***
Когда у всех участников розыгрыша нет никакой стоящей карточной комбинации, возлагающей надежду хоть на первую, хоть на последнюю, но победу, из финала выходит лишь тот игрок, у которого есть либо удача, либо определённые условия и соответствующие к ним права. В большинстве случаев с выигрышем покидали таверну лишь те, в чьих руках на этот раз оказалась самая старшая карта — лидер, по сути, со своими множественными плюсами и минимальными минусами. — Тц… — приглушенно цыкнул король, хитро нахмурившись и азартно взглянув на соперников в недолгих раздумьях. — Бет! — с размашистым движением демон швырнул на всеобщее обозрение потрёпанный старый мешок соблазнительно поблескивающих на тёплом освещении монет, столкнув те на середину округлого столика. Тяжёлая ноша со звоном рухнула, столкнувшись и разбившись о твёрдость деревянной поверхности, куш с протяжностью прокатился по поблескивающему столу, магическим образом перенаправляя на себя всё внимание игроков, чей взгляд с жадностью упёрся в заветный, но тем не менее находившийся в королевском плену бархат мешковатого пакетика. — Если понимаете правила игры, то поймёте и то, как много значит в покере чутьё, — с тихим смешком повторял Мелиодас, то и дело кокетливо играя бровями и помахивая золотой суммой. После того, как все игроки рандомно вытянули из общей колоды и присвоили себе несколько карточек, имея хоть одну из которых открываются своеобразные возможности ввиду шанса что-нибудь да сорвать в копилку, начинается первый раунд игры — Префлоп, а после Флоп, Терн и финальный — Ривер. Начиная с игрока, сидящего слева от большого блайда, каждый участник, включая самого обладателя необыкновенного титула и неизвестно зачем ввязавшегося в это дело новичка, должен принять решение либо о продолжении, либо о выходе из борьбы за ту или иную указанную соперником сумму. — Смело с твоей стороны, Мелиодас, — со вздернутой бровью сосредоточенный демон на мгновение перевел задумчивый взгляд в сторону источника раздавшегося голоса, необыкновенная сиплость которого вынудила всех находившихся в поле зрения людей передернуться в лёгком страхе. — Обычно без оглядки ты не идёшь на такое безрассудство, — растянув уста в глумливости обаятельной ухмылки, с ошеломляющей скоростью озарившей грубые юношеские черты лица коварного лиса, настороженно проворчал белобрысый и будто бы напоследок сверкнул глубокими янтарными глазами налево и направо, наконец встретившись с двумя ярко-изумрудными драгоценными камнями давнего соперника. — Ре-ейз… — протянув, Бан решительно и без колебаний вывел в свет свою ставку — дряхлый ящик, до краев заставленный различными склянками с высококачественным алкоголем и прочими бездарными безделушками, на которые, конечно же, практически никто не повел носом, ибо всё внимание, как некстати, внезапно примагнитилось к опьяняющим напиткам. — Капитан, уж сегодня я точно сорву куш с твоих проворных ручонок! — сбросив на поблескивающую ровную поверхность дорогостоящие украшения, состряпанные из редкого голубого жемчуга, не долго думая, откликнулась и показала язык Диана, показушно распустив выделяющиеся шатенистым оттенком, подобно молочному шоколаду, пряди неопрятно растрепанных волос. — Учти это, — девушка внезапно вскочила с места, надеясь подглядеть, какие же козырные бумажки попались её соседу. — Полегче. Всё решат карты и ход игры, — резко вытягивая из колоды две карманные карты, Кинг с грустью, мимолетно блеснувшей в янтарности больших глаз, вглядывался в запутанный узор выпавшей семерки и пятерки. — Вот досада… — со вздохом парень отбросил в сторону бесполезные карты, с учётом того, что остальные были точно такие же, и даже самой низшей комбинации из них составить было проблематично, нет, даже невозможно. Если отступить от простоты правил, то несмотря ни на что, данная игра всё равно изобилует богатством технических вариантов, многочисленными возможностями, к примеру, психологическое воздействие на партнера своим поведением и блефование, то плюсы на подобии этих добавляют покеру зрелищность и определённый шарм, не присутствующий в других азартных играх. — Фолд, — сбросив карты, тем самым отказавшись от продолжения игры, шатен со скрипом стула привстал и вышел из-за покерного стола. Услышав шушуканья, гортанно раздающиеся за спиной, юноша предварительно сложил все попавшиеся ему, как назло, карты