем мире и ебнутом проце, а потому что он превращается в неостановимого убийцу, почуяв опасность. И своих дерет клешнями так же самозабвенно, как противников. Нужно приноровиться, чтобы общаться с ним. Все, даже Спрингер, стараются вести себя так, чтобы ненароком Вирла не напугать.       А вот десептиконы, открывшие по врекерам огонь, явно хотели причинить Вирлу вред. Поэтому он превращал их в горы металлической стружки. Серебристый корпус, подвергнутый когда-то насильственной эмпурате, порозовел от их энергона, а дула пушек раскалились от частой стрельбы. Иногда кажется, достаточно шепнуть Вирлу, что вон те ребята хотели бы его осмотреть, забросить на станцию — и через часик-другой прийти пожинать плоды. Все будут мертвы, а Вирл забьется в угол и будет смущенно бормотать, что он не хотел.       Так что бывалые врекеры сразу поняли, что пора оставить Вирла с его демонами. А вот новичок, экс-кон, замешкался. Дрифту никто не рассказывал об опасностях, ожидающих в штрафбате внутри команды. С чего бы? Его вообще тут никто не ждал. Бывший алознаковый притащился на «Дебрис» и думает, что его примут? Да на станции собрались автоботы, которых сам Оптимус Прайм признал слишком бешеными! Тут таких, как Дрифт, зрелищно добивают под всеобщий хохот! Почему его направили в штрафбат не в качестве пленника, а бойцом-срочником, одному Праулу известно. Блерру, честно говоря, было поболту. Идеологических среди штрафников мало, и он не из их числа. Однако смешно было наблюдать за тем, как Дрифт топорщит броню, барабанит пальцами по эфесам, пырит на всех высокомерно и равнодушно, словно его вместо Спрингера поставили… а теперь пытается увернуться от пуль Вирла, когда остальные уже смылись.       Блерр дверь не для Дрифта придержал — для ТэйкОффа. Вирла стоило запереть, чтобы отошел немного; он еще не все дезактивы распотрошил, чтобы успокоиться. Этот тип опасность может заподозрить даже в вырванном топливном насосе. Но ТэйкОфф так заинтересовался чужим гранатометом, что, занятый его откручиванием, не отреагировал на приказ вовремя. А Вирл тем временем зафиксировал обе цели — пушки на честплейте раздвинулись, наводясь. Дрифт и ТэйкОфф бросились к единственному выходу, а Вирл, поняв, что они ускользают, перешел в рукопашную: когда дело доходило до драки, он больше не нервничал. Его охватывала жажда дробить камеры искр.       Блерр вообще-то думал, что Дрифт обратит свой арсенал против Вирла, а не примется улепетывать. Но, видимо, он сделал правильный вывод из того, что прочие врекеры ретировались. Вирл — член команды. К чужим отклонениям врекеры относятся с пониманием, насколько это возможно. К тому же Вирл — ценнейшее оружие, удивительно разрушительный мех с забавной привычкой в спокойном состоянии перед всеми извиняться. Он развлекал всех вежливостью, но становился безжалостным убийцей, когда крышу сносило. А еще сам Кап его опекал. Все это Дрифт точно заметил.       Вместо того чтобы вступать в драку с обезумевшим вертолетом, Дрифт нагнал ТэйкОффа и сделал ему подножку. Выглядело красиво — Дрифт грациозно проскользил по полу, врезался в ноги ТэйкОффа, а затем оттолкнулся пальцами от пола, возвращаясь в вертикальное положение. Не ожидавший подставы ТэйкОфф потерял равновесие. С самого начала он был ближе к Блерру. Если бы добежал первым, они бы захлопнули дверь перед Дрифтом, разумеется. Экс-кона врекерам навязали, никто не собирался принимать его и прикрывать ему спину, — в такой ситуации случайная смерть на задании казалась лучшим вариантом. Праул получит отчет от Спрингера, мол, тупица и слабак сдох на первой же миссии, а нечего конов ржавых присылать… Вирл бы ужасно расстроился. Но от Дрифта бы осталась горстка красных деталек, и всех бы это устроило. Любители оружия растащили бы мечи и пушки. Блерру не нужно, его оружие — когти, но у Дрифта, кажется, хороший арсенал…       Однако все пошло не так, как он представлял. Дрифт перехватил падающего ТэйкОффа и швырнул его в Вирла, а сам устремился прочь. Вирл был готов: отточенные клешни пробили честплейт ниже камеры, вспороли по обе стороны до шеи. Брызнул энергон, ТэйкОфф заорал, а через мгновение Вирл открыл огонь, прошивая его корпус насквозь и норовя все-таки добить юркого экс-кона. Дрифт пригнулся, проскочил под рукой Блерра, и тот отпустил створку. Давно запущенный механизм наконец провернулся, дверь захлопнулась. Несколько пуль звонко вбилось в металл с той стороны.       Они остались вдвоем в маленьком темном закутке. Спрингер с остальными поднялся наверх сразу, а Блерр рискнул полюбоваться Вирлом поближе, поэтому задержался. Месился вертолет знатно. Самозабвенно. Бедняга ТэйкОфф. Если пальбой Вирл не выжег искру, то он еще живой там…       Блерр окинул взглядом экс-кона. Мечи наготове, словно Дрифт собирался отбиваться еще и от него. На фейсплейте, прежде насмешливо-безразличном, отражается недоумение. О да, есть, чему удивиться! Вирл очень обходителен и осторожен, когда его не кроет. Здоровается, извиняется, интересуется настроением — издали. С Дрифтом он тоже пытался общаться — тот отшивал, правда; он всех отшивал и чаще дрался, чем вокалайзер активировал. Однако едва ли он ожидал, что станет целью меха, клик назад крошившего врагов, а час назад предлагавшего «точно не отравленный энергон».       Дрифта уже и потравить пытались, когда выяснилось, что атакой в лоб его не пронять. Сандсторм выменял у Перси присадок на химкомпоненты, которые сам вырабатывал, и собирался хорошенько Дрифта раскатать. И сконнектить, и потрепать: не до смерти, но так, чтобы запомнил, где его место.       Какое там. Дрифт его едва не нашинковал. И от Вирла подачку не принял. Гордый, а, как будто и не носил алый знак никогда.       — Спрингер тебя уроет, если узнает, — сказал Блерр.       Своих убивать не принято. Можно передраться на «Дебрисе» во время дележки добычи или просто так. Персептора вон сколько пытались подмять... Блерр дрался, как оголтелый, когда только попал в штрафники и не желал соблюдать субординацию. Но подстава в бою — это другое. Дрифт — чужак, на его смерть всем налить, а ТэйкОфф — ветеран. И Дрифт только что его укокошил.       — Расскажи ему, — с вызовом бросил кон. Во нахал.       Вирл лупил об дверь чем-то тяжелым. Останками ТэйкОффа, наверное.       — Он сам расскажет, — отмахнулся Блерр. — Он не в беспамятстве. Он в ярости.       Дрифт, судя по всему, не сильно испугался. Он стряхнул энергон с клинков, с отрешенным видом убрал их в ножны, а потом вдруг спросил:       — Что с ним не так?       — С Вирлом? — Блерр пожал плечами и пошагал к подъемнику. Дрифту пришлось подстроиться под его быстрый шаг. Для среднестатистического кибертронца это скорее «бег». — Эмпурировали его в темной подворотне. При Сенате еще. Он тех сектантов не видел даже. Теперь нервный. Никогда не трогай его, если не хочешь драться насмерть, — дал он совет. — Но пока не встанешь к нему слишком близко, он тот еще добряк.       Вирл, может, и не сдаст новенького. Он сочувствующий болт, а с Дрифтом был мягок с самого начала. Вирла тоже когда-то во врекерах не ждали, не были ему рады, а ведь он носил фиолетовую инсигнию с первых дней. Перебежчик — совсем другое дело. Слушок прошел, что его Хот Род где-то выцепил, мол, и Праул лично одобрил «испытательный срок» во врекерах... интересно, конечно. Что в нем такого? Нарядиться в суперкрутую броню и обвешаться оружием каждый может. Предать своих — тоже. Врекеры таких «предателей», желавших выкупить жизнь взамен на жизни товарищей, частенько подбирали забавы ради. Блерр — чтобы подпитывать генератор и в подарок Персептору, для его скульптур. Скуп — чтобы по стенке размазать, когда настроение будет...       В рубке над ангаром их встретил гневный окрик Спрингера:       — Гонщики, фраг! Тормоза!       — Вирл ТэйкОффа порезал, — вместо оправданий огрызнулся Блерр. Дрифт поглядывал на него исподлобья, но не нервозно. Так, с четким осознанием, что может понадобиться снова вытаскивать мечи.       — Да мы уж полюбовались, — Спрингер мотнул головой на обзорное стекло.       Вирл еще доканывал корпус товарища — у ТэйкОффа закоротило что-то в момент смерти, и серво до сих пор проворачивались. Очевидно, Вирл воспринимал движение как признак того, что жертва еще не сдохла. Голову ТэйкОффу он оторвал, честплейт вывернуло очередью, шланги болтались, разбрызгивая энергон, но из них самих больше ничего не текло.       Момент убийства босс, похоже, не застал, иначе не оттягивал бы расправу — не в его духе. Да и остальные — Сандсторм, Драгстер, Скуп — тоже молчат, значит, не видели. Дрифт — везунчик!       А еще он быстрый мех, хорошо дерется, шустро соображает. Можно и подержать такого в должниках. Блерр скалился и не спешил рассказывать Спрингеру, как именно ТэйкОфф попал в когти к Вирлу. Пусть экс-кон побудет пока в подвешенном состоянии. Мало ли что с него при случае удастся стрясти.       — Иди сюда, — велел Спрингер Блерру, и тот прошел к указанной консоли. Взглянул на выделенные красным секторы базы и обратный отсчет чуть выше.       — Что за шлакова подстава?       — Вон тот смельчак перегрузил реактор, — Спрингер ткнул в сторону разорванного надвое корпуса с прожженной головой. Десептикон забился в угол, но это ему не помогло. Дырка в шлеме, судя по облупившимся от кислоты краям, работа Сандсторма, а на плече — характерный след от гарпуна босса. «Смельчака» наверняка покрошили раньше, чем он успел позлорадствовать над попавшими в ловушку врекерами. — Или валим прямо сейчас, или взорвемся вместе со станцией.       — От меня ты чего хочешь? — вяло прорычал Блерр.       — Надо вырубить или Вирла, или этот шлак. Времени в обрез.       Он искренне удивился:       — С чего ты взял, что я могу?       — Ты же коннектишь ученого! Может, и себе мозгов прокачал.       Издевка только разозлила Блерра. Он не взломщик! Нечего было убивать кона, который мог отключить программу или еще что-нибудь полезное сделать. Блерр вытащил бластер и выстрелил в панель. Черная дыра с рыжими краями теперь мешала разглядеть показания, но обратный отсчет выводился еще на экране сверху. И клики продолжали утекать.       Дрифт расхохотался, заработав пару очень гневных косых взглядов.       — Мы будем ждать, пока к Вирлу вернется самоконтроль? — уточнил он, отсмеявшись. Все разом уставились на него, словно поражаясь, что он посмел открыть рот. Вообще-то он частенько отвешивал комментарии, не стесняясь задевать самых сильных и не смущаясь собственной жалкой предыстории, но именно сейчас даже Блерр не ожидал, что он примется наезжать на старожила, будучи нежеланным новичком. — Он разве не убил одного из нас?       Спрингер неторопливо — как будто станция не грозила взорваться — приблизился. Склонил голову набок. Тон у него был, словно речь шла о прописных истинах. В принципе, для врекеров так и было.       — Сдохнешь по глупости — твои проблемы. Но каждая единица отряда — это дополнительный энергон, патроны и оружие. А еще — шанс, что на следующей высадке ты не подохнешь по какой-нибудь другой причине. Мы и так одного потеряли. Без Вирла не улетаем. Ясно, кон?       — Ясно, — спокойно ответил Дрифт, словно его не пытались задавить авторитетом, и завозился, отстегивая ножны с пояса. Отложил их в сторону. — Выключите свет в ангаре. Я приведу Вирла в чувство.       — Он смеется! — возмутился Драгстер. — Мы зря время потеряем! Наболт надо, Спрингер!       Тот шикнул. Дрифт смотрел в оптику боссу, ожидая одобрения инициативы. Вот он, судя по всему, быстро смекнул, как со Спрингером себя вести. Блерру бы такую сообразительность в те времена, когда он пытался самоутвердиться, бросаясь на эту глыбу ярости и ненависти снова и снова. Спрингер оказался главным в этом хаосе потому, что его слушались. Слушались, потому что не хотели связываться. Как-никак, он убил самого Импактора и прицепил себе его гарпун, верно? Блерр тоже стал слушаться — со временем.       И узнал Спрингера достаточно хорошо, чтобы понимать, против какого самовольства Спрингер не выступит. Блерр перевел пистолет на другой терминал и всадил зажигательный снаряд в его основание. Свет замерцал и погас — что в ангаре, что в рубке.       — Съехал совсем?! — засверкал желтой подсветкой Сандсторм.       — Интересно же, — пояснил Блерр.       — Ну, покажи себя, — кивнул Спрингер Дрифту. — Пятнадцать кликов до взрыва, так что поднажми, кон.       Дрифт кивнул и отправился к подъемнику. У выхода из рубки обернулся и встретился взглядом с Блерром.       — Захвати мои мечи, если что, — попросил он и предупредил уже через плечо: — Найдите аварийку и тоже вырубите. А еще — ни слова на общей частоте.       — Огласи весь список, — пробурчал Скуп, не сдвинувшись с места.       — Бред, — заметил Драгстер напряженно.       Спрингер промолчал.       Блерр включил режим ночной обработки видеопотока и вместе с остальными замер у обзорного экрана в ожидании шоу. Удивительно: Вирл, когда свет погас, перестал метаться от одного недостаточно хорошо размазанного дезактива к другому и замер. Дверь открылась — он шарахнулся в сторону от звука. На тепловизорах его честплейт горел рыжим, но орудия он повторно не активировал. Силуэт Дрифта, напротив, почти не производил тепла. Экс-кон спокойно шагал по направлению к Вирлу, а тот вертел головой и пятился так, словно ничего не видел...       — Он что, телепат? — поразился Скуп.       — Вирл его не заметил? — фыркнул Сандсторм. — Брехня! Как?..       Блерр тоже не понимал, в чем проблема. Вирл все еще на взводе. Какая разница, что там со светом?! Конечно, своей подсветки у него толком нет, разве что золотая тарелка вместо оптики, но она тускло горит. На ремонт его уломать шансов не было — со времен эмпураты он к себе никого не подпускал. Отморозки, что его резали, не обладали ни квалификацией, ни ресурсами, так что дополнительных диодных линий, как у большинства корпусов, Вирлу не досталось. Они не задумывались об эстетике, они были религиозными фанатиками, которым просто понравился добрый мех, работавший рядом, поэтому они захотели приблизить его к Праймусу. Как-то так объясняли эмпурату те, кто имел возможность перенести ее в специальной клинике при храме, под надзором специалиста. А вот Вирла покромсали безумные сектанты, и теперь он кромсал других.       Но почему-то не Дрифта.       Экс-кон подошел вплотную и вытянул руку вверх, до линзы Вирла. Медленно накрыл ее.       — Он даже ничего не говорит! — пригляделся Сандсторм. Губы Дрифта не шевелились, насколько можно было разобрать с такого расстояния.       Если бы Дрифт обратился к Вирлу по внутренней частоте, они бы услышали. У штрафников канал один на всех: никаких тайн, интимных слухов, приватных бесед — все на публику. Но в комлинке царила тишина.       Вирл, следуя руке, опустился на колени и умоляюще сложил руки. Вот он, возможно, что-то говорил, но — в его случае — по губам не прочтешь, вместо фейсплейта — одна круглая линза, и только. Дрифт прижимал к ней ладонь клика два, а потом потянул за уродливый вытянутый фейсплейт, и Вирл покорно потащился следом. Встал на ноги, но пригнулся, неестественно растопырив локти, чтобы Дрифту удобнее было вести.       — Как… как он это сделал?! — выразил Скуп всеобщее недоумение.       Так и тянуло проверить, что будет, если ворваться на общую частоту. Но Спрингер не приказывал — и все молчали. Блерр тоже молчал, хотя его напрягало то, как неторопливо все делает Дрифт, и что все это происходит на станции, которая вот-вот взорвется!       — А я знаю? — рыкнул Спрингер. — Поболту! Они идут к капсуле! Всё, марш!       Блерр подхватил клинки. Выбегая из рубки, он услышал, как Драгстер бурчит негромко:       — Убью кона! Раз он так может, я его убью!       Все-таки какой же он трус, а. Врекер и трус. Ничего, выживает, он дольше Блерра здесь… может, потому и выживает, что убивает все, представляющее опасность? Не такая уж плохая стратегия.       На пороге капсулы они застали удивительную картину. Дрифт прижимался к Вирлу вплотную и шептал что-то, чуть ли не задевая губами антенну. Он все еще прикрывал оптику ладонью, но плавно отводил ее в сторону, а Вирл медленно кивал и не пытался отбиться. Отточенные когти висели вдоль корпуса, словно плечевые суставы отказали. С Вирла натекла лужа энергона, но этим-то как раз впечатлять некого.       Спрингер приблизился к ним, держа наготове гарпун. Вирл смотрел на него — наверное, на него, по эмпурированной линзе шлака с два разберешь — сквозь пальцы Дрифта.       — Прости за ТэйкОффа, босс, — дрожащим голосом произнес он.       — Валим, — Спрингер оставил извинения без комментариев.       Он удостоверился, что Вирл не начнет резню немедленно, и довольно. Блерр сомневался, можно ли и правда оставаться сейчас с ним в замкнутом пространстве, но этот риск они берут на себя каждый раз, когда вместе садятся в штурмовую капсулу. Так что — почему нет.       Вирл скользнул в дальний угол, низко опустил голову и обхватил колени. Нелепый и отчаявшийся, порозовевший от чужого топлива, он переживал типичный после таких случаев отходняк. На самом деле ему не нравилось убивать, он просто ничего не мог с собой поделать, а то, что врекеры используют его бешенство… Зато на «Дебрисе» Вирл чувствует себя по-своему защищенным. Большую часть времени. Если не случается драки во время заправки.       Команда разместилась подальше от него, Скуп запустил протокол возвращения на базу. Они успевали покинуть станцию до взрыва, но все чувствовали себя неудовлетворенными. Бессмысленное было нападение, почти никакого удовольствия, почти никаких новых запасов… вот, только странные открытия.       Дрифт спокойно устроился неподалеку от аварийного шлюза. Блерр бросил ему мечи на колени и громко озвучил вопрос, который всех интересовал:       — Что это было?       Экс-кон сначала уставился на Вирла, но тот не поднял головы, вообще никак не отреагировал. Остальные ждали ответа, и он неохотно произнес:       — Линзы эмпурированных имеют маленький диапазон. Вирл не видит в темноте.       — И с чего ты решил, что он тебя не покромсает?       Дрифт небрежно повел плечом:       — Просто догадка.       Он врал, конечно. Блерр чуял, что это ложь, но Вирл мог занервничать, и все это понимали. Диалог повис неоконченным и оставался таким до тех пор, пока уже на «Дебрисе» Спрингер не поймал Дрифта за колесо на выходе из капсулы и не оттащил в сторону. Блерр на полной скорости заскочил за ближайшую опору, надеясь, что Спрингер не заметит. Он собирался подслушать разговор любой ценой. Разговоры со Спрингером вообще интересно слушать, у босса… своеобразная манера. Когда он не крошит твою броню во время «переговоров», это даже эффектно. И если общается с кем-нибудь другим. Когда Спрингер наезжал на Блерра, тот впадал в ярость — и никакого удовольствия не испытывал.       — Выкладывай, — велел Спрингер, — как ты его унял?       Сам Вирл пялился на них со стороны и стучал клешнями друг о дружку. Диалог он слышать оттуда не мог, но очень нервничал. Скуп и Драгстер предпочли ретироваться, чтобы не разгребать последствия очередного срыва, если тот случится. Сандсторм пока не торопился уходить, но к Спрингеру не лез, а к Вирлу и подавно.       