в одну колоду и, поймав на себе парочку раздражающих и пронзающих тишину усмешек товарищей, лишь скрашивающих угнетающе тихую обстановку в игровой комнате, Кинг, запинаясь о собственные ноги, очень скоро покинул заведение с пустыми руками. — Колл, что ли? — задумчиво нахмурившись, сидящий напротив Мелиодаса брюнет сверкнул непонимающим выражением детского лица, тщательно спрятав колоду под накрывшими её мозолистыми ладонями. И без раздумий было понятно и четко видно, что парень явно из новичков и совсем не единственный в таверне, практически не знающий значения этих на вид обыкновенных и не блещущих каким-то особым смыслом словечек. Но игра в покер требует определенных стратегических способностей, точного математического расчета, наблюдательности в изучении соперников и, кажись, всё, за исключением знания элементарных правил, созданных для того, чтобы их кто-нибудь да когда-нибудь нарушил, у него есть. — Хмф… Чек, — девушка повертела в руке белоснежными картами, с наигранным отвлекающим интересом рассматривая причудливые узоры и завитки, четкие изображения чёрных и красных сердец, клеверов, ромбов, в общем, много чего, что передать словами становится проблематично, а перечислить всё за короткое время — абсурдом. — Зелдрис, твоя очередь, — Мелиодас ухмыляется, подобно наивному простофиле, так же тепло и с ноткой незнакомой брюнету искренности, но по-дурацки растянутая на губах ложная лыба вдребезги разбивается о кровавый мраморный пол, оставляет после себя какой-то след ввиду стеклянных отголосков, надолго внедряющихся в память и за мгновение успевает провести изумрудную борьбу с хладнокровностью чужого удушающего взгляда.Он не проиграет.
Король Покера — титул, выдающийся лишь тем, кто выиграл больше всего раундов за всё время существования таверны. Вот только, даже победив, этого звания не добьешься, пока престол овладевает нынешний повелитель. А следовательно, раз трон один и он, как назло, занят, для его заполучения нужно свергнуть нагло расположившийся на нем объект, ведь так?Верно.
Очевидно, что даже в недрах этой игры для всего есть и будут свои определенные условия. Выйдя с поля боя победителем и, причем, не один раз, везунчик, можно сказать, проходит самые настоящие Девять Кругов Ада. Все, начиная с первого круга и заканчивая восьмым — опытные игроки с особым преимуществом, на уловку которых попасться легче легкого. Ну, а на девятом, подмяв под золотыми ножками трона останки былых жертв, с Гордыней, находящейся в составе Семи Смертных Грехов, и Гневом, отчётливо видневшимся во внезапно окрасившихся в адский пламенный оттенок глаз, восседал и сам король — финальный соперник. — Так его Зелдрис зовут? — внезапно прерывает затянувшиеся переговоры пепельноволосая — одна из новеньких официанток, хорошо работающих в этом заведении, что была по глупой случайности знакома с хозяином таверны и им же устроена на новую подработку. — Вы знакомы? — сахарный тембр нежного девчачьего голоса «принцессы» раздался у ушной раковины удивлённо хлопающего глазами блондина, переводящего внимание с козырных бумажек на очаровательную собеседницу. — Ой, да брось, Элизабет, — мужчина невинно качнул головой и лучезарно улыбнулся, в шутку махнув на залившуюся румянцем работницу рукой. Демон с тихим смешком наблюдал за официанткой, как она пожала плечами, заправив не вовремя вылезшую серебряную прядь за ушко, и как нервно огляделась по сторонам в поисках следующего посетителя. На первый взгляд, казалось бы, ничего такого, но Мелиодасу то и дело казалось, что выглядела Элизабет неважно и даже болезненно. Сиреневые мешки под очаровательными океановыми глазами настораживали, как и помятые черты лица, вынуждая с трудом сглотнуть застрявший где-то в осушенной глотке тугой ком. — Ты ведь уже должна была догадаться, — блондин почесывает зудящий затылок, осознавая всю неловкость возникшей ситуации, обманчиво-приятный взгляд, лжи которого так и хотелось бездумно поверить, внезапно сменился недоверчивым и, кажись, раздражённым, поведенным в сторону нагло разглядывающего старшего брата Зелдриса. — Мы братья, — тонкие и красочные покерные карты неопрятно расположились на виду у всех участников первого раунда, удивлённо раскрывших рты, мелькающий на заднем фоне бармен неуклюже споткнулся о порог и выронил поднос с алкогольными напитками, один из компании молодежи, усевшейся