Дрифт ответил взвешенно, подробно и без самодовольства в голосе:       — Когда Вирл видит опасность — или то, что принимает за опасность, — он противостоит ей. Но он не справился со своей травмой. Если бы справился, попытка вторгнуться в его личное пространство не воспринималась бы им как нападение. Темнота, в которой он не может видеть после эмпураты, возвращает его в прошлое. Делает беспомощным. Он просто слишком испугался, чтобы сопротивляться. И так как он не сходит с ума, а всего лишь неконтролируемо злится, я воспользовался этим, чтобы его успокоить.       Спрингер с подозрением окинул его взглядом.       — Как ты до этого всего додумался?       — Блерр вкратце рассказал мне его историю. Об эмпурате я знаю, поскольку общался с парой формистов до войны. А еще некоторое время я обучался в Круге Света, поэтому способен контролировать и направлять чужую боль. Даже фантомную.       Говорить Дрифту приходилось, запрокинув голову. Из всех врекеров Спрингер был единственным, кому Дрифт отвечал не ударом эфеса в фейсплейт... вот, еще Блерру удалось с ним поболтать. Все-таки умеет этот типчик выживать, ничего не скажешь. Спрингер, когда узнал про экс-кона в своем отряде, обещал лично ему нейроствол раздавить. Но, очевидно, уже передумал.       — Хм, — Спрингер скрестил руки. — Будешь присматривать за ним, когда Капа нет.       Дрифт озадаченно обернулся, окинул сомневающимся взглядом встревоженного Вирла.       — Он… боится меня теперь. Когда знает, что мне все ясно, и уж тем более, когда я рассказал все тебе. Никто не хочет быть слабым, особенно на «Дебрисе».       — Ну так исправь это, — бесцеремонно перебил Спрингер. — Пусть не боится. Должна же от тебя быть польза. Дальше меня не пойдет, и ты не треплись, — распорядился он и направился к выходу. Поманил Вирла за собой.       Сандсторм потянулся за ними. Он старался не пропускать зрелища, возможно, даже сожалел, что не увидел, как Вирл пытается покромсать Дрифта и Спрингера просто потому, что те подозрительно шепчутся. Но нет, чтобы раздразнить Вирла, эффективнее шлепнуть его по корме. Вот тогда начнется настоящий ад.       Дождавшись, пока ангар опустеет, Блерр вышел из укрытия. Дрифт ему не удивился, видимо, наоборот — ждал.       — А мечи зачем снимал? — поинтересовался Блерр.       — Они лязгают, — Дрифт похлопал по ножнам, те ударили по покатым красным бедрам, и будь Блерр проклят, если это не выглядело... привлекательно. Может, он и не заигрывал, но не поболту ли? — Я не был уверен, что план сработает, если Вирл меня узнает. Хочешь быть чьим-то кошмаром, живущим в темноте, не подавай голос и не шаркай, как у себя в кварте, — он усмехнулся.       Блерр подметил про себя, что с экс-коном не так уж неприятно болтать. Врекеры не отличались взвешенностью. Персептор занудствовал. Покинуть «Дебрис» можно было, только чтобы поубивать тех, кого встретишь, а не беседы ради. Дрифт — своего рода странная диковинка. «Обучался», видите ли, шлак знает где…       — И что будешь делать?       — Подкачу к Вирлу, — коротко отозвался Дрифт. Шустро ответил, видимо, уже все решил.       Блерр рассмеялся:       — Это ты зря! У эмпурированных нет причиндалов…       — Я знаю, — перебил Дрифт и снисходительно пояснил: — У них есть искра. Любого меха гложет какая-то боль. У каждого своя травма. Я найду подход.       — Пф, — Блерр был не в настроении для пафосных речей, так что обежал Дрифта, чтобы не стоять на месте, и уточнил: — Что это за Круг Света такой? Кружок по психологии?       — Да. Вроде того, — Дрифт снова расхохотался. Кажется, он… веселый мех. Ну, умеет веселиться, даже если и предпочитает строить унылые рожи. Надо взять это на заметку. — Я был в этом кружке инквизитором.