в углу бара, поперхнулся, два перепивших пожилых человека поспешили справлять нужду, в таверне Шляпа Кабана повисла прерываемая характерными звуками тишина. — Признайся, на этот раз ты ведь проиграл, так? — Зелдрис тихо благодарит адекватно отреагирующую Элизабет за принесённый безалкогольный напиток и, пальцами выстукивая тот или иной ритм, в ожидании закидывает ногу на ногу. — Мечтать не вредно, — демон, зло бормоча себе что-то под нос, пальцем указал на выигрышную колоду. — «Если бы мне не попалась дополнительная старшая карта, а с учётом того, что у него практически такие же, могла выйти ничья…» — может, в этой покерной борьбе, на этом карточном поле боя, прям как на шахматной доске, короля могла отправить в нокаут даже жалкая вражеская пешка?Теперь ему не сиделось на месте…
— Шоудаун, — кокетливо мурлыкнув, Мелиодас покосился в сторону собранной суммы, сгребая всё в единую кучу и разрешая оставшимся игрокам вскрыть свои карты. — На сегодня игра закончена, — чувство угрожающе исходящей от светловолосого юноши ауры власти будоражит и в разы подогревает азарт от игры, как и нетерпение в ожидании следующего раунда, которого, видно, сегодня не будет, ибо холодное весеннее солнце практически зашло за горизонт, звёзды, подобно магическим крупицам порошка, осыпали ночное небо, всех ужасно клонило в сон, а рабочий день близился к завершению. За считанные секунды таверна погрязла в тишине, весь простой люд покинул заведение. Официантки спеша ухватились за личные вещи, попутно и как можно аккуратнее складывая те в ранцы, переоделись из рабочей одежды в повседневную и скрылись за углом рядом стоявшего по соседству здания, ошеломлённо о чем-то болтая, пьяно смеющиеся пьянчуги обратились за помощью к друзьям, и шатаясь, убрели в сторону дома, игроки же, тяжело вздохнув и легко выдохнув, покинули покерный стол с ничем, а хозяин таверны остановился у двери, предварительно перевернув табличку с «Open» на «Closed» и, запрятав выигрыш в свисающую на бедре кожаную сумку, нервно закусывал истерзанную нижнюю губу и смиренно ожидал по долгу собирающегося младшего брата.Как раз луна полная…
— Зелдрис, что ты здесь делаешь? — голос прозвучал хрипловато, надтреснуто, зато глаза заняли роль адских угольков, чьё пламя по-прежнему содрогались в охотничьем азарте. — Не суй свой нос куда попало, а особенно тогда, когда об этом не просят! — грубо одернув брюнета за воротник малинового комбинезона, демон насильно сжал приятно теплую братскую ладонь. — Тебе то какое дело? — возмущённо скалясь, брюнет за шиворот со спешкой завел старшего брата в тёмный переулок между таверной и следующим по счету зданием, надеясь на то, что никто из местных прохожих по глупости не забредет туда и не застукает двух грызущихся в ссоре, как кошка с собакой, братьев. В ответ последовала нагнетающая тишина, сопровождающаяся неловким отводом взглядов, а уже после, с глумливостью ухмылки, блондин с резкостью оттянул младшего брата за взлохмаченные и слипшиеся в поте космы в свою сторону, с животным рыком нежась в тепле между двумя разгоряченными демоническими телами и заглядываясь на покрасневшие пухлые губы. — В следующий раз не надейся победить… — оборванная фраза глохнет под страстно накрывшими братскими губами, а в больной от возбуждения голове не остается ни одной здравой мысли. Что удивительно, мир вокруг потерял все свойственные ему краски, затем оставил после себя ничтожно крохотный отголосок земли, на которой яростно игрались два демона, а после и вовсе обрушил всё для них существующее, вручив желание касаться друг друга как прощальный подарок. — А кто сказал, что следующий раз вообще будет? А голос в голове становился ещё и ещё тише, душу и разум медленно оплетают невидимые багровые нити судьбы, удавкой стягиваясь на горле. Они вынуждали дернуться на месте, за мгновение поперхнуться воздухом, а в порыве угасающей надежды совершать бессмысленные попытки, дабы выпутаться из плена. Демону оставалось лишь беспомощно скользить мягкой подошвой по пыльной земле, заливаясь багрянцем от удушающего поцелуя… и блаженно закрывать глаза. Подобно стальным цепям, руки опутывали игриво открытую шею, то и дело грубо сминали потревоженный пах, оставляя на чужом теле приторный аромат своей кожи и ярко выраженный запах мужского одеколона.— Знаешь, не случайно покер называют иногда игрой